Нет ничего более невыносимого, чем просто ждать. Лежать и думать, думать и предполагать, бояться... Вздрагивать от малейшего шороха, стука закрывающейся входной двери, завывания ветра за окном. И ждать. Ждать хоть каких-то новостей.

Ходики на стене отмеряли секунды, минуты, часы, вечность... А новостей все не было. Весь дом словно погрузился в стазис, застыл, замер, уснул.

Слабость, крепко сковав по рукам и ногам, пыталась удержать меня в постели. Но я все равно поднялась. Зря, наверное. Качало меня знатно. Пол в одно мгновение превратился в корабельную палубу, голова пошла кругом, а к горлу подступила тошнота, напомнив, что не так давно Ким влил в меня самую гадкую на вкус настойку. Пришлось присесть, закрыть глаза и перевести дыхание.

Мелькнула мысль, что я еще с десяток таких пузырьков выпила бы, лишь бы он был здесь, рядом, и с ним все было бы в полном порядке.

Святая Агнесса, я впервые в своей жизни так волновалась о ком-то, кроме Соен. Впервые я не находила себе места, строя новые и новые догадки и молясь Многоликому, чтобы с ним было все хорошо.

Когда я успела настолько привязаться к человеку, которого не так давно ненавидела? Ладно, может и не ненавидела, но ни любви, ни доверия не питала точно. Он был для меня воплощением всех моих проблем, бед. А теперь... я сижу на краю кровати и собираюсь с силами, чтобы дойти до окна и выглянуть во двор. Просто потому, что так я замечу его возвращение быстрее. Наверное.

Раз... два... три...

Я поднялась рывком, собрав остатки сил и самоуважения. Устояла на ногах, пусть и придерживаясь за столбик балдахина. И мир даже перестал кружиться и качаться, как мелкая шлюпка в шторм. Уже что-то.

Путь до окна я преодолела на чистом упрямстве. И тут же села на подоконник, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Взгляд против воли упал на запястья. Шрамы стали уже, чуть темнее. Если верить словам Кима, то я просто-таки семимильными шагами иду на поправку. О! Скорее бы. Что-то во мне проснулся какой-то кровожадный монстр с жаждой мщения. И еще никогда мне так не хотелось найти тех, кто изувечил меня и подставил Тэхена. А дальше, думаю, фантазии у меня хватит на то, чтобы сделать их последние часы невыносимыми.

Спокойно, Дженни. Для начала нужно дождаться Кима! Без него вся твоя жажда возмездия - пустое сотрясание воздуха.

Перевела дыхание, выглянула во двор. К моему огромному сожалению, окна выходили не на ворота и входную калитку. Но все равно можно было поразглядывать оживленную городскую улочку.

На землю мягким пухом ложился снег. Словно кто-то там, на небесах, вытряхивал перину. Когда-то мы с Со любили такую погоду, выбегали во двор, играли в снежки или лепили снеговика, а после возвращались в общие комнаты, мокрые, краснощекие и невероятно счастливые. Как же мало нам тогда нужно было для счастья! Как было просто быть счастливыми, не задаваясь вопросами, оставаясь в неведении.

По улицам спешили прохожие, поскальзывались, падали, вставали, отряхивались, громко костеря погоду и мэрию, и шли дальше. Я даже засмотрелась на все это, впав в легкое оцепенение.

...Не знаю, сколько я так сидела, глядя, как падает снег, но вывел меня из этого состояния шум на первом этаже. Нужно быть совсем глухим, чтобы не догадаться - там разгорался скандал.

Поднявшись с подоконника, ухватила пуховую шаль, заботливо дожидающуюся меня на краю кровати, и накинула ее поверх теплого халата. Кое-как доковыляла до двери, вышла из комнаты, тут же вцепившись в перила лестницы.

Отсюда холл был словно на ладони. Прямо у парадной двери замерли двое - миссис Колер и Соен. И обе готовы были отстаивать свое любой ценой. Пусть даже кулаками.

- Я требую, чтобы вы меня впустили! - звонкий от волнения голос Со раздавался на весь дом. Она с таким видом сжимала в руках портфель, словно готова была пробивать себе путь силой. И этим самым портфелем. - Я хочу видеть мисс Дерсон. Немедленно!

- Мисс Дерсон нездоровится. И она не может принимать гостей, - миссис Колер была непоколебима, как Синейские скалы. И точно так же спокойна. - Я могу передать ей все, что вы хотели ей сказать. Или что вы заходили. Если соизволите представиться.

- Я. Должна. Ее. Увидеть! - срываясь на крик, вспылила Соен.

Многоликий, на моей памяти она впервые так несдержанна. Как бы дело не закончилось скандалом. И тут я поняла причину, по которой она едва не в истерике - я пропала. Пропала на несколько дней и даже не связывалась с ней через артефакт. Естественно, она с ума сходила от беспокойства. Мне, если честно, страшновато было даже смотреть на свой артефакт, так и оставшийся в моей комнате в этом поместье.

Стало так стыдно. А ведь я и не подумала ни разу, что где-то там с ума сходит подруга. Моя единственная родная душа в этом мире.

Проклятые боги...

- Миссис Колер, - решила я вмешаться, пока дело не дошло до драки, а не то что до скандала. Теперь я была замечена и буквально распята взглядами. Миссис Колер осуждала, Соен смотрела с таким безграничным облегчением, что у меня у самой на глаза навернулись слезы. - Пропустите гостью. Я приму ее в малой гостиной, - сказала и подавила нервный смешок.

До этой гостиной еще доковылять нужно как-то. Но не успела я об этом и подумать, как моя дорогая Со оказалась рядом, предлагая опереться на ее плечо. Одетая, присыпанная снегом и бледная от злости и тревоги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Экономка лишь окинула меня усталым взглядом, смирилась, видимо, с моей блажью.

- Что-нибудь прикажете подать? - вздохнула тетушка Сильва, смахнув снег с придверного коврика и прикрыв дверь.

- Чай и что-нибудь сладкое, - поразмыслив решила я. - Если вам несложно.

- Конечно, - как-то понимающе улыбнулась экономка. И до меня только сейчас дошло, что дело не в упрямстве. Она пыталась скрыть от гостьи мой настоящий вид.

Демоны преисподней, я совсем расклеилась и отупела с этими болезнями. Миссис Колер оказалась куда дальновидней и осторожней, чем я. И я виновато улыбнулась ей, когда снова встретилась взглядом с доброй женщиной.

- Скажи мне хоть что-то, чтобы я тебя не убила на месте, - цедя слова сквозь зубы, посоветовала Со, помогая мне спуститься по лестнице на первый этаж.

Я чуть задержалась у двери своей комнаты. Но подумав, решила, что никуда она от меня не денется, и решительно поковыляла к гостиной.

- Без тебя желающих - очередь, - нехотя призналась я. - Вот, как видишь, у некоторых почти получилось даже.

Соен споткнулась, и мы едва не покатились по лестнице кубарем. Чудом, можно сказать, удержались. Но подруга уже перевела дыхание, быстро справившись с эмоциями.

- Сейчас ты все мне расскажешь. До малейших подробностей! И мы обязательно решим, что делать дальше.

И мне стало чуточку легче. Всего рассказать, конечно, не получится. Но хоть пожаловаться на свою жизнь есть кому. А это порой так много...

Сосредоточенная и серьезная Соен выглядела откровенно непривычно. Слишком как-то взросло. Для меня она всегда была младшей сестренкой, романтичной мечтательницей, которую необходимо защитить от всего зла этого мира. И видеть ее собранной и решительной было непривычно и горько. Для кого-то хочется сохранить сказку, продолжить юность и беззаботность. Кто-то этого действительно заслуживает. Но увы, мы не боги.

- Даже боюсь строить догадки, Дженни, - присаживаясь в кресло, Со поставила свой портфель у ног и впилась в меня пронизывающим взглядом. Она словно пыталась разглядеть в моем образе хоть что-то, что дало бы ей хоть немного ответов о случившемся со мной. - Как так случилось, что ты без иллюзии? В таком плачевном состоянии? И я об этом совершенно ничего не знаю!

Последнюю фразу она сказала чуть громче, но тут же прикрыла глаза, перевела дыхание, явно мысленно сосчитав до десяти, чтобы успокоиться. А ведь она волновалась все это время. Не находила себе места. Даже исхудала от нервов, а черты лица стали как-то... острее, что ли. И в глазах усталость, которой ранее я ни разу не наблюдала.

- Дела особой секретности, - криво и горько усмехнулась я, понимая, что удовлетворить ее любопытство все равно не смогу. - Увы, не в моей компетенции посвящать тебя в подробности. Могу сказать только, что меня пытались похитить, убить, а в итоге я на несколько дней лишилась магии и не могу смастерить даже кривую дохлую иллюзию.

Брови подруги поползли вверх. Она набрала полную грудь воздуха, чтобы выдать что-то несомненно длинное и нравоучительное, но все, на что ее хватило - резко выдохнуть и глубокомысленно произнести:

- М-да... - после чего задумалась, явно примеряясь, с какой стороны начинать расспросы. И спросила неожиданно совершенно не то, что я могла от нее ожидать: - Зачем ты посещала приют?

Теперь уже была моя очередь терять нить разговора и способность его поддерживать.

- Ну, вообще-то, я тебе говорила, что планирую связаться с миссис Фьюри и разузнать побольше о Дерсон, - напомнила я ей, укоризненно покачав головой.

- Связаться должна была я, а не ты. И уж тем более не соваться туда, - несколько раздраженно произнесла Со.

И отвела взгляд. Моя Соен - явно что-то скрывала. И осознание этого больно резануло по сердцу. Неужели в этом мире не осталось ни единого живого существа, которому можно доверять?

- Не понимаю, к чему ты клонишь? - видя, что Со решается сказать что-то важное, но в то же время не понимает, с чего начать, настороженно спросила я.

Соен еще помолчала, задумчиво прикусив нижнюю губу. Но все же заговорила.

- Я сама ничего не понимаю, Дженни, - честно призналась она. - Но мать-настоятельница слишком уж неожиданно заинтересовалась нами, - я нахмурилась, и она начала торопливо объяснять свои догадки, активно жестикулируя и даже подавшись вперед. - Ты прекрасно знаешь, что девочкам в нашем приюте не очень много внимания уделяли. Выкормили, выпустили с горстью медяков в кармане - и забыли. Что, в принципе, неудивительно. Так обычно везде. Я узнавала... - призналась Соен, и я напряглась, понимая, что все это время она что-то вынюхивала и пыталась разузнать. Но мне ничего не говорила, опасаясь ошибиться и потревожить меня зря. Нет, она не предавала меня. Скорее наоборот. - Так вот. Ты не осознавала, может. Но... мать-настоятельница, кроме тебя, по сути, никого и не выделяла. Полагаю, что она имела на тебя определенные виды. Но не это важно. Ты замечала, как воспитывались мальчики в мужском крыле?

- Считаешь, что время для старых обид? - хмыкнула я, устраиваясь поудобней и понимая, что разговор будет долгим и малоприятным.

- Дело не в обидах, - довольно резко и нервно отчеканила Соен, и я решила молчать. То, что пыталась сказать подруга, было важно. Как минимум для нее самой.

Дверь распахнулась, и в гостиную вошла миссис Колер с подносом, на котором разместились фарфоровые чашечки на блюдечках, заварник и чайник с кипятком. А еще несколько тарелок с печеньем, шоколадными конфетами и пирогами. Мы помолчали в ожидании, пока тетушка Сильва расставит все это на столике, поинтересуется, нужно ли еще что-нибудь, и, получив отрицательный ответ, удалится.

Со выждала еще несколько секунд после того, как дверь закрылась, опасаясь быть услышанной. Что, в общем-то, оправданно. Помнится, не так давно я и сама не стесняясь подслушивала под этой самой дверью.

- Дженни, ты никогда не обращала внимания, как именно воспитывали мальчиков в приюте? - понизив голос, начала с вопроса Соен.

Я пожала плечами. В принципе, я никогда и не интересовалась, как их там воспитывали. Жили они отдельно. Мы не пересекались практически никогда. Да и не сильно хотелось, мрачные они были какие-то. Но Со к чему-то завела этот разговор, и мне уже было откровенно любопытно, к чему именно она вела.

- Продолжай! - велела я, плотнее завернувшись в шаль и невольно бросив взгляд в окно.

Сердце сжалось. От Тэхена все еще не было вестей, и никакие важные разговоры не унимали этой удушающей тревоги за него. Рука уже не раз невольно сжималась на медальоне, но я так и не решилась его отвлечь. Что если не вовремя дерну? Что если помешаю? Но чем дальше, тем больше мне казалось: я сойду с ума, пока буду ждать вестей. И, пожалуй, только присутствие Со не позволяло мне поддаться панике.

- Понимаешь, это нас учили вышивать, вязать, танцевать, делать реверансы и немножечко магичить. А их воспитывали как воинов и магов, раскрывая потенциал полностью, - произнесла задумчиво Соен, возвращая меня к теме разговора.

- Что ничуть не странно. Наемником мужчине устроиться куда проще, чем швеей, - скептически заметила я.

- Не смешно! Я специально узнавала о судьбе мальчиков-сирот из приюта, - продолжила Со, разозлившись на мою реплику. - Знаешь, что мне удалось выяснить? Лишь единицы подались в наемники, стали мелкими клерками, писарями, вышибалами или вольнонаемными магами. Это процентов десять. Остальные девяносто - во дворце, Дженни. И да. Еще одно. Их магии учили давно. Это девочкам дали возможность изучать магическую науку вот недавно. А их готовили... к чему, как думаешь?

У меня по коже пробежал холодок от дурных мыслей. Не хотелось верить, что что-то плохое творилось в таком светлом месте, как обитель святой Агнессы. Но на практике...

- Откуда такие данные? - спросила я. Слова давались с трудом. Застревали в горле, и тревога накатывала с новой силой.

- Эмилия, темненькая такая, мелкая, помнишь? - спросила Со.

Я нахмурилась и неуверенно кивнула.

- Припоминаю. Она еще все время сахар не в чай бросала, а прятала по карманам. Эта?

- Ага. Так вот, она сейчас архивариусом осталась в приюте. Мы с ней связывались иногда. Я отправляла ей ткани и конфеты, когда получалось. И через нее - кое-какие мелочи для детей...

- Оу! А почему я об этом ничего не знала? - вскинув бровь, поинтересовалась я.

- Ну, мне неудобно было говорить, - покраснела и стушевалась Соен. - Но... я помню, каким счастьем был обычный сахар. Что говорить о конфетах и шоколаде? До сих пор помню, как мы впервые попали в столицу, и ты мне купила целый стакан клубнично-мятных леденцов. Я до того дня только сахар грызла...

А у меня перед внутренним взором появилось счастливое лицо Со, словно невероятную ценность прижимающей к груди бумажный кулек с конфетами. И стало так горько почему-то. И больно. За нас обеих. За таких же, как мы, детей. Решено, когда все это закончится, возьму за правило помогать приюту. Почему вообще это пришло в голову Соен, но не пришло мне? И ответ был прост. Потому что я все это время заботилась о единственном родном мне человеке - Соен.

- Мы отклонились от темы, - прервала грустную давящую тишину Со. - Так вот, я связывалась с Эм, чтобы узнать побольше о Дерсон, да и вообще о том, как мы попали в приют. И она мне вывалила всю эту информацию. Более того, про нас всех там есть информация. Где живем, чем занимаемся, с кем имеем дело... Все, Дженни. Абсолютно все! Это странно и страшно.

Ну, самое малое - неприятно. Мне даже передернуть плечами захотелось.

- Такое чувство, что парней специально к чему-то подготовили, чтобы потом спустить, как псов, на добычу, - проговорила - и сама ужаснулась тому, как это прозвучало. - Да и мы для чего-то нужны... Вопрос: для чего?

Со побледнела и как-то дергано кивнула. Похоже, она тоже пришла к подобной мысли.

- И еще... Вчера со мной связалась настоятельница. Лично! Она спрашивала о тебе. Сказала, что ты связалась с не самым подходящим мужчиной. И она теперь волнуется о твоей судьбе. Но, словно невзначай, полюбопытствовала, имеешь ли ты влияние на королевского бастарда. Тебе не кажется странным, что все эти годы она даже не изволила прислать открытку к празднику, а тут такая забота?

Да уж. Странно. Я еще понимаю, если бы она заговорила о том, не добралась ли до меня Туманная Роза. Но из-за Кима... Имею ли я на него влияние?

- Почему мне кажется, что наша матушка не такая благочестивая, как хотелось бы думать? - задала я скорее риторический вопрос.

- Потому что она никогда таковой и не была, - поморщилась Соен. - Она маг, благородная леди, это мы и так знали. Но кто она? К слову, даже в архивах монастыря нет ни слова о том, кем она была до того, как попала в святую обитель. Только дата прибытия. И все, Дженни. Все!

А я словно воочию увидела мать-настоятельницу, ее взгляд на Тэхена. А что если она опасалась его не как мужчину, а как бастарда короля? Что если она опасалась, что он ее узнает? Проклятье! Где бы получить ответы на эти вопросы.

- Это нужно рассказать Киму. Думаю, у него будут свои предположения на сей счет, - произнесла я - и поймала на себе внимательный взгляд Со.

- И с каких это пор ты настолько доверяешь мужчинам? И конкретно ЭТОМУ мужчине?

С каких пор...

- За последние несколько дней мои взгляды на конкретно ЭТОГО мужчину изменились, - произнесла я, невольно снова бросив взгляд на оконный проем.

- О! - откинувшись на спинку кресла, выдохнула Со. - Ты влюбилась, - она не спрашивала, скорее констатировала. И я не решилась отрицать. Не могу я лгать лучшей подруге. - Ох! А как же «любви не существует, и выбор партнера чисто рациональный шаг»?

- Ну... хорошо, любовь существует, признаю, - улыбнулась я. Но тут же добавила: - Но выбор партнера - это действительно чисто рациональный шаг. Ты же не думаешь, что я настолько наивна, а Ким настолько... недальновиден, чтобы мы могли пожениться?

- Но... он же представил тебя королеве-матери... - растерянно начала Соен и умолкла под моим скептическим взглядом.

- Это еще ничего не значит. Интрижки заканчиваются, помолвки расстраиваются, и даже браки порой заканчиваются разводами...

- А жизнь - смертью! - вспылила Со. - Давай сложим ручки на груди и будем ждать костлявую. Прекрати. Ты никогда не была пессимисткой. Да и трусихой... Дженни, ты его любишь! Он тебя любит?

Я вспомнила его лицо сегодня утром, замечание миссис Колер, что он не ел даже, пока я спала. Наш поцелуй... И...

- Не знаю, - честно призналась я. - И пока не хочу об этом думать. Видно будет... потом.

- Ну-ну... - задумчиво протянула Со, однако быстро сдалась.

Но продолжать воистину неудобный разговор у меня желания не было. И я сжала медальон, мысленно позвав Тэхена.

Секунда... две... три... Сердце замерло, угрожая и вовсе остановиться.

- Да, дорогая, - раздался вполне нормальный голос Кима в моей голове. И я не смогла сдержать вздох облегчения, а на глаза навернулись слезы. Жив. - Дженни, не хочу тебя подгонять, но я слегка занят.

И я спохватилась, собралась и начала с главного:

- Ты знал, что охрана дворца большей частью состоит из воспитанников приюта святой Агнессы?

Тишина. А после:

- Прекрасная новость, - его раздражение я чувствовала даже в мыслях. - Еще новости?

- Мелочи. Пока ничем не подтвержденные догадки.

- Хорошо. Я скоро буду дома, обсудим. Выпей настойку, пообедай и не высовывайся из дома. И Соен пусть одна не разгуливает по городу. Пришлю Чонгука, чтобы ее проводил.

Я ошарашенно открыла рот, а после закрыла.

- Потрясающая осведомленность! - не удержавшись, отметила я.

- Ну ты же не думала, что в мой дом без моего разрешения может войти кто угодно? Особенно если в доме моя любимая женщина, - и прозвучало это как-то по-настоящему, без издевки, искренне. Так, что я даже не нашлась что на это сказать, только сердце радостно и безумно забилось в груди. - Все! Занят!

И связь оборвалась. А я еще некоторое время сидела с закрытыми глазами, собираясь с силами, мыслями и восстанавливая самообладание.

Еще какое-то время я просто прислушивалась к себе: к чувствам, эмоциям, стуку собственного сердца. «Любимая женщина»... как же волнующе и... страшно звучит. Страшно поверить и ошибиться. Страшно получить и потерять. И, что врать самой себе, страшно выйти за собственноручно установленные рамки. Еще совсем недавно вся моя жизнь была просто контрактом, холодным расчетом... а теперь... Теперь мое сердце замирает и срывается вскачь от одного его взгляда, от голоса, от его запаха.

Похоже, второе имя любви - безумие. Потому что никак иначе не получается назвать свое собственное состояние.

Но все вопросы отпадут сами собой, как и терзания, если продолжать сидеть сложа руки, а не заняться поиском осколка. Это самая насущная проблема, от решения которой зависит жизнь не только Кима, но и всего королевства.

От перспектив меня прошиб холодный пот. Но именно этот страх позволил немного упорядочить мысли.

Открыла глаза и посмотрела прямо на загадочно улыбающуюся подругу.

- Прекрати! Это... - начала я, почему-то чувствуя острую необходимость оправдаться.

- Все это прекрасно. И я искренне за тебя рада, - горячо заверила меня Со. - А теперь перейдем от прекрасного к прозаичному. Итак, дальнейший план действий? - своевременно задала вполне резонный вопрос подруга, напоминая, что мы тут, вообще-то, серьезные дела обсуждаем.

Правильно. Нужен план дальнейших действий. Когда-то же я должна перестать качаться, как маятник. И тогда придется заняться делами вплотную, компенсируя потраченное на восстановление время.

В дверь настойчиво постучались и ее сразу же приоткрыли, а миссис Колер, едва войдя, спросила:

- Мисс Дерсон, обед подать в столовой на две персоны?

То есть вопрос о том, буду ли я обедать вообще, не стоял. Ну, Ким! Но даже возмутиться не получилось. Губы против моей воли растягивались в улыбке.

- Если это возможно, мы хотели бы пообедать здесь, - ответила я.

- Как вам будет угодно, мисс Дерсон, - во время разговора она старалась не смотреть на меня прямо, словно новый образ никак не желал вязаться с той, привычной возлюбленной ее работодателя.

И как только дверь за ней закрылась, первое, что мне пришло на ум, было:

- Со, мне необходимо вернуть образ блондинки, - решительно начала я, подавшись вперед. - Хотя бы... как-то... С магией у меня проблемы. Понятия не имею, как надолго. А времени рассиживаться нет вовсе.

- Срочно?! - достав блокнот из портфеля, принялась записывать что-то Со.

- Думаю, сегодня я все еще не осилю дальние забеги, - поразмыслив, определилась я.

- Завтра утром тогда, - кивнула она, наклонилась, подхватила портфель и вытащила на свет несколько папок. - Работы на дом тебе прихватила. - виновато улыбнулась она. - Зато завтра утром приду за результатом. Официальный повод сбежать из агентства.

Я не сдержалась и наградила ее таким взглядом, что Соен быстро затолкала «работу на дом» назад в портфель.

- Ладно, сама сделаю. Но если вдруг Хорек свяжется с тобой узнать о результатах...

- То я молодец и всю работу переделала, - понятливо заверила я. - Лютует, к слову?

- Не-а. Как ни странно, с тех пор, как мистер Ким к нему наведался - тише аквариумной рыбки стал, - расслабившись, Со налила нам обеим чай и не стесняясь потянула к себе тарелку с шоколадными конфетами. - О тебе и не вспоминает.

Тэхен, значит, наведывался. И когда это его высочество все успевает?

- Вот и прекрасно, - резюмировала я вслух. - Главное, чтобы не забыл условий нашего с ним договора.

- Не забудет, - запивая конфеты чаем и блаженно жмурясь, успокоила меня подруга и лучшая в мире помощница. - Он Кима боится, как огня. А после того, как он к нему наведался в гости, и тебя тоже будет бояться. Кажется, он вполне закономерно приписывает вам роман.

- Черт!

Не сказать, что меня такое положение дел не радовало. И все же непривычно как-то было. Все же ворчливый жадный Хорек - зло привычное, а вот от молчаливого - непонятно, чего ждать.

- Подожди, и на ком теперь Херенс срывается? - насторожилась я.

И Соен раздосадовано поморщилась, подтвердив тем самым мои самые дурные догадки.

- Я ему шею сверну, - вскинулась я.

Вполне закономерный гнев прокатился по телу огнем. И вместе с тем мелькнуло слабое ощущение магии где-то в пространстве. Испугалась. Взяла себя в руки.

- Да ладно! Меня ему не задеть по-настоящему, - отмахнулась Со, не заметив моего состояния. - И это... раз уж ты влюблена в Кима и у вас теперь настоящий роман...

- Соен... - строго осадила я подругу.

- Я кое-что могу рассказать тебе... про Чимина, - проигнорировав мой возглас, продолжила как ни в чем не бывало она. И поведала, глядя исключительно в чашку с чаем и старательно подбирая слова: - Я тоже видела его с другой девушкой. Но еще раньше. До того, как ты увидела его на площади с той девушкой. К слову, в тот день я его видела тоже. И девушка... Мари Кептон - сирота, работающая в конторе по выдаче документов. Не хотела тебе говорить. Ты была так решительно настроена на брак. Мне даже казалось, что ты его любишь. И я могла ошибиться. Мало ли... Может, родственница... Потому решила немного раскопать об этом обо всем. Чтобы ты не совершила необдуманных поступков и не расстроила свои же планы из-за недоразумения.

М-да... Никогда не замечала за ней такого рвения к расследованиям. А оказывается, вот оно что.

- Ты знаешь, что Многоликий не одобряет интриг за спиной подруги? - не удержалась от шпильки я.

- Одно из его лиц - Итхорис - коварство, Дженни. Король интриг, - улыбнувшись, напомнила мне Со. - В общем, я решила проверить, случайны ли те встречи... И ничего хорошего о нем теперь сказать не могу.

- А кто меня убеждал в исключительной хорошести и порядочности Чимина? - поморщилась я.

- Боюсь, я вынуждена признать, что ошибалась. Раньше я действительно считала его достойным молодым человеком, который сможет выдержать твой дурной характер. Но увы... на деле оказалось, что он крутил сразу несколько романов. Один даже с дочкой ювелира - мастера Рано, - а после коварно улыбнулась и заключила: - И почтенному мастеру будет крайне любопытно узнать, кто именно сватается к его дочери.

Со снова порылась в портфеле, достала конверт и передала мне. Заинтригованная, я открыла конверт и в очередной раз поразилась деятельности моей подруги. В конверте были снимки. Чимин, с которым я совсем недавно планировала связать свою жизнь, в компании девушки. И самое неприятное, что мой бывший жених действительно распределял свою благосклонность между несколькими дамами. Не скажу, что я буду страдать от осознания неправильности выбора, но неприятно все равно.

- Как думаешь, мастер Рано оценит такой подарок? - спросила Соен, сделав еще глоток чая и глядя на меня с каким-то мрачным торжеством.

- Даже не думала, что ты так жестока, - вынуждена была признать я.

- Дженни, никто в этом мире не имеет права обижать мою семью. А моя семья - это ты. Так что да. Я жестока, коварна и мстительна, когда дело касается тебя.

А вот я была растрогана до глубины души. И даже не отговаривала ее просто потому, что на ее месте сделала бы точно так же. И никакие уговоры меня не остановили бы. Поражает, как мы с ней похожи на самом деле.

- Так. Какие еще будут указания? - забрав у меня снимки и сунув их обратно в портфель, словно ни в чем не бывало спросила подруга.

- Я хочу тебя попросить... вот о чем. Узнай, когда именно я попала в приют. Где-то в это же время, вполне возможно, было совершено нападение. Если есть хоть какие-то записи или сведения, я бы хотела об этом знать. Мне необходимо понять, кто я.

Подруга серьезно кивнула.

- Сегодня же свяжусь с Эмилией и узнаю, нет ли каких предпочтений. Все равно планировала собрать кое-какие подарки к предстоящим праздникам.

- Пожалуй, это все... - чуть подумав, решила я.

И в этот самый момент дверь открылась и в гостиную сначала влетел удивительный аромат еды, а после вошла тетушкам Сильва с обедом. Поставила его на журнальный столик. Только тогда я заметила возле тарелок уже знакомые пузырьки с настойкой. И захотелось застонать в голос.

- Чонгук уже топчется у входа, чтобы проводить мисс... - она взглянула на Соен.

- Мисс Ли, - сообщила я, вспомнив, что так и не представила подругу домоправительнице.

Она кивнула, принимая информацию к сведенью.

- Скажу ему, пусть ждет, - улыбнулась миссис Колер, явно желая хоть немного отомстить вечно нарушающему покой ее кухни подручному Кима. - В дом ему никак нельзя. Вам нездоровится, а мистер Ким строго-настрого запретил тревожить вас в его отсутствие.

- Благодарю вас, миссис Колер, - искренне произнесла я.

- Вам не за что меня благодарить. Я все понимаю. И в этом доме меня называют «тетушка Сильва», - тепло улыбнувшись, сказала женщина, покидая гостиную.

- Кто меня там ждет? - спустя недолгую паузу уточнила заинтригованная Со.

- О, ты оценишь, - решила не раскрывать всех карт сразу я, откупоривая пузырек с той, невыносимой, самой вонючей в мире настойкой.

Пообедав, мы с ней распрощались. Я не провожала ее, чтобы не попадать на глаза еще и Чонгуку. Хватит с меня и хмурых взглядов тетушки Сильвы.

Я прикрыла глаза, откинувшись на спинку дивана. И позволила мыслям плыть своим чередом. А они метались, как запертый в клетке хищник. От моего происхождения до нападения. От новостей про приют до рассказа матери-настоятельницы. От полного боли и тревоги взгляда, от проникновенного «Дженни» - до того будоражащего «любимая женщина».

Наверное, мне даже удалось задремать.

Но легкое касание к щеке, невесомый нежный поцелуй в губы - и я вздрогнула, широко распахнув глаза и встретившись с взглядом невероятно-синих, как бездонный океан, глаз. И поняла, что просто тону в этих глазах. Безнадежно растворяюсь в этой невероятной синеве...

- Волновалась? - усмехнувшись, поинтересовался Ким.

И я нехотя вынырнула из этой спокойной и такой... близкой синевы, легко коснулась его небритой щеки кончиками пальцев и подумала: "Лучше бы просто поцеловал. Еще раз! Так, чтоб дыхание перехватило". А сказала:

- Кто? Я? - притворно удивившись и невинно моргнув, фыркнула я. - Ни единой минуты. Проспала почти весь день, как тебе и обещала. Просыпалась раз. Посплетничали с Соен. Настойку выпила, поела... и никуда не влипала.

И взгляд такой... честный-честный.

- Это ты, конечно, молодец, - почти искренне похвалил меня Тэхен, присаживаясь рядом и по-свойски, но очень осторожно обнимая меня.

При этом моя голова как-то сама собой вполне естественно устроилась на его плече. И на душе стало так... тепло, хорошо, спокойно. Словно ничего страшного больше никогда не произойдет. Вообще никогда.

- Я старалась, - жмурясь, я вдыхала его аромат. - Расскажешь, как все прошло?

Несколько мгновений тишины. За которые успели разбиться вдребезги и умиротворение, и покой. И в лучших традициях битой посуды их уже ни собрать, ни восстановить... увы.

- Отлично! - преувеличенно оптимистично ответил Ким.

Врет!

Я извернулась, чтобы увидеть выражение его лица, взгляд. Тэхен сидел, прикрыв глаза, притворялся спящим. Выглядел он действительно уставшим. Даже измученным.

Полагаю, что одной из причин могла стать моя болезнь. И то, что Ким охранял мой покой все время моего беспамятства. Еще то, что сами события во дворце потребовали куда больше сил, чем пытался продемонстрировать его высочество.

И мне было очень жаль его тревожить. Но все же... не просто так спрашивала. Для дела.

- А можно менее сжатый вариант пересказа событий? - напряженно попросила я.

Тэхен открыл один глаз, посмотрел на меня так, словно пытался отыскать у меня зачатки совести. Не нашел, вздохнул и принялся рассказывать, старательно подбирая слова. Будто боялся сболтнуть лишнего.

- Мы нашли место активации артефакта иллюзий. Неплохая работа, вполне мощная штука. Потому даже маги ничего не заподозрили. Но...

- Сильная магия - отчетливей следы, - завозилась я.

- Именно, - улыбнулся он, неожиданно подавшись вперед и мимолетно поцеловав меня в кончик носа.

- Остался отпечаток ауры, - догадалась я, не поддавшись на отвлекающие маневры. - И ты, конечно же, выяснил, кто именно это был.

- Проницательная какая... - недовольно поморщившись, констатировал Ким.

- Просто немного знаю об иллюзиях. Не уходи от ответа. Кто-то из стражи? - и так, для пущего устрашения допрашиваемого, пробежала кончиками пальцев от верхней пуговицы рубашки вниз. Совсем чуть-чуть. Но Тэхен как-то резко выдохнул и перевел на меня взгляд в одно мгновение потемневших глаз. И руку я убрала. Во избежание.

Поздно, наверное.

- Любимая, ты играешь с огнем, - хрипло предупредил мой уже совсем как-то не фиктивный возлюбленный. На дне его глаз вспыхнул некий опасный огонек, от которого жарко стало почему-то мне.

Вообще-то я тут больная и немощная. Подумала, прислушалась к себе и с удивлением поняла, что от былой слабости не осталось и следа. Бросила беглый взгляд на собственное запястье, но шрамы, хоть и менее заметные, оставались на своих местах. Не совсем восстановилась, но вполне... прилично. Чудо-настойка какая.

И я попыталась высвободиться из его объятий. Но кто ж позволит?

- Пак, - прочистив горло, ответил на мой вопрос Тэхен, видимо, тоже пытаясь упорядочить мысли. - Лорд Пак. Полагаю, что к убийству сына советника Глори тоже он руку приложил.

Вот как... Пак...

Проклятье. Вот сразу он мне не понравился. Интересно, а Чеен тоже замешана? Вполне логично было бы заподозрить и ее. Пробраться в постель и в личное пространство короля, выведать тайны, для чужих ушей не предназначенные. А там чисто на талантах и осторожности и до Сердца можно добраться.

Но, хотя здравый смысл и подсказывал, что вероятность не просто велика, а огромна, верить отчаянно не хотелось.

- Пак Чеен допрашивают. Юнги там, - и мне стало не по себе. Ментальные вторжения обычно ничем хорошим для допрашиваемого не заканчиваются. А если она все же ни при чем? - Если Юнги не почувствует, что она лжет и утаивает что-то, магию к ней применять не будут, - и мне как-то сразу стало легче. - Самого Пака задержать не удалось.

А вот это плохая новость.

- А что насчет стражников?

- Пока ничего. Подождем развития событий, - устало ответил Тэхен. - Пока их не в чем обвинить.

Это тоже не очень хорошая новость. Моя интуиция вопила, что что-то тут нечисто. Проклятье. Мне необходимо попасть в архив. Есть хлипкая надежда, что удастся узнать хоть что-то полезное.

- Завтра Соен вернет мне образ Дженни Дерсон, и я смогу выходить из дома, - решила я сменить тему на более приятную и заодно посвятить в свои планы его высочество.

И промахнулась. Ким тут же напрягся. И отчеканил:

- Ты никуда из дома не выйдешь, - припечатал он. - Ни завтра... ни вообще.

О, как же быстро мужчины берутся управлять женщиной, едва чувствуют над ней хоть подобие власти.

- Мне необходимо посетить архив, - спорить и скандалить настроения не было, потому я попыталась объяснить миролюбиво. - Могу даже попросить Со, чтобы она создала для меня какой-то другой образ...

- Ты не будешь шастать по городу одна, - с нажимом произнес Тэхен, еще заметнее напрягшись.

И я поняла - закипаю. Вот сейчас закиплю и взорвусь.

- Ну приставь ко мне Чонгука, - все еще надеясь на мирное урегулирование, предложила я.

- Я сказал...

- А я не понимаю, когда ты стал настолько категоричным! - вскинулась я, снова извернувшись и посмотрев ему в глаза.

Повисла пауза. Тягучая, тяжелая, наполненная рваным ритмом наших сердец и отчего-то сбившимся дыханием.

- С тех пор... как понял... - хрипло заговорил его высочество, глядя прямо в мои глаза. А у меня от этого взгляда, от его голоса сердце пропустило удар, а дыхание сорвалось. - Что... ты для меня слишком важна. Куда больше, чем я могу себе позволить.

Почему-то мне показалось, что на самом деле он планировал сказать нечто другое. Но и эти слова прокатились огнем по венам.

Беда в том, что мне все еще необходима была информация.

- Тэхен, ты ведь должен понимать, что все это имеет куда большее отношение к моему прошлому и ко мне лично. Зачем-то меня ищет Туманная Роза, преследуют адепты Черного сердца, да и ты...

Я опустила взгляд, отвернулась, но он поддел мой подбородок, заставляя смотреть на него.

- Я выясню для тебя все, что нужно. Хоть весь архив сюда перетащу. И... Мне нужна ты. В первую очередь мне нужна только ты... - припечатал Ким.

И пока я опять не придумала чего-нибудь, обнял, прижимая меня к себе, и нашел мои губы, накрыв поцелуем.

Это был совсем другой поцелуй. Он отличался от того единственного нашего поцелуя... да почти всем.

Он опалял губы и разжигал что-то в груди. Я растворялась в этих ощущениях, растворялась в нем - и в тоже время взлетала. Куда-то за грань реальности. Туда, где не существовало никого и ничего, кроме нас. Только мы...

И совершенно правильным показалось обнять его, прижаться всем телом, чтобы оказаться еще ближе. И упиваться этим хмельным поцелуем. Самым невероятным поцелуем во всей моей жизни...

Тэхен отстранился нехотя, но непреклонно.

- Еще чуть, и все это будет иметь необратимые последствия, - хрипло проговорил он.

А мне было уже как-то все равно. В конце концов, я взрослая мисс без обязательств...

И я снова потянулась за поцелуем. Но Ким остановил.

- Дженни, милая, а посмотри-ка на меня, дорогая, - как-то напряженно попросил его высочество. И я послушно распахнула глаза, глядя прямо на него. Какие у него невероятные глаза... А мой возлюбленный издал какой-то страдальческий вздох. - Сколько, говоришь, ты выпила настойки?

- Все три пузырька, что принесла миссис Колер, - призналась я, не понимая, в чем причина перемены настроения. И при чем тут вообще настойка.

- Проклятье. Нужно было точнее указания давать, - словно сам с собой заговорил Ким.

И я насторожилась.

- Что-то не так?

- Да ничего такого. Уже завтра ты будешь совершенно здорова и даже с магией.

- Это прекрасная новость, - улыбнулась я, потянувшись за еще одним поцелуем и игриво поддев ноготком пуговку на его рубашке.

- Для тебя - да. А меня ждет очень... тяжелая ночь, - обереченно вздохнул Ким.