Вернувшись в древний лес, решили вновь там заночевать, только подальше от озера, а-то ж ведь чёрт знает этих жрецов...

- Как рука? - поинтересовался я, внимательно наблюдая за падшей, держащей ухо востро:

- Лучше.

Но вот насчёт яда Хару явно не пошутил, ей потребуется какое-то время, чтобы оклематься.

- Устала?

- Немного, - ответила Юки, чуть поморщив нос.

- Голодна?

Она лишь покачала головой, хотя на рынке прикупила бэнто, моти и жареных пирожков с вишней, но аппетита у неё явно не наблюдалось. Рассевшись на траве, она пусто смотрела в глубь чащи.

- Ты так и не купила желаемое.

- А как же хаори и танто?

Но вовсе не это влекло богиню, была какая-то цель, и не достигнув её, падшая разочаровалась - в ней кружили печаль и раздражение.

- Что ты ищешь? - решил я узнать, чуть придвинувшись, но Юки поднявшись на ноги отвернулась, тихо шепнув:

- Последний луч надежды.

- Так он у Ясо, - сказал я, поразмыслив и тёмная вмиг устремила на меня озадаченный взор.

- Я же не буквально! - рассмеялась богиня, качая головой. - А что за луч такой?

- Посох Судьбы. Его так называют: «Последний луч надежды», - поведал, поднимаясь вслед за падшей, и подходя ближе, прикидывая показалась мне одна странность или всё-таки нет. - Я даже не знаю для чего он в точности. Но Ясо его сломал.

- Как это? - удивилась Юки.

- Отбивался от бэто.

Юки подавила смешок, явно представив себе это действо, и вмиг стала серьёзной.

- Что вас связывает? Просто... - призадумалась богиня, отходя к одинокой цветущей сливе. - Ты - злой дух, а Ясо - светлый бог, это так странно.

Не-а, не показалось. Богиня меня сторонилась. В чём дело?

- Он меня спас, - не стал я скрывать, однако это явно вызвало громадную лавину встречных вопросов, но обрушить их на меня в тот же миг Юки не удалось.

- Госпожа, берегитесь! - раздался громкий окрик, и мы устремили взор в заросли бамбука поодаль. - Демон!

Юки взмахнула рукой в моём направлении - с ладони сорвалась огненная синяя стрела. Еле успел отскочить.

- Серьёзно, решила меня поджарить? - возмутился, недоумевая, разводя руками.

- Ой, извини, - сконфуженно пробормотала богиня, устремив взгляд на духов в алой форме, высыпавшихся из высоких зелёных зарослей тростника.

- Извини, твою мать? - поразился всплеснув руками, и тотчас заметил дырку в чёрном шёлке на рукаве.

- Машинально вышло.

Юки отшатнулась прочь от вышколенных вояк в красном. Их лица скрывали белые маски с иероглифами на лбах - армейская геральдика.

- Новое хаори прожгла, чёрт... - Отступая ближе ко мне, богиня взмахнула рукой и провела огненную черту по грунту. Ударившее в небо синее пламя, замкнулось кольцом вокруг нас и застыло полыхающей стеной. Барьер. Юки повело, и я подхватил её за талию. - И для подобных фокусов ты явно ещё слаба.

- Госпожа Акураюки... - заговорил один из четверки, и голос его странно дрожал. - Вы не должны покидать Дзигоку. У нас приказ доставить вас, принцесса.

- Чертовски вовремя... - прошипела богиня, остановив мой выпад в сторону, дабы отбиться от вояк, ухватив за плечо. - Остановись. - Ты не чувствуешь разве? От них веет смертью.

- Ага, это стражи преисподней, - кивнул я, обнажая катану, тотчас воспылавшую чёрным пламенем Хоодо.

- Значит, для тебя не секрет, что тягаться ними бесполезно, коли уж настигли.

- Предлагаешь сдаться? - скривился скептически, буравя тёмную хмурым взглядом, и отбросил вуаль с её лица. - Ты в себе, вообще?

- Предлагаю признать, что проблематично убить то, что уже мертво.

- Ясно. Не в себе.

Однако тёмная упрямо удерживала меня за плечо.

- Выбирай: либо я тебя отпускаю сейчас и ты неминуемо обращаешься, либо умираешь, спустившись в бездну, - поставила она вопрос ребром, недурно меня озадачив.

- Умираю?

- Живым там не место.

- Да ты сама...

- Я - бог, - перебила Юки, вскинув подбородок.

- О, правда? - состроил я удивление. - Надо же, не заметил...

- Ты - нет, - твёрдо отрезала падшая, взирая крайне строго.

- Ну-у... - протянул я, почёсывая затылок. - Преисподняя, конечно, последнее место, где бы я хотел побывать, но оно меня не убьёт. Я всё-таки древний демон, а не деревенская девственница, - проворчал, удерживая взгляд жестоких ледяных глаз, и махнул пылающим оружием в направлении адских воинов. - И всё же шанс отбиться есть.

Юки, протянув ладонь, опустила острие катаны к земле, потрясая меня, и покачала головой.

- Ни к чему так рисковать.

Горящий меч не обжог богиню. Видимо всё дело в её владении магией моеру-чу. Пламенное кольцо угасло, мы были оцеплены вооружёнными воинами.

- Сложить орудия! - распорядилась Юки, держась по-царски повелительно и гордо.

Оружие воины-то попрятали, но вот уже в следующее мгновение оттащили меня от богини, скрутив руки за спиной.

- Какого дьявола?! - разъярилась падшая, аж заискрившись синим, как бенгальский огонёк.

- Таков приказ, великая принцесса, - ответил один из квартета, потупив взор.

- Моё предложение всё ещё в силе, - напомнил я беззаботно. Воин попытался отнять у меня катану, но коснувшись оружия содрогнулся и отдернул руку. Ухмыльнувшись, взирая на мёртвого воина свысока, покачал головой. - Не рекомендую.

- Руки прочь от моего хранителя! - разорялась тем временем Юки, вот-вот готовая пустить в ход весь потенциал огненной магии крови. Что при её текущем состоянии хорошей идеей не являлось.

- Демон? - озадачились воины, недоумевающе переглядываясь. - Демон? Как это? Хранитель?

- Я тоже не небесная нимфа, - гневно пророкотала богиня, и у меня вот сомнений на этот счёт не наблюдалось. Да и не у меня одного.

- Отставить, - раздался твердый приказ позади.

К Юки стремительно подступал воин в красном мундире с эполетами на плечах. Лицо покрывала чёрная маска с белым иероглифом. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост.

- Но приказано... - пороптал удерживающий меня солдат, за что был награждён резким грозным взглядом командующего.

- Я здесь отдаю приказы.

Судя по иероглифу на маске он носил звание дзе-тайи - капитана армии Дзигоку.

- Сакуро, - с облегчением вздохнула богиня, явно возлагая надежды на воина, к слову, явно знакомому.

- Что же вы делаете, ваше высочество? - спросил он с сожалением, заведя руки за спину и обхватив ладонью запястье.

- Всё, что в моих силах, - неукоснительно ответила богиня, вздёрнув подбородок. 

Командир изучал лицо богини ещё пару мгновений, а отступив распорядился:

- Доставить в резиденцию царя.

- Но дзе-тайи Курихара... - попытался было возразить воин, удерживающий мои руки. Командующий вновь одарил солдата испепеляющим взглядом. И тогда лишь взглянул в моё лицо. Сощурился. Проклятье. Узнал, кажись. Но он промолчал, отвернувшись.

- Исполнять, - приказал воин и устремил внимание на Юки.

- Слушаемся.

Хм-мм... Курихара Сакуро. То был один дзе-хэйтё - капрал армии преисподней, по прозвищу Игараси - Пятьдесят штормов. Дослужился до капитана, мои поздравления. Вот только...

- Благодарю тебя, Сакуро, - легко склонила голову темная.

Юки звала его по имени? Как давно и близко они знакомы?

- Ваше высочество, - отвесил низкий поклон командир, крепко зажмурившись, и стиснул зубы. О чёрт. Этот армейский пёс был влюблён в неё! Ему претило всё то, что он делал, но хоть какая-то приближённость к Юки, служила утешением. Её улыбка сквозь вуаль, уверен, делала его день. И он определённо точно узнал меня. Он помнил, ведь и мне не впервой спускаться в бездну. Но не выдал.

***

В Дзигоку нет дна. Глубокая, спиралевидная воронка, и озеро, окунувшись в которое можно попасть в Такама-но хару. Есть и Реки Душ - проточные воды перерождения. Мир круговорот. Какого же черта меня так завертело? Я всего лишь хотел исправно нести свой долг и любоваться дорогой мне женщиной... Всё было так просто. В какой же момент всё так перевернулось? В момент, когда я нарушил своё обещание. В момент, когда она умерла. И я сам помог Смерти. Её кровь на моих руках. Я заплатил за её гибель, своей жизнью, но не отпускает... помню ли я её? Помню, характер у неё был адовый... Чёрные как смоль волосы, чёрные глаза, а там бездна вопросов и ответов, длинные ресницы, ямочки на щеках, редкая улыбка, редкая, но всегда настоящая, выразительное лицо. Голос нежный. Статная фигура, хоть и ростом мала была, а всё равно в плечах - несгибаемая сталь. Запах сладкой глицинии... Сейчас её образ такой яркий. А ведь я веками его стирал. И откуда во мне столько желания выжить? Всё, словно бы, надеюсь встретить её вновь. Но это маловероятно. Как я узнаю? Я пытался. Тщетно. Слишком много людей. Они ежечасно рождаются и умирают. Как отыскать? Как узнать? Невозможно. Так что же я делаю здесь? Может, вот он - мой конец. Не так уж унизительно пасть от руки бога воздаяния. От руки жнеца. Вот оно... конечно! Одной Смерти мало, дабы искупить вину. Юки - мой последний меч. Она меня погубит. Всё правильно. Только всё ещё неспокойно, что-то, словно бы, упускаю, какие-то дыры, но я вполне могу вручить ей свою смерть. Да, пускай всё так и случиться. Я помогу ей, искупая свои грехи, а она в благодарность пусть прекратит мои скитания.

Петляя в мыслях, следуя по проторённой дороге в сопровождении стражей, как-то даже не сразу различил далёкое пение. А расслышав чуть было не запнулся и замер.

Подобно бумажному змею,
Рвётся душа
На ветру.
Взмыв, унесётся.

Слива опала.
В глазах твоих небо
Лунным оскалом
Тебе улыбнётся.

Знай, что придёт,
Где бы ты ни был,
Стар или млад,
Мать колыбели света.

Не одинок ты -
У смерти под небом
Порхает кукушка,
Песнь напевая Лете.

Всё вскоре иссякнет:
И рис на полях,
И стрелы, и вера,
С белыми танцами цапли.

Словно сакуры цвет
По весне,
Опадает душа самурая
От сверкающей сабли.

Омывая в священных ручьях
Кости первенцев,
Смерть напевает
Тихо дзесэй на ушко.

В ночь
Дорогою сна уходи,
Предвещая разлуку.
Не тебя ли зовёт кукушка?

Что за чёрт? Песнь достигала точки узнавания, да, я определённо не впервые слышал этот лейтмотив. Погребальная песнь жнецов. Предавая усопших огню, плоть превращая в пепел, монахи провожали души священными песнями. Однако у каждой народности были свои жнецы и боги, коим поклонялись люди. Где именно я слышал эту песнь? И голос... какой же знакомый. Это же... её голос! Я не брежу! Это её голос!

Мы как раз подошли к вратам, теряющимся в тумане. На самом деле, туманность в Дзигоку столь высока, что просто не рассмотреть ничего дальше своего носа. Затянутое грозовыми тучами небо и туман. Просто мрак. Однако врата со скрежетом отворились и взору предстало какое-то селение.

- Что это за место? - спросил я шёпотом Юки.

- Война сгубила этот край, - со вздохом поведала богиня. - Наместник заключил сделку с Синигами и тот погрузил остров в бездну под своё императорское начало в статусе суверенного царства, а наместника провозгласил царём.

Да быть того не может...
Это что... Северный край Тора-ши - остров Кори-но мори?

Путь нам преградили караульные, а среди них возвышался и он сам.

- С возвращением, моя милая принцесса.

Громадный бог в чёрной вафуку и красной маске. Он совсем не хромал, опираясь на костяную трость, однако это лишь плёвая магия. Вот оно - Ши но као. Багровое Лицо Смерти - первая маска. О ней ходит тысяча легенд и мифов. И по одной из них, сорвав маску и заглянув в глаза бога, можно обрести бессмертие. По другой же - вызвать конец света. Предположений много. Никто достоверно не знает, что случится, если сорвать с Синигами Ши но као. Никто. Кроме меня. Этого не прочесть ни в одной книге, это наш с ним секрет, который мы унесём в небытие. И я отчетливо вижу оскомину на багровой маске, некогда оставленную моей катаной.

- Что с лицом, Синигами? - интересуюсь, вскидывая подбородок.

- Как ты смеешь! - тотчас взбеленился один из стражей, стукнув копьём оземь. - Ты говоришь с Богом-властителем и судьёй мёртвых! Великим царём Эмма Дай-О - Императором Дзигоку!

У-у-у как громогласно и наплеватель.

- Властителем, говорите... - усмехнулся криво и сощурился. - Истинный царь - не царь мёртвых.

- Не стоит, Керо, - предостерёг Синигами. - Мы оба знаем, чем это закончится.

- Конечно. Я перебью тебе вторую ногу, - ухмыляюсь, бесстрашно снося его облик. Кажется, я примирился со своей участью, раз открыто насмехаюсь над богом Смерти.

- И почему я не удивлена... - протягивает Юки и бросает взор в сторону стражей. - Ни шагу больше. Он мой хранитель и неприкосновенен на земле предков. Это не обсуждается, - отрезается Юки, неслабо удивляя. Так дрожит за мою жизнь? Скорее за свою, ведь я и впрямь способен её защитить. Даже сейчас, в плену у страж преисподней лицом к лицу со Смертью, одно её слово - и я порву их в клочья.

- Изэнэми... - тихо рассмеялся бог, скрещивая руки на груди. - Говоришь так словно уже императрица.

Юки проигнорировала Синигами и гордо прошествовала мимо.
Постой-ка... Как он, чёрт возьми, её назвал? Или он всего лишь выругался... Идзанами - царица преисподней, первый падший бог, имя её с тех пор проклято и часто используется духами с экспрессивной окраской, буквально, как ругательство. Богиня давным-давно сгинула, а преисподнюю захапал Синигами. Но я же чётко расслышал имя несколько иное... Или я только хотел его услышать?