—Бестолковый, как можно было проспать? В это время мы уже должны были подъезжать, черт тебя подери, – бурчала Ливи, нервно поворачивая руль старенького «Поло» в нужную сторону, словно каждая секундная задержка добавляла веса ее раздражению.

– Ну чего ты, не нервничай, подумаешь, опоздали на часик. Вот разбудила бы ты меня раньш... – бодрым тоном проговорил Ааран, но как только почувствовал на себе злобный взгляд девушки, сразу замолчал. – Ладно, все, молчу.

Ливи сжала зубы и взглянула в окно, словно в попытке усмирить нарастающий гнев. На мгновение она заметила, как через лужи пробегают лучи солнца, отражаясь от влажных камней, создавая маленькие радужные вспышки. Все вокруг словно замедлилось, убаюкивая ее мысли. Но спокойствие исчезло, едва она перевела взгляд на дорогу.

– Вместо того, чтобы болтать ерунду, лучше скажи, с чего начнем, – грозно проговорила Лив, бросив взгляд на черный рабочий блокнот Аарана, который он уже открыл.

– Миссия номер один. Познакомиться с соседями и разузнать подробности произошедшего, – по-армейски выговорил парень, поглядывая в блокнот. – Думаю, с первого пункта и можно начать, а после найдем ночлег неподалеку от замка. Чувствуется, что здесь мы надолго, – добавил он, и в его голосе появилась нотка тревожности, как будто скрытая угроза витала в воздухе.

Вдоль дороги мелькали разрозненные, потрепанные временем таблички и вывески. Ветер играл с пыльной листвой, и в воздухе ощущался запах старины – чего-то забытого, утраченого и давно не нужного. Мимо промелькнула проржавевшая вывеска-навигатор с еле видным названием «Поместье де Хаар». Это было то самое место, которое они искали.

Как только «Поло» въехал в деревню, их встретили узкие мощеные улочки, словно вырезанные из старинных книг, и многовековые дома, стены которых украшали яркие цветы, будто сама природа заботилась о том, чтобы даже в самых забытых уголках мира было место для красоты. Все было так, как они и представляли, но атмосфера места, загадочная и немного тревожная, уже настраивала их на нечто иное.

Оставив машину у небольшого ограждения, они направились к замку, который величественно возвышался на фоне высоких деревьев. За оградой открывался вид на заброшенную крепость, чьи камни были покрыты мхом, а окна тускло блестели, как глаза давно ушедших людей. В деревне царила тишина, улицы были пусты, и лишь старые велосипеды и случайные стуки конных экипажей нарушали этот мир. Дома в основном принадлежали старикам, и жители, несмотря на их кроткое спокойствие, не скрывали любопытства, оглядывая чужаков.

Жители деревни словно шли в своем ритме, спокойно и неторопливо, в глазах которых таился задор, но все же было что-то в их взглядах, что настораживало. Лив почувствовала себя чужой среди этих людей, как будто каждый взгляд, каждый жест, каждое слово было частью древнего ритуала, который ей не понять. Она заставила себя идти, несмотря на странную тревогу.

И вот они встретили женщину, пожилую, с лицом, покрытым сетью глубоких морщин, но с глазами, полными жизненной силы. Она стояла во дворе, собираясь покормить скот, и, заметив Лив, протянула руки, привычно махая, словно приглашая к себе. Лив схватила Аарана за руку и направилась к женщине. Пожилая дама надела старинный платок, который умело скрывал все признаки возраста, и, повернувшись, сказала с едва заметным акцентом:

– Журналисты, говорите? Ну что ж, дети, спрашивайте, чем смогу, помогу.

Лив напряглась, и быстро задала первый вопрос:

– Мы не могли не заметить замок там. Он выглядит впечатляюще, но слухи ходят, что хозяева и слуги исчезли. Вы что-нибудь об этом знаете?

Женщина, слегка потирая затылок, подумала несколько секунд и, сдерживая воспоминания, начала говорить, как будто каждый ее ответ был частью древней истории.

– Ах, да. Замок… Это действительно место с загадочной историей. Семья Олдманов была здесь, да. Все их жизнь – в этих камнях и стенах. И вот, однажды, все исчезли, как в какой-то страшной сказке. Никто не знает почему. С тех пор прошло больше ста лет, но их отсутствие до сих пор тревожит нас, людей, – женщина вздохнула, закрывая глаза, как будто пытаясь вернуть прошлое. — А, деточки, приглашаю вас переночевать в своём доме. Куда ж вы пойдёте? — увидев одобрительный кивок ребят, хозяйка скрылась во дворе дома, а журналисты пошли в сторону своей машины.

Лив подошла к багажнику своей машины и в замешательстве нахмурила брови. Она отчетливо помнила, что перед уездом из города положила туда три пакета с едой. Но теперь задняя часть машины была открыта. Озадаченная, она повернулась к Аарану, который стоял рядом:

-Эй, Ааран, - позвала она, - ты закрывал багажник? Ааран повернулся к Лив, на его лице было слегка сбитое с толку выражение.

- Нет, Лив, - ответил он, качая головой, - я ничего не трогали не закрывал, кажется... Что-то пропало?

Лив вздохнула, чувствуя смесь разочарования и беспокойства:

-Да, - призналась она, - я положила сюда три пакета. Сейчас здесь два.

Ааран нахмурил брови, присоединяясь к Лив, осматривающей багажник:

- Это странно, - размышлял он, пытаясь придумать любое возможное объяснение. - Я действительно не трогал ее. Кто-нибудь еще имел доступ к машине?

Лив задумалась на мгновение, пытаясь вспомнить, был ли кто-нибудь еще поблизости:

- Не думаю, - ответила она неуверенным голосом. - Рядом было несколько человек, но все они были заняты своими делами. К тому же нас не было порядка минут пятнадцати. Ладно, подумаем об этом позже. Сейчас нам нужно оставить вещи у Мисс Рид и пробраться в замок, - сказал Ааран, проверяя закрыт ли багажник в этот раз.