Утро началось с маковых булочек, теплого чая с цедрой апельсина, газеты - куда без нее? - и абсолютного одиночества. Спокойного такого и совершенно правильного одиночества, когда можешь уделить все свое внимание исключительно себе и восстановлению душевных сил.

Меня никто не тревожил, позволив самостоятельно, без неоценимой поддержки многочисленной прислуги дворца, принять ванну, отыскать теплый халат и насладиться прекрасным утром в уюте покоев его высочества. День выдался чудесный: солнечный и морозный, но... все равно настроение жажде прогулок на свежем воздухе никак не способствовало.

Я неожиданно для себя за один день выяснила столько важнейших фактов, что теперь не представляла, как это все систематизировать. Сейчас бы очень пригодилась помощь моей незаменимой Соен, но к огромному моему сожалению, свой артефакт связи я оставила в комнате в доме Кима. Да и стоит ли в голос проговаривать свои догадки и подозрения в столь недружелюбном месте как королевский дворец? Правильно, не стоит.

И на помощь мне пришли булочки с маком, принесенные юной служанкой в униформе прислуги. Она незаметно появилась и так же незаметно испарилась, словно ее и не было. Мне даже не удалось ее поблагодарить. Хотя, подозреваю, прислуга в этих стенах очень давно не ждет никаких благодарностей, кроме материального ежемесячного вознаграждения.

Ну и ладно.

Я развернула "Коирский сплетник", наполнила чашечку чаем и начала с изучения свежей прессы.

"Мы с замиранием сердца наблюдаем за развитием неожиданного и стремительного романа между признанным королевским бастардом Ким Тэхеном и малоизвестной, но оттого не менее опасной мисс Дженни Дерсон. Пока пара уединилась в родовом поместье Кимов и наслаждается обществом друг друга, мы немного разведали о милой мисс и теперь почти с уверенностью можем поведать, что незнакомка, выдающая себя за бастарда рода Эдерсон, скорее всего не имеет никакого отношения к высокородному семейству. Мы все еще пытаемся выяснить, кто такая эта совершенно точно авантюрная особа, рискнувшая бросить вызов самой влиятельной семье королевства и растоптать чувства старой леди, потерявшей самых близких. Будем держать вас в курсе. Всегда честный "Сплетник", собирающий для вас самые свежие новости". И снимок престарелой несчастной леди Валери Эдерсон.

Абсурдно называть "Сплетник" честным. Но, кажется, вот тебе и ответ леди Эдерсон на сплетни о моем происхождении. Прекрасное решение. Я бы поступила точно так же - немного слухов там, чуть тут, обрывки информации и очень много эмоций, взывающих к человечности читателей. И все, вот вам новости для "Коирского сплетника". Не удивлюсь, если следующим будет интервью со старой леди, по чувствам которой я так безбожно потопталась.

В иной ситуации у меня даже проснулась бы совесть и все такое. Если бы я не владела новой информацией. Если эта женщина воюет с детьми, то мне плевать на все ее чувства. Репутация в высшем свете, конечно, очень важная вещь, но не настолько, чтобы я могла простить попытку убийства ребенка. Пусть и бастарда. Есть множество способов спрятать нежеланный приплод, не прибегая к кровопролитию.

Я достала из кармана куртки, брошенной мной еще вечером прямо на пол, тот самый перстень, что вчера мне передала матушка, и, повертев его в руках, но так и не решившись надеть, положила поверх снимка леди Эдерсон.

Итак, что мы имеем? Меня пытались убить еще в детстве. Магически. Значит, не простые забредшие со стороны разбойники, а как минимум дорогущие наемники. Магически одаренные, даже с крохами дара, не станут разбойничать. Проще наняться к какому-то лорду или леди и выполнять не совсем добрые и законопослушные поручения. Полагаю, сбежать мне удалось только чудом. Как и попасть на глаза сопровождающим детский обоз миссионерам.

Я погоняла кольцо по газетной бумаге, подцепив его кончиком пальца. Оно остановилось, и в центре оказалось лицо Туманной Розы, отчего я вздрогнула и поспешила занять руки чем-то более приятным. Чаем и булками, например.

Следующим в очереди везением стала моя горячка, что вынудила леди Эдерсон покинуть стены приюта ни с чем. И кто знает, может быть, девочка, присвоившая мои имя и перстень, тоже оказала мне неоценимую услугу.

Везение закончилось в тот момент, когда я по какому-то ненормальному и необоснованному наитию решилась взять свою же фамилию и привязать себя к роду, к которому, вероятно, имела прямое отношение. Соответственно, мое появление привлекло внимание уже успешно похоронившей меня Туманной Розы, и организации, мечтающей разрушить Сердце для... Интересно, для чего?

О чем думают люди, желающие повергнуть мир в кромешный мрак?

- О господстве, дорогая. О мировом господстве! - раздалось от входной двери. Вероятно, задумавшись, я начала рассуждать вслух, и ответ для меня стал неожиданностью. Я вздрогнула повторно. В этот раз от неожиданности и оттого, как часто и радостно застучало мое сердце.

Подняла взгляд и на какое-то мгновение просто потеряла ощущение времени и пространства. Проклятье, как он вообще умудряется выглядеть всегда идеально? Белоснежная рубашка, идеально сидящие синие брюки, даже тонкая прядь светлых волос, спадающая на лицо, - идеальна. И эта насмешливая улыбка... Как-то неловко находиться в его обществе в теплом халате, с чашкой чая и в крошках от сдобы.

Следует, наверное, признать, что я абсолютно точно влюбилась в мистера Ким Тэхена. Хоть и считала, что выше всех этих чувств, умею их контролировать и никогда в своей жизни не поддамся этому иррациональному порыву. Но... кого я обманываю?

Ким прочно засел в моих мыслях, моем сердце. И это ужасно. Потому что все, что нас может связывать и сейчас, и в будущем - контракт. Который рано или поздно закончится. И даже если мы в дальнейшем и сможем... видеться... То ни к чему хорошему это не приведет. Я не прощу себе статус любовницы, он не сможет на мне жениться. Не захочет, скорее всего. Вон какую авантюру провернул, лишь бы не позволить затащить себя под венец. Сомневаюсь, что что-либо существенно изменилось со дня подписания нами контракта.

А значит, у этих чувств попросту нет будущего.

- Не понимаю, как можно желать господства над трупами и тварями из тьмы, - несколько растеряв доброе расположение духа, высказалась я и сделала еще глоток уже порядком остывшего чая.

- Люди в принципе не очень логичны в своих поступках и желаниях, - резонно заметил Ким, приблизившись к столику, наполнил еще одну чашку чаем и присел на кровать рядом, взяв булочку из моей тарелки. - Порой они совершают что-то, даже не представляя масштабы последствий. К примеру, Черное Сердце уже давным-давно желает свергнуть короля, считая, что вся власть и сила получены королевской семьей из-за доступа к артефакту. А значит, для начала нужно уничтожить Сердце.

- А это не так? - тоже махнув на смущение, я взяла еще одну булочку и продолжила свой не самый полезный, но очень приятный завтрак. - Сила королевской семьи не связана с артефактом?

- Так! - не стал отпираться высочество. - Но напустить голод тьмы на людей, чтобы избавиться от монарха... дурь. Не выживет никто, дорогая моя Дженни. К тому же никто не знает, что эта связь - не только привилегии, но и обязанности.

- Поддержка Сердца - одно из них?

- Угу, - кивнул высочество, прожевывая булочку и запивая ее чаем. - Чем больше возможностей, тем больше... опасность. Сила артефакта может и поглотить того, кто ее использует. К слову, первым, кого поглотило Сердце, был его создатель.

- О!.. - только и выдохнула я.

И в этот момент до меня дошло очевидное. Если артефакту понадобиться мощь - он возьмет... Кима.

В памяти всплыли злые слова короля о том, что Кима едва не поглотил артефакт. Слова Тэхена о том, что он единственный, кто умеет ходить по Граням. И теперь резкими мазками наконец-то прорисовывалась вся картина. Весьма неутешительная.

- Если так пойдет и дальше, то... - онемевшими губами начала я и... не смогла закончить мысль.

Руки задрожали так, что я едва не расплескала остатки чая, и Ким осторожно забрал чашку. После поставил обе чашечки на прикроватную тумбочку, но руки так и не выпустил.

- Смотри на это с другой стороны. Контракт ты закроешь куда раньше, а оплата будет, как за все шесть месяцев работы, - с улыбкой произнес Ким. - Избавишься от меня окончательно...

Лучше бы молчал. Потому как мне очень захотелось отвесить ему оплеуху. Даже дернулась, хоть и безуспешно.

- Всегда есть альтернатива, - безрезультатно попытавшись выдернуть руки из его захвата, прошипела я. - И необязательно раньше времени себя хоронить.

- Я рассматриваю варианты, Дженни, - проговорил он, и неожиданно поцеловал мою руку.

- То есть... - не сразу совладав с голосом, начала я, перевела дыхание и продолжила уже куда спокойней: - варианты все же есть.

- Как сказать... Ты расколотила артефакт, похоронив тем самым саму возможность найти эти самые варианты.

Я нахмурилась. Артефакт, который я неосмотрительно разбила в день нашего знакомства, за что мистер Ким угрожал меня убить. К слову, при свидетелях. Результатом его работы была сорванная с меня иллюзия... и что еще?

- Что он должен был сделать? - спросила я, взглянув в глаза Тэхена.

- Найти одну очень значимую вещь.

- Осколок... - догадалась я, сопоставив туманные ответы Кима с прямолинейными высказываниями его величества. - Ты искал осколок. Потому сто раз спрашивал на допросе, все ли вещи я предъявила для осмотра? Он указал на меня?! - Ким кивнул, внимательно следя за моими рассуждениями. - Ну, хорошо хоть, не раздел.

Мне невольно вспомнился человек в черном и его слова о том, что у меня то, чего не хватает. Он был уверен, что осколок - у меня. И если это так... то вполне вероятно, что и способность ходить по Граням тоже из-за осколка. Вот только остается открытым вопрос: как я могу обладать чем-то, даже не подозревая об этом?!

- Вообще-то я собирался, - не испытывая ни малейшего стыда, признался бастард, возвращая мое внимание беседе.

- И что же тебя остановило, дорогой? - вспыхнув вполне справедливым и закономерным возмущением, поинтересовалась я.

- Если бы его при тебе не оказалось, то... я больше не смог бы даже подойти к тебе.

Ах, вот оно что. И я не удержалась от ехидного замечания:

- Вот и ответ на вопрос, почему выбор пал на меня. И дело не в профессионализме. Так?

Тэхен посмотрел на меня внимательно, серьезно, как-то так, что я передумала возмущаться.

- Дело не в профессионализме, это точно. И не только в осколке. И даже не в том, что я всеми силами пытаюсь избежать брака, - заговорил он тихо, но оттого более проникновенно. - Дело в том, что я оказался заинтригован с того единственного мгновения, когда с тебя слетела иллюзия и я увидел тебя настоящую. Пообщавшись с тобой в казематах, я был поражен. А когда ты уходила из королевских казематов с высоко поднятой головой и даже не оглядываясь, я мог думать только об одном, - я окончательно перестала дышать, замерев и отмеряя удары сердца... и приближение его губ. И понимая, что не хочу больше сопротивляться. - Я думал, что ты... невероятна.

Допустим, услышать я желала бы несколько иные слова. Но и эти сойдут. Я верила в его слова. Настолько, что не пыталась даже сопротивляться, когда его губы коснулись моих. Сначала осторожно, словно пробуя их на вкус, словно он спрашивал разрешения и ожидал сопротивления. Зря, сопротивляться я не собиралась.

И поцелуй стал смелее, неистовей, немного жестче. Мне никогда ранее не приходилось испытывать ничего подобного. Ни с кем.

Мои пальцы сжались на его плечах, сминая белоснежную рубашку. И я упивалась новыми чувствами, отдаваясь этому поцелую полностью, выпивая его до последней капли. До головокружения, до сбившегося дыхания...

До абсолютного понимания, что я не позволю этому человеку пожертвовать собой. Даже если для этого придется встретиться лично с Многоликим и спросить у него, где этот чертов осколок. Я найду недостающую часть.

И даже когда Ким отстранился, разорвав поцелуй, я не решалась открыть глаза. Не потому, что мне было стыдно. Нет, я старалась запомнить ощущения, потому что более подобной слабости я себе не позволю.

- Сейчас ты должна съязвить и сказать, что это был самый дорогой поцелуй в моей жизни, - хмыкнул Тэхен и едва касаясь провел костяшками пальцев по моей пылающей щеке.

- Непременно, дорогой, - хмыкнула я, не скрывая улыбки. - Счет будет внушительный. Даже не сомневайся.

- Ну, раз мы все решили, тогда одевайся и бежим отсюда, пока ее величество королева-мать не узнала, что мы оказались в этих стенах и до сих пор не явились пред ее светлые очи выразить свое почтение, - улыбнувшись, велел его высочество, рывком поднимаясь с кровати. - Она убеждена, что слишком мало общалась с тобой в прошлый раз и встречу необходимо повторить.

О нет! Увольте меня от этого бесценного внимания. Тем более что прозвучало это как предупреждение о катастрофе. Потому я махом сгребла все свои вещи и спряталась в ванной, чтобы уже через несколько минут выскочить практически полностью готовой к отбытию.

- Полагаешь, служанки еще не доложили ее величеству о том, что мы во дворце? - на ходу досушивая волосы полотенцем, совершенно резонно спросила я.

- Уверен, что весь дворец уже знает, кто в моей спальне. Сами стены здесь дышат сплетнями. Но... Милая, лучше потом приносить свои извинения, чем сейчас спрашивать разрешения, - наставительно проговорил Ким, приблизившись и обнимая меня за талию.

Для перехода. Точно для перехода... Но сердце забилось как бешеное от этого прикосновения.

Все же не стоило давать волю чувствам и целоваться с заказчиком. То, что еще вчера казалось простой необходимостью, сегодня ощущалось совершенно иначе. Интимно, чувственно, неправильно. Совершенно точно неправильно. А значит, в будущем это сулит нам обоим неприятности.

Но как же хотелось дать слабину... Насладиться этими короткими мгновениями, а потом снова стать холодной и расчетливой мисс Ким.

Тэхен обнял меня одновременно и крепко, и бережно. Так, что перехватило дыхание и стало совсем неловко. Все неуловимо менялось. И не скажу, что меня это не пугало.

Он поймал прядь моих еще мокрых волос, пропустил их сквозь пальцы, и на лицо мне упала совершенно сухая, гладкая, словно шелк, прядь черных волос. И только теперь я осознала, что снова потеряла контроль над иллюзией. Вздрогнула, попыталась отстраниться, но Ким не позволил.

- Оставь, - тихо не то приказал, не то попросил он. - Все равно никто не увидит, кроме меня.

Мне хотелось сказать, что и ему тоже видеть не следовало бы. Но что теперь... Он и без того давным-давно уже знал, как я выгляжу на самом деле. С того самого дня, с первой нашей встречи. И от этого было немного неловко.

- Хорошо. В конце концов, мне тоже необходим отдых, - попыталась я удержать лицо, раз уж с магией не справилась. Но вышло плохо.

Ким не стал акцентировать на этом внимание, просто провел ладонью по волосам, высушив их, и локоны свободно рассыпались по плечам. А после улыбнулся. Его взгляд говорил больше, чем любые слова. И это... было неправильно. Дав волю чувствам раз, мы теперь могли увязнуть в них. И ни к чему хорошему это не приведет в будущем.

Это я и собиралась ему сказать, но...

В комнате ощутимо потянуло магией. Словно легкий весенний ветерок прошелся по покоям, мазнув по расстеленному на полу ковру, колыхнув балдахин над кроватью, вынудив дрогнуть огонь в камине и выплюнуть сноп искр в дымоход. Это мне неясно было, к чему представление, а вот Тэхен прекрасно понимал, что именно за магическое вторжение.

Та-ак! И что все это может означать? И почему мне кажется, что я не обрадуюсь тому, что произойдет дальше?

Предчувствия не обманули. В шаге от меня сначала появилась ядовито-зеленая искра, которая быстро увеличилась, превратившись затем в свиток.

- Королева обожает представления, - без особой радости прокомментировал происходящее Ким.

Превосходно! Может, еще заключить пари, пытаясь угадать, какая именно из представительниц венценосного семейства почтила меня своим вниманием? Полагаю, Тэхен и так знает, потому нахмурился. И что-то мне подсказывало, что это не мачеха моего возлюбленного!

- Мне кажется, или сбежать уже не получится? - задала совершенно риторический вопрос, коснувшись письма и оставив идею заключать пари.

Послание дрогнуло, развернулось и заговорило:

- Уважаемая мисс Дженни Дерсон, ее величество Джису Кептинг решила оказать вам честь, пригласив вас на полуденное чаепитие в дворцовом саду через полчаса.

Вспыхнуло тем же ядовитым зеленым огнем и пропало, словно и не было. И кто сказал, что у меня с интуицией плохо? У меня плохо с везением, а с интуицией, как оказалось, все просто прекрасно!

- Ты правильно понимаешь, - все же решил ответить на мой вопрос Ким. - Жаль... Я надеялся, что королева-мать успеет раньше невестки. Но Джису решила перестраховаться и отправить тебе магическое послание.

Я слушала Тэхена и с каждым словом все больше желала треснуть его хоть чем-то.

- То есть ты знал... и все равно задержался, - вспыхнув и сжав пальцы, не то спросила, не то обвинила я возлюбленного.

Его незаконнорожденное высочество угрызений совести испытывать не желали и даже внимания моему негодованию уделили не больше, чем завыванию ветра в дымоходе. Они что-то обдумывали, уже строили свои какие-то планы и оправдываться не собирались.

О! Кажется, совсем недавно я полагала, что втрескалась в этого самовлюбленного... мистера, прости Многоликий. Так вот: это было помутнение рассудка, с чувствами ничего общего не имеющее!

Я шумно перевела дыхание, привлекая внимание, и только теперь бастард взглянул на меня, быстро приблизился, поцеловал в макушку и заговорил быстро и по существу, достав из шкафа блокнот и самопишущее перо и принявшись что-то записывать прямо на ходу.

- В любом случае магическое послание нашло бы нас и в моем поместье. И пришлось бы возвращаться. Так что прекрати дуться. Джису от тебя что-то нужно. Скорее всего, попытается определить - ты можешь быть полезна или же мешаешь ей.

Я открыла рот и тут же закрыла. А ведь за всеми этими интригами и тайнами с Сердцем я совершенно забыла про самые обычные, привычные интриги королевского дворца, где каждый пытается урвать свой кусочек власти и влияния.

- Полагаю, мне следует произвести самое лучшее впечатление на ее величество, - криво улыбнулась я, понимая, что стою посреди покоев в брюках и куртке, которые надевала для поездки в приют.

- Это обязательно. Постарайся заверить ее в своей преданности и желании служить короне верой и правдой, - продолжал наставлять меня Ким. - Ты умная, сориентируешься. И мне очень жаль, что я снова вынужден буду тебя оставить. Королева пригласила только тебя. И, учитывая обстановку, имела на это полное право.

То есть мне снова придется отыгрывать партию самостоятельно. Какая прелесть. Они сожрут меня и костей не оставят. Тем более после очередной статьи в "Сплетнике". Я просто воочию вижу, как леди вздыхают, жалея Валери Эдерсон и непреклонно осуждая меня.

Мне однозначно не стоит туда соваться. Но в таком случае... мои обязанности по контракту не будут исполнены. А несмотря на все эти проклятые чувства, которых быть не должно в принципе, - я все еще выполняю заказ Кима. И пока его высочество не сказал, что мне можно послать королеву... его величество выразился бы более колоритно и более точно в силу характера и привычки не сдерживать экспрессию, но я не рискну.

Пока мой здравый смысл боролся во мне с профессионализмом и авантюризмом, Тэхен действовал. В камин улетело несколько искр, подозрительно похожих на те, что прислала королева.

- Ты знаешь, вот сейчас я была не рада комплименту совершенно, - подавив истерический смешок, заметила я. - К тому же на чаепитие может быть приглашена Туманная Роза. И, боюсь, ничем хорошим оно тогда не закончится.

- Ее тебе бояться стоит меньше всего, - заверил меня Ким.

- Успокоил, - укоризненно отметила я на это.

И Тэхен спохватился, улыбнулся и, приблизившись, снова поцеловал мои волосы.

- Я буду рядом, если понадоблюсь, - пообещал он. - Пусть незримо, но точно рядом. И если что-то пойдет не так, заберу тебя в тот же миг, - мне почему-то вспомнился предыдущий визит во дворец, но напоминать ему об этом я не стала. Сам вспомнит. - Я за твоими вещами. А тебе следует поработать с иллюзией, полагаю.

- О да! - вздохнув, согласилась я. - Очень надеюсь, что в этих стенах нет артефактов, развеивающих магию иллюзий?

Но этот вопрос я задавала уже пустоте. Тэхен испарился. И мне тоже не следовало тратить время впустую. Тем более что до указанного часа осталось совсем немного.