- Не ждите хорошего отношения во дворце. Скорее всего, вас попытаются унизить, опорочить и выставить в самом неприглядном свете.

Удивил. У меня это вообще-то сплошь и рядом. Или мистер Ким полагает, что именитые роды спят и видят, когда в их дом притащат не пойми кого и назовут ее... да кем мне только ни приходилось быть.

Другое дело, дворец - это УРОВЕНЬ, как уже успел выразиться мой непосредственный начальник. А это значит, что кусать будут больнее, валять в грязи - тщательней и насмехаться - громче. Это только Хорек считает, что все, что мы делаем - пьем шампанское, улыбаемся и бродим следом за заказчиком, как домашние зверушки. Так и хочется хоть раз возложить на него хоть половину забот, связанных с заказом. Потел бы тогда не оттого, что деньги пересчитывает.

Эх. Мечты!..

Я непринужденным жестом поправила прическу и одарила хмурого Кима лучезарной улыбкой.

- Но вы же не станете верить сплетням, дорогой? - невинно хлопнув глазками, проблеяла я. Ким играть сегодня не был намерен, потому я разочарованно щелкнула перчатками по ладони и перешла на серьезный тон. Хотя, признаться, была настолько напряжена, что, казалось, тронь - и начну звенеть на высокой ноте. - К тому же вы мне платите за то, чтобы я приняла этот удар на себя с гордостью и не уронила лицо. Ваше в том числе. Переживу как-нибудь укусы придворных.

Как гласит старая квинтгрейнская поговорка: "Утром цвета светлее!" Ею часто пользовались миссис Фьюри и сестра Гвилея. А ведь не зря. Вот правду гласит народная мудрость. В старину люди точно что-то о жизни знали. Пустив перед сном одинокую слезу отчаянно жалеющей себя мисс, утром я уже была свежа, как роза, и пробивная, как боевой таран.

Плевать на Чимина. Пусть живет как хочет. И наслаждается своей безнаказанностью. Пока. Придет время, и я обязательно придумаю, как его проучить.

Перетерплю уж как-то и тот факт, что Ким запустил свои щупальца в мою жизнь. Может, после того, как я закрою этот контракт, мы вообще с ним больше никогда и не увидимся.

Главное - сосредоточиться на работе, а не предаваться душевным терзаниям. Тем более что работы было невпроворот.

Для начала - мой образ. Это в ресторан я могла явиться, набросив иллюзию. Там ни одного толкового охранного артефакта даже не было. А и те, что были, предназначены отлавливать папарацци. И то с задачей не справляются.

Другое дело - дворец.

- Лучше по старинке, может, - задумчиво грызя карандаш, измеряла меня взглядом подруга. - Будет скандал, если с тебя снимут иллюзию у всех на глазах.

- Угу, - кивнула я, со слезами на глазах разглядывая свои волосы в зеркало. Перекрашивать их насовсем казалось кощунством. И, увы, необходимой жертвой богам придворной жизни. Интересно, может, мне простят, если выяснится, что мисс немного игралась с иллюзиями, чтобы преобразиться? Скорее всего - нет. - Вытаскивай свой набор мастера красоты.

Следующие два часа я преображалась.

Цвет волос, глаз, даже немного черты лица и цвет кожи удалось сделать такими, как следует, без капли магии. Эффект, конечно, очень временный, принял ванну - и обновляй все снова, но это куда лучше, чем войти в дворцовые врата блондинкой, а уже во дворе появиться - брюнеткой. Может, это новый виток паранойи, конечно. Но сейчас она была оправданна. Мне могут простить незначительные иллюзии, ими пользоваться никто не запрещал. Но так кардинально... И без того меня распнут и изучат, как студиозы-целители. Да и придется теперь обходить фонтаны, пруды и... где там меня еще обрызгать могут? Стать брюнеткой не так страшно, как неожиданно пойти черными пятнами. Я сама себе не прощу такого унижения и позора.

Платье я выбрала не сильно броское - смешав воедино новомодные веяния и старомодную строгость. То есть никаких коротких юбок, приличное декольте, но при этом серебряная вышивка и кружева. И цвет лазурный. Он мне идет - хоть блондинке, хоть брюнетке. Немного магии, чтобы довершить образ, и в крытый экипаж Кима вошла уже знакомая ему мисс Дерсен.

Увы, приготовления заняли куда больше времени, чем я ожидала. Подняться в квартиру уже не получалось, чтобы чинно спуститься к любимому под частые щелчки аппаратов засевших в кустах папарацци. Осталось только перебежать от черного входа к парадному и выплыть на свет, сверкая счастливой улыбкой.

- Вижу вы слабо представляете, куда мы направляемся, - задумчиво проговорил Ким, скользя задумчивым взглядом по пейзажу за окном экипажа.

- Там все как вы? - вздернув бровь, решила уточнить я.

- Хуже, - словно камнем в меня бросил Тэхен.

Отчего-то у меня тут же пересохло во рту. Куда уж хуже? Представилась толпа кровожадных, ехидных, разряженных придворных с ядовитыми улыбками на лицах. И почему-то все они пытались меня загрызть. Ну или хотя бы укусить.

Тьфу ты. Умеет королевский бастард поддержать боевой дух. При возможности посоветую его величеству в случае войны отправлять братца в стан врага - заниматься подрывной деятельностью изнутри. Что-то мне подсказывает, что одного "оптимизма" Кима хватит на то, чтобы вражеская армия разбегалась, сверкая пятками.

Что я и собиралась сообщить моему немногословному собеседнику. Но налетела на его серьезный тяжелый взгляд, как шлюпка на скалу. И передумала. Мне необходимо появиться при дворе с восторженным взглядом юной мисс, еще не вкусившей всех прелестей столичного разврата. А после препирательств с Кимом мне лучше изображать огненного демона, под копытами которого даже земля горит.

- Рядом со мной будете вы, Тэхен, - примирительно и серьезно напомнила я ему. - Уверена, вы сделаете все, чтобы меня не сожрали эти гады ползучие.

- Очень постараюсь сделать все, чтобы вы перенесли этот визит с наименьшими потерями, - кивнул Ким. Но обещать мне безопасность и благоприятный исход мероприятия не спешил. Не любит давать пустых обещаний? Или не считает нужным успокаивать разволновавшуюся даму? - К сожалению, приглашение стало неожиданностью даже для меня. А это означает, что возможны некоторые сложности.

Надеюсь, что под сложностями он не подразумевает повторное помещение меня в казематы. Я и в прошлый раз оценила все достоинства этой части королевского дворца.

- Вам это тоже показалось подозрительным? - снова щелкнув перчатками по ладони, заговорила я. - То, что приглашение пришло так... скоро. Чем их так заинтересовала ваша... возлюбленная?

- Понятия не имею. Вы, конечно, очень громко о себе заявили, и не обратить внимание на ваше появление было просто невозможно... - не то мне пояснял, не то просто рассуждал вслух Ким.

- Мне стоит гордиться своими способностями? - случайно сорвалось с языка.

- Вам следует быть очень осторожной, Дженни. В первую очередь остерегайтесь королевы-матери. Сыльги - мастер интриг и козней. Потому и удержалась во дворце до сих пор. Несмотря на явное противостояние с невесткой. И подозреваю, что вас против вашей воли втянут в какую-то игру.

- Ну, втянули в эту игру меня вы, подписав контракт.

- Никто другой не справился бы, Дженни.

Мне следовало гордиться и радоваться, но не получилось.

Вероятно, Ким хотел еще что-то добавить, но экипаж остановился ненадолго, а после двинулся уже медленней.

Но едва я собралась высунуться в окошко, чтобы оценить все красоты резиденции нашего монарха, как карета снова остановилась, дверь распахнулась, и у выхода тут появился седобородый слуга.

- Хорошего дня, ваше высочество, - блея и кланяясь, начал он. Его загорелое лицо побледнело, став какого-то серого оттенка, а черные, как угли, глаза бегали, не задерживаясь надолго ни на чем. Странный тип. - Рад приветствовать вас.

Формой дворцовых слуг этот старик явно пренебрегал, отдавая предпочтения костюмам без излишеств. И только небольшая приколка на пиджаке свидетельствовала о том, что он все же состоит на службе у короля. Видимо, за долгую верную службу вознагражден правом не ограничивать себя условностями.

Стоп! Высочество? С каких это пор у бастардов тоже есть титул королевской семьи? Что-то не припомню ничего подобного. Или это исключение для Кима? Так вне дворца его и не величают титулом принца. Странно это как-то.

- Что уже произошло? - спустя несколько мгновений отреагировал высочество, став при этом чернее грозовой тучи.

- Велено передать, что его величество требует вас к себе. Срочно! - зыркая то на меня, то на моего спутника, поспешно ответил слуга, не вдаваясь в подробности.

Вот тебе и защита. Отказать королю даже Тэхен себе не позволит. А тащить меня за собой хвостом не получится. Монарх прекрасно знал, что братец пожаловали с дамой. Хотел бы, упомянул, что желает лицезреть и меня.

Я бросила осторожный взгляд на спутника. Негодует. Брови сдвинуты, челюсти стиснуты, а взглядом можно врагов сражать. Тронь - и грянет буря.

Нет уж. Начинать придворную жизнь со скандала - самая худшая идея.

- Все хорошо, любимый, - сдерживая собственную злость и даже мило улыбнувшись, я коснулась его руки. Без перчаток это прикосновение было таким интимным, что даже слуга отвел взгляд. Да что там, я и сама несколько смутилась. - До ужина еще прорва времени, - и, уже обращаясь к слуге, спросила: - Нам ведь полагается где-то дождаться официального приема, милейший?

- Конечно, прекрасная леди, - с готовностью ухватился за спасительную соломинку слуга. Сообразительный. Хотя с леди он, конечно, перегнул. - Вам выделены покои в крыле королевы-матери.

Под личным присмотром.

- Вот и прекрасно. Там тебя и подожду, - сообщила я "возлюбленному".

Ким набрал воздух в грудь, но я лишь подняла бровь, предостерегая от необдуманных действий.

- Я постараюсь не задерживаться, любимая, - взяв эмоции под контроль, пообещал "моя опора и защита". И тут же выскользнул из кареты, не забыв на прощанье клюнуть меня в щечку, изображая пыл влюбленного.

Отличное начало. Еще не успела прибыть, как уже лишена стратегического преимущества. Ладно. Будем работать с тем, что есть.

- Милейший, как ваше имя, не расслышала? - нахмурилась я, подавая руку, чтобы он помог мне выйти из экипажа.

- Освальд. К вашим услугам, - с готовностью поддержал меня мужчина.

- Прекрасно. Мое имя вам уже, полагаю, известно, - едва спустившись по ступенькам, я вложила в его руку приглашение. И тот часто закивал, подтверждая мое предположение. - Тогда окажите любезность, проводите меня до покоев, о которых вы упоминали.

- Для меня это честь, мисс Дерсон, - расплылся в угодливой улыбке Освальд. - Прошу за мной.