- Отведите её к отцу, - распорядился Синигами. - Немедленно.

Юки и возразить не успела, как капитан разверз портал по мановению руки и увёл богиню, утянув за руку. Портал растаял в воздухе, и Синигами кивком указал на меня стражникам.

А вот это он напрасно. Говоря Юки, что шанс отбиться есть, я имел в виду, что упокоить мертвеца мне ни черта не стоит.

- Всерьёз считаешь, что избавишься от меня таким образом? - усмехнулся я, всматриваясь в красную маску.

- Ты лишь никчемный демон, Керо, - произнёс Синигами, оставаясь поодаль. - Против меня у тебя попрежнему нет ни единого шанса.

- Это я уже слышал. И один чёрт я жив, - ухмыльнулся в ответ и призвал: - Бэто!

Обнажил пылающую чёрную катану, и монстр, явившись по правую руку, сперва отшатнулся от меня. Зияющая в глазах тени чернь полыхнула, и зверь воспрянул во весь рост, материализуясь в истинном облике трёхглавого хладного пса. Мне оставалось только отдать приказ: - Сожрать.

Угольный громадный монстр, раззявил пасти и бросился на стражей. В одно неуловимое движение монстр слизал вояк, они и пискнуть не успели. Стоило сделать это раньше, однако Юки не пожелала, а против воли её я пойти увы не могу. Но Юки здесь нет и пресечь мои действия некому.

Синигами неотрывно пялился на чёрное пламя, облизывающее лезвие меча. Во взгляде читалось чистейшее замешательство. Такого он навряд ли ожидал. Проведя двумя пальцами по клинку, шепнул:

- Тьма.

И на острие катаны заклубилась непроницаемая чернота, сжимаясь в плотную вращающуюся чёрную точку - средоточие тьмы, способное утянуть прямиком в небытие. Стоит оружию настигнуть Синигами, лишь едва коснуться, и тьма проглотит его.

- Знакомая катана, - усмехнулся бог. - А она об этом знает?

Не дожидаясь ответа, Синигами просто растворился со щелчком пальцев.

- И не узнает, - пробормотал я, угрюмо, убирая катану в ножны.

- Бэто, выплюнь эту нежить, - распорядился чуть брезгливо, осматриваясь. Поселение кругом было таким знакомым, что я растерялся. А от монстра не следовало никаких движений. Бэто только фыркнуло недовольно, понурив головы. - Что, нет? - усмехнулся я. - В таком обличье ты прожорливо... Ну, и ладно, - отмахнулся я, размышляя где ж мне теперь искать свою падшую госпожу. Куда он там её повелел отвести? К отцу вроде. Вот только ни у него, ни у неё отца и быть не может, или по-крайней мере... А ведь Юки химера, они живые, то есть, вероятно, живородящие, стало быть, вполне могут быть родственники и семьи. Наверное. И где вот мне искать? Кори-но Мори я, может, и знаю вдоль и поперёк, но её-то нет! Чёрт, богов-духов хотя бы знаешь где и как отыскать.

Встал, в общем, посреди дороги, подбоченившись, а сам без понятия куда идти. И вроде не ощущается натяжения какого-то, узы в покое, значит, Юки неподалёку где-то. В периферии зрения полыхнуло синим.

- Керо! - раздалось чуть ли не в ухо, и я оказался крепко объят. - Слава богам! Ты жив! Где он? И стражи... - озадачено пролепетала тёмная, ошеломляя меня всё больше.

- Откланялся, - ответил через силу, ибо чувства захлестнувшие от тёплых объятий путали мысли и вообще... какого чёрта? Меня её внезапная близость ужаснула. Вернее, моя реакция. Что за чёрт? Я точно бы всю жизнь нуждался только в этом, и вот, наконец, обрёл, но меня это просто-напросто сбивало с толку и даже пугало, но отстраниться я был не в силах.

- Проклятье, я была уверена, что ты уже мёртв. Это же... - Юки резко замолчала, уставившись на громадного зверя, - хладный пёс? - шепнула, недоумевая, и запрокинула голову, хмурясь. Лицо не крылось под вуалью, и все её эмоции были как на ладони. Да что, чёрт возьми. происходит?

- Заклятье тени, говоришь? - богиня повела бровью, недоверчиво щурясь. - Всего лишь заклятье тени?

- Хладные псы аморфны, - произнес я скомкано, а сам не знал что с этим делать, как... как вообще реагировать, что с ней случилось, где она обронила стальную маску? - У них много обличий.

- Они - дар Ночи! - нервно рассмеялась богиня, распуская объятье и отступая, и я ощутил что-то сродни прохлады, но другое. Как будто сбросил тёплое хаори с плеч в промозглую погоду.

- Видимо, всё дело в оружии бога, - развёл руками, смотря куда угодно только не на неё. Что происходит? Откуда в ней эта тревога и... нежность? По отношению ко мне! В чём подвох? Разгадала мой план? Или же мой план работает?

Юки склонила голову набок, разглядывая чудище и протянула руку к одной из морд.

- Но зверь попрежнему подчиняется тебе, - констатировала богиня, и погладила монстра по голове. В ответ на жест, пёс увеличился и отрастил ещё с десяток голов, но я даже приказать не успел, как обмер - они просто тянулись к Юки. Подпихивали мордами её ладонь, точно дворовые преданные шавки. И тут я понял. Узы стопроцентно не только на меня так действуют, даже бэто не противится тёмной, напротив с удовольствием принимает ласку от её рук. Как-то слишком тесно для порабощения. Слишком... обоюдно.

- Естественно, - беззаботно пожимаю плечами, - я же направляю этот меч. Но что-то мне подсказывает, визит не последний. Бэто, притаись, - приказал я, и монстр поблек, становясь почти неразличимым придатком к моей тени.

- Расслабься, наконец, - вздохнула Юки, закатывая глаза в небо, и направилась по пыльной дороге. - Здесь мне ничего не угрожает.

- Да ну? - ухмыльнулся скептически. - С чего бы вдруг?

Развернувшись на пятках, Юки раскинула руки, словно обращая внимание на простор вокруг. - Пронзи меня насквозь, хоть в самое сердце, и рана будет страшной, а боль настоящей, но я буду жить, - заявила падшая, и на губах её поселилась печаль, хоть она и улыбалась. - И так будет всегда пока я стою на этой земле. Таково моё проклятье и благословение предков. Я, наверное, умирала столько раз, сколько хлопьев снега упало с небес от начала времён, и всё же - ни разу.

Я не чуял лжи в её словах, богиня была искренней. Вероятно впервые настолько, что это обескуражило. И была бессмертна в Кори-но Мори... Впрочем, осмысление этого факта я оставил на потом, ибо имелось кое-что куда больше меня волнующее.

- Я бы не был так уверен, - парировал, подступая. - Ты сбежала из-за под венца самой Смерти, а отыскалась в объятьях его старого врага. Я б на месте Синигами, как минимум, не обрадовался.

- Не преувеличивай, - усмехнулась богиня, следуя по пустынной дороге.

- Это я, поверь, приуменьшаю! Я словно отнял у боженьки любимую игрушку - вот как это выглядит, даже не сомневайся.

- Так может, тебе не обо мне стоит волноваться?

- Спасибо, утешила, - пробормотал я, отмечая пустоту вокруг. И правда, помимо древних домов, деревьев, дорог и троп, тут попросту ничего не было. Это место - мертво. Необитаемо. Кори-но Мори сгинуло тысячелетие назад, всё что осталось - декорации.

- Он нам не угроза, - возразила Юки. - Да, я хочу расквитаться с Синигами и он, наверняка, это знает, но ещё не время. Признаться, на его месте, я бы триста раз подумала, прежде чем заключать подобную сделку.

Остановив шаг на мосту, через мелкую речушку, Юки облокотилась на парапет. Русло этой реки далеко за лесами. Магический изумруд окаймляющий берега - леса. И бесконечная позёмка тумана. Кори-но Мори - Ледяной лес, - северный остров, с одной лишь деревушкой средь непроходимых священных чащ. Такой он был, таким он и остался. Очаровательное место, потому он некогда пленил меня, настолько, что я захотел остаться.

- Женщина подарившая мне жизнь, - нарушила тишину Юки, - из рода химер и земли Кори-но мори в древности принадлежали им. Она даровала мне целое наследие, но не пережила роды. Правда, отец не шибко-то удивился, увидев меня такой, словно, заблаговременно предупреждённый о том, что подобное может случиться. Он многое мне поведал. Этот остров - земля моих предков, а теперь он проклят из-за меня. Исправить это - мой долг.

Что-то настырно мне подсказывало, что её вины здесь не было и близко. Вернее, без неё не обошлось, разумеется, но проклятье это было как-то связано с тем, что я натворил. Что вообще пробуждает химер? Пробужденная Смертью, чёрт...

- Что это значит? - спросил я, всматриваясь в профиль. - Пробуждение.

Юки любовалась туманными чащами, разрезанными рекой, но с какой-то щемящей грустью. Голубые глаза, словно бы заволокло туманом.

- Химеры очень древние божественные существа, - сказала тёмная, опустив взор на воду. - Мы обладаем колоссальной магической силой, но физически несовершенны. Потому-то химер почти истребили. Остались единицы, лишь те, кто сумел усыпить свой род и продолжиться в людях, передаваясь по крови из поколения в поколение. Химера может жить и умереть как человек.

- Если её не пробудить? - заметил я, всё пытаясь понять. - Но как?

- На грани жизни и смерти.

- Род ведь продолжается.

- Человеческий - да, - подтвердила Юки. - Но если в нём химера, то она передаётся по роду, по крови. Мы не множимся в людях, только проносимся сквозь века, - призналась богиня, поймав взором моё отражение на водной глади. - Можно позволить человеку умереть и химера в нём вернётся к истокам, а можно, высвободить божество.

Вода еле текла по реке, ранее это была быстротечная извилистая речушка, сейчас же воды почти стояли, но не цвели и не чувствовалось запаха болота. Просто время в преисподней проистекает иначе... В отражении я видел себя, наверное, впервые за сотни лет так чётко. Белые точно снег волосы достигали колен, лисьи уши, карминовые, словно кровью наполненные глаза, а там, чёрт, такой мрак...

- Это Синигами сделал, хочешь сказать? - спросил я, и сам понимая, что взгляд мой на богиню тяжелее крепостных плит, ничего не мог с собой поделать.

- Честно говоря, я не уверена, - скомкано ответила Юки, отводя взор, и это весьма удивило.

- Ты не помнишь?

- Смутно. Я даже о том, что было до пробуждения, знаю лишь понаслышке. Но я уже проснулась, когда на север хлынула война.

Обводя взглядом краснокаменный дворец на всхолмии, я вдруг начинаю хоть что-то понимать из её слов. «...а наместника провозгласил царём».

- Алый князь Ватанабэ Арэта, стало быть, нынче царь... - пробормотал я, едко усмехаясь. - Ясно.

Поймав недоумевающий хмурый взгляд богини, разъяснил, как детю:

- Зачем бы ещё идти на подобную сделку, если не из-за жажды власти? Он не Синигами повенчан. Он повенчан грехом. Вот только, империя всё равно пала, проку от этих земель в преисподней?

- Это не его решение, - резко опровергла Юки, и взор её казался вновь непроницаем и холоден. Что-то я задел... - Не совсем. Кори-но мори стремительно таяла в жерле войны, - рассказывала тёмная, взор устремив в туманные леса. - Я ничего не могла сделать и уговорила Ватанабэ, пойти на сделку с богом Смерти. Этой земле нельзя кануть в лету, ибо она принадлежит химерам от начала времён, когда образовались из хаоса Такама-но хара - Равнина Высокого неба, - колыбель богов и Акицусима - Острова Стрекоз, - колыбель жизни. Химеры черпают силы, от истоков Такама-но хара, но были низвергнуты в земной мир, ибо мы не духи. Люди позавидовали нашей силе и всячески пытались стереть нас с лица земли. Предки нашли выход и просто сокрыли наш род до лучших времён, но они так и не наступили, - произнесла богиня опечалено, всматриваясь в отражение на тёмно-синей воде. - Я, может быть, последняя в своём роде, Керо, и обязана сохранить наследие.

- Выходит, ты богиня этих земель? - пришёл я к выводу, но вдруг столкнулся с противоречием. - Так почему тогда ты наречённая принцесса?

- Наречённая принцесса Дзигоку, ибо обручена со Смертью, - растолковала Юки, и пожала плечами. - А так, я княжна Кори-но-мори.

- Нет, я имею в виду...

Что бы я там не имел в виду, оно так и не прозвучало. Я лишился дара речи и все мысли испарились на миг кроме одной. Её имя...

- Ты дочь Арэта? - спросил я осторожно, не в силах оторвать от неё взгляда.

- Я уж думала ты никогда не сообразишь, - усмехнулась Юки.

За свою долгую жизнь, я встречал множество женщин по имени Изэнэми, но с некоторых пор, оно олицетворяет лишь одну, ту, что имела непосредственное отношение к острову Кори-но мори, будучи дочерью наместника. И если это и правда она, ей ни за что нельзя узнать, кто я такой. Я уничтожил эти земли, и многие другие, у меня не то, что руки по локоть в крови, я буквально творец багровых рек, - стольких я погубил.

- А что твой отец ему отдал по условиям сделки? - поинтересовался я, с титаническим трудом сохраняя самообладание, ибо обстоятельства событий прошлого никак не желали упорядочиться, а догадки откровенно ужасали.

- Меня, - ответила Юки, потупив взор. - Такова была цена.

Будучи в каком-то шоковом состоянии, я даже был не в состоянии побороть тысячу вопросов, вмиг возникших.

- Синигами сам выдвинул такое условие? - спросил я, пусть и хотел вроде совсем иной вопрос задать.

Тёмная лишь кивнула, о чём-то задумавшись.

- И почему же он до сих пор не скрепил союз?

- Я была отдана во служение, а не в супруги, - весьма хитро заметила богиня, улыбаясь. - Я же говорила, что была палачем Смерти. Но это не продлилось долго, вскоре я пала и вышла из-под его контроля. Лишь много позже Синигами выдвинул ультиматум. Либо я стану его супругой, либо он расторгнет сделку. Правда, кое-чего он не учёл: обручиться со мной он мог когда угодно, однако божественные союзы заключаются только раз в двенадцать лет в дни весеннего равноденствия.

- И каждый раз ты сбегаешь? - догадался я, и кажется, радовался такому открытию.

- Но видимо, мне придётся на это пойти, - вздохнула падшая, - сделка давно уже трещит по швам. Одно из условий нарушено, я более не обязана ему служить, а исполнять его прихоти добровольно, я не намерена. Я, может быть, и утратила своё достоинство, но не до такой степени. Однако если не пойти на компромисс, все мои усилия станут тщетными, он вправе расторгнуть договор.

- И нет никакого другого способа?

- Я его так и не нашла, - вздохнула богиня.

И всё это не её вина, она веками казнит себя за преступления, которых не совершала. Всё, - и гибель старой империи и народа, и даже её собственная, клятая сделка, древние земли в кармане Смерти, - абсолютно всё из-за меня. Все мы по итогу оказались на конце пера Смерти. И если бы
Юки это не терзало, мне было бы плевать, но сколько всего ей пришлось пережить... Она ни за что не должна узнать, это просто её уничтожит. Но, Юки может, и не та вовсе. Всё указывает на то, что она не была человеком, той девушкой, той Изэнэми, которой я так дорожил, но её характер и то, как меня тянет к ней... На этом меня недурно переклинило. Была ли она той, которой я дорожил? Она ведь даже не помнит себя человеком. Жизнь Юки началась с пробуждения. Или всё-таки нет? Синигами пробудил её около тысячи лет назад, но Юки куда древнее, судя по тому, что подле неё кровавый папоротник прорастает. Ей не меньше эры, а это около двух тысячелетий, как минимум, а мне думается куда больше, но как же так? Когда, вообще, химеры усыпили род? Поговаривают, лишь спустя всего пару-тройку  столетий от начала времён, меня тогда ещё и в помине не было. Юкинэ может и не существует от начала времён, но явно не многим меньше. Просто проспала целые эры, прежде чем пробудиться. Но помнит ли она былую жизнь, до того, как её усыпили? Ватанабэ ей всё рассказал, а значит нет, значит она и сама не представляет насколько древняя. И всё же я должен обмануть её, обыграть... предать.
Мне словно вышибли душу одним ударом. Я стремительно упал на колени.

- Керо? - обескоилась вмиг богиня. - Керо! Проклятье...

Меня пожирали тьма и огонь. Нестерпимый жар, само пекло, обгладывал дух, проникнув в эфемерную плоть. И дикой острой болью окутало тело. Изо рта хлынула чёрная жижа. Я обращался. И видел как от груди к груди, от сердца к сердцу тянутся багровые нити.

- Это и есть узы?

Проваливаясь во тьму, я слышал своё имя будто издалека.

- Убиваешь невинных? - прогремел глас бога Смерти и я вдруг оказался средь чёрного леса. А в руках моих был пламенный клинок, пронзающий грудь девушки... той самой девушки. Её глаза пусто смотрели в мои, в них ещё теплилась жизнь, но вымолвить она ничего не могла, с кашлем кровь извергалась из её рта. Меч прошёл под углом, сверху вниз, пронзая насквозь и раня всевозможные органы.

- Я этого не хотел, - мой сломанный шёпот терялся в ночной глуши чащи. - И какого только чёрта ты делаешь ночью в лесу...

Что-то мне подсказывало, что я знал ответ. Хоть и надеялся, что он неверный, но камень, нависший над моей головой, от этого не легчал. Как только валун сорвётся вниз, я уже не соберу себя по частям. Это лишь моя беспечная ошибка. Мимолетное мгновение слабости.

Опадая в руках, девушка закрывала глаза, стремительно теряя крохи связи с душой.

- Я никогда ни о чем не просил тебя, - взмолился я Синигами, смиренно стоящим напротив, - прошу лишь здесь и сейчас, не забирай её.

- Она умрёт, - провозгласил бог.

- Неужели это так много?

- Отойди.

- Зачем она тебе?

- Не твоё дело, своё ты уже совершил, - заявил Синигами, пытаясь забрать раненую девушку из моих рук. Я отшатнулся прижимая её к своей груди.

- Она не должна была умереть, ты изменил её судьбу? - возмутился я, вмиг рассвирепев. - Что за произвол?

- Какой произвол? - Синигами развёл руками, словно поражаясь. - Кадзео не больно-то и противился, надрезая нить, я вправе её разорвать.

Ложь. Я чуял, как он лжёт, глядя в глаза. Я видел...
Опустив девушку на траву, я загородил её спиной.

- Кем ты стал? Она же всего лишь человек, и совсем юная, зачем?

- Не мешай мне, ступай прочь.

- Ты её не заберёшь, - ополчился я, направив на Синигами острие катаны.

- Неужели? - бесстрашно подступив, Синигами обхватил рукой пылающее лезвие. - Ты, кажется, совсем позабыл своё место, щенок.

Костяной кинжал Смерти пронзил плоть, прорубив рёбра. Прямо в сердце. Я растерялся, отшатнулся. Не ожидал. И взмахнув нагой катаной Синигами снёс мне голову с плеч.

Я подорвался как ошпаренный попадая прямиком в объятья Юки. А в глазах застыло лицо Синигами. То хладнокровие и безразличие. Бешеный ритм дыхания сводил легкие судорогой. Я был весь в поту, так душно и жарко.

- Керо... - шепнула Юки, - что с тобой происходит?

Чуть отстранившись она заглянула в моё лицо и вздрогнула.

- Ипостась едва не разворотила печать, и мне крайне тяжело удерживать связь. Кажется у меня просто не хватит сил, - призналась тёмная поглаживая меня по волосам. - Что стряслось? Если ты не хочешь обратиться, тебе придётся мне помочь. Я не понимаю, что с тобой творится, ты весь горишь и тебя колотит. И чёрный яд из утробы и с клыков... - умолкнув она опустила взгляд, теребя мою
белёсую прядь волос. Нервно.

У меня тоже не хватало сил. Просто не было сил на ответы, как и желания отвечать. Чёрный яд лился из меня, из клыков, из нутра... Я обращался.

- Нэми...

Сомкнул глаза и поддался всепоглощающей тьме. Чувствовал как распускал руки, как падал на спину, помню последний вздох. А в ушах растекалась древняя лирическая песнь.

В ночь
Дорогою сна уходи,
Предвещая разлуку.
Не тебя ли зовёт кукушка?

Она, та самая единственная, самая дорогая сердцу, моя Нэми пела мне эту песню там, за рубежом смерти. Так безотчётно и нежно.
Мою пророческую. Неужели это она...