Я пришёл сам. На свой страх и риск, покинул уединённый утёс и пришел к Юки. В памяти её запах, столь отчетливый и яркий, с каждым шагом всё туже затягивал удавку, словно бы я его чуял наяву. Память не волновало, что я «мёртв», и не могу ничего почувствовать. Даже если я покину её, скроюсь навечно, память разорвёт мне разум в клочья. Меня и сейчас-то на части разносит один только взгляд в её сторону, но я должен понять, что происходит.

- Что это такое? - потребовал я объяснений, застав Юкинэ, кружащую вокруг сияющих красных знаков, точно бабочка, вокруг распустившихся маков. Целое поле магических символов расцвело на маленькой полянке. И она была такой всклокоченной, горящей... измождённой. Казалось, она точно сгорит в этом чёртовом поле огненных маков, если её не остановить.

- Как ты это сделал? - ответила она вопросом на вопрос, даже не обернувшись, выцарапывая всё новые и новые иероглифы прямо пальцем на, расчищенной от палой листвы, земле.

- О чём ты?

- Ты не божество, у тебя нет никаких божественных знаков и всё-таки ты сумел воспользоваться Горном, - рассуждала Юки, зажигая и гася море символов. Уверен, воздух вокруг способен плавить металл - столь раскалённый от магии. - И даже если дело вовсе не в благодати... Не уверенна, что вообще отличает бога от демона, однако ты говорил, что прежде тебе это не удалось. Так что изменилось? - спросила Юкинэ, будто бы саму себя, а встретившись со мной взглядом, вздрогнула.

- Я бы не смог им воспользоваться, - опроверг я решительно, игнорируя собственную память. - Горн Леты не более чем древний свисток в моих руках. А значит, это не я вернул тебя к жизни.

Во взгляде льдистых лучезарных глаз, дико щемящем душу, бушевали неукротимые волны. Она не справлялась с чувствами. В том, что я был «мёртв» определённо имелось и ещё одно благо: я мыслил ясно. И видел, и осознавал куда отчётливее. Неужто Бэто вовсе не кляузник, она и впрямь болела за меня. Ей было не безразлично словно бы... словно бы... В чём причина? Неужели и она тоже заприметила странную особенность наших необычных уз? Тех уз, что продиктовали весьма роковое условие, о котором мы сами прежде не подозревали. Тех самых уз, в которых смерть одного, неминуемо приводит к смерти другого. Точно бы эти клятые нити сшили не только наши сердца, но и души и судьбы воедино.

- Тогда кто? - осторожно спросила Юки, тяжело сглотнув.

- Не знаю, - соврал я, пытаясь прочесть иероглифы, но они всё ещё ни о чём мне не говорили. - Может быть Ясо снова вмешался, несмотря но мои угрозы, может ещё кто-то. Какая разница.

- Большая, - заупрямилась богиня, разглядывая меня с ног до головы, будто в поиске смертельной раны. Уверен, когда-нибудь она её отыщет. Может быть даже очень скоро. - Я хочу понять как он работает, и действительно ли нужно быть богом и обладать божественными знаками дабы его использовать.

- Попроси руководство у Леты, - усмехнулся я, примеряя обыденную лисью маску.

- Очень смешно.

Юки испустила не то обречённый, не то облегчённый вздох. Такой я был привычнее. Обычный древний лис-баламут. Так проще. Так будет лучше.

От растраты энергии богиню буквально кренило, её плечи утомленно опали, а блеск в глазах стремительно угасал. Усевшись на землю, Юки выудила из рукава чёрную жемчужину и обронила наземь. Почва тотчас проглотила наживку.

- Какое расточительство. И зачем это?

Из почвы, точно в ответ на жертву, проклюнулся золотой гриб. Выудив из земли трубку с золотой чашей, Юки устало отмахнулась:

- Ступай.

Кисэру? Никогда не видел, чтобы она курила.

Падшая улеглась прямо на сырую землю, крепко зажимая кисэру в кулаке, и свернулась клубочком, как котёнок.

- Мне нужно вздремнуть немного. И не советую тебе трогать заклинания, если жизнь дорога.

- Я мёртвый, забыла? - усмехнулся в ответ, явственно видя, как слабый приземистый ветерок пронизывает золотистые волосы и тонкие ткани кимоно. Юкинэ еле слышно прошептала, проваливаясь в сон:

- Этим ты можешь обмануть кого угодно, только не магию крови...

Ночи наверняка нынче промозглые, подумалось мне, и хоть телом я холода не ощущал, самому точно бы зябко стало глядя на неё. Тогда лишь заметил, что манжеты рукавов богини перепачканы багровым.

Покосился на алеющие на поляне «маки».

- Ты что настрочила всё это собственной кровью?.. - поразился я вслух, позабыв, что обзавёлся намедни постоянным собеседником.

- Странно, - хмыкнул Бэто, нарисовавшись как всегда из ниоткуда. Он изучал знаки, выжженные на земле, явно прикидывая что-то в уме. Бэто точно знал и их значение и предназначение.

- Письмена химерские, а магия - нет. Одно ясно точно: она не понимает, что делает. Вернее, понимает, конечно, но не знает твоей природы. Это может стать проблемой... - пробормотал Бэто, исподволь взирая на крепко уснувшую богиню. - И тебе уж точно не стоит это трогать, и впрямь, рискуешь умереть взаправду.

К несчастью, никакая магия не оказывает на Бэто воздействия, ибо он сам по себе является своего рода силой. К несчастью, потому что он, увы, и сделать с этим он ничего не сумеет. Мне придётся убедить Юкинэ остановиться, иначе придётся просить помощи у того, кто стопроцентно уничтожит заклинания, вот только кого? Да и не уничтожит ли её заодно какой-нибудь могущественный бог, в таком-то состоянии.

Естественно я никуда не ушёл. Прикрыл своим хаори и, скрывшись в покрова тени, остался стеречь её сон. Ночную поляну в окружении массивных деревьев озаряли алым светом магические иероглифы, тянущиеся по кромке в форме полумесяца. Когда этот круг замкнется, беды не миновать - я подспудно это чувствовал.

- Это ведь я сделал, верно? - обратился я к своему вечному спутнику, убедившись, что Юки крепко спит. В покровах я был совершенно не различим взгляду, неосязаем, ни для кого кроме Тени, но только ночью, однако голос мой прекрасно был слышен из-за скрывающего полотна пространства. Бэто, надолго задержавшись в моих глазах, словно не решаясь ответить, пару раз кивнул.

- И как по-твоему мне удалось? - спрашивал я, то ли его, то ли себя, впервые за всё это время позволив размышлениям о произошедшем завладеть разумом, ибо воспоминания недавней ночи были слишком яркими и ужасающими. - Что изменилось?

Немного поразмыслив, Бэто заострил внимание на мирно спящей богине.

- А что такого могло у тебя появиться, чего не было пятьсот лет назад?

- Она? - угадал я его намёк, и уставился на Юкинэ. - И какой в этом смысл?

Бэто лишь пожал плечами, не отводя тяжёлого взора от падшей, но в этом, действительно, не было никакого смысла.

- По идее нужен бог и благодатный огонь - это все условия, - рассуждал я, внезапно споткнувшись о собственный вывод.

- Значит не все, - опроверг Бэто, покачав головой. - Аматерасу, значит, тоже потерпела тогда неудачу? А уж святее неё, сам знаешь, разве что само солнце. У клятой дудки явно есть секрет.

- Думаешь? - пробормотал я, всё больше погружаясь в мысль о том, что мои выводы могут оказаться верны. - Но что если... - я со всей серьезность взглянул на Бэто. - Что если нет никакого секрета?

Неподалёку хрустнула ветка, и я тотчас бросил взгляд в ту сторону. В ночи дремлющего леса, меж деревьев, виднелся тёмный приближающийся силуэт. Я не чуял запаха, но к собственному удивлению безошибочно различил по смутным движениям.

- Человек? Как он здесь оказался, мы же в мире духов.... - прошептал я, еле слышно. - Мы ведь точно в мире духов?

Я вопросительно уставился на Бэто, но тот был удивлён не меньше моего и лишь руками развёл.

- Стал бы я тянуть вас в людской мир... - пробормотал он, настороженно наблюдая за, поступающим к поляне, человеком.

- Господин дух?.. - негромко окликнул гость, по голосу, не старше двадцати лет. - Господин... Госпожа? - опешил парень, остановившись около Юкинэ. Она пробудилась так незаметно, и поднялась во весь рост, что я тоже опешил.

Он робко протянул раскрытую ладонь богине, застыв с немой просьбой в осторожном взгляде. В кристально-голубых глазах падшей богини полыхнуло тёмное пламя. Забрав из рук парня чёрную жемчужину, Юкинэ прокрутила её между пальцев. Я всем своим гиблым существом ощущал, что с этим человеком что-то не так. Допустим, он попал в мир духов по приглашению (я даже уверен в этом, и подозреваю для чего), но его реакция... Он был начеку, сосредоточен, но не напуган. А облик Юкинэ во мраке ночи, между тем, способен был вселять ужас и благоговение даже духам, не говоря уже о человеке.

Ветер всколыхнул чёрные пряди волос гостя, открывая тёмное пятно за ухом, как фрагмент татуировки... Охотничья метка.

Оммёдзи.

Осенило так внезапно и я вынырнул из-за покрова столь стремительно, а мальчишка успел-таки обнажить, сияющий смертоносной магией, кинжал и направить на меня.

Одним лишь взглядом отдал приказ Бэто - и парня окутало плотной лентой тьмы, пригвоздив к дереву.

- И из какого же ты клана? Абэ-но или Асия? - осведомился я, неторопливо подступая. Юки обескураженно моргая, совершенно не понимая, видать, как я так скоро подоспел и что вообще происходит, сумела лишь шепнуть:

- Что?..

- Никогда прежде не слышала о культе оммёдо? - усмехнулся я, и состроил разочарование, покачав головой. Юки нахмурилась, внимательно рассматривая парня.

- Насколько мне известно, это лишь учение об Инь и Янь.

Человечишка, ёрзая под плотными лентами тьмы, точно воды в рот набрал, лишь метал в нас сердитые взоры.

- Можно и так сказать, - кивнул я, рассматривая темноволосого юнца, сверкающего яростными чёрными зенками в ночи. - Пришедшее из другой страны ещё пару тысяч лет назад традиционное оккультное учение на долгие века стало главенствующим культом гаданий, изгнания злых духов и защиты от проклятий. Вот только силы учения практически полностью были направлены на борьбу с ёкаями, а оммёдзи, призывая к себе в помощь духов, заточённых в бумажном листе - сикигами, буквально открыли охоту на тёмных духов, - поведал я, с интересом наблюдая за реакцией юного охотника. Никакого страха в глазах, ни слова мольбы, только чистейшая сталь во взоре. - Поразительно. Вас что взращивают на псарнях и растравливают на ёкаев, как собак - на дичь?

- Так, Оммё-рё - государственное бюро оммёдо? - снизошло наконец осознание на мою падшую божку.

- А ты, оказывается, не так уж и безнадёжна, - улыбнулся я игриво богине. - Представители этой школы, в своё время, добивались видных государственных званий.

Однако она никак не могла сопоставить два этих факта.

- Оммё-рё же просто вело ежедневное астрономическое наблюдение, гадало по этим данным, а результаты передавались императору дворовым астрологом.

- Если бы только это, - пробормотал я мрачно. - Расцвет учения пришёлся на эпоху Хэйан. В то время один из самых сильных представителей - Абэ-но Сэймэй - занимал ряд высоких должностей при дворе императора. Он же придумал использовать пентаграммы в делах учения и объявил войну ёкаем. Одним из соперников Сэймэя был Асия Доман. Он претендовал на его место при дворе императора. Так и появились два могущественных клана оммёдзи, на вооружении которых были «Книга перемен», учение фэн-шуй, календари, астрономия и пленённые духи-шикигами.

После смерти Абэ-но Сэймэйя император на месте его дома построил храм, где в день осеннего равноденствия проводился праздник в его честь. Однако и до меня пару веков назад долетали слухи о том, что былая слава культа угасла, и учение было объявлено людьми предрассудком и запрещено. Вот уж не думал, что культ существует и поныне...

- Ты, наверняка, владеешь магической силой, человек, - изрёк я, приблизившись к его непроницаемому лицу, - и она не раз приводила тебя к успеху. Однако... Ёкаев здесь нет, - улыбнулся я плотоядно и, облизнув клык, обернулся на Юки. - Разве что боги да демоны, с которыми тебе не совладать.

Рванувшись со всей дури, парню удалось высвободить руку с магическим кинжалом из пут тьмы.

- Ой да брось ты... - отмахнулся я, легко выбив оружие из руки и путы стиснулись до характерного хруста.

- Полегче, - тотчас возмутилась Юки, - он же может умереть!

Хмуро уставился на богиню.

- Что значит может?

Нерадивый охотник всяко уже не жилец, не я так она, какая разница. Однако не просто так он здесь очутился, вероятно человек ей нужен живым.

Оскалился на Бэто.

- Не тронь! - оный, аморфным чёрным студнем уже навис с раззявленной пастью над обречённой головой охотника. - Это не твой ужин. Тебя не останови, так ты весь мир заглотишь... - ворчал я на прожорливого подчинённого, игнорируя его обиженную бесформенную морду. - Разберись-ка лучше с шикигами.

Оставив за собой путы и чёрный мокрый след, Бэто ушуршал в глубь чаши, на ходу обращаясь в многоглавого пса. Обернулся к Юкинэ, стоящей в сторонке, точно гейша на чужой свадьбе.

- Ты потратила много сил, не пора ли тебе подкрепиться? - осведомился я, хитро сощурившись. - Не для того ли ты организовала эту рыбалку?

Юки словно бы смутил на миг мой недвусмысленный намёк, и она отвела алчущий взгляд. Я сочувственно похлопал глупца по плечу.

- Не ты один, знаешь ли, сегодня на охоте, парень.

- Шикигами нет, - отрапортовал Бэто, возникнув по левую руку моим тёмным аватаром.

- Уверен?

Слабо верилось, однако Бэто нет равных в сыске кого угодно и где угодно. Значит ли это, что мальчишка заявился в мир духов без сопровождения?

- Ты пришёл один? - взялась уточнить Юкинэ, подступая к парню, и я одернул её за рукав, но она не остановилась. - Так ты правда хочешь исполнить заветное желание или ты на охоте?

- А сама как думаешь? - Я раздражённо цокнул, скрестив руки на груди, и указал взглядом на, валяющийся в сторонке, кинжал, пропитанный магией против злых духов. - Он же оммёдзи!

- Не сегодня, - опроверг охотник, произнеся хоть что-то, а то я уж было подумал, что он откусил себе язык. - Я знаю, что вы не ёкаи.

- А то, что плата за желаемое не дешёвая, ты знаешь? - вопрошала богиня и в интонации её лукавого голоса, проскальзывало предостережение. - В тебе много духовной энергии, совсем не жаль идти на такие жертвы?

Охотник вмиг сильно нахмурился, и его тело тотчас обмякло. Он больше не сопротивлялся.

- Исполнение моего желания, - произнес он решительно, буравя взором почву под ногами, - дороже моей души.

Юки склонила голову набок, словно размышляя над его выбором.

- И зачем только взывать о помощи к падшему богу?.. - проворчал я, и парень вдруг вскинул взор на Юки. Казалось, он и сам не подозревал в полной мере к кому он взмолился.

- Иные давно уже не отвечают, - ответил он тем не менее, вновь роняя взор.

- Развяжи его, - распорядилась Юкинэ, и обратилась к охотнику: - Как тебя зовут?

Нехотя, но отдал приказ Бэто и путы растаяли, как смола на огне.

- Абэ-но Шико, - ответил парень, чуть помедлив и упал на колени из растаявших лент.

- Вот те раз... - вырвалось у меня от изумления. Он что же, потомок того самого или просто совпадение?

- Нет, не совпадение, - язвительно ответил юный охотник, на мой мысленный запрос, заставляя меня напрячься. - И нет, я не читаю мысли. Закономерный вопрос, - пробубнил он приглушённо.

- Я исполню твоё желание, Абэ-но Шико, - провозгласила Юки, усевшись на колени перед ним и достала из рукава хаори красную курительницу. - Взамен ты отдашь мне духовную энергию. Чего ты хочешь?

Видел нечто подобное у Ясо, среди его ритуального хлама. Только у него курительница была из голубого нефрита, а у Юки из какого-то красного камня.

Покосившись на меня с Бэто, парень, тяжело вздохнув, всё же поведал Юкинэ:

- Я посвящён в Оммё-рё едва ли не с самого рождения. Но это давно уже не тот культ, что был прежде... - потеряв слова, для объяснений, он смолк. Немного поразмыслив, я решил продолжить его мысль:

- Ты не простой человек, так не должно ли тебе понимать силы природы и чтить их? - спросил я с укоризной. - Множество духов, пленённых оммёдзи, вовсе не хотели этого и не заслужили плена. Множество ёкаев совершенно безвредны для людей. Но культ это не останавливает.

- В этом нет ничего нового, - возразил парень. - Так было и прежде. Говоря о том, что векторы культа изменились, я имею ввиду, что от их деятельности в большей степени страдают вовсе не духи, а люди, что в корне противоречит самой идее Оммё-рё, как вы можете догадаться.

- И здравому смыслу, заодно... - пробормотал я, собираясь прояснить, что такого могло случиться, что учение с великой многотысячелетней историей для защиты людей, стало им вредить, но Юки меня опередила:

- Ты, стало быть, желаешь положить конец Оммё-рё? - удивилась богиня.

- Я желаю стать главой Оммё-рё, - заявил юный охотник, поражая меня ещё больше. Он и так потомок Абэ-но, так что ему мешает? Впрочем, и не все потомки императора становились императорами, если мне не изменяет память.

- Тебе не грозит долгая беспечная жизнь после сделки со мной, - предупредила Юки, поставив курительницу рядом с собой. Юноша не растерялся.

- Пусть, - ответил он, решительно и спокойно. - Я сумею распорядиться своим временем правильно.

Взор парня был ясен, а слова чистыми. Это был, пожалуй, самый странный человек, которого я когда-либо встречал. А уж я-то неплохо в своё время разбирался в людях.

- Будь по твоему! - Юки вскинула подбородок и открыла крышку курительницы. - Абэ-но Шико, ты станешь главой Оммё-рё в течении месяца. Все смерти, болезни и невзгоды, вызванные нашей сделкой карма непременно низвергнет на твою голову, - выудив из рукава белые бусы она надела их на шею парня. - Но ты получишь желаемое. Взамен ты расплатишься со мной душой.

Она прищёлкнула пальцами, коснувшись губ. В перстах зарделось красное пламя. Юкинэ подожгла курительницу, и прикурила трубку. Вдыхая дым и выдыхая, Юки коснулась его лба парой пальцев. Парень тотчас потерял сознание и привалится к земле. Бусы окрасились голубым. Крепко затянувшись Юкинэ стянула голубые бусы и, прибрав в рукав, шепнула лишь что-то неразборчивое под нос. Кажется, какое-то ругательство на старом языке.

Парень лежал, как труп. Но он не почернел, словно из него испили дух, лишь побледнел слегка и утратил сознание.

- А тебе не кажется, что это уже слишком? - сострожился я, припоминая: - Все твои дела с людьми, на твоем гиблом месте. Но ты какого-то чёрта притащила человека в мир духов!

- У меня не было выбора, - ответила Юки, слега раздражённо. - Ни времени, ни сил отправиться в мир людей к своему капищу.

Мне вдруг стало неловко. И в то же время я дико разозлился.

- Ты что истратила все силы до капли, рисуя всю эту ахинею?

- Мы не первый день в пути, Керо, - напомнила богиня, будучи очень смурной. - Хоть раз ты видел, чтоб я, восполнила силы?

- И ты правда исполнишь его желание? - поинтересовался я недоверчиво, скрестив руки на груди. Юки слабо хмыкнув, стряхнула пепел в курительницу.

- Уже исполнила. Не пройдёт и месяца, как он возглавит культ.

- Так вот зачем эта дребедень... - осенило меня сиюсекундно. - Так боги исполняют желания людей? Минуточку. А какого тогда духа мне приходилось... - Бэто бесцеремонно закрыл мне рот ладонью и зашипел еле уловимо на слух, укоризненно взглянув исподволь:

- Умолкни...

- У мальчишки воистину большой потенциал, - задумчиво пробормотала Юки, пропустив мимо ушей мою нечаянную оговорку, и, зевнув, потянулась. - Навряд ли он когда-нибудь сможет обрести счастье и покой, но вот колдовать и жить будет.

- Так ты... не убиваешь людей? - дошло до меня наконец. Юкинэ брезгливо скривилась, рисуя в воздухе магический символ врат.

- Зачем мне это? Не обязательно поглощать всю душу, - пожав плечами, богиня спровадила бездыханного охотника восвояси, и затворила проход меж мирами, - можно просто откусить кусочек-другой. Эта душа никогда уже не станет целой, и следуя своему горькому опыту, в следующих жизнях уже не будет так беспечно относиться к сделкам. Особенно с богами, - важно подчеркнула Юки, сверкнув ледяными глазами.

- Особенно с падшими, - как бы невзначай уточнил Бэто, пристально разглядывая руки богини. Они вновь покрылись багровыми пятнами.

- Особенно с падшими, - кивнула Юки, слегка поёжившись. Общество моего аватара явно неслабо её смущало. Бэто поднял непроницаемый взор в голубые глаза.

- Разве падение не ослабляет бога? - спросил он, столь цепко впившись в неё взглядом, что уже даже мне стало неудобно.

- Нет, - ответила Юки, подозрительно косясь на Тень. - Я лишена божественных знаков, но не сил. Без благодати, я, к примеру, не могу исцелиться, но мой магический потенциал остался прежним.

- Поэтому магия крови ранит тебя? - расспрашивал Бэто, невесть что пытаясь выпытать, ведь ответы на эти вопросы были прекрасно ему известны.

- На самом деле, большинство падших погибло из-за своих же сил, - вмешался я, желая отчего-то прекратить этот странный допрос.

- И зная это, ты всё равно прибегаешь к магии моеру-чи? - Бэто призадумался на миг, не получив ответа. - Поразительное безрассудство.

Юки, недоверчиво смотря на аватара самой тьмы, сильно напряглась. Её плечи сковало так сильно, что дико хотелось их обнять. Я хотел унять её, но что она делала? Я действительно не знал ни магии крови, ни химерской магии, не понимал даже их письменности. Что де она задумала?

- Это не столь уж высокая плата, - ответила Юки. - Я ведь не растрачиваю свою духовную энергию.

- Как ты это делаешь? Носишь души в рукаве? - не отставал Бэто.

- Так любопытно? - усмехнулась Юкинэ, и во взгляде скользнула пара лукавых искр. - Я их поглощаю. Как, скажем, лисий огонь - жизненную энергию.

Вот только надо понимать, что жизненная и духовная энергии отнюдь не тождественны. И если жизненные силы восполняемы, то духовные нет.

Бэто обескуражено присвистнул, осматривая таинственные знаки.

- И кто только тебя надоумил...

- Никто.

Ответ был кратким и скорым. И чертовски похожим на ложь. Однако... Она была в аду, поспешил я себе напомнить, так что, вполне вероятно. Я просто ревновал. О, как я ненавидел мысль о том, что она принадлежала Синигами долгие года. Я люто ненавидел это осознание, больше - только его самого. Небезосновательно разумеется. Он убил её, убил меня, целую империю, и породил пару страшных чудишь, украсивших древние сказки, леденящими душу, историями о страданиях и смерти.

- Как же её звали... Точно! - оживился вдруг Бэто, прищёлкнув пальцами. - Ясунари!

- Ясунари? - удивился я, услышав смутно знакомое имя. Юки имя тоже насторожило, и она спросила:

- А откуда ты её знаешь?

Бэто глянул на нас, как на двух недалёких деревенщин, и рассмеялся невесть чему.

- Кто ж её не знает! Да вы меня разыгрываете... Во времена империи Тора-ши её знал каждый столб в княжестве Кори-но мори Служанка-наставница Ватанабэ Айамэ.

- Чего? - опешили мы с Юки в один голос и мельком переглянулись. Я знал эту женщину, правда, никогда не видел, но разве она была той самой Ясунари? Как же так...

- Да-да, служанка жены того самого Кровавого Князя, - закивал Бэто. - Ясунари. В миру её имя было Саито Нори. Люди её называли ведьмой, и даже ёкаем, дурная слава шла впереди неё. Жители в округе часто умирали при странных обстоятельствах. Из них словно бы высасывали жизнь, их труппы находили чёрными.

Чёрными как уголь. Словно бы они давно умерли и иссохли.

— Химеры... так давно это было, сам мир напрочь позабыл о них, но одну, ему пожалуй не суждено забыть, — Бэто бросил на меня многозначительный взор. —  Ясунари - древнее божество, пожирающее всё живое на своем пути, являющееся в образе белой девы с рогами и копытами, - так её, кажется, описывали первые люди.

Неужели... Черты рода Весов?
Я с подозрением покосился на полы кимоно некоторых падших богинь. Никаких копыт я у неё, конечно же, никогда не наблюдал, однако она и прежде проявляла дар перевоплощения. Едва ли скрыть пару копыт какая-то проблема для неё.

- Саито Нори... - пробормотала Юки, сильно хмурясь. - Я слышала о ней, но я не думала, что... - её точно бы одолели противоречия, и она не могла их разрешить. Неудивительно. Меня это открытие потрясло ничуть не меньше.

Молва о Саито Нори, и впрямь, ходила такая, что даже до меня дошла, однако, говорили так же, что супруга князя всячески отвергала слухи и вообще, крайне ревностно оберегала наставницу.

- Княжна умерла при родах, - всё вспоминал Бэто, - после этого магистрат при содействии с Оммё-рё всё-таки выискал серьёзные улики против Саито Нори, её обвинили в ряде убийств и колдовстве, объявили в розыск. Её портрет, клянусь, висел на каждом столбе Кори-но Мори лет пять не меньше.

- Но она бесследно исчезла, - подытожила Юки, мрачная на глазах. Бэто заглянул падшей в лицо, точно бы пытаясь прочесть.

- Поговаривали её настигла кара местного божества.

- Думаешь, она была химерой? - спросил я у Бэто, от нахлынувших чувств беспечно позабыв о том, что мы не одни.

- Думаю, - мрачно отозвалась Юки, - поэтому химер издревле боялись.

А я думал это была лярва...

- То есть ты испытываешь некую жажду, поэтому поглощаешь души? - резко сменил тему Бэто, всё так же неотрывно следя за реакцией богини.

- Нет, я испытываю некоторую необходимость поглощать души, - совершенно бесцветно ответила Юки, словно бы погруженная в очень далёкие воспоминания. - Так я поддерживаю силы. Но до падения мне это было не нужно.

Ясунари, получается, была падшей? Но разве это обязательно для поглощения духа? Если она была химерой, она, мне кажется, могла просто не спать. Химеры усыпили род, но кто провёл обряд? Может, она была кем-то из старейшин, жрецом или вроде того. Как хранитель рода. Белая кожа, соломенные волосы, голубые глаза - кто-нибудь из старейшин наверняка бы принял Юки за явление страшного божества. Юки-онна - так её прозвали люди, нарекая проклятье заново, только вот суть его нисколько не изменилась. Несущая смерть.

Так вот чья ты на самом деле дочь.

Ясунари. Что это было? Помимо всего прочего, я прекрасно знал, что Саито Нори состояла в Оммё-рё, была адептом культа оммёдзи. И если они тождественны... Зачем Ясунари так поступила, зачем подставила Изэнэми под мой меч? Собственную дочь! А ведь именно это она сделала, выходит. Они были в сговоре с Синигами? Нет, не может быть, химеры призирали богов-духов. Ясунари желала пробуждения своей дочери? Почему именно тогда? У неё была масса других возможностей, пробудить её в Айамэ хотя бы, она явно столетиями присматривала за сном Юки в человеческой крови, но всё сложилось именно так. Именно тогда. Именно со мной.

Что происходит?