- Тебя назвали в честь Идзанами?

Мы спускались с горы по извилистой тропе. Свет алого закатного солнца, утопая в линии горизонта, присыпал пухлые облака пурпурно-красной пудрой. Чернь, сгущающаяся с каждым шагом навстречу вулкану, облизывала пятки. Проклятие Асомы имело колоссальную силу, подавляющую магию, потому тягостное опустошение внутри вызывало боязнь тишины.

- Не совсем, - уклончиво ответила Юки. - То есть, да, но... Ой, да какая разница, - она раздражённо взмахнула рукой, немного поразмыслив, будто бы это слишком сложно было объяснить.

Неужто она, и впрямь, была той, которую я уже и не надеялся вновь повстречать. С одной стороны, ничего не мешало ей быть дочерью Кровавого Князя, являясь при этом потомком химер. С другой - а была ли она той? Даже если химера проснулась и проросла из её плоти, нет никаких гарантий, что это делало их тождественными. Фактически Изэнэми умерла сотни лет тому назад. Юкинэ же была древним божеством, спрятанным в людском роду, точно в тайник. Меня смущало и кое-что ещё, что в корне меняло её мотивы, и желанный к воплощению замысел по возрождению Кори-но Мори попросту терял всякий смысл.

- Такова твоя цель? - высказал я предположения. - Заполучить трон Преисподней?

Она вдруг вспыхнула от моих слов.

- Да начисто мне этот трон! Проклятье Инугами... - приглушённо ругалась Юки, еле сдерживая злость. - Неужели ты не понимаешь? Что ты наделал? Да это же просто...

- Тэцуро? - перебил я, устало вздохнув.

- Что Тэцуро?

- Твоя фамилия Тэцуро?

- Нет, - ответила Юки, пару раз растерянно моргнув.

- Тогда какого чёрта ты из мухи слона делаешь? Подумаешь, союз... - отмахнулся я, внимательно смотря под ноги. - Это всего лишь формальность, не так ли? От истинности священных связей давным-давно ни черта не осталось. Обряд давно обесценился. Боги всё чаще видят в слияниях выгоду, не более. Все позабыли с чего всё начиналось, сами сакральные причины божественных союзов. Это издревле высочайшее доказательство любви и преданности друг другу. Но это давно не так. А ежели богов в слиянии душ и сердец влечёт лишь умозрительное вознаграждение друг от друга, то это не священный союз, а магический ритуал, направленный на альянс сил - взаимовыгодное сотрудничество. Скажи ещё, что я не прав. - Но не сказала, ей просто нечего было возразить. - Вот и кончай паниковать на ровном месте.

- Но ты же...

- А что я? - вновь тяжко вздохнув, лишь отмахнулся, небрежно бросив: - Отречёшься как со всем покончим, и всё на том.

- Ты обратишься, - напомнила Юки, позабыв, что это далеко не самая главная проблема в нашей сделке.

- Я так или иначе обращусь.

- Это ещё почему? - недоверчиво скривилась богиня.

- Потому, что я - демон, Юки.

- Ты уже сейчас в праве уйти, - заявила тёмная, совершенно бесстрастно, - и я не в силах тебя остановить.

- А ты не допускала мысли, что я...

Но я тотчас же смолк. Что я «что?»

Что не порабощён, но околдован? Что не бездушен и вовсе не бессердечен? Что я... ну, вот, что, чёрт возьми?

- Ну да, что б какая-нибудь глупая обакэ тебя сцапала, и я разделил с тобой участь гибели? - нашёл я оправдание. - Нет уж спасибо. Или ты знаешь наверняка сколь сильно изменились условия сделки?

- Я пока знаю лишь то, что ты своей прихотью обрёк союз с Синигами, и поставил под угрозу весь мой план - это во-первых, а во-вторых: всё это знаешь ли странно. Странно? Ха! Практически невозможно! Ты же не божество, а злой дух, демон, твою ж луну! - возмущённо поражалась Юки, размахивая руками, действительно не понимая. - Как вообще тебе удалось перевернуть заклятье одним лишь спонтанным жестом?

- Похоже, что я знаю?

- Похоже, что ты спятил, - парировала богиня, закатив глаза в небо и споткнулась о камень. Я успел подхватить тёмную за локоть, но от её взгляда мне стало не по себе. Юки словно осенило, но мысль явно её ужаснула. - Ты что... что-то ко мне чувствуешь?

Или не к ней.

- О, ну, что-то определенно чувствую, - прошипел я сквозь зубы и тотчас отстранился. - Чаще всего злость.

- Я серьезно!

- Какое тебе дело до того, что я там чувствую? - рассердился я от всего этого нелепого допроса, досадно взмахнув рукой. - Какое это имеет значение? Ты вообще меня слушала? А, да к жнецам. Забудь.

- Нет уж, подожди...

- Довольно, - отрезал я, метнув в неё остерегающий взор. Моё терпение вовсе не было безграничным.

- Давай-ка договоримся на берегу: как только всё разрешится ты... ты умрёшь? - договорила она с запинкой, испугавшись собственных слов.

- Это вопрос или предложение?

- Нет, это не... - потерев напряженный лоб, она осторожно спросила: - Сколько тебе лет? Я и прежде встречала кицуне, но ни один из них не...

- Вот заладила-то... - перебил я, раздражённо бубня. - Я не ёкай, а древний демон, уясни это наконец.

И всё же она как никогда была близка к правде.

Мне уж стало казаться, что я сумею обмануть и Смерть и Судьбу, схоронившись на долгие века. Но это лишь видимость. Я давно утратил дар луны, а вместе с тем и возможность приумножать свои года. Я всё потерял задолго до того как её повстречал, водворяя хаос на земле. Один хвост я отдал Лете. Один остался, да и тот... Не так уж много мне осталось, словом.

Горная тропа вела в узкую долину, тёмные своды которой теряли очертания в тумане. Непроглядная мгла убаюкивала чертоги Асомы точно в колыбели. Пронзительную тишину нарушали только редкие капли, ниспадающие по камням да гуляющий вдоль скальчатых сводов долины ветер.

Путь к древнему вулкану предстоял не близкий, а Юки, как я успел заметить, уже порядком вымоталась в армаде недавних событий. Чем ближе мы подходили к Цукубэ, тем насыщеннее становился смрадный запах серы и плотнее сгущались тени, словно бы вокруг горы царила вечная ночь.

Немного запоздало мне вдруг пришла в голову одна мысль: истинное имя Леты знал далеко не каждый. Дело в том, что она издревле была преданна Аматэрасу и даже в самые тёмные времена. Ревностно защищая богиню Солнца, ей и гибнуть случалось, а потому она несколько раз перерождалась, и её имя перетерпело множество изменений. В каждую эпоху Лету почитали по разному, вереницей диалектов всё больше искажая истинное имя до той степени, что в ныне известном его невозможно распознать. Полное имя богини Амэ-но Узумэ со временем трансформировалось до неузнаваемости. Сейчас она известна как Оми-но Оками - богиня цветения и долголетия, Великая Богиня Времени, по прозвищу Лета. Даже я некогда узнал исконное имя Леты по абсолютно случайному стечению обстоятельств, задолго до пробуждения богини Весов. И либо то, тёмная химера узнала о нём так же случайно, либо то она что-то помнит, что-то из своей жизни до погружения во многовековой сон. И скорее всего второе, поскольку наши пути с ней разительно отличаются, шанс на то, что она после пробуждения проходила моими тропами и зналась с теми же с кем и я просто ничтожен. А вот до погружения в сон, очень даже может быть. Вопрос, собственно, в том, почему она соврала, говоря, что не помнит прежней жизни? Что, интересно, она тем самым пытается скрыть?

Я уже было подумал, напрямую расспросить Юки, но шаг мой буквально вмерз в каменистый грунт под ногами. Влажный воздух резко наполнился металлическим запахом крови с оттенком смердящей гнили. Очередная капля, упавшая мне на руку была тёмно-красной. Над нашими головами проскользнули неуловимые тени.

- Гаки, - безошибочно определила Юки, внимательно прислушиваясь. Вот только неупокоенных мертвецов-юрэй не хватало. Для меня они были совершенно безобидны, но вот для неё...

Голодные духи за свои грехи в жизни либо страдали от голода, который никак не могли утолить, либо же были обречены есть отбросы и мертвечину, мучаясь от омерзения. Поскольку доминирующей цели у этих призраков не было кроме, разве что, избавления от мук, то единственный способ дать им покой - провести ритуал Сэгаки. Что касается опасности, то «голодные духи» скорее пугали и вызывали жалость, но редко нападали. Однако самые вредоносные из них - гаки, не только выполняли роль стервятников, но и могли вселяться в живых.

- И чья это тогда кровь? - сообразил я с заминкой. - И какому только идиоту придёт в голову лезть во владения Асомы?

Переглянувшись с Юки, я сник окончательно и обнажил катану. Мы здесь очевидно не были первопроходцами, да и одни мы тут тоже навряд ли были. Помимо гаков и прочей мелкой шушеры в проклятых землях водились монстры и пострашнее. Скверная аура Асомы притягивала их как магнитом.

- Изэнэми... - промчался порывистый ветер, зловеще завывая: - Изэнэми...

Точно бы страдали мёртвые скалы. Порода под ногами содрогнулась столь мощно, что потрескалась и ударной волной сбило с ног.

- Богиня троеклятья, - выругался я и опираясь на катану, поднялся с колен. - А она явно окрепла. В порядке? - справился, протягивая руку Юки. Она даже не шелохнулась, пусто уставившись в чёрную потрескавшуюся почву.

Дрожь земли не стихала, точно бы в недрах били огромные барабаны. Скверная аура сгустилась, чёрной позёмкой в долину прокрадывалась тёмная смертоносная магия.

Подхватил богиню под локоть, дабы поставить на ноги, но не тут то было. Я просто не смог оторвать её от земли, тёмную точно пригвоздило ко дну долины.

- Дело дрянь.

Завывающий ветер подхватывал её имя и разносил по всей проклятой окрестности. Дрожащими пальцами Юки пыталась что-то нацарапать на растрескавшейся породе, но руки её не слушались. Всё бестолку. Никакая магия в чертогах Асомы не работала, её пагубные силы не позволяли сплестись нитям никаких чар. Из чёрного тумана один за другим образовывались кривые тени, прорастая неупокоенными оголодавшими духами. Громадная тень многоглавого холодного пса выросла перед нами даже прежде, чем я успел его призвать. Встав в атаку он изверг громогласный рык на выдохе, и на вдохе вобрал в себя клубящуюся чернь. Просто слизал полчище призраков, как объедки с пола. Его сила возрастала с пугающей скоростью. Что-то изменилось. Проблема в том, что я - нет. Если его мощь будет столь же стремительно расти, вскоре я уже просто-напросто не удержу удела. Если это выйдет из-под моего контроля...

- Хороший мальчик, - пробормотал я настороженно, слегка похлопав пса по довольной чёрной морде. А обернувшись, вздрогнул.

Юки исчезла. Только на потрескавшейся скальной породе угасал истлевший магический символ. Знак обратного призыва.

- Она что умом повредилась...

Не сказать, что меня шибко удивил тот факт, что я не перенесся с ней заодно, ведь природа связи вполне могла ощутимо измениться, но вот сам факт её переноса...

Я не думал ни о последствиях такого фарса, ни о чём вообще. Оседлав хладного пса, пришпорил в направлении Цукубэ. У неё имелся пригласительный билет, что б ей провалиться! Даже знать не желал откуда и что её связывало с Асомой. Всё что следовало знать, так это то, что Асома пала вовсе не с бухты-барахты. Её страсть коллекционировать редкие драгоценности и не только драгоценности (и не только коллекционировать) сыграла с ней злую шутку. А одухотворённая химера тот ещё самородок, надо полагать.

Не стал церемониться и едва соскочив с пса у подножья вулкана, затянутого клубами пепельных облаков, обнажил катану и вонзил в серую гору. Объятый чёрным пламенем Хоодо меч в моих руках задрожал от силы удара. Дрожь перекинулась по руке на плечо и проникла в самое сердце. Я не то клокотал от ярости, не то трясся от страха. Что если я опоздал, что если всё уже случилось? Что конкретно бог его знает, но что-то уж точно могло. Завывавший её имя ветер, всяко неспроста пронёсся над проклятой землёй.

Гора поддалась и раскололась от мощи очередного удара. Глубокие траншеи с гулким треском расползлись как линии вен к вершине, - аж в бурлящем жерле, теряющемся в пепельных тучах, полыхнуло алым.

Обвалились камни поднимая клубы плотной пыли и седой золы. Из расщелины на меня взирала непроглядная тьма. Цукубэ насквозь был пропитан магией Асомы, и сам по себе являлся словно бы живым существом. Разевая предо мной чернильную пасть, гора всяко открывала мне путь в один конец.

Я всё ещё не думал о последствиях. У меня и плана-то никакого не было. Я шагнул навстречу всеобъемлющей темноте вслушиваясь в легкие шорохи. Чудовищный запах серы отбивал обоняние напрочь, я даже учуять не мог Юкинэ. Эхо собственного сбитого дыхания заглушало всё вокруг.

- Бэто! - призвал я, в надежде, что его инстинкты окажутся куда эффективнее моих. - Ищи.

В ответ на приказ лишь почувствовал лёгкую прохладу, всколыхнувшую полы кимоно.

Продвигаясь в душную глубь горы, буквально на ощупь, заприметил просвет вдали. Наверняка набрёл на логово хозяйки. Царящую тишину нарушала приглушённая мелодия, точно бы Асома мурлыкала что-то себе под нос. Тоннель вывел меня к огромному котловану, заваленному всяким ценным хламом: драгоценные камни, золото, жемчуг, шелка, — всё, казалось, перемешалось в одну большую сверкающую кашу.

Черноволосая богиня в лиловой юкате даже не заметила моего появления, любуясь в маленькое позолоченное зеркальце и напевая какой-то мотив.

- Асома! - окрикнул я владычицу проклятой горы. Зеркало выпало из её рук и со звоном разбиралось о груду монет, устилающих котлован.

Спрыгнув вниз, направился прямиком к падшей богине земли. Она, резко обернувшись, переменилась в лице тысячу раз, прежде чем заторможено пробормотала, хмуря брови:

- Ты не он. Тогда кто ты? - озадачилась Асома, задумчиво склонив голову. - И зачем пожаловал?

Я обмер.

Бедняжка Асома никак совсем обезумела взаперти, и растеряла, заодно с рассудком, остатки памяти. Она меня не узнала. Впрочем, в нашу крайнюю встречу она была могущественным богом Земли и покровительницей священной горы, а пала она столь давно, что сакура успела сотни раз иссохнуть и прорости вновь. А я... Вот отчего она не помнит, Асома и не видела меня таким. Я буквально стёрся из её воспоминаний. Стоило ли бередить её память? Да и признает ли меня Асома, и не возымеет ли моё откровение обратный эффект. Я никогда не причинял ей вреда, а всякое моё злодеяние прошло мимо неё никак не коснувшись. Помнится, я даже оказал Асоме неоценимую услугу, и всё же было ли это... целесообразно?

- Коно-ха-на Сакуяхимэ, - произнёс я вкрадчиво, всё ещё не уверенный в своём решении. - Или вернее назвать тебя Хоши О Насуми-микото? Как мне лучше к тебе обращаться?

У богов много имён и прозвищ, особенно у падших. «Богиня, похитившая звёзды». Уверен, давненько никто не припоминал Асоме её проступка, за который она заплатила собственным достоинством.

Судя по тому, как она возмущенно зашипела в ответ, точно не нашлось таких отважных.

- Как смеешь ты называть меня этим мерзким именем, презренный дух?

- А ведомо ли тебе, что я за дух?

Как ни всматривалась Асома в моё лицо, она не достигала пика узнавания. Но мой голос кажется был ей смутно знаком.

- Вечно сюда стягивается всякий сброд, - брезгливо фыркнув, Асома демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. - Мне всё равно. Убирайся.

Всматриваясь в её образ, весьма ощутимо изменившийся за столько лет изгнания, приметил одну странность. В её небрежно растрёпанной прическе, посеребрённой сединой, ярко сияла шпилька с крохотной звездой. Заключенная в магию она почти догорала.

- Интересно, что будет, когда свет последней звезды иссякнет? - задал я вопрос, скорее указывая на очевидное. Она питалась своим же проклятием - звёздным светом. Некогда самоцветы показались Асоме слишком тусклыми, и она пожелала заполучить звёзды, беспечно позабыв, что эти дары не принадлежали земле, это драгоценности богини Ночи Акуры - сокровища Лунного Царства.

- Что тебе нужно от моей госпожи, Асома?

В её глазах промчался мириад вопросов. Уставившись на меня, как на неведомого зверя, богиня еле сумела вымолвить:

- От твоей... кого? Так ты - хранитель?

- Можно сказать и так. Где она?

- Как ей удалось обрести хранителя? - дивилась Асома, и её золотисто-карие глаза вмиг воспылали. - Во истину удивительная.

- Довольно, - отрезал я, выходя из себя. - Чтобы ты знала, я всё ещё не перерезал тебе горло, лишь из уважения к твоему былому величию. Не испытывай моё терпение, Асома.

Охваченная неподдельным восторгом вперемешку с изумлением Асома лишь рассмеялась мне в лицо.

- Никак не пойму, ты невероятно бесстрашен или безнадёжно безумен?

- Любой вариант, - ответил я бесстрастно и оборвал её смех, обнажив катану и молниеносно приставив острие к горлу. Чёрное-фиолетовое пламя, облизывая металл, отражалось в потрясённых глазах. Она вспомнила. - В чём дело, Асома? Ты словно призрака увидела.

Падшая богиня земли обхватила лезвие ладонями, раня пальцы до крови, но не в силах была отвести глаз от моих.

- Но почему? - шепнула недоумённо Асома. - Ведь я уже снискала твою пощаду.

- Отвечай где она и молись чтобы я не передумал.

Асома тяжело сглотнув, опустила взор под ноги. Мысль, что с искусной находкой придется расстаться ей явно причиняла боль, куда большую чем мой меч, но всё же собственная жизнь ещё что-то для неё значила, а потому она сдалась, поднимая руку и указывая в наверх.

К несчастью Бэто удалось отыскать Юкинэ прежде, чем я успел спохватиться или хотя бы убрать катану в ножны. Она взирала на меня с высоты берегов котлована очень настороженно. Не знаю сколько она успела услышать и сколько мыслей ей пришло в голову. Молча спрыгнув в котлован, поднимая звон монет и камней, Юки проследовала к одному из барханов с добром и выдрала белоснежный рог инкрустированный серебром и изумрудами.

- Считай это компенсацией, - невозмутимо заявила Юки, обходя притихшую хозяйку горы.

***

Юкинэ простирала вокруг себя волны холода и безразличия всю обратную дорогу.

- Мёртвые преисподней... твоё самодурство вообще не знает границ? - выговаривал я, со зла расписывая камни под ногами. - Ты какого жнеца полезла в логово Асомы, зная, что она глаз на тебя положила?

- А что мне оставалось? - раздраженно вздохнув, Юки даже взглядом меня не удостоила. - Ничего бы она мне не сделала, я для неё не более чем статуэтка в коллекции, только и всего.

- Какой пустяк, действительно.

Она держалась от меня на расстоянии, пряча лицо за вуалью, а руки - в рукавах хаори.

За спиной осыпалась пара мелких камней, взводя внутри меня тугую пружину. Бросив взор по верхам долины, заприметил ловко скользящую тень. Воздух наполнился ароматами грозы и металла. Над Цукубэ ослепительно сверкнула ветвистая фиолетовая молния и прогремел оглушительный гром, промчавшись мощным раскатом. Смешавшись с пеплом и тучами, молния озарила проклятую гору.

- Ты что за мной следишь? - крикнул я, внимательно просматривая края обрыва ущелья.

- Больно надо... - в ответ фыркнула Сэйери, и лишь тогда спрыгнула вниз, преграждая нам путь. Она сверлила меня крайне недобрым взглядом, а покосившись на Юкинэ и вовсе оскалилась. - Выходит, слухи не врут, - протянула неко-мате, явно раздумывая принять демоническую ипостась или не стоит.

- Ты это о чём вообще? - потребовал я, всматриваясь в её лицо, плавно обретающее лукавые черты. - Что вообще ты здесь забыла?

- Вот это, - широко улыбнулась Сэйери и продемонстрировала небольшой алый шарик зажатый в когтистых пальцах.

- Око гаки, - признал я, с сомнением глядя на ухмыляющуюся кошку. - И на кой оно тебе?

- Есть у него пара любопытных свойств, - беззаботно отметила нэко-мате, вертя глаз в пальцах на свету и осматриваясь сквозь него, как через линзу. -Можно увидеть мёртвых с его помощью, и даже предвидеть скорую смерть, или... - её голос смолк, а глаза ошеломленно округлились.

- Или? - поторопил я, гадая, что ж она задумала такого, раз ей понадобилось видеть мёртвых.

- Или то, что взору недоступно, - договорила Сэйери, и медленно покачала головой, невесть чему поразившись. - Ты... ты кто, вообще, такой?

- Ты вина Этиго что ли нахлебалась? - возмутился я тотчас же, машинально сомкнув пальцы на рукояти. - Что ты несёшь?

- Тебе пора, - внезапно заявила Юки.

- Разве тебе не интересно узнать...

- Мне - нет, - сухо перебила богиня. - Ты меня утомляешь. Ступай своей дорогой.

- Помнится, я обещала что ты поплатишься.

- Угрожаешь мне? - слабо усмехнулась тёмная. - Что ты можешь? - гордо вскинув подбородок, Юкинэ проделала пару неторопливых шагов и поравнявшись с нэко-мате, спросила, даже взглядом не удостоив: - Что ты можешь отнять у того, кто пал столь низко, что даже бездна его не в силах удержать? Не смеши меня.

Невозмутимо обойдя кото-демона, словно бы пустое место, Юки спокойно направилась дальше по тропе.

Я пристально следил за Сэйери, как бы ей не пришла какая-нибудь коварная идея в голову. Уж на это она была горазда. Метнув в меня сощуренный взор она поморщила нос, не то от отвращения, не то от досады.

- Ты умрёшь сегодня, лис. Не благодари.

Вскочив, она ловко вскарабкалась вверх по скале и ускользнула проч. Я был уверен, она это просто со зла выплюнула. Я не имел права винить её за эту ненависть. Она как никто другой была предана мне, но именно я её оставил. В сухом остатке. Причины не важны. Наверняка у неё были причины привязаться ко мне, а у меня - чтобы этого не замечать, или делать вид, что не замечаю.

Юки была на удивление молчалива. А дорога на удивление спокойной. Видимо Сэйери распугала всю местную нежить, пока охотилась за оком гаки.

- Что ты собираешься делать с Горном? - взялся, я прояснить.

- Именно то, что сказала Лета.

- А разве, она не ошибается? - обеспокоился я тут же. Если Лета права, и Юкинэ действительно стремится возродить полчище чудишь и ад водворить на земле, то у неё серьёзные неприятности.

- Ты так и не ответила. Каким образом ты обрела душу? Это как-то связано с пробуждением?

- Не заблуждайся на мой счёт, Керо, - категорично отрезала богиня, преступая чертоги Асомы. - У меня нет души, как и у любой другой химеры. Даже если я кажусь тебе странной, напоминаю, я была такой всегда. Все демоны столь невнимательны? - раздражённо проворчала Юки, и глубоко вздохнула.

Магия заструилась по телу, набирая обороты, практически до головокружения. От утренней росы, покрывающей траву, пробирало приятным холодком. Никогда не знаешь наверняка насколько ты могуч, пока не лишишься сил.

- Стало быть ты помнишь, - нашёл я за что зацепиться, прищёлкнув пальцами.

- У меня нет никаких воспоминаний до пробуждения, если ты об этом.

- А до погружения в сон?

Юкинэ лишь закатила глаза в небо, но так ничего и не ответила. Впрочем, я видимо, решил хорошенько её достать.

- Раз уж я ошибаюсь, и дело вовсе не в перерождении химер, тогда выходит, Лета права?

- Ты задаёшь слишком много вопросов, тебе не кажется? Тебя это не касается.

- Я так не думаю.

Склонившись, я зачерпнул студёной воды из быстротечно ручейка, и наспех умывшись, встал в выжидающую позу, скрестив руки на груди. Юки упорно избегая взгляда на меня, лишь выставила указательный палец.

- Подумай-ка лучше вот о чём: если ты прекратишь задавать вопросы, ответы на которые тебе ничего не дадут, и сэкономишь тем самым моё время, то я достигну цели чуточку быстрее. Что это?

Часто моргая Юки хмуро взирала поверх моего плеча. Оглянувшись, едва не подумал, что подцепил от Асомы безумие. Вокруг нас витали сияющие сферы.

- Что за огни? Совсем не похожи ни на кадама, ни на каких-либо духов вообще, - размышляла Юки, настороженно разглядывая звёздные сферы.

- Замри, - шепнул я осторожно. - Не шевелись. Кажется, это... моё. Ониби.

- Звёздный огонь? - прошептала Юки, вторя мою замедленную панику.

- Угу. И он действительно способен поглощать энергию, поэтому не двигайся.

Клятый дух, но как? Я давно лишился этих сил. Даже прежде, чем Ясо наложил печать. Может, из-за того, что в заколке Асомы ещё теплилось небесное пламя, ониби просто-напросто увязались за мной? Скверно то, что я в тот миг совершенно не мог их обуздать, они точно скопище бесконтрольных шаровых молний кружили вокруг.

У Юки соскользнула нога с влажного камня.

У меня остановилось сердце.

- Нэми!

Пылающая сфера, метнувшись к богине замерла в мизере от лица. Встревоженные черты освещенные танцем опасного пламени сферы, сменились вдруг от удивления до осознания.

- Что ещё за надругательство над моим именем? - усмехнулась Юки, заметно расслабившись. Исподволь взглянув на меня, тёмная протянула руки к сфере и я резко схватил её за запястье.

- Говорят, что завладевший звёздным огнем может заставить кицунэ помогать себе, - хитро проворковала богиня, припоминая старую байку. Кончиком пальца она коснулась ониби, вызвав мягкие волны света, однако энергия звёздного огня никак ей не вредила. Дотронуться до звёздного света и уцелеть, не являясь подданным Лунного Царства - подобное прежде, клянусь, удавалось разве что Асоме.

Не в силах вымолвить ни слова, я просто наблюдал за ней и чувствовал что-то странное. Вернее, я чувствовал себя вне тела. Что-то было не так.

- Считается, что равные по силе в союзе склонны к синергии, - плавно подняв руку, богиня бесстрашно прокрутилась вокруг своей оси. Ониби пролетали крайне близко, но не поражали, лишь кружились вместе с ней. - Такие божественные супруги настолько прочно связаны, что перенимают способности друг друга, а значит... и силы их друг для друга не представляют никакой опасности.

Отступив на пару шагов, увлекая за собой скопище сфер, точно хвост кометы, Юки застыла.

- Но разве может демон равняться с богом? Как вообще ты можешь быть настолько силён? - спрашивала она вкрадчиво, рассматривая застывшие возле неё ониби, но обернувшись... - Ты же не...

Она обледенела.

- Твои... глаза, - шепнула тёмная точно в сомнамбуле.

Линия синего огня прочертила границу, едва я попытался подступить ближе. Она провела барьер. Закрылась пламенным щитом. От меня. И взгляд её на меня был диким, растерянным... испуганным. Разрываясь между моим лицом и грудью, он замер в области сердца, и у Юкинэ, точно бы волосы, встали дыбом.

- Что ты такое? - прошептала она, заглянув в мои глаза, и голос её охрип.

Я напрягся всем телом, каждая крупица сущности заклокотала. Но моё сердце... оно не билось, - вот что было не так! Оно замерло, словно бы я и правда умер. По горлу прокатился глухой низкий рык, давящий на слух - аж воздух содрогнулся от утробного тяжелого звука. По лицу заструилась обжигающая влага. У Юки по щекам скользнули две красные дорожки кровавых слёз. Голубые, омытые алым, глаза закатились и богиню повело. Я едва успел подхватить её, не позволяя рухнуть навзничь. Кричал её имя, но из горла вырывался лишь пронзительный рёв, содрогающий землю.

Я не чувствовал ни боли, ни запаха крови, ничего, кроме дикого страха. Её хрупкое тело в моих руках точно бы таяло. Я видел это прежде, ещё тогда, когда её цапнул оборотень. Не иначе толщи какой-то то мудрёной магии плавились буквально на глазах. Отнёсся ближе к ручью, я пытался привести её в чувства, уложив голову к себе на колени и омывая студеной ключевой водой, но бестолку. Её сердце замерло и страшные метаморфозы творящиеся с её телом, проявляли всё чётче и чётче совершенно иной образ.

Поймав мельком своё отражение в ручье я чуть было не взмолился всем известным богам.

Мои глаза заволокло чернотой. Непроницаемой тьмой, сволакивающей и поглощающей всякий свет. Я и не заметил как слился с Бэто. Как вообще я мог с ним воссоединиться, я же совсем не тот, что был раньше. Да и тот, кому это было под силу, в некотором смысле, давным-давно мёртв. И почему... я бы не смог навредить ей, как это вышло? Не в синергии ли всё дело? Проклятье, я не в том положении, чтобы вступать с Тенью в тандем: у меня останавливается сердце, делая меня практически бессмертным на момент слияния, но я не в той форме, что говорить о ней, она и вовсе не дух, она живая! Её сердце остановилось с моим заодно, как долго она может прожить в таком состоянии. Людям не требуется уйма времени дабы скончаться! Но что насчёт химер?.. Я даже не представлял! Как вообще я это сделал?

Потребовалось не дюжее усилие дабы исторгнуть из себя Тень. Бэто скользнув по траве, притаилось в потемках рощи.

Моё сердце неистово забилось и я начал задыхаться. Прерывисто дыша, я пытался нащупать её пульс, но ничего не чувствовал. Я кажется услышал как у меня треснуло сердце. Или это была печать, скрепляющая узы и сдерживающая демоническую ипостась. Ежели так, мои дни сочтены, я даже не успею обратиться, я тотчас отправлюсь вслед за ней - таковы условия сделки. Но если мне всё-таки удалось изменить заклятие... Боги, пожалуйста, пусть это будет так! Я не умру вместе с ней, условия божественного союза не предусматривают обоюдную гибель. Я не умру, а значит успею её вытащить из загребущих лап смерти. Я же успею, верно? Я же обязательно что-нибудь придумаю, да? В ответ мне лишь ухмылялась бездна. Как будто тебе хоть однажды удавалось кого-то спасти... Ты всегда нёс только лишь гибель и разрушение. И бездна внутри меня лишнее тому подтверждение. Она неспроста взялась со мою заигрывать. Я обращаюсь. В глазах стремительно темнело. Яд хлынув из утробы наполнил рот обжигающей горечью, а тело пронзило сотнями стрел точно в перекрёстном огне. Слава Богам, мне и впрямь удалось перевернуть заклятье, обращая рабские узы в союз. Слава Богам, и будьте вы прокляты! Как только я обращусь, всё станет напрасно. Демону плевать на её жизнь, если только речь не о том, чтобы её отнять. Я должен что-то сделать, прежде, чем затмит разум.

Её сизое лицо было мёртвым, а в области сердца на шёлке юкаты заблестело пятно. Там что-то словно бы кровоточило, и в нос ударил металлический запах, солоноватый и сладкий одновременно. Этот запах я узнаю из тысячи. Запах человеческой крови. Что это такое?.. Точно бы труп какой-то девицы обернули в магический кокон с обликом химеры или...

Я вздрогнул.

«Можно позволить человеку умереть, а можно пробудить то, что лишь прячется под людской личиной».

Слишком ошеломленный я не знал, как унять дрожь охватившую руки. Буквально через силу заставил себя отвернуть ворот её юкаты и ослабив оби сдвинуть край кимоно. В области сердца меж ребер кровоточила рана. Смертельная рана от моего меча. Вне всяких сомнений.

Бэто приняв облик хладного пса и притаившись в кустах ощетинилось и недвижимо наблюдало за мной. Даже тень боялась меня в демонической ипостаси. Мой разрозненный взор пал на белый рог. Горн Леты.

- Ты не сумел бы им воспользоваться, даже при всем своем желании, тем более в такой ипостаси, - угрюмо заметил пёс, не рискуя приближаться. Я уже успел забыть, как звучит его эхообразный низкий голос. А раз я его слышал, значит я уже как минимум наполовину обратился.

- Вот дурень... - мрачно насмехался пёс. - Я бы на твоём месте не утруждался. Даже если небеса расколются напополам и тебе вдруг удастся протрубить живительную песнь, ты разорвёшь её на куски, стоит обороту завершиться.

- Мне плевать как, но ты меня остановишь, - мой собственный голос показался чужим: ледяным и абсолютно бесчувственным.

- Я бессмертный, а не безрассудный, - огрызнулся пёс.

- Это приказ.

Протрубив в горн, напрочь оглох. Я даже не сумел понять, что за звук извлек из проклятой дудки, но он будто бы вышиб меня прочь из текущего времени и я полностью потерял его очертания и ощущения.

В какой-то миг наконец расслышал намёк на пульс, её сердце слабо затрепыхалось. И ужас скомкал моё нутро. Оно одно. У неё было лишь одно сердце. Она не дурачилась. Больше нет никаких шансов. Я далеко не крайний её рубеж. Кем бы она ни была и как бы не изменилась суть связи между нами, она изначально возложила своё сердце на жертвенный алтарь, заполучая меня в хранители. Как только эта связь оборвётся карма убьёт её.

Но прежде чем утратить сознание, я отчего-то думал совсем о другом. Если божественный союз не подразумевает в своих условиях смерть одного в связи с гибелью другого, то почему тогда её сердце остановилось заодно с моим?