О том, что я был богом не припомнит даже Акура. Демоническое проклятье поразившее меня посмертно не просто изменило мою форму, а окунуло в забвение: имя, облик, голос - всё подчистую стёрто. Миру я запомнился иным - жестоким демоном, злым духом, кицунэ по прозвищу Керо.

- Всё так, - кивнула Юки, словно бы самой себе что-то доказывая. - это был ты. Ты был Сыном Ночи и генералом Лунного Царства. Тёмный Бог Мести - Акура-амэ Ногицунэ.

Но помнит это разве что только Тьма. И Синигами. По крайней мере я так думал, до недавнего времени.

- Давно ты поняла? - Не в силах шелохнуться, я лишь наблюдал за Юки, ожидая мига в котором я сгорю дотла.

- То, что ты Мёртвый Бог? - уточнила богиня, как бы между прочим. - Давненько. У меня были сомнения, но ты своими талантами развеял их все.

- И где я ошибся?

- Где-то сотни лет назад, я полагаю.

- И не поспоришь.

Я ждал, что вот-вот стану горкой пепла и растаю на ветру. Но в то же время, понимал, что моим ожиданиям не суждено сбыться так скоро.

- Убить ты меня не сможешь, - заострил внимание на очевидном, - иначе сама погибнешь, а этого я допустить не могу. Помимо смерти, я приму любое наказание.

Лицо Юки, выражающее, казалось, только скуку и усталость, медленно переменилось.

- Любое наказание? - Горько усмехнувшись Юки с какой-то неясной досадой запрокинула голову и уставилась в сумеречное небо. - Видимо, правду говорят: карму не проведёшь. Стоит признать, то что ты переродился Богом Мести - не иначе проведение Бога Судьбы.

Тьма застлала взор прежде, чем смысл слов дошёл до меня. В следующие мгновение я уже летел куда-то в кромешном мраке со скоростью падающей звёзды. Нечто огромное и мощное налетело молниеносно, унося чёрте куда. И самое страшное, что меня волновали лишь её слова.

Сообразив кое-как, что это точно происки Бэто и он, скорее всего, утащил меня в свою конуру (а это не самое прекрасное место, и не сулит ничерта хорошего) я на ощупь обнажил катану.

- Ты что творишь?! - Мой громогласный голос отразился о непроницаемое пространство и движение прекратилось. Чёрно-фиолетовое свечение меча, лишь еле-еле рассеивало темень кругом. Я всё ещё ничего не видел, но отчётливо слышал тяжёлое дыхание зверя рядом с собой.

- Спасаю Вашу жизнь, досточтимый тайсё,- пророкотал многоглавый, истязая пространство вокруг до образования эхо. - Хоть представляешь, кем ты стал в её глазах? Или ты всерьёз полагаешь, что это «хрупкое» создание простит тебе содеянное? Да она сотрет тебя в порошок, так же, как ты когда-то - её земли!

Я не чувствовал тверди под ногами, но различил горящие алым адом глаза и облик Хладного Пса во мраке напротив проявился чётче.

- Так и знал, что этим всё закончится... - Яростные возмущения Бэто едва касались сознания, все мысли были поглощены словами, что пронеслись диким смерчем и учинили чудовищный бардак в голове. - ...Многие разыскивали тебя, однако тебе всегда удавалось скрыться. И лишь ей посчастливилось тебя поймать, по-настоящему, поймать. Почему, как ты думаешь?

«...переродился Богом Мести» - я мог думать лишь об этом. Переродился. Как это понимать? Смерть от меча Синигами не была первой?

- Карма?.. - шепнул я еле слышно. - При чём тут карма?

- Да какая карма! - Бэто не на шутку разозлился, и подскочив вплотную, кажется, готов был откусить мне голову. - Все искали демона, дурень! А она искала бога! Первая Ши Но Као, пожалуй, единственная хроника, сохранившая мёртвых богов. Какого, по твоему, чёрта ей понадобилось от забвенных?

Грудное рычание Пса насквозь пропиталось отчаянием. Его глаза, всегда непроницаемо-чёрные налились кровью. Плохой знак.

- Как бы она проследила мой путь в Ши но Као? - возразил я, пытаясь упорядочить разлетевшиеся мысли. - Вернее даже сказать, она должна была знать некую точку, от которой следует провести линию. А в Ши но Као все упоминания обо мне прервались заодно с моим божественным проведением. Иными словами, я прекратил своё существование в качестве бога.

Горящие адом глаза Тьмы пылали так сильно, что заполняли этим кровавым пожаром кажется всё пространство. Бэто и правда вышел из себя, все это сильно его потрясло, словно бы он и в самом деле верил, что Юки меня уничтожит.

- Ты исчез из памяти всех, тотчас же, как твоим духом овладело проклятье, всех, кроме свидетелей той ночи. Синигами и я тебя не забыли. И, сдается мне, не только мы стали исключением.

- Думаешь она помнит? Тогда бы ей не понадобилась Ши но Као. Не в этом дело. Не уверен в чём конкретно, но точно не в этом...

Убрав катану в ножны, старался говорить спокойно, я правда хотел его утихомирить, но Бэто сильно вскипел, мне стоило быть внимательнее и осторожнее.

- А тебя ничего не смущает? - едко поинтересовался Пёс, сощурив пылающий взор. - Ты когда-нибудь видел, чтобы труп кровоточил на протяжении стольких лет? - Реплика пырнула в самое сердце, вызывая шквал непрошеных воспоминаний. - О ком ты думал, впервые протрубив в Горн Леты, кого хотел увидеть среди живых? И чего хотела Аматерасу? Если ты сейчас же не начнёшь соображать я потеряю к тебе всякое уважение и подам в отставку, - пригрозил Бэто, и хотя едва ли такое возможно, я должен был его угомонить.

- Допустим Горн работает, - кивнул покорно, в уме ненароком запечатлев растерзанную девушку. - Империя переродилась. Да, в летописях людей ни отыскать Тора-ши, есть государство Ямато, когда-то граничащее с землями Канто, но ни слова о Тора-ши, однако я своими глазами видел и то и другое. Юкинэ удалось оживить, я, опять же, воочию видел её смерть и её возрождение. Но пятьсот лет тому назад в моих руках был абсолютно бесполезный свисток, я в этом уверен.

- Чёрт с тобой, - хмыкнул Бэто, испуская пар из ноздрей огромной чёрной морды. - Но во первых: Тора-ши была полностью уничтожена.

- Я в курсе, не обязательно напоминать... - пробормотал в ответ, едва понимая, зачем, в самом деле, это уточнять.

- Упоминаний о Тора-ши нет, как раз-таки потому что Аматэрасу протрубила в Горн, - продолжал Бэто, больше и больше перевоплощаясь в богоподобное существо. - Время в мире духов разительно отличается от времени людей как раз из-за подобных манипуляций, понимаешь? - Ты думаешь прошло пятьсот лет? - Бэто усмехнулся несколько укоризненно. - Для людей миновали тысячи. Тора-ши пала более шести тысячелетий лет назад, а из-за Горна на том месте и зародились земли, что стали в последствии государством Ямато. Но это воля Аматэрасу, не твоя. А во-вторых: если допустить мысль, что ты сумел тогда протрубить в Горн живительную мелодию?

- Если допустить такую мысль, Изэнэми бы... не возродилась.

Слишком озадаченный таким огромным сдвигов во времени между мирами, я понял его намёки не сразу. И остолбенел от того, что они значили.

- Потому что... - поторопил Бэто, сцепив руки за спиной, точно бы не ожидая ответа, а требуя.

- Потому что нельзя оживить то, что и так живо.

- Я тебе больше скажу, - кивнул он, обращая взор в кромешную пустоту. - Химеры не умирают на своей земле, стыдно не знать. Кори-но Мори не простой остров, это древний бессмертный оплот химер. Однако её не веретеном кольнули, а пронзили костяным мечом Самой Смерти!

- Можно позволить человеку умереть, а можно пробудить то, что лишь прячется под людской личиной. Так, что это значит, чёрт возьми? - потребовал я разъяснений, стараясь осмотреться, ведь всё вокруг не имело ни смысла ни образа, но было до боли знакомым ...

- Да ровно то и значит. - Бэто развернулся ко мне лицом, являясь моим аватаром. Я точно в зеркало смотрел. - Супруга князя Ватанабэ умерла при родах. Стало быть химера в тот миг перешла в иное воплощение, в их дочь Изэнэми. А у неё не было детей, она была совсем юна. И если бы в ту ночь она не оказалась на грани жизни и смерти, невозможно было бы её пробудить. Как только сердце Изэнэми облилось кровью в ней проснулась истинная природа.

- Но как? - Я хотел было осыпать Бэто вопросами, но внезапно столкнулся с рядом противоречий. - Постой. Ты их отождествляешь?

- А ты нет?

- Временами... - пробормотал я, стараясь ухватиться за подтверждение или опровержение их идентичности, но никак не мог распутать клубок. - Всё непросто.

- Так, давай увольнительный лист, где там надо ставить печать... - сокрушался Бэто, вздымая руки в мрачную высь. - Я - пас. Ты, что, издеваешься?! Святая бездна...

- Да как она может быть одной и той же?! Проклятье! - Мой внезапный крик сожрала пустота и даже эхо не осталось. - Одна родилась и умерла человеком много лет назад, другая - химера издревле!

- Кто такие химеры? - Бэто застыл в ожидании, и лицо его было суровым, под стать его положению. - Неужели не понимаешь.

- Погоди, ты хочешь сказать, что...

- Их спрятала людская кровь, - нетерпеливо втолковывал Тень, - они буквально уродились в их домах.

- Но они же не могли знать, что они химеры?..

- Тогда почему Ватанабэ не удивился тому, что стало с его единственной дочерью?

Не дождавшись ответа, Бэто тяжело вздохнул.

- Но она же не помнит... - Я словно бы пытался отстоять точку зрения, под углом которой и сам уже видел его правоту, но даже понимая как это глупо, не мог остановиться. - Ничего. Не помнит меня. Юки потребовалось перерыть проклятую книжку в поисках подтверждений моего чёртового существования!

Правда словно выжигала мне глаза. А я сам будто не хотел чтобы она была той самой. Хотя всё мне кричало о том, что это она. Моя Нэми.

- Может она искала ответы не для себя?

- А для кого?

Правда заключалась в том, что я не хотел чтобы это была она. Не хотел, не потому что не желал вновь обрести, а потому что боялся снова потерять.

- Куда важнее понять, зачем ей Горн Леты, - заявил Бэто, сконцентрировав на мне весьма проницательный взгляд. - Юкинэ он не нужен, чтобы высвободить химер, ей по-идее достаточно вернуть земли в свои руки, выдернув из преисподней.

- Тогда зачем он ей?

Бэто остерегающе покачал головой, скрестив руки на груди.

- Не разочаровывай меня.

- Она сказала, что пошла на сделку с Синигами, - рассуждал я вслух, - желая сохранить род химер и земли Кори-но Мори от падения в жерло войны. Но княжество уже было в руинах к её пробуждению...

- Речь не о войне. Они уже в Дзигоку. Ты хоть немного фильтруй информацию?

- Информацию? - возмутился я, порядком утомившись от привычки некоторых обрушивать на мою голову массу слов и выражений с совершенно неясным смыслом. Он как будто-то бы не был со мной в затворничестве много столетий подряд, а шёл в ногу со временем. - Они химеры. И они в лапах Смерти. Я достаточно отфильтровал?

- Начерта тогда ей горн?

Откровенно говоря лишь когда Бэто произнёс это вслух, я впервые всерьёз задумался: «А действительно. На кой чёрт всё это понадобилось Юки. И зачем это Синигами?» Догадки имеются, конечно, и они весьма неутешительные. Однако, и правда, странно.

- Или даже остались бы вы в живых, если бы не удалось его отыскать? - добил меня Тень, не отводя чернильных глаз.

- Думаешь, она знала?

- Думаю, она как минимум предполагала, что заполучая в хранители демона, Горн ей может пригодиться.

- Ладно, - сдался я, нехотя. - Допустим ты прав и Горн ей был нужен именно на такой случай, а остров ей достаточно лишь поднять из преисподней и пробудить химер. Допустим, они бессмертны в священных чертогах. Так по каким же тогда причинам Юки пошла на сделку? Вернее...что изменилось? Земля перестала быть их бессмертным оплотом?

Бэто победно прищёлкнул пальцами.

- Вот. Этот ритуал, мне кажется, сильно изменил саму суть их природы, - заявил аватар, слегка прищурившись, словно тщательно подбирая слова. - И раз уж Юки пошла на сделку, она это предвидела. Мне кажется они вошли в резонанс со священной землёй, понимаешь? В химерах и без того было много от людей, а они и вовсе смешались с их кровью. А так же, я думаю, что рождаясь людьми, они рождались одухотворенными.

- Так ты тоже это почувствовал?

В непроницаемых чёрных глазах Тьмы сверкнула еле уловимая искра, тотчас угасая и обращаясь в пепел сожаления.

- Полагаю, была б при тебе твоя благодать, ты бы в этом убедился.

- Но разве ты можешь видеть души?

Бэто хмыкнул сквозь кривую едва заметную ухмылку, но не спешил с ответом.

- Я мало что знаю о химерах, просто... - задумавшись, он устремил взор куда-то поверх моего плеча, в бесконечное пространство мрака. - Любое существо, любая сущность, наделённая духом или им являющаяся, лишаясь материальной формы, преодолевает горы страны Ёми и реку Сандзу-но-Кава, проходя множество адов и судей, на пути к перевоплощению. Таковы законы смерти и перерождения. Химеры не стареют, и тысячи лет держались особняком от мира, и никогда не посещали страну Ёми, понимаешь о чём я?

- Они просто никогда не умирали?

- Ну-у это тоже не совсем так, - отметил Бэто, погружаясь в далекие воспоминания. - Было время, когда химеры погибали, тогда у них происходили конфликты с людьми, но души химер, я тебе клянусь, никогда не попадали в загробным мир. Словно бы их и не было. Потому и решили, что нет у них души. Однако химеры уродившиеся после обряда в людских домах явно не бездушны.

- Юкинэ хоть и пала, но всё ещё в истиной ипостаси, и тем не менее даже ей не так просто покидать эту крепость... - пришёл я к выводу, всё ещё смутно понимая к чему клонит мой покорный слуга.

- Верно, и поскольку я не заметил там ни одной химеры, помимо Юки, они угодили в Дзигоку в человеческом обличии. А нельзя просто взять и вынуть душу из преисподней.

Бэто взмахнул рукой и мрак от мановения рукава рассеялся. Мы оказались посреди ночной улочки в обрамлении множества красных бумажных фонариков с вереницей лавок и закусочных.

- Потому-то она видимо и искала Горн, - продолжил Бэто пригласительным жестом пропуская меня вперёд. - Химеры, уродившиеся в людских домах одухотворённые. Ей поможет только чудо.

Очевидно мы очутились в области Поющих Лотосов. Бэто посмел сюда являться, минуя врата города призраков. Я конечно был завсегдатаем здесь с незапамятных времён, но как он...

От могильной прохлады этого места становилось тяжело, от вязких взглядов мимо проходящих духов, наряженных под стать людской знати - не легче. От происходящего меня запоздало обуял страх. Ясно конечно, что Бэто хотел удержать меня подальше от Юки. А она там между прочим осталась совсем одна...

Но как он самовольно... Да ещё и меня утащил! Без распоряжения.

- Тогда она ошибается, - вздохнув от душой прелости переулков и недобрых подозрений, направился в любимую закусочную. - Ей вовсе не Горн нужен.

Поднимаясь по замшелой лестнице до боли знакомого заведения, пояснил:

- Императорская Флейта.

Но Бэто это явно мало о чем говорило, по крайней мере, он не выказал никакой реакции.

- Тот посох, что об тебя Ясо сломал, - решил я внести ясность.

Чёрные глаза Бэто вдруг округлились.

- Это была Императорская Флейта?!

Заходя в излюбленную закусочную, почувствовал себя соломенной куклой над костром. Бэто явно решил хорошенько подогреть мне нервы, проворачивая сей фокус. Это не та сила которой стоит противоречить, но мне срочно нужно подчинить её обратно. Бэто пытался делать вид, что просто хочет отвлечь меня, а значит дела и впрямь обстоят не очень. В любом случае я позволил ему это сделать. Ему необходимо успокоиться, и если его это успокаивает, то тому и быть, ибо дальнейшее развитие событий даже мне не представлялось радужным.

- Посох Ясо, поверь мне, совсем не прост, - сказал я, усевшись за столик в углу. Полумрак царивший в вокруг развеивали лишь далекие тени очага с кухни. - Помимо иероглифа: «Луч Последней Надежды», есть и кое-что другое. Посередине посоха стоит печать первой императорской семьи. Эту флейту по легенде Аматэрасу подарила своему потомку.

- Копьё Судьбы, выходит и есть Императорская Флейта? - удивился Бэто.

- Доброй ночи, господа, - возник хозяин закусочной, как из ниоткуда. - Что вам подать?

Он улыбался, во все зубы, но в его мутно-карих глазах явно читалось, что он не ждал гостей так поздно.

- Ему суп с бычьей кровью, - указал я на Бэто и тяжко вдохнул. - А мне два кувшина вина этиго. - Взглянув на мрачного спутника, передумал: - Три.

Откланявшись, хозяин харчевни ретировался, а Бэто всё никак не мог поверить.

- Это же получается, что легендарная Флейта в руках мелкого духа...

- Полегче, - одернул я, заглядываюсь на оживленную ночную улочку за окном. - Ясо был простым лесным духом, но взял на себя бремя Бога Судьбы. И несёт его исправно вот уже много лет.

- Не так уж и исправно, раз уж сталкиваемся с такими невзгодами...- проворчал Бэто, теребя бамбуковые поломки в руках. - Всё неправильно. Но у него флейта.

- Не важно у кого она, важно чем является эта реликвия. Она указывает верную дорогу живым.

- Тогда чего выжидает Юки? - всерьез поразился Бэто. - Она же явно к чему-то готовится.

- Она верит в это пророчество.

Бэто взглянув в мои глаза поджал губы на миг и покачал головой, говоря:

- И, кажется, оно уже начало сбываться...

И не только это.

Аматэрасу предупреждала меня, что сила, вверенная мне, крайне опасна.

«В твоих руках целая бездна, и целый мир» - сказала она тогда у берегов алого моря.

То море было красным от крови, пролитой мною.

То море было океаном.

В ту пору он так и назывался Красный океан. Аматэрасу знала кто я, потому и пощадила. Но и её мне трудно понять. Окажись я на её месте, точно бы прикончил на месте. Я уничтожил целую империю, всю старую землю перемолол и обескровил.

«Давай так: ты я вижу не в силах; я сама всё исправлю. Но ты поклянёшься мне».

«В чём?»

«Вне зависимости от того, кем ты стал и кем можешь стать, эта сила, по-видимому, подчиняется лишь тебе одному. Ты должен контролировать эту силу, не повторяй своих ошибок. Поклянись, что этого больше не повторится».

«Похоже, что я снова захочу уничтожить целый мир?»

В пальцах Аматэрасу тогда теребила пару маленьких кварцевых камушков: чёрный и белый.

«Ты пострадал, я знаю. Но это не игра. И целый мир не виноват в твоей боли».

«При всём уважении... хватит».

«Если оно станет осознанным и самостоятельным всему придёт конец. Не тьма настанет, а просто всё исчезнет».

«Что «всё»?»

«Всё».

Я беспечно позабыл о том, кто я на самом деле.

Я беспечно позабыл о том, что я понятия не имею кто он и даже смутно не помню, откуда он появился.

Помню лишь, что я был совсем мал, и Акура-онна смеялась над нашими шалостями. Не знаю, сколько мне было, и это, пожалуй, самое раннее воспоминание о Бэто. Но вдруг вспомнил слова Акуры.

«Мы все играем на одной стороне гобана. И не советую вам совать руки в бездну - рискуете упасть за край доски».

Эта реплика вырвалась у матери Ночи на совете при обсуждении моего назначения в генералы. Сам факт того, что тайсё Лунного Царства станет не Бог Войны, а Бог Мести вызвало в ту пору массу волнений как в тёмном государстве, так и в стране света.

Ещё больше тревог внушало то, что я владел властью над армией тьмы от рождения. И молва ходила, что Акура заручилась силами самой бездны, вступив в союз с Синигами, дабы породить меня и укрепить власть.

Тогда я не понял её слов. Не понял даже того, в чём её обвиняли.

Но сейчас...

Я же буквально установил четкие границы Лунного Царства и охранял их, слепо преследуя цели, которые мне даже были не интересны, покуда надобность в моих силах и вовсе не отпала. И меня не то отпустили в мир людей, не то сослали. Но проблема в том, что от меня может и можно отделаться, а вот от моего аватара...

Лишь в этот миг, со стороны несомненно вполне обыденный и приземлённый, взирая на Бэто, с чувством доказывающего свою точку зрения за столом харчевни среди ночи, я поистине ощутил себя гаси - кварцевым камнем на полированном гобане.

И я уже не уверен белым или чёрным.