Сейчас мы с Чонгуком появлялись во дворце только в обеденное время, и то - не всегда. Но все же старались соблюдать семейные традиции и составлять компанию во время семейных обедов.

Семья... Очень я прикипела к этой семье. Такие они все тут были любящие, дружные, задорные, что к ним невозможно было не проникнуться всей душой. А еще я здорово сблизилась с Миной после той нашей вечерней посиделки с гитарой. Она очень обрадовалась, что я оказалась отныне тоже причастной к академии Армариллис, хотя и ворчала на Чонгука из-за того, что тот временно отошел от государственных дел. Но ворчала больше для галочки и из чувства врожденной вредности.

- Воу-воу, как тут горячо, - улыбнулся Чонгук, когда мы вошли в обеденный зал, в котором сегодня было очень шумно, так как Мина с Херин разговаривали на повышенных тонах. - О чем столь жаркий спор? Мина, ты опять воюешь?

- Да не воюю я! - воскликнула она и так взмахнула вилкой, что наколотая на нее помидорка отлетела в сторону и попала прямо в тарелку к Минхо; тот не растерялся и с улыбкой отправил помидорку себе в рот. - Меня мама хочет насильно выдать замуж за тирольского принца!

Херин расхохоталась.

- Боже, милая, вот только ты так умеешь всё вывернуть наизнанку, и представить белое в черном цвете! - она повернулась к нам, махнула приветственно рукой и пояснила Чонгуку:

- Я лишь предложила Мине совместить необходимое с интересным: ей скоро, возможно, придется отправиться в Тироль, а там у них в правительстве сейчас столько видных холостых мужчин, начиная от генерала-полководца и заканчивая самим принцем, - м-м-м, закачаешься! Вот я и предложила ей смотаться туда и познакомиться с местным колоритом, так сказать. Вдруг ей там кто-нибудь приглянется? Но Мина, как видишь, сразу сделала гениальный вывод, что мы ее насильно сватаем. Хотя мои помыслы при этом исключительно чисты.

- Знаю я ваши помыслы, - пробормотала Мина, хотя она уже "сдулась" и теперь просто спокойно ела овощной салат.

- Да брось, милая, - улыбнулась Херин. - Ну чего бы не попробовать? Вдруг ты там свою судьбу найдешь.

- Ой, нашли из-за чего спорить, - Чонгук возвел глаза к потолку. - Вот просто отправь ее в Тироль по делу, касающегося потерянного корабля и наших якобы сломанных артефактов, и всё сразу станет понятно. Если там где-то ждет ее судьба, то она сама Мину найдет, в этом можно не сомневаться. Или сестра найдет ее, эту судьбу, и самолично придушит, чтобы больше не смела нарушать покой принцессы. Такой вариант тоже нельзя исключать.

Херин и Хосок рассмеялись, Мина тоже прыснула от смеха.

- О да, такой вариант мне по душе, - с мрачной улыбкой произнесла она.

- Вот-вот, и я о том же!.. А чего ты в Тироль не хочешь? - спросил Чонгук. - Они, между прочим, производят вино отменного качества, так что в крайнем случае ты всегда можешь просто погреться там на солнышке и уйти в разгул, пока мы тебя не видим.

- Ты же это их вино никогда не пробовал, так как ты вечный трезвенник, - фыркнула Мина.

- Я не пробовал, - вздохнул Чонгук. - Но все говорят, что оно классное. Так что у тебя есть классный шанс оторваться без нас и без лишних свидетелей, которые нам доложат о каждом твоем шаге, а ты почему-то не хочешь этим шансом воспользоваться. Странная ты, не находишь?

- Н-н-ну-у-у, - задумчиво протянула Мина, хотя по ее лицу уже было видно, что она всерьез задумалась над словами брата.

Я лишь улыбнулась, отпивая сок из граненого бокала.

Ох уж этот хитрец Чонгук. Вот умеет же он заставить любого взглянуть на ситуацию так, как ему было выгодно, а!..

- Ты один или с Саной? - тихонько поинтересовалась я у Минхо, пока Чонгук продолжал "уламывать" Мину на "сомнительное мероприятие".

- Ой, не, у нее такой жуткий токсикоз, что ей не до путешествий между мирами, - усмехнулся Минхо. - В ее состоянии ей не до этого, ее тошнит от одного только слова "телепортация".

- Понимаю, - улыбнулась я. - А вас, значит, ожидает пополнение?

- Ага, - Минхо расплылся в блаженной улыбке. - Не представляю пока себя в роли отца, ну да как-нибудь справлюсь... Хотя не скрою: волнуюсь очень. Особенно учитывая нашу буйную генетику - волнуюсь вдвойне, так как нет сомнений в том, что легко нам с ребенком не будет.

Минхо отставил тарелку в сторону и глянул на наручные часы.

- На самом деле мне уже пора, меня будут ждать в Генеральном Штабе. Я сюда по делу ненадолго заскочил, но меня за стол посадили. А когда Чоны зовут обедать, от них не отвертишься, - хохотнул Минхо.

А потом улыбка резко исчезла с его лица.

- Стоп. Погоди... Часы тикают. У меня часы тикают!! Они ходят!!

Он в восхищении уставился на Чонгука, а за столом повисла тишина.

Я не сразу поняла, в чем дело, а потом вспомнила, что рядом с Чонгуком же всегда часы останавливались, если они были какие-нибудь обычные механические. Именно поэтому во всем дворце были сплошь водяные и песочные часы, механические убрали еще в ту пору, когда Чонгук был маленьким ребенком.

Это что же получается... У Чона стабилизировалась аура? Нет больше такого перекоса, как раньше?

И, судя по родственникам Чонгука, которые восхищённо переводили взгляды с самого принца на меня, я к этой стабилизации имела непосредственное отношение. Благодаря... магии соулы? Силы Бойца? Или и того и другого вместе? Хотя это неважно, наверное. Важно, что магия таки пришла в состояние равновесия. Так ведь получается, верно?

- Да ладно? - первой нарушила тишину Херин, восхищённо сложив руки на груди. - Неужто я дожила до этого момента? Я теперь могу повесить маятниковые часы в гостиной? И они не остановятся, что ли? Ура-а-а!!..

Как же мало оказывается порой надо для счастья - всего лишь чтобы во дворце впервые за много лет снова заработали часы.

В общем, наш семейный обед плавно перетек в празднование стабильной ауры Чонгука. Даже Намджуна позвали - и для проверки и для "празднования" - и он подтвердил, что действительно магические дары Чона почти полностью пришли в равновесие. И так этому обрадовался, что даже отпустил нас "погулять" на сегодня, чему мы и сами несказанно обрадовались, так как последние несколько дней тренировались с Наставником неустанно, и у нас толком не оставалось времени на то, чтобы просто спокойно побыть вдвоём.

- Ну что, моя великолепная соула, давай сбежим ненадолго из дворца, пока Наставник не передумал? - сказал Чонгук, когда мы шли в обнимку по коридору. - Ты ведь так ни разу и не погуляла по Лакору, а это форменное безобразие. Ты как, готова к совместной вылазке?

- Только с тобой, - улыбнулась я и растаяла, когда он накрыл мои губы нежным поцелуем.

М-м-м... Как же сладко и нежно... Никогда не устану от такой разновидности "десерта".

Однако далеко от дворца нам отойти не было суждено.

Едва мы вышли за ворота дворцовой территории, как я увидела знакомую фигуру около ворот.

Вернее, не так: я в первую очередь узнала знакомый запах. Запах человека, с которым плотно общалась несколько лет, спала в одной факультетской спальне. И который не подавал никаких признаков жизни в последнее время.

- Лика! - громко воскликнула я, не поверив глазам. - Какая радость! Ты меня нашла!

Я кинулась было подруге на шею, но неожиданно была остановлена жёсткой рукой Чонгука.

- Дженни, не приближайся к ней, - твёрдым голосом произнес Чон.

- Что? Но это Лика! Моя подруга! Она жива, жива! Лика, боже, я так волновалась, почему ты не отвечала на письма?..

- Она тебя не искала, - оборвал меня Чонгук. - Она пришла ко мне.

- В смысле?..

Если честно, я ничего не понимала.

Переводила взгляд с Чона на Лику, которая выглядела, мягко скажем, очень плохо. Под глазами тёмные круги, вид измученный. От нее пахло... Я принюхалась и шарахнулась на пару шагов назад. Хааск проклятый, а от нее пахло, почти как от Уайлдера: как будто она "испачкалась" в каком-то "металлическом", механическом запахе. А еще от нее пахло смутно знакомым мне дорогим женским парфюмом. Не сразу, но я вспомнила, что таким, кажется, любила пользоваться мама Лики, госпожа Ревельская, да и сама Лика периодически таскала у мамы дорогие духи.

Не знаю, сколько она тут простояла у ворот замка, но явно очень долго, судя по тому, как ее колотило от холода. На меня она не обратила ни малейшего внимания, ее потухший взгляд был прикован к Чонгуку магнитом.

- Покажите ваши руки, мисс, - холодно потребовал тот.

Лика молча вытянула вперед руки, и я ужаснулась тому, что обе ее руки были исполосованы каким-то диким образом... Ножом. Ровно в тех местах, где у меня ранее были руны, доставшиеся мне "в подарок" от академии Тори Уайлдера. Исполосованы не так давно, судя по тому, что с левой руки еще стекала тоненькой струйкой кровь.

А еще - на правом запястье пульсировал зеленым светом витиеватый рисунок, похожий на магическую печать.

- Что это? - почему-то шепотом спросила я.

- Маячок, - мрачно ответил Чонгук, тоже не сводя взгляда с зелёной печати. - Тот, который я отправил вдогонку некоему волшебнику, ворующему время у девочки по имени Нолла рядом с городской площадью в Салахе, помнишь?

- Что? - опешила я. - Лика? Но... Как? Почему?.. Лика, что происходит?

Она меня словно не слышала и смотрела только на Чонгука. Губы ее дрожали от холода, а по щекам лились слезы.

- Помогите мне, - еле слышно прошептала Лика. - Пожалуйста...