— Просыпайся, лис, — настойчиво жужжало над ухом. — Солнце скоро взойдёт. Нам пора уходить.

— Я сплю, исчезни, — отмахнулся, в полудрёме. Так тепло и безмятежно было, словно бы в утробе.

— Так, значит...

Подергивая ухом от дуновения дыхания, лишь плотнее укутался в одеяло. Что за назойливая оканэ тревожит мой сон, подумал было. Сильный поток ледяной воды, точно бы прибил меня к берегу. Стукнувшись головой я вмиг распахнул глаза.

— Ненавижу повторять дважды, — отчеканила падшая, направляя на меня раскрытую ладонь. — Лучше бы тебе уяснить это сразу.

— Какого духа? — прохрипел я, машинально ища катану за поясом, но я был безоружен. И мокрым до нитки. Богиня воды и пламени, конечно...

— Приведи себя в порядок, — распорядилась тёмная, пряча руки в рукава красного парчового кимоно. — И поскорее.

Воспоминания из вчера, наконец, меня догнали, пробуждая первобытное зло внутри.

— Ах ты рогатая ведьма... — прошипел я, сжимая кулаки и подступая к ней. — Ты что, вообще, вытворяешь? — сомкнув на миг глаза, я глубоко вдохнул, но ярость не утихала. — Беги, — шепнул я, определённо намеренный наброситься на неё и разорвать в клочья.

— Зачем это? — искренне озадачилась богиня.

— Затем, — шипел я, точно змей, едва ли шутя, — что прямо сейчас я оторву тебе башку.

И ноги сами подвели вплотную, а пальцы сомкнулись на тонкой шее.

— Не сможешь, — шепнула тёмная. Холодный голос впервые послышался мне нежным. Но я сжимал её шею, смотря в ледяные глаза и...

— Что за?..

И впрямь... не мог. Не мог убить. Столь сильной она была? Тогда какого бога медлит, почему не прикончит на месте? Я отнял руки, растерянно блуждая взглядом по её лицу и задаваясь немым вопросом: «Какого духа я ещё жив?»

— Страж не может умышленно навредить господину, — сказала падшая, легко усмехаясь. — Ты даже затрещину навряд ли сумеешь мне дать.

Не раздумывая пристукнул ей по виску.

— Ну да! — возликовал я, злорадствуя. — Не угадала! — и хотел было свернуть ей шею, но не тут-то было — пальцы окаменели лишь едва коснувшись кожи.

Я отшатнулся, роняя руки. Впервые за долгое время запаниковал. По-настоящему. Ведь тело словно бы мне не принадлежало.

— Наплевать. Я ухожу.

И бросился было прочь, взглядом рыская кругом в поисках своей катаны, но царил мрак, а голова шла кругом, я не мог сосредоточиться.

— Боюсь, с этим тоже не всё так просто, лис, — проговорила тёмная, потирая висок и подступая.

— Плевать я хотел!

— Я падший бог, — сказала она, вновь пряча руки в рукава, но я заметил... — Не лишилась сил, но утратила святость. Без благодати, такие узы крайне не предсказуемы, ведь полностью зависят от моих сил, и чем ты дальше от меня, тем слабее связь.

— Вот и славно! — бросил я, отворачиваясь, но нигде не видел оружия.

— Связь не прервётся без моей воли, — опровергла падшая, — но стоит ей ослабнуть, и ты обратишься. Уж не знаю откуда такой страх собственной природы, но ты им движим.

— Подумаешь, вырежу к чертям собачьим пару городов, делов-то...

— К тому же, — не унималась падшая, бесцеремонно схватив меня за запястье, — если со мной что-то случится... Никогда не видел разве, что ожидает хранителя, не сумевшего исполнить прямой долг?

— Прямой долг?  — переспросил я бездумно, уставившись на её руки. Они пошли багровыми пятнами, словно бы все были избиты и в ожогах.

— Защитить. Ведь если я покалечусь или умру, ты разделишь со мной эту участь.

И как только смысл слов полностью дошёл до меня, я, наконец, понял. Она привязала меня. То, что она делала со мной ночью: эти начертания, отпечатки... Я, отшатнувшись, рванул ворот кимоно, обнажая грудь. В области сердца красовался божественный знак. И он был тёмным.

Вот я попал...

Ноги подкосились от осознания и я просто рухнул на колени.

— Не осложняй, — бесстрастно остерегала падшая, смотря на меня сверху вниз. — Я отпущу тебя, сразу же, как закончу. Ты прав, я убила светлого бога и ёкая... А значит на меня открыли охоту и боги, и стражи.  Как только они поймут, с кем имеют дело, они непременно найдут на меня управу. А они поймут так или иначе. Как ни прискорбно признавать, но мне требуется помощь.

— Боги, за что мне это?.. — бормотал я, сокрушаясь и едва ли слыша её слова. — Я ведь был паинькой последние пару веков, неужели, этого не достаточно?

— Прекрати молоть чепуху, — строго отрезала падшая. — Я тоже не в восторге, но так уж сложилось.

— Мать моя тьма... — никак не мог поверить, почти теряя рассудок. — Я что же... нет. Ни за что! У-у. Это просто невозможно...

Тёмная вписала мне звонкую пощёчину, и хотя удар был слабым, как щелчок, внимание это привлекло.

— Да уймись ты, наконец, — рассердилась она, и села на колени напротив, держа в руках мою катану. — Послушай, мне не понаслышке известно, насколько демоны гордые существа, потому не осмелюсь требовать от тебя ничего кроме защиты. Просто защити меня, — попросила она, склоняя голову и протягивая мне оружие. — Это всё о чём я тебя прошу.

Неверующе смотря на златовласую, я подумал было, всё, свихнулся к чёрту. Ведь был поражён. Столь могущественное божество просит помощи у демона, преклоняя колени и голову.

— И пожалуйста, — продолжила она твёрдо, захватив мой взгляд, — слушай, что я тебе говорю. Если я сказала собраться и идти, значит так нужно, ибо, я ничуть не меньше заинтересованна в сохранности собственной жизни.

Потребовалось долгое мгновение, дабы упорядочить мысли и выровнять дыхание. Невозможно противиться метке, это я прекрасно сознавал,  а даже если попытаюсь... что если её найдут и убьют? Меня постигнет та же участь. Оставалось лишь смириться и ждать момента. Я забрал катану из её рук, всё сильнее скрепляя сделку. Конечно. Помазать кровью и вручить оружие — вот и всё, что ей требовалось. Даже моё согласие не обязательно. Как будто я какой-то ёкай недоразвитый... Но нет, я — древний злой дух, и попал в такую переделку. Стыд мне и позор.

— У хранителя, стало быть, есть какие-то другие обязанности, — спросил я, и собственный бесцветный голос показался чужим, — кроме защиты?

— Конечно, — ответила падшая, взирая на меня с прищуром. — Но я не светлый бог, и узы наши весьма... необычны. Равновесие шаткое, а последствия непредсказуемы.

— Непредсказуемы... — проговорил я слово, прозвучавшее из её уст уже дважды. — То есть, чисто теоретически, я вполне мог размозжить твою голову?

Акура Юки призадумалась на миг, смотря в никуда.

— Как знать... Но не сумел же?

— Да ты, никак, тронутая? — я раздраженно сжал переносицу пальцами, крепко зажмурившись. — Ты хоть представляешь, насколько я опасен, когда зол?

— А ты зол? — в вопросе её, и впрямь, звучала озадаченность.

— Ну что ты... — протянул я, холодно улыбаясь. — Всего-то лишила меня единственной привелегии — абсолютной свободы. Я просто в чёртовой ярости.

А какого бога меня это так беспокоило?.. Может потому что, свернув ей голову, я бы умер? Такая себе перспектива, конечно...

— Забавно, — заключила падшая, заострив на мне всё своё внимание. — А ведь тебя это действительно ужаснуло на миг.

— Забавно, твою тьму? — огрызнулся я, переживая коловращение внутри, но чудом сохраняя трезвый рассудок.

— Ты страж, смирись с этим, — небрежно бросила богиня, вставая на ноги. — Светает. Пора в путь.

Ещё пара минут для полного осмысления, и я решил пустить ситуацию на самотёк. Да, встрял я, бесспорно, круто. Но необдуманно предпринимать что либо сейчас было глупо. Требовалось время. И знания. Наверняка ведь существовал способ расторгнуть сделку. Или даже, способ заставить её расторгнуть сделку. Так или иначе, я вовсе не собирался сидеть на привязи вечность. Просто мне требовалось время.

Остыв и поймав шаткое равновесие, я, наконец, сумел хотя бы осмотреться. Рогатая куда-то отошла, пока я петлял в размышлениях. Всё те же своды обветшалого храма вокруг, но скверная аура рассеялась. Что, вообще, это было? Она, и впрямь, блаженно верила в то, что сумеет таким образом очиститься и обрести благодать? Какая глупость. Даже мне не ведомо, как возвратить свою святость. По крайней мере, ни одному падшему богу, насколько мне было известно, это не удавалось.   Что, интересно, она такого сделала, дабы пасть? Не так-то это просто, следует здорово нарушить вселенский баланс и попрать законы природы вещей. Обычно падение бога событие знаменательное, и не остаётся в тени, оттого и падших некогда знали поименно. А ведь она древняя, чутьё не может столь жестоко меня обманывать, да и Ясо не мог ошибиться. Почему тогда имя её мне совсем не знакомо? Может... это и не её имя вовсе?

— Лис, — выдернул меня из размышлений промозглый оклик. — Пора.

Тёмная стояла в пороге, облачённая во вчерашний наряд и омываемая предрассветной мглой. Златовласую голову, венчанную рогами, покрывала вуаль, делая её черты нечитаемыми. Швырнув в меня синее хаори, она пошла ко двору, и вновь я обратил внимание на её руки.

— Конечно, достопочтенная госпожа, — ухмыльнулся я, чуть склоняя голову и крепко сжав катану.

Спокойно. Это временно. Считай, всего лишь забавная игра.

Поравнявшись с богиней, плавно рассекающей дворик в первых сизых лучах рассвета, вновь поймал взором её руки, выписывающие магический знак в воздухе. В ночи её пальцы казались совсем нормальными, на коже не было пятен... В них же сейчас словно скверна впиталась, или это последствие обряда?

Засияв под лёгкой ладонью тёмной, знак расплылся, и пространство будто подернулось плёнкой. Врата. И куда это она нас решила отвести?
И куда это нас заведёт?
Впрочем, было ли мне до этого дело? Меня не волновало, что там, по ту сторону врат, и, вообще, всё, что меня по-настоящему беспокоило — как разорвать узы. В этом состояла моя цель. А, что там, по ту сторону — не важно. Я всё равно никогда не вернусь домой, и любой край будет мне чужим.

Шагнув через окно, тёмная схватила меня за запястье, словно бы я мог убежать. А оказавшись по ту сторону глухо треснулась о массивную ветвь рогами.

— Аккуратней с рогами, — поддел я, еле сдерживая смех, — достопочтенная госпожа.

Падшая метнула в меня мрачный взгляд.

— За собой последи.

— Прям, как у антилопы, — дразнил я, словно бы ненароком. — Что? Я же это не вслух?

— Что ты задумал? — сощурилась богиня, явно напрягшись. — Уж больно ты повеселел. И впредь никогда не зови меня так.

— Как? — взялся я уточнить, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Я давно уже не почтенная, — ответила богиня, отвернувшись, и пожала плечами. — Сам себя ведь оскверняешь, произнося подобное по отношению ко мне.

— Это всего лишь слова, — усомнился я, осматриваясь и прислушиваясь. — Они не не имеют никакой силы.

— Ошибаешься, лис, — и полушёпот её потерялся в шуме листвы.

Зелёный лес рассекала тонкая тропа. Древний лес: стволы деревьев наглухо поросли мхом, слышалась отдалённая птичья трель и стрекот насекомых, подхватываемые духами кодама и разносящиеся эхом, говоря о том, что места эти под покровительством божества. Древняя и священная чаща, — что тёмной могло здесь понадобиться? Всё так же ищет очищения? Тщетно.

— Да плевать мне, — усмехнулся я, — вообще буду рогатой звать, пока не прекратишь называть меня лисом.

Тёмная озадаченно вскинула бровь.

— Но ты ведь лис.

— У меня вообще-то имя есть! — не удержал я вспыхнувшего раздражения, но тотчас же усмирил пыл.

— И какое?

А вот теперь озадачился уже я. И правда, я не называл своего имени, а она и не спросила.

— Кéро, — представился я, и не знаю, чего ожидал в ответ, но её плечи едва заметно вздрогнули, а шаг замер.

— И как прикажете к вам обращаться? — поинтересовался я, но тёмная не отмерла и я, обступив её, встал напротив, дабы привлечь внимание. Она смотрела в никуда совершенно безжизненными глазами. —  Эй, ты меня слышишь, вообще? — помахал рукой перед лицом, но реакции не последовало, я даже обеспокоится, что это с ней. — Госпожа Акура...

— Юкинэ, — выпалила она внезапно, на выдохе. — Зови меня просто Юки. И кончай фамильярничать, — закатила глаза падшая, проходя мимо. — Бесит.

Юкинэ... Акура Юки. Постой-ка... А разве это не имя Ночи — Акура? Акура-онна — та самая, родительница первых тёмных богов, столь древних, что просто стёрлись из памяти. Ведь так? Или я заблуждаюсь? М-да... Память совсем посерела, выцвела и вся в дырах, как старое шёлковое хаори. И без того ужасно тонкое и хрупкое, под натиском времени и забвения совсем рассыпается на ветхие нити. Помню ли я её, Акуру-онну? Даже образ истлел, только лишь бархатная тьма обволакивает сердце при мыслях о ней... Значит, всё ещё хранима в воспоминаниях, просто по-своему. Ещё бы... жить так долго. Однако кое-что я всё ещё прекрасно помнил.

Следуя позади, я подцепил край вуали и сорвал с головы, полностью готовый к тому, что она разозлится.
Тёмная лишь взглянула на меня через плечо, слегка сбавляя шаг.

— Это удовлетворило твоё любопытство?

— Хм-м-м, и впрямь, рога... — пробормотал я, задумавшись, и протянул ей вуаль.

— Не похоже, чтобы ты особо сомневался.

— Нет, но... Что же, Ясо ошибся? — и едва ли я задавал вопрос, я просто следил за её реакцией, ибо она не отвечала моим ожиданиям. — Он ведь сказал, что ты тёмная, однако подобное... это не их черта. Тёмные боги — покровители слуг тьмы и ночи. Как правило, природный талисман и воплощение их — хищники.

— Значит, — абсолютно спокойно парировала богиня, одним лёгким движением покрывая голову вуалью, — я исключение из правил.

Больше мне нечего было с неё считать. А больше пока и не требовалось.

— Что ты только за бог такой, — усмехнулся я, шагая след в след. — И что это, кстати, значит? Что будет если  тебя узнают?

— Лучше молчи, — небрежно отмахнулась падшая. — Ты задаёшь слишком много вопросов.

— Они закономерны. Ты ж прям ходячая загадка с рогами. И имя такое... — беззаботно размышлял я вслух, — в жизни не слышал о тебе, что странно, ты ведь очевидно наредкость могущественное божество, да ещё и тёмное.

Внезапно она резко остановилась и развернулась ко мне лицом, и я едва успел затормозить, оказавшись слишко близко.

— Что ты делаешь? — потребовала она сдержанно, словно бы чувствуя, что я наступил ей на хвост. — Ещё на рассвете ты готов был голову мне снести. С чего вдруг такая смена настроений?

— Не доверяешь мне?

— Я всего лишь не позволяю себе забывать о том, кто ты есть.

— И как успехи? — потешался я, не упуская из виду ни одной детали, и моя сосредоточенность от неё не укрылась.

— В чём дело, Керо?

— Не доверяешь, значит...

— Тебя это удивляет? — она высвободила руки из рукавов хаори и подступила так близко, что соприкоснулась со мной, и хотя ростом была по плечо, прочно удерживала мой взгляд, задрав голову. — Мы не знакомы и суток, и лишь узы не дают тебе меня убить, к тому же я более чем уверена, что стоит мне их рассечь, и ты не раздумывая меня прикончишь.

— Ни я это начал, — напомнил вмиг, и угрожающе упавший голос говорил о том, что я заигрался, сам того не заметив.
Хмыкнув, тёмная отпрянула и, отвернувшись, собиралась явно продолжить путь, но я уже вошёл в раж. Ловко перехватив тёмную за талию, я притянул её к себе спиной и  приставил когти к горлу. 

— Ты слышала обо мне, — говорил я, прислонившись к уху, под покровом  светлых волос. — Или ты думаешь, я не заметил, как ты содрогнулась от звука моего имени? Интересно, услышь ты это имя раньше, осмелилась бы накинуть на меня ошейник, мм? Досточтимая госпожа Акура Юки? И кстати, тебя так колотит дрожь, — отметил я, не обращая внимания на поднявшийся в чаще ветер, развевающий волосы, — что ты, наверняка, скоро вызовешь землятресение. Успокойся, милая госпожа. Пока на мне этот ошейник, ни один волос не упадёт с вашей головы, — пообещал я и, отпустив, пошёл вперёд по тропе навстречу ветру.— Ох, и опасные же игры вы ведёте, госпожа Юкинэ, — протянул я, расплываясь в довольной ухмылке. Уверен, кровожадной. Вероятно, я перегнул палку, но мне всегда было крайне сложно остановиться. — Мне это даже начинает нравится.

— Думаешь, — раздался плавный холодный голос позади, — трясти может лишь от страха, лис?

Она показалась столь спокойной, что это невольно насторожило. А обернувшись, увидел красное пламя, плещущееся на кончиках её пальцев. 

— И кстати, если ты вдруг умрёшь, я не последую за тобой. Твоя смерть лишь разорвёт узы, — бесстрастно заявила богиня, играя с огоньком на протянутой руке. — Уверен, что тебе это понравится, лис?

А мы и впрямь были чем-то похожи.
Чем холоднее снаружи, тем раскалённее внутри. Она была в чистейшем гневе. Я видел огонь не только в её руках, — голубые глаза горели. У меня не было уверенности в том, что она не порешит меня в одно мгновение, как Идзуру, но когда я пасовал?

— Выходит, я не могу тебя убить, а ты меня — запросто? — рассудил я, готовый увернуться. — Не слишком-то равноправная сделка...

— Ты что заблудился в мире людей? Я — бог. Ты — демон. Всё просто предельно ясно, — отрезала падшая, и сжав кулак, затушила огонь. — Не забывай своё место, лис.

Ясно. Конечно. Спокойно. Ты всё поймёшь, говорил я сам себе. Надобно лишь время и терпение. Всё бросает тени на свету, и это не страшно, это естественно, такова природа вещей, нужно лишь поймать удачный ракурс — и то, что откидывает тень ты увидишь ясно.

— Не беспокойтесь, госпожа, — склонил я голову, пряча все эмоции. — Я помню.

Я, вообще, очень злопамятный.
И страсть как люблю загадки.