В императорском дворце всегда было многолюдно. Здесь никогда не было абсолютно тихо и безлюдно, постоянно что-то происходило, кто-то куда-то бежал, кто-то кому-то что-то объяснял и доказывал. Немало шума наводила Миен. Эта девушка оказалась весьма темпераментной особой, любящей громко вести беседы. А еще у нее была такая специфичная манера общения, когда она была чем-то взволнована. В такие моменты она разговаривала ну очень быстро, и я с улыбкой подумала о том, что такая девушка может любого врага заболтать до смерти.

Вот и во время той первой обеденной трапезы она была чрезвычайно эмоциональна.

- Что значит - так надо?! - возмущалась она, с таким остервенением разрезая бифштекс, что я удивилась, как еще тарелка выжила после такого надругательства. - Я не поеду в Тироль! Не хочу я в Тироль!! На кой мне этот Тироль сдался, пусть они сами разбираются со своими артефактами!!

- Хочешь, не хочешь - а ты поедешь туда, если так того потребуют обстоятельства, - спокойным голосом отвечал Хосок, лениво ковыряясь в тарелке с салатом. - Но пока об этом говорить рано. А артефакты не их, а наши, и мы в первую очередь заинтересованы в стабильном продолжении сотрудничества.

- Да ну почему я должна этим заниматься?! Это дела Чонгука, а не мои!! Всегда он этим занимался!

- Ты тоже относишься к семье Чонов, милая моя, - подмигнул Хосок своей дочери. - И серьезные проблемы мы решаем сообща.

- Мы пока даже не знаем, проблема ли это вообще!! Может, они там сами что-то намудрили...

- Может, - согласно кивнул Хосок. - Но в любом случае, займешься этим ты. Раз уж начала, то доведешь дело до конца. Сама.

- Если бы Чонгук был в этот момент во дворце, то этим бы занимался он, а не я! Это глупая случайность, что все так получилось!

Я почувствовала себя не очень уютно после этих слов Миен, хотя ее реплика и не была направлена в мою сторону. И не звучала обвинительно. Скорее уж - обескуражено.

"Миен хорош-ш-шая, - услышала я шелестящий голос Ластара. - Она на тебя не злитс-с-ся. Прос-с-сто очень переж-ж-живает из-за свалившихся на нее дел. Миен вс-с-сегда с моим хоз-з-зяином политическими вопросами занималас-с-сь, никогда не брала всю ответственность на с-с-себя, всё разруливал хоз-з-зяин. И ей просто страш-ш-шно. А когда страш-ш-шно, человек склонен к излиш-ш-шней эмоциональности. Принюхайс-с-ся и поймеш-ш-шь".

Я последовала совету Ластара и как следует принюхалась. И почти сразу поняла, о чем говорил Ластар: от Миен действительно пахло целой смесью тревожных эмоций. Специфический тонкий запах, который я не знала, с чем сравнить, но который, как я точно знала, выдавал общую нервозность человека. Я даже как-то посочувствовала принцессе, на миг представила себя на ее месте. Ой, нет лучше не представлять!! Мне и в страшном сне не могло присниться, что я самостоятельно решаю какие-то важные дела, и от моего решения зависит очень многое...

А еще мне не давали покоя другие исходящие от Миен запахи.

- Твоя сестра недавно была на морском побережье? - спросила я тихонько у Чонгука, пока остальные были заняты беседой. - Занимается какими-нибудь таможенными делами с Тиролем?

- Да нет, она за прошедший месяц вообще не вылезала из Лакора, - пожал плечами Чонгук. - Ну, последнюю неделю - так уж точно. Таможни она не касается обычно. А почему ты спрашиваешь?

- От нее пахнет морем и горячим песком. Причем так сильно, как будто она только что с пляжа вернулась.

- Да-а-а? - задумчиво протянул Чонгук и прищурился, глядя на сестру. - Интересно, хм... Интересно...

- Случайностей не бывает, милая, - возразила тем временем Херин, которая расслабленно попивала свежевыжатый апельсиновый сок. - Тебе ли об этом не знать? Если обстоятельства складываются определенным образом, это не случайность. Да, Тиролем всегда занимался Чонгук, но раз он пропал из дворца ровно в тот момент, когда тебе пришлось срочно взять на себя тирольские дела, такого рода развитие событий толсто намекает на то, что Чонгука эти дела не касаются. Зато он вляпался в дела поинтереснее для себя, да, сынок? - Херин весело подмигнула Чонгуку, и тот одобрительно усмехнулся.

Пока Миен возмущенно тараторила в ответ, я тихонько спросила у Чонгука:

- А что за проблема с тирольскими артефактами?

- Ну, ты же знаешь, где находится Тироль?

- За морем, примерно в равном удалении от Лакора и Салаха.

- Верно. Это южная страна, и мы с ними очень плотно взаимодействуем. Их земли полностью лишены полезных ископаемых, и вообще многих ресурсов, которых у нас, в Лакоре, навалом. Лакорские земли богаты в этом плане, зато бедны практически полным отсутствием собственно выращенных фруктов и овощей. Климат у нас суровый, это царство вечного снега и льда. Есть у нас, конечно, в области огромные теплицы, но их не хватает на всю страну, которая постоянно растет, расширяется. Поэтому у нас есть договоренность с Тиролем на поставку нам продовольственных товаров, у них-то как раз земли плодородные, и климат мягкий, зимы в нашем понимании так вообще не бывает. А мы им в ответ поставляем все необходимые ресурсы для жизнеобеспечения их страны. В том числе мы поставляем им некоторые товары типа защитных артефактов, они очень нравятся тирольцам, считаются намного мощнее местных. Артефакты эти используются в том числе для защиты кораблей, с помощью которых осуществляется поставка тех ресурсов, которые нельзя перемещать с помощью магии, можно использовать только обычные пути перемещения.

Принц сделал паузу, отправляя в рот ложку вишневого мусса с шоколадным соусом, потом продолжил:

- Так вот, в последнее время от тирольцев поступают жалобы на наши артефакты, якобы они барахлят, не работают, как надо, и вообще, они все бракованные. Так как это в принципе невозможно, то у нас возникает много вопросов, доверия к таким громким словам и претензиям нет. Мы за свои артефакты отвечаем, они отменного качества, созданы на основе ледяных кристаллов, которые можно добыть только в наших горах. Однако на днях у тирольцев пропал целый корабль, отправившийся к нам, и на связь никто из моряков не выходит. Тирольцы психуют, нервничают, и то грозятся разорвать с нами все контракты, то просят о помощи. Нам всё это тоже не нравится, так как мы чрезвычайно заинтересованы в продолжении сотрудничества, разрыв контрактов создаст нам много проблем и сильно ударит по экономике Лакора. В стране может возникнуть продовольственный кризис, а нам только голода, смуты и безработиц для счастья не хватало. Тиролю грозит аналогичная обстановка, так что они хоть и бесятся, а все равно идут навстречу. Ситуация вырисовывается странная и непонятная, на расстоянии решить ее пока не получается. В море не бывает следов, по которым можно пройти, а телепортироваться на движущееся судно не представляется возможным. Надо искать их как-то иначе. Огромный корабль не мог исчезнуть просто так, не подавая сигнала бедствий даже.

- Боже, как всё сложно, - пробормотала я, со скрипом осознавая масштаб проблем.

Вот так вот живешь себе в Салахе, учишься в небольшой академии, решаешь свои маленькие бесконечные дела... И даже не догадываешься, какой головной болью могут страдать некоторые государственные чиновники, решающие намного более глобальные проблемы.

- Отец считает, что нужно выехать в сторону Тироля с лакорской делегацией, во главе которой надо отправить Миен. В общем, этой темой я как раз и должен был заняться в тот субботний день, когда я увлекательно трясся на ухабах в сундуке, - весело закончил Чонгук.

Я снова виновато потупила взгляд, и дракон тут же добавил:

- Не надо себя ни в чем винить, Дженни. Мама права - все случайности не случайны. Значит, Миен нужно было углубиться в этот вопрос больше меня. А мне нужно было зацепить проблемную ниточку в Салахе, под который я уже давно копаю, разнюхивая их делишки. Но самое важное - мне нужно было познакомиться с тобой, - совсем тихо добавил он.

И положил руку мне на колено, слегка сжав ладонь, что заставило мое сердце биться чаще.

Кто-нибудь, ущипните меня! А то не могу избавиться от ощущения, что просто сплю и вижу волшебный прекрасный сон...

* * *

Миен в тот день подскочила ко мне после обеда, когда Чонгук еще остался переговорить о делах с отцом, а я решила пойти переодеться, так как после мы с драконом собирались отправиться на улицу. Пока шла по коридору в сторону спальни, Миен меня и нагнала. Должна отметить, что она как-то очень быстро передвигалась, и, пожалуй, именно эта черта выдавала в ней солдата равновесия. Чонгук рассказывал мне, что фортеминов обучают неким особенным способам ускоренного передвижения в пространстве. Они не доступны для обычных волшебников ввиду иного происхождения, да обычным людям это умение и не нужно на самом деле. Это солдатам равновесия приходится подстраиваться под скорость стремительно передвигающейся нечисти, чтобы выжить в смертельно опасных схватках.

- Любопытно, что Чонгук пригласил тебя отобедать вместе с нашей семьей, - произнесла Миен, поравнявшись со мной.

Я пока не очень понимала, чего мне ожидать от этой девушки, и как с ней общаться. Кстати, а мне надо называть ее "Ваше Высочество"? Или нет? Она ко мне обратилась на "ты", но это еще ничего не значило...

Поэтому я неопределенно пожала плечами и сказала:

- Я не собиралась идти. И, если честно, хотела пообедать у себя в комнате, если это разрешено. Но Чонгук настоял на присоединении к вашей компании, аргументировав тем, что... Ну, что мне, как соуле Его Высочества, следует присутствовать на этом обеде.

- Ну да, ну да, - понимающе покивала Миен с ехидной улыбкой. - Как соуле Его Высочества, конечно. Милая Дженни, чтоб ты знала: Чонгук никогда раннее не приглашал на наш семейный обед соул, которые временно с ним работали. И всё наше знакомство с предыдущими соулами ограничивалось единственным сухим официальным представлением нового человека во дворце. Чонгуку даже в голову не приходила такая мысль - усаживать их за стол вместе с нами. Для нас семья очень важна, мы друг за друга горой стоим и посторонних в этот круг просто так не впускаем. Наши совместные обеды - это исключительно семейная традиция, где нет места чужим, никогда. И если уж в этот круг кто-то входит, то в этом есть очень большой смысл. Делай выводы.

Миен весело подмигнула мне и свернула в западное крыло, где располагалась дворцовая оранжерея. А я осталась в коридоре и на какое-то время замерла у окошка, с глупой улыбкой на лице наблюдая, как кружится снег за окном.