Пробуждение было странным. Словно еще мгновение тому меня качало на мягких теплых волнах, а после со всего маху вышвырнуло на берег. Я даже не удержалась от судорожного вдоха, словно действительно все это время находилась под водой.

Открыла глаза, сосредоточенно изучая тяжелый темно-синий балдахин над головой. В окна заглядывало зимнее солнце - яркое до рези в глазах, но все равно холодное. Дышать стало в разы легче, боль отступила. При должном оптимизме можно было бы пофантазировать, что весь этот кошмар с похищением и операцией - просто сон.

Но я слишком реалистка, чтобы вот так отмахнуться от фактов и всего, что произошло.

А произошло вот что.

Освальд, который верой и правдой служил много лет королевской семье и дворцу, посодействовал моему похищению. И спроси любого рядового горожанина, никто не увидел бы в этом ничего сверхважного. Ну, не одобрила семья Кима его выбор. Он не впечатлился, заупрямился. От нежеланной партии избавились просто и быстро. Или Туманной Розе надоело, что ее имя порочат на все королевство. Что, в общем-то, и мне не следует отбрасывать совсем уж. Хотя, думаю, герцогиня не стала бы подставляться под удар Тэхена так явно. Действовала бы скрытней, изощренней. Как в случае со статьей.

В любом случае именно такие, очень кому-то нужные выводы сделал бы "Коирский сплетник", приукрасив историю эмоциями и домыслами.

Но! Это пресловутое "но". В таком случае меня проще было бы прирезать, отравить, придушить, опорочить, в конце концов. Куда логичней опоить девицу и сделать несколько откровенных снимков в объятиях обнаженного красавца. Тогда и Ким не мстил бы, соскребая остатки своей растоптанной репутации, и от меня избавились бы наверняка. Ни одна даже самая стойкая девица не решилась бы и носа показать после такого. И сколько ни доказывай, что все было подстроено, а репутацию не отмыть.

От собственного коварного плана стало жутко.

Слава всем богам, что ничего подобного в голову моим похитителям не пришло. Меня выкрали. И тут не нужен диплом прорицателя с отличием, чтобы понять, в чем дело.

То, что меня не убили, а именно похитили, свидетельствует в пользу ранее сделанных мной выводов - адептам Черного сердца осколок необходим точно так же, как и королевской семье. И только с каретой, сжигающей магию, все так и осталось неясно. Но чуяло мое сердце, что и этот момент немаловажен. А значит... значит, у противника куда больше информации, чем у нас. И это... плохо. Очень плохо.

Эх... Решить бы эту проблему одним махом, вернув этот чертов кусок артефакта Тэхену, и забыть все, как страшный сон. Но я понятия не имела, как это сделать. Если осколок действительно у меня, то нужно очень постараться и вспомнить то, что случилось до моего попадания в приют. То, что привело меня на тракт одну и едва живую. Чутье подсказывало, что ответ найти можно именно там.

Но для начала - встать на ноги. И восстановиться достаточно, чтобы можно было спрятать под иллюзией уродливые шрамы...

Стоило вспомнить о своем увечье, как в груди больно сжалось сердце. Тот случай, когда не ценила себя настоящую, прятала под иллюзиями, а теперь... А теперь ценить нечего больше.

Глаза защипало от навернувшихся слез. Нет уж. Плакать точно не время. Раскисну - не смогу собраться. А мне никак нельзя раскисать.

И все равно, может, и неосознанно, выпростала руку из-под одеяла, поднесла к лицу, приглядываясь к шрамам... И застыла, не веря собственным глазам. А шрамы заметно преобразились. Вместо уродливых красных ожоговых отметин были белые, широкие и заметные на моей смуглой коже полоски. Признаюсь, красоты они мне не добавляли, но хоть не уродовали окончательно.

Спасибо, святая Агнесса! Обещаю в будущем не относиться так пренебрежительно к собственной внешности.

- Они исчезнут полностью, едва каналы восстановятся окончательно, - голос Тэхена неожиданно разорвал тишину спальни, и я тут же повернулась на звук. - Тогда станет понятно, что можно применять магию.

Ким стоял у камина, шевеля потрескивающие дрова кочергой. Даже головы не повернул в мою сторону. И вел себя так тихо и незаметно, что я даже не обнаружила его присутствия сразу.

- Ну, это прекрасно... - преисполнившись оптимизмом, излишне весело начала я, но не закончила.

- Ничего прекрасного в этом нет! - процедил Ким, и в свете огня, полыхающего в камине, его лицо обрело какие-то демонические черты. Приглядевшись, я заметила, как он осунулся, исхудал. Кажется, это я отсыпалась, а он... стерег мой сон? Неужели это так?! - Дженни, этого не должно было случиться с тобой в принципе!

Я моргнула, перевела дыхание и хотела выдать что-то вроде "это моя работа, и у нас с тобой контракт", но осеклась. Он терзался чувством вины за случившееся.

- Прекрати! - придав голосу суровости, отрезала я. - Если это не ты решил меня украсть, поместив в карету, высасывающую магию, то твоей вины ровно столько же, сколько и моей.

Тэхен оставил в покое кочергу, медленно повернулся, впившись в меня таким взглядом, что мне дышать стало сложно. Сколько в этом взгляде было боли, страха и вины...

- Я должен был предусмотреть... - хрипло начал он.

- А я не должна была? Могла бы понять, что не стоит доверять слугам дворца. Так что и сама не лучше. Кажется, мы из тех, кто учится исключительно на собственных шишках, - я криво усмехнулась.

И как-то незаметно напряжение в спальне начало спадать.

Тэхен шумно перевел дыхание, после порывисто приблизился к шкафу и достал увесистую шкатулку. Шелестом прозвучали слова заклинания, но магические искры я скорее увидела, чем почувствовала. И с одной стороны, это же хорошо, мне пока нельзя колдовать, а с другой - тот случай, когда чувствуешь себя куда более увечной, нежели со шрамами. Жутко даже представить, что я могла остаться без магии, без силы.

Тэхен стремительно подошёл, присел на край кровати, откупорив сразу три пузырька из зеленого стекла. Комнату сразу наполнил горько-острый запах какой-то травяной настойки. И мое лицо против воли приобрело мученическое выражение.

- Это поможет быстрее восстановиться, - улыбнулся он, но даже улыбка не добавила его лицу красоты. Слишком измученный был у него вид - одни черные круги под глазами чего стоили. Словно он не спал несколько дней.

И я покорно выпила зелье из всех трех пузырьков.

- Вымершие боги, - морщась и с трудом справляясь с тошнотой, выдохнула я. - Не иначе, именно этим зельем их и травили, что они все вымерли.

- Теперь нужно поесть, - проигнорировав мои стенания, велел Тэхен. - Я скажу, чтобы миссис Колер принесла суп.

И исчез за дверью, не дожидаясь моих возражений. А я смотрела на захлопнувшуюся дверь и не могла отделаться от мысли, что Ким мое истощение и операцию пережил куда хуже, чем я сама. Словно это его едва не живьем резали. И я просто не понимала, что мне об этом думать и как реагировать. С одной стороны, мой личный опыт твердил, что в этом мире единственная, кому я действительно дорога, - Соен, но с другой... Как тогда трактовать поведение и реакцию Кима? Неужели он действительно ко мне неравнодушен? Вспомнила тот поцелуй... Нет. Не стоит об этом думать сейчас. Время покажет, если переживем весь этот ужас.

Тэхен вернулся через несколько мгновений, а следом за ним вплыла и тетушка Сильва с подносом, на котором исходили паром две тарелки с куриным бульоном. И пусть запаха настоек аромат бульона не вытеснил, но хоть немного разбавил.

И вот только сейчас я поняла, что очень голодна.

- Очень хорошо, что вы проснулись, мисс Дерсон, - защебетала миссис Колер, оставив поднос на тумбе. - Может, хоть вам удастся повлиять на нашего господина и заставить его поесть. Два дня ни росинки во рту...

- Миссис Колер, - жестко осадил домработницу Ким.

Но куда там. Есть такой тип людей, которым не страшно ничего, если они уверены в своей правоте. Так вот именно в этот момент тетушка Сильва свято верила в свою правоту.

- И где я соврала? На вас смотреть страшно! - возмутилась домработница, вероятно, тоже пережившая немалый стресс.

- Мистер Ким пообедает со мной, - примирительно произнесла я. - Я обещаю проследить, чтобы он не мухлевал.

Это обещание вполне устроило добрую женщину, она раскланялась, после чего покинула спальню.

Ну вот не знала я, что можно еще на это сказать. Я была в смятении. Тэхен кормил меня с ложечки бульоном, а я не могла взгляд оторвать от его лица.

Два дня. Два дня я провалялась в беспамятстве. Или просто проспала.

- К слову, а чем ты был занят, пока я развлекала королеву? - решила я заполнить паузу.

В принципе, я ожидала чего угодно, от очередного поддержания силы Сердца до разбора важной корреспонденции, но никак не ожидала, что он скажет:

- Убивал королеву-мать.

И я подавилась бульоном.

- Надеюсь, ты это не серьезно? - опасливо полюбопытствовала я, едва смогла откашляться и снова обрести дар речи.

Не то чтобы его высочество в моих глазах был идеалом человеколюбия, но вот ненормальным точно не был. А мне сложно было даже представить достойный повод для... пусть даже казни королевы. Как-то не принято это. Сослать в монастырь, запереть в башне, изолировать от всех - это всегда и без излишней шумихи. Обычно формулировка звучала как: "Устала от всего мирского и решила посвятить остаток жизни служению Многоликому". Как-то так сослали первую жену Анрико Кептинга, отца нынешнего короля и супруга королевы-матери Сыльги. И это не стало ужасающей новостью для народа. Решила, ну и ладно.

Но убивать...

Ким поморщился, бросил ложку в тарелку с супом и отставил на столик. Это правильно, еда мне сейчас в горло точно не полезла бы.

- Отчасти, - вздохнул он. - Понимаешь ли, пока ты разжевывала Джису принцип супружеского партнерства, а я не стесняясь подслушивал, на королеву-мать было совершено покушение. Она, конечно, отделалась легким испугом и царапиной на предплечье... Но... нападавшему удалось скрыться. А теперь представь всю глубину моего недоумения, когда я явился на сигнал тревоги, а меня взяли под стражу. Попытались взять. Король мне верит куда больше, чем всем тем, кто утверждал, что именно мне пришло в голову на глазах у полусотни придворных напасть с кинжалом на королеву.

- О! - ошарашенно выдохнула я и, заерзав на месте, села поудобней. Бред какой-то. - То есть не отравил, не магией шарахнул, не... да что угодно, что было бы куда эффективней, чем как дикарь броситься с кинжалом?

- Вот такой я неудачник. Нормально даже покушаться ни на кого не могу, - попытался пошутить Ким и развел руки, словно предлагая полюбоваться на этого самого неудачника. Очень смешно. - И ко всему прочему, я сначала сбежал через портал, а после вернулся убедиться, померла ли королева.

М-да... Ситуация...

Ну, допустим, его величество не полный идиот. Додумается задаться вопросом, почему брату пришла такая дурацкая идея покушения. Имея неограниченные магические способности, он мог банально организовать кровоизлияние в мозг, остановку сердца, удушье. И точно не на глазах у придворных. Верх недальновидности - бежать порталом, если можешь ходить по Граням.

- Нападавший не маг? - не то спросила, не то начала рассуждать вслух я, потерев между бровями кончиками пальцев, словно призывая мысли к порядку. - И тебя просто грубо и некрасиво подставили. К слову, не особо заботясь о правдоподобности. Но хуже всего, что его величество теперь в безвыходном, можно сказать, положении. Не раскрывая тайны артефакта и твоих настоящих возможностей, он не сможет тебя оправдать. Да и просто помиловать нельзя, если дело касается покушения на его мать, - я посмотрела на внимательно следящего за моими умозаключениями Кима. Он едва заметно кивнул, соглашаясь со сделанными мной выводами. И я, не удержавшись, ругнулась: - Проклятье! Подожди! А... как тебе тогда удалось уговорить короля, чтобы отправиться за моими похитителями?

- Я не стал соблюдать условности, - губы Тэхена дрогнули в намеке на усмешку, но даже намек получился каким-то горьким.

То есть он еще и сбежал из-под стражи, чтобы спасти меня. Ещё лучше.

- Проклятье! - откинувшись на подушки, не нашлась как еще прокомментировать ситуацию я.

- Прекрати терзаться такими мелочами. Я все решу! - жёстко скомандовал Ким, снова взял тарелку, намереваясь продолжить процесс кормления. Словно над ним не нависла угроза его жизни. - Это моя семья, пусть и не самая идеальная. А со своей семьей я смогу договориться.

Это он меня так успокоить пытался? Я не настолько неискушенная в дворцовых интригах, чтобы не понимать - король не станет рисковать репутацией. От него потребуют действий. И он будет действовать. Минимум создаст видимость прилюдной порки. А после отправит брата стеречь артефакт, пока тот не поглотит проблемного родственника.

От подобных мыслей стало совсем тошно и страшно. Но сидеть и ждать, когда мои худшие опасения исполнятся, желания не было.

- Если нападавший не маг, то при нем должен был иметься артефакт, воссоздающий твой образ, - послушно проглотив еще ложку бульона, продолжила я рассуждать вслух. - А такие артефакты...

- Оставляют отпечаток в магическом фоне при активации.

- Средний заряд артефакта иллюзий - пять-восемь минут, - подхватила я нить рассуждений.

- Значит, активировали его в стенах дворца. В женском крыле.

Мы переглянулись, и в воздухе повисло недосказанное: "Этот человек вхож во дворец. И не просто вхож. Скорее всего, какое-то время он жил во дворце. А может, до сих пор живет".

- Думаю, начать нужно с допроса Освальда, - разошлась я, и в ответ получила снисходительный взгляд и грустную улыбку. Ах да. Без меня бы и не догадались. - Уже допросили?

- Увы. Освальд покончил с собой сразу, как карета с тобой выехала за ворота королевского двора, - продолжил посвящать меня в суть дела Ким. И меня затошнило от этой новости. Многоликий в пяти ипостасях, зачем я в это ввязалась?! Работала бы себе и дальше спокойно на Херенса. Пусть не за золотые горы, но зато живая. - Один из сопровождавших карету воинов сбежал, второй взят в плен. Кучер погиб.

- Столько смертей... бессмысленно.

- Боюсь, что очень даже со смыслом. Нападавшие точно знали, что едва они попадут нам в руки, как тут же следователям станет известно все, что они знают. Так что я даже сомневаюсь, что попавший к нам в руки воин что-то знает. Не удивлюсь, если он просто наемник, - и на мой немой вопрос пояснил: - Юнги. Он не только мастер маскировки, но и менталист. Он способен не только читать мысли, но и считывать сознание. На время становиться тем, кого считал.

- О-о! - понятливо и уважительно протянула я, на самом деле мало что понимая в принципе. - Наверное, тебе следует обо всем рассказать королю. И поискать, где активировали артефакт иллюзии...

Сказала, но в то же время поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы он уходил. На сердце было муторно и неспокойно. И меньше всего хотелось его отпускать.

- Я быстро, - пообещал Ким словно в ответ на мои мысли.

- Только после того, как поешь сам, - спохватилась я, поняв, что Тэхен даже не планирует прикасаться к своей порции бульона. - Я обещала миссис Колер... - и тут я задалась закономерным вопросом: - К слову... а как ты объяснил ей изменения в моей внешности?

Тэхен покорно взял свою тарелку и принялся за суп, выдерживая холодящую душу паузу.

- Мне было не до разъяснений, когда принес тебя домой. И мне нужна была помощь миссис Колер, - словно извиняясь, произнес Ким, когда пауза стала невыносимой. - Она не глупая, быстро сопоставила факты. И пришлось сказать ей, что на тебе проклятье. Похитители специально изменили твою внешность, чтобы я тебя не узнал. Нужно время, чтобы от него избавиться.

- М-да... И она поверила? - с сомнением спросила я.

- У нее хватило такта не сомневаться в моих доводах вслух, - хмыкнул Тэхен, разделавшись с супом быстро и аккуратно. - Я скоро вернусь, Дженни, - словно извиняясь, произнес Ким.

- Не волнуйся за меня. Я буду покорно спать и набираться сил, пока тебя нет, - пообещала я, зная, что покуда он не вернется, я не смогу и глаз сомкнуть.