Главный холл императорского дворца встретил меня пролетевшей мимо хрустальной вазой, которая с грохотом врезалась в стену и разлетелась на кучу осколков.

Нет, вазу, к счастью, швырнули не в меня. Просто в холле разразилась целая схватка, или проходила процедура "избиения младенца" - сложно было так сразу сказать, наблюдая со стороны. Одно было понятно: невысокая белокурая девушка, швырнувшая вазу в рыжеволосого паренька, была чрезвычайно зла. Даже нет, не так: она была в бешенстве.

- Какое, к драным дилмонам, через месяц?!! - кричала девушка во всю мощь своих легких, грозно наступая на своего "противника". - Завтра!! К завтрашнему утру все должно быть готово! Это крайний срок!

Голосок у нее был такой, что мои барабанные перепонки запросили пощады.

- Но... - робко подал голос рыжеволосый паренек.

- Никаких "но"! - гаркнула девушка, грозно сверкая голубыми глазами. - Тирольская делегация скоро покинет Лакор, и через месяц будет поздно!

- Но артефакты невозможно изготовить раньше, чем через две недели! - возмущенно размахивал руками паренек. - Это просто физически невозможно, они изготавливаются при полнолунии, а полнолуние будет через две недели! Так что тирольцам придется подождать. В любом случае. И самым правильным решением было бы доставить потом артефакты в Тироль, доверив это кому-нибудь из лакорцев.

- Кому, например?!

- Ну-у-у, в идеале - вам, конечно, - задумчиво произнес паренек и на всякий случай сделал еще несколько отважных шагов назад.

Блондинка со стоном уронила лицо в ладони и тяжело навалилась на перила парадной лестницы, с которой, собственно, спускалась.

- Почему я вообще этим должна заниматься, - пробормотала девушка. - На кой на меня это сбагрили...

Тут только она заметила меня. Нахмурилась и выпрямилась, подозрительно сощурилась.

- Кто такая, и что делаешь в императорском дворце? - жестким тоном спросила меня блондинка.

Голос у девушки был холодный и надменный. Хотя взгляд голубых глаз при этом такой теплый, хоть и явно театральной высокомерный. Знаете, искреннее природное высокомерие очень легко отличить, от такого человека даже энергетика специфичная исходит. И запах, да, - запах тоже особенный. Кисловатый и очень терпкий, про себя я любила приговаривать, что так пахнет прокисшая душа.

Но от этой девушки исходили исключительно приятные ароматы. Возникло у меня странное ощущение, что девушка совсем не такая, какой пытается сейчас показаться. Просто играет некую отведенную ей роль.

Одета она была в длинное светлое платье простого кроя: повседневное и без изысков, но явно пошитое на заказ, судя по тому, как идеально сидело на фигуре.

Девушка дала знак рыжеволосому пареньку восстановить разбитую вазу, а сама спустилась с лестницы и направилась ко мне. Она была совсем невысокого роста, даже поменьше меня. Фигуристая, вся такая миниатюрная, с изящными тонкими запястьями, и вообще, с виду очень хрупкая. Но за этой внешней хрупкостью явно скрывался стальной стержень. Да и осанка у девушки была идеальная, а походка - поистине королевская, очень самоуверенная.

Я протянула ей "записульку" от Чонгука.

- У меня есть рекомендация на имя Его Высочества Чона-младшего.

- От кого?

- От... от...

Я запнулась, только сейчас сообразив, что не знаю фамилии Чонгука. А охранники раннее у меня молча смотрели на рекомендацию, молча ее сканировали и быстро пропускали меня, вопросов никто не задавал.

"Ластар, помоги мне!! - мысленно взвыла я. - Какая фамилия у твоего хозяина?!"

"Крас-с-сивая, - проурчал Ластар. - Тебе понравитс-с-ся".

Вот спасибо как помог.

- От Чонгука, - закончила я, чувствуя себя ужасно глупо.

Девушка изящно выгнула одну бровь.

- Я правильно поняла, что у вас имеется рекомендация, написанная Чонгуком, на имя Его Высочества Чона-младшего?

- П-правильно.

- Что за чушь вы несете?

Я молча протянула "записульку", мол, посмотрите и разберитесь сами.

Девушка сначала нахмурилась еще сильнее, а потом ее лицо резко разгладилось.

- Ах, ну конечно... Вы Дженни Ким, верно?

- Да! - с облегчением выдохнула я.

Девушка чему-то усмехнулась, окинула меня с ног до головы крайне заинтересованным взглядом.

- Идемте за мной, - она направилась обратно к лестнице и махнула рукой, чтобы я шла за ней. - Я провожу вас. Чонгук предупреждал, что вы можете прийти, но я не ожидала, что это произойдет так скоро... Впрочем, неважно. Идемте. А ты, Финеас, иди и поторопи артефакторов! - крикнула она в спину рыжеволосому пареньку, резко сменив вежливый тон на жесткий приказной. - Пусть ускорят работу!

- Да что они ускорить могут?! Полнолуние?!

- Да хоть бы и так!..

Мы поднялись по лестнице и свернули в коридоры, где обычный человек мог бы очень легко заблудиться. Мне, правда, это не грозило, я всегда хорошо ориентировалась в незнакомых помещениях по запахам.

Я шла за "командиршей" блондинкой, с любопытством оглядываясь по сторонам и любуясь дворцом. Дворец правда был очень красивый, обставленный, как говорится, "дорого-богато", хотя тут и не было ничего лишнего. Все украшения были на своих местах, не было ощущения перегрузки внутреннего убранства.

Сейчас, находясь ближе к девушке, я ощущала также исходящие от нее ароматы... моря, что ли? Да, точно, моря. Этот запах свежести и морского бриза ни с чем не перепутать. Вот только откуда морю взяться в Лакоре? Ближайшее море находилось очень далеко, лишь со стороны Тироля. Хотя, возможно, девушка занималась какими-нибудь таможенными делами и часто бывала на границе.

А еще... От нее очень сильно пахло Чонгуком.

Так не могут пахнуть просто дворцовые служащие. Так пахнут только очень приближенные люди. Такие, как например очень близкие родственники... или любовницы.

Мысль о любовнице не давала мне покоя все то время, что мы поднимались по парадной лестнице.

Эта миловидная блондинка инстинктивно мне нравилась, но исходящий от нее запах бесил меня и вымораживал. Никто их встреченных нами слуг и охранников не источал такой аромат. Я очень надеялась, что она является какой-нибудь родственницей Чонгука, но спросить об этом прямо, конечно, не решалась, а каких-то схожих внешних черт лица я не обнаружила.

Да почему она так пахнет им, Хааск ее разбери?!

Голова от всего шла кругом... Хорошо, хоть Ластар помалкивал.

- С вами все в порядке? - спросила девушка, заметив, что я потираю гудящие виски.

- Да... Да, все в порядке...

- Вы какая-то бледная. Не стоит так волноваться перед встречей с самим принцем Чоном.

Она так это сказала, так выделила голосом, что даже если бы я действительно дико нервничала из-за встречи с принцем, я бы не то что не успокоилась - я бы в еще большую панику впала.

Но по этому поводу я сейчас не особо волновалась. Просто чувствовала себя очень странно, шагая по дворцу и вдыхая полной грудью местные ароматы.

Запахи. Все дело было в запахах. Их было много, и все они были новыми для меня. Я никогда ранее не бывала во дворцах, тем более в лакорском императорском дворце, а тут была настоящая квинтэссенция будоражащих душу запахов. Здесь всё пахло той самой роскошью, которой пах и сам Чонгук. Только здесь все ароматы были очень яркими, и от этого новшества немного разболелась голова.

- Вам сюда, - девушка проводила меня в небольшой зал, похожий на чайную комнату, вон как раз вдоль одной стены зала располагались столики, уставленные пирожными, пиалами с печеньем и, собственно, чайником с чашками. - Подождите тут Чонгука, пожалуйста, он скоро освободится. Он сейчас музицирует, - она кивнула в сторону закрытых дверей слева от высоких арочных окон. - Точнее, записывает музыкальную партию. А когда он занят музыкой, то ничего больше вокруг не слышит, и трогать его в такие моменты - себе дороже.

Девушка театрально вздохнула и мученически возвела к потолку глаза.

Я улыбнулась. А вот этот вот ее жест мне очень напомнил Чонгука. Может, блондинка - его сестра, о которой он упоминал?.. О Пресвятая Мелия, пусть будет так, ну пожалуйста!..

- В общем, я ему сообщение о вашем визите сейчас отправлю, - девушка кивнула на связной браслет на своей руке, такой же, какой я видела у Минхо. - Он его скорее всего снял сейчас, но увидит скоро, как закончит. Подождите немного тут, пока он освободится и сможет заняться вами.

Я взволнованно кивнула.

- Он... проводит к принцу Чону?

- Да-да, проводит к принцу, точно, - странно хохотнула девушка. - И, это... Слушай... - она замялась на секунду, но потом доверительным таким голосом попросила:

- По физиономии Чонгука не бей, хорошо? Я все-таки надеюсь, что он вечером поможет мне на переговорах с тирольцами. И будет так себе момент, если на лице Чонгука при этом будет красоваться след от твоей пощечины, - сказала девушка, как-то разом перейдя на "ты".

Я немного опешила.

- Э-э-э... А зачем мне ему давать пощечину?..

- Да так, на всякий случай сказала, - хмыкнула девушка. - А случаи бывают всякие... Ну, желаю удачного, хм, знакомства с наследником лакорской империи! Увидимся еще. Можешь пока скрасить ожидание чаем с пирожными.

Она стремительно зашагала прочь, возвращаясь в сторону главного холла.

Я ничего не поняла и только молча смотрела блондинке вслед. Хм...

Оставшись в одиночестве, я нервно сцепила пальцы в замок за спиной и какое-то время ходила по кругу, испытывая все нарастающее волнение. Ар-р-р, ненавижу вот это вот состояние ожидания чего-то!