Вьюга накрыла Коир. Она бушевала, как разъяренный зверь, выла и билась в темные окна городских домов порывами ветра. На улицах - ни души в серых предрассветных сумерках.

В Коир пришла зима. Рано. Слишком рано, практически пропустив сезон дождей. А все, что идет не своим чредом, - неправильно и не к добру.

Непролившийся дождь теперь выпадал снегом. Его не мог удержать даже плотный защитный купол над королевским дворцом. И пусть снежинки не влетали в каждую трещину в кладке, но все же ложились мягко, упрямо накрывая королевский сад плотным белоснежным покрывалом.

Ким Тэхен, устало облокотившись на перила, с каким-то неправильным удовольствием ощущал холодные укусы крупных снежинок на обнаженном по пояс теле. Так думалось легче. Хотелось вернуться в покои, но за самообладание он ручаться уже не мог. Потому лучше встретить рассвет здесь. Пусть мысли его и витали рядом с забавно морщившейся во сне Дженни. Потерявшей от усталости контроль над иллюзией и оттого более притягательной.

- Тэхен? Не ожидал! - раздалось за спиной, и на открытую, стремительно заметаемую снегом террасу вышел его величество. - Думал, ты свою девчонку до обеда из-под одеял не выпустишь.

При этом король похабно хохотнул, но тут же был награжден таким взглядом, что запнулся и даже нахмурился.

- Да ну ладно! - вложив в интонации всю степень неверия собственной догадке, протянул король, прислонившись к перилам боком так, чтобы видеть силуэт согнувшегося, словно под неподъемной тяжестью, брата. - Ты что, действительно еще не задрал ей юбку?

- Полегче с выражениями, - процедил Ким тихо, но в его голосе прорезалась такая сталь, что даже снег отпрянул, передумав падать на королевского бастарда.

Что, впрочем, никоим образом не подействовало на его величество. Король разве что нахмурился, смерив его оценивающим взглядом, задумчиво побарабанил унизанными перстнями пальцами по перилам. Он тоже излишне не обременял себя одеждами и вышел подышать в рубашке и тонких штанах. Но, как и Тэхен, холода не ощущал.

- Все так серьезно, - это был не вопрос, скорее утверждение. И Ким не стал опровергать догадку брата. И король продолжил уже куда обдуманней и серьезней: - Почему мне кажется, что даже это не остановит тебя?

- Потому что не остановит, Джин, - хмыкнул Тэхен, рывком выпрямившись, и улыбнулся в своей излюбленной манере, подставляя снежинкам лицо. - Осколка нет. На его поиски не осталось времени. И выход очевиден...

- Не очевиден ни разу, - прорычал величество. Он вообще, когда злился, переходил на львиный рев, пугая прислугу, супругу и предпочитавшую своим покоям королевские леди Пак, но не брата, знавшего монарха едва не с пеленок. - Это у тебя фамильная тяга к самопожертвованию. Ты ведь потому до сих пор не женился и не обвешался десятком наследников? Решил все самостоятельно!

- Я не стану обрекать своих детей на сиротство, а супругу на жизнь в монастыре, - тихо, но все так же упрямо проговорил Тэхен, вглядываясь в белую снежную завесу. - Я поступлю правильно.

- Идиот потому что! - скорее выплескивая злость, чем действительно злясь, подвел итог король. Но прекрасно понимал: что бы он сейчас ни говорил, решения брат не поменяет. Осколка не хватает, и остается только поступить точно так, как много лет назад поступили сильнейшие маги. - Ты не вернешь ее, последовав ее примеру. Все, чего добьешься, - оборвешь древнюю магическую ветвь. И даже имя твоей матери будет некому вспомнить.

- Вот ты этим и будешь заниматься. Каждый раз, спускаясь в пещеры под королевским дворцом, - с улыбкой предложил Тэхен, но отклика у короля не нашел. - У тебя есть предложения получше? С радостью выслушаю их!

- Ну... я, вообще-то, - король, - хмуро разглядывая заинтересовавший Тэхена танец снежинок, озвучил очевидное Сокджин. - Моя обязанность - защищать королевство и народ...

- Полагаешь, наш отец был меньшим королем, чем ты? Он понимал, что жертвовать нужно менее важными фигурами. Любовницей из Авербиона, дядей, племянницей супруги, еще несколькими магами, имен которых он даже не знал. Но не королем, Джин. Точно не королем. У тебя жена, наследник, передать которому корону и управление королевством в данный момент вряд ли есть возможность. И если ты пожертвуешь собой, в итоге - проиграют все.

Сокджин поморщился, принимая справедливость сказанного.

- И что, прекрасные глаза этой невероятной блондинки тебя переубедить не смогут?!

Ким улыбнулся, отметив мысленно, что Дженни, конечно, невероятная, но даже не блондинка. У нее невероятные темные волосы и абсолютно черные, как антрацит, глаза. И Ким не мог отделаться от желания применить заклинание проявления истинного облика. Но тогда... Она не простит его.

- Позаботься о ней. Потом. Хочу быть уверен, что она будет в безопасности, - попросил Тэхен.

И король кивнул, даже не подумав отказывать.

- Слушай, а правду говорят, что она из бастардов Эдерсонов? - словно между прочим спросил монарх.

- Мне откуда знать? - пожал плечами Ким. Но получилось неубедительно. Король поднял бровь, давая понять, что требует предельной честности. - Не уверен в своих догадках, но хочу проверить.

- Знаешь, есть очень действенный способ - брачная арка. Она быстро проявит прямые родственные связи с высокими домами, - как бы ни на что не намекая, проговорил король. - Ладно, не смотри на меня так. Что надумал?

Ким Тэхен улыбнулся вполне искренне, чем озадачил венценосного родственника.

- Мне нужно два приглашения на завтрашнюю игру в кретс в доме Глори.

Его величество от удивления даже не сразу нашелся что на это сказать.

- Надеюсь, ты помнишь, что тебя подозревают в убийстве его сына? - с явным сомнением в умственных способностях брата полюбопытствовал король.

- Прекрасно помню.

- Лучше бы ты на ней женился, - вздохнул король, но все же кивнул. - Я подумаю, что можно сделать.