- А что именно ты читала про Хранителей Времени? - спросил Чонгук.

- Ну, это какие-то очень сильные маги, способные в той или иной степени влиять на ход времени. Но они не имеют права вмешиваться в историю просто так, перекраивать ее по своему усмотрению, поэтому соблюдают жёсткий кодекс.

- Верно. Хранители Времени разные, - негромко произнес мужчина, с опаской поглядывая на закрытую дверь в комнату. - Сейчас их существует четыре во всем мире. Первый Хранитель прекрасно видит будущее, второй мастерски умеет изменять прошлое, третий Хранитель хорошо умеет останавливать время, а четвертый специализируется на его ускорении.

- Ты как раз останавливаешь, да?

Чонгук качнул головой.

- Нет, наоборот. Ускоряю.

- Что-то незаметно, - усмехнулась я, выразительно зыркнув на навсегда остановившиеся настенные часы.

- Это другое, - улыбнулся Чонгук. - Это связано с конфликтом моих магических даров. У меня очень сильный магический дисбаланс, и магия во мне пока не работает, как должна работать... Ладно, сейчас не об этом. Речь о том, что я умею ускорять некоторые аспекты времени. Тонкая, сложная магия, но я владею ей очень хорошо.

- Жаль, что ты не умеешь замедлять, - вздохнула я. - Было бы неплохо как-то замедлить процесс болезни у этой девчонки.

- А толку? Ну замедлишь ты, и что? Ее "болезнь" от этого никуда не денется. А вот если кое-что ускорить...

- Что именно? - крайне заинтересовано спросила я. - Течение болезни? Чтобы она как бы по-быстренькому "переболела" и выздоровела?..

- Нет, она не больна в привычном смысле того слова. Просто находится в состоянии ускорения. Живет не своим временем. И это может говорить только об одном.

Чонгук умолк, задумавшись о чем-то, и мне пришлось его потормошить:

- Ну и.... О чем?

- У нее украли время. Точнее, крадут прямо сейчас.

- Чего крадут?..

- Время. Прошлое. Воспоминания... Самое ценное, что есть у человека, - печально вздохнул дракон. - Поэтому жертвы и не помнят ничего, когда просыпаются.

Я непонимающе переводила взгляд с Чонгука на спящую девушку, которая продолжала нервно но очень крепко спать.

- Зачем кому-то красть чью-то память? Кто-то коллекционирует чужие воспоминания? - невесело усмехнулась я. - Но для чего?..

- Наша память хранит много потраченной энергии. И всю эту энергию у этой девушки Ноллы сейчас забирают... И заодно отнимают будущие воспоминания...

- Погоди, - я схватилась за голову и с силой надавила на гудящие виски, массируя их и пытаясь въехать во всё происходящее. - Воспоминания - это определение относится исключительно к прошлому. Как воспоминания могут быть "будущие"?

- Так в том и дело, что девушка сейчас ускоренно проживает всю свою будущую жизнь во сне, - печально улыбнулся Чонгук. - Даже нет, неправильно называть это сном... Она на самом деле не спит, она в глубоком трансе, куда ее насильно погрузили. Она оттого и корчится, как от боли, потому что за кратчайший промежуток времени проживает в трансе несколько лет и отдает эти воспоминания вместе со своей жизненной и магической силой.

- Я не понимаю...

- Ты можешь не понимать механику до конца, тебе это ни к чему, но просто поверь мне: я явственно ощущаю это. У девушки крадут время вкупе с ее силами, делают это мастерски и целенаправленно. Не представляю, кому и зачем это нужно, но попахивает большими проблемами... Куда-то ведь эту энергию аккумулируют, верно? И если жертв много, то это колоссальная энергия.

- Есть предположения, куда?

Чонгук неопределённо повел плечом.

- Слишком много вариантов, без специального расследования ничего утверждать нельзя. Еще меня очень смущает некий, как ты говоришь, металлический... механический запах. Что бы это могло быть? Хм... Не понимаю. Я ничего такого не чую, но я и не ищейка, твой нюх острее моего... и сейчас твой нюх улавливает нечто особенное. Нечто, я уверен, очень важное, ключевое. Вот только пока не могу понять, что именно... Мне нужно обдумать всю эту информацию как следует и проконсультироваться со специалистами. Но это потом, когда я вернусь во дворец. А сейчас...

Чонгук тяжело вздохнул, словно бы собираясь с духом, помедлил немного и произнес:

- А сейчас я могу раз и навсегда вылечить эту девушку. Но есть одно маленькое "но": для этого мне придется немного поколдовать.

- Нет!! - пожалуй, чересчур громко воскликнула я. - Ты что?! Нас же обнаружат! Мы для чего через ярмарочную площадь побежали? Чтобы успокоить твоего дракона и запутать следы для стражников. Особенно карателей! А ты что творишь? Хочешь все испортить?

- Я хочу ее вылечить, - сказал он, кивнув на Ноллу.

- Хочется - перехочется! - я вцепилась в локоть Чонгука, пытаясь стащить его с табуретки и утянуть к выходу. - Эй, ну в самом деле! Тебе сейчас нельзя колдовать! Ну чего ты упёрся?

- Но я правда могу ей помочь. Я не понимаю, что именно происходит, но чувствую магию, которую могу подчинить себе, и...

- Не можешь - уверенно качнула я головой, в ужасе тараща глаза. - Ты чего? Подумай о последствиях!! Мы прямо сейчас встаем и уходим. Говорим Анне, что ничего не можем сейчас сделать, что мы передаем информацию в гильдию лекарей, и... Ну чего ты усмехаешься?! Мы уходим!! Слышишь меня?

Чонгук качнул головой. Помолчал немного и твердо произнёс:

- Прости, Дженни, я не могу пройти мимо. Эта девушка умирает, и я знаю, как ей помочь. Я знаю, как её спасти. И я буду последней тварью, если не сделаю сейчас то, что могу сделать. Ни один обычный лекарь ей не поможет, это осилит только Хранитель Времени. Действовать лучше всего на первой стадии, как сейчас, когда еще легко можно повлиять на ход времени. И именно сейчас, именно сегодня я оказался тут, поблизости от новой жертвы... Ну разве не чудесное совпадение?

- Это очень хреновое совпадение. Чонгук, включи уже свой котелок на плечах, мы уходим!!

Он лишь очень тяжело вздохнул и сцепил руки в замок на коленях. Вид у него был такой напряженный, спина идеально прямая, губы сжаты в тонкую нить, взгляд неотрывно наблюдает за спящей девушкой.

- Ты мне как потом предлагаешь жить с чувством вины? - негромко спросил он. - С осознанием того, что я мог вытянуть эту девушку, но не вытянул?

- А ты как вообще собираешься жить, если сейчас пустишь вход свою магию? - огрызнулась я. - Хочешь спойлер? Никак! Потому что нас укокошат! Сюда как магнитом притянет всех стражников!

- Сделаем свое дело и убежим, - ослепительно улыбнулся Чонгук. - Я быстро бегаю. Ты вроде тоже.

- Чонгук, за нами каратель может примчаться! - взвыла я, пытаясь достучаться до упёртого архана. - Ты от него как убегать будешь? Предлагаешь играть наперегонки со смертью?

- Ну, в этой игре на выживание у нас есть все шансы выиграть, как ты думаешь? - подмигнул Чонгук.

- Думаю, что ты сбрендил!! Если уж на то пошло, и ты считаешь возможным поколдовать, почему ты тогда не откроешь портал в Лакор?

- Портал - это очень серьёзный магический след, долго остающийся ярким отпечатком на материи пространства, - качнул головой дракон. - Магия времени, которую я сейчас собираюсь использовать, - более тонкая, и отследить четко ее могут только Хранители Времени, коих в Салахе нет. Если я сейчас поколдую, салахская стража только засечет выплеск энергии от неизвестного лакорца, который не прошел регистрацию на границе и не получил пропускной жетон. Но конкретную мою личность не отследят, особенно если ты заметёшь следы, а ты это можешь. А вот с порталом такой фокус не прокатит. На магическом отпечатке телепортационной воронки разве что большими золотыми буквами не будет написано, кто именно портал проложил, меня моментально вычислят. И этот мой след ты не скроешь.

Я тяжело дышала, нервно сжимая и разжимая руки, переводя взгляд с Чонгука на жертву "эпидемии" и обратно.

Уйти сейчас казалось такой разумной, логичной мыслью. Подумать в первую очередь о себе, о своей шкуре. Довести дракона до Лакора, самой вернуться в академию. У нас обоих - куча дел. У меня - сессия в самом разгаре, а у него - боюсь даже представить масштаб всех оставленных в Лакоре дел. Мы совершенно случайно столкнулись с этой женщиной, и могли бы не узнать об этой Нолле вообще, если бы проскочили ярмарочную площадь хотя бы минутой раньше. Одной жертвой больше, другой меньше, а остановить всё это безумие все равно было не в моих силах. Поэтому - уйти, забыть, жить дальше собственной жизнью. Пока она есть у нас вообще, эта самая жизнь.

Вот только уйти и не испытывать сожалений не получится. Пусть эта девушка - лишь одна из сотен жертв, но она живой человек, который тоже хочет жить. Который должен жить. Каково это - жить с пониманием того, что ты сознательно отказался от помощи тому, кого совершенно точно мог спасти, но предпочел выбрать спасение собственной шкуры?..

Ох, какой же тяжёлый выбор.

- Ай, Хааск с тобой! - выдохнула я, зло мотнув головой и приближаясь ближе к кровати со спящей девушкой. - Могу я чем-то помочь?

Чонгук ослепительно улыбнулся.

- Я в тебе не сомневался, Дженни. У тебя добрая душа, какой бы колючкой ты иногда ни пыталась выглядеть.

Я лишь раздражённо махнула рукой. Сейчас было не до комплиментов, я была сильно на взводе и уже заранее прислушивалась к шуму, доносящемуся с площади, в ожидании прихода стражников и карателя. Мысленно взывала ко всем известным мне божествам, отчаянно желая получить какую-то поддержку.

Пресвятая Мелия нам в этом безумии не поможет. Так что помоги нам хоть ты, проклятый Хааск!..

- Ладно... Что ты собираешься делать?

- Латать ее личный ход времени. Ускорять процесс регенерации, точечно воздействуя на мозг, - сказал Чонгук.

Больше он пояснять ничего не стал и сразу же приступил к делу. Положил одну руку на макушку девушке, а другую - на ее точку солнечного сплетения и напевным голосом стал произносить заклинание на неизвестном мне языке, таким приятным монотонным голосом. Руки его запульсировали зеленым свечением, и чем дольше Чонгук монотонно читал заклинание, тем ярче светились его руки, с кончиков пальцев которых слетали золотые искры и проникали в Ноллу.

Воздух ощутимо потяжелел и стал очень странно пахнуть. Всё это очень напомнило мне ощущения после проливного дождя с грозой в жаркий июльский день, когда на небе вновь появляется солнце, лучи которого активно испаряют обрушившиеся на землю осадки. И воздух становится тяжелым, густым, хоть и пахнет очень вкусно. Вот именно такое ощущение возникло у меня и сейчас.

А еще каким-то неизвестным мне чувством я понимала, что делал Чонгук. Не знаю, может быть, это магия соулы, связь между нами так действовала? Но я как будто бы "видела", как магия дракона проникает в магическую Искру Ноллы и медленно но верно очищает ее от налипшей "грязи". Чувствовала усилившийся запах... хм, времени? - которое словно бы помчалась вскачь еще быстрее, но иначе, правильно, влияя на ауру девушки, потихоньку восстанавливая ее. "Видела", как у Ноллы болезненно пульсирует и сопротивляется воздействию чужой магии некий магический канал, связывающий девушку с кем-то, и...

- Стой! - неожиданно для самой себя воскликнула я, схватив Чонгука за плечо.

- Дженни, не мешай, - хмуро шикнул он. - Мне нужно все мое внимание.

- Ты не то ускоряешь, - уверенно сказала я.

Он все-таки оторвал взор от девушки, повернулся ко мне и вопросительно поднял бровь.

- В смысле - не то?

- Ты восстанавливаешь личный ход времени девушки, ускоряешь лично ее регенерацию, но ты не закрываешь магический канал, который связывает жертву с тем, кто ее заколдовал. А это значит, что ты оставляешь открытые двери в эту девушку, - кивнула я на Ноллу, чье дыхание во сне сейчас сильно участилось. - И когда мы уйдем, этот некий мерзавец сможет спустя какое-то время вновь попробовать завладеть сознанием, магией девушки. Он вновь утянет ее в этот непонятный нам с тобой сон, в котором отнимает чужое время и силу. Ну и смысл? Если уж делать дело, то рубить проблему на корню!

Чонгук нахмурился так сильно, что его брови сошлись в переносице. Он буравил девушку взглядом какое-то время, потом сказал:

- Я с тобой согласен, но... Понимаешь ли, я не вижу никакого магического канала, о котором ты говоришь...

"Доверьс-с-ся ей, - прошелестел голос Ластара в моей голове. - Это нюх ищ-щ-щейки так работает. Она чует чуж-ж-жой запах, запах мага, связанного с этой ж-ж-жертвой. Хорош-ш-шая ищ-щ-щейка, самая лучш-ш-шая. Особенная. Наш-ш-ша".

Чонгук понимающе хмыкнул, лицо его разгладилось.

- Хм... ну, допустим... Хотя я никогда не слышал об ищейках, которые могли бы уловить такие тонкие ароматы, ну да сейчас некогда в этом копаться... Что же ты предлагаешь, Дженни?

- Ты можешь воздействовать на того, кто связан магическим каналом с этой девушкой?

- Для этого мне нужно нащупать этот канал, а я его не чувствую, - качнул головой Чонгук.

Я закусила губу и сильно нахмурилась.

- А если я укажу магический путь?

- Как?

- Да хрен знает, как, давай просто попробуем, - раздраженно подернула я плечом. - Нам девушку спасать надо!..

Кажется, я и сама уже вошла во вкус спасателя и желала во что бы то ни стало вылечить Ноллу.

Действуя по наитию, я подошла к Чонгуку вплотную и обняла его со спины. Обхватила за шею, и Чонгук хитро сощурился, ощутив мое горячее дыхание над своим ухом.

- Я готов взяться за излечение всех жертв в Салахе, если ты каждый раз будешь меня так обнимать.

- Сосредоточься на деле. Если у нас все получится, и мы с тобой после этого умудримся выжить и избежать кары стражников, то я тебя просто так, сама от души пообнимаю.

- М-м-м, обещаешь?

- И не только пообнимаю.

- Умеешь ты интриговать, светлейшая...

Я невольно улыбнулась, хотя ситуация не располагала к хорошему настроению и задушевным разговорам. Но зацепка за что-то доброе, светлое и желанное было сейчас как раз тем, что помогало мне не впадать в панику.

Потому что ради поцелуев с Чонгуком и его жарких объятий точно стоило жить и как можно скорее провернуть всю нашу "спецоперацию" по спасению девушки.

Я сконцентрировалась на своих ощущениях. На очень тонком но все же ощутимом запахе, чуждом для этой комнаты, для этой девушки. Запахе чего-то странного... металлического, механического. Чего-то вроде бы знакомого, но одновременно - совершенно непонятного мне...

И еще - аромате женского парфюма. Но он точно не принадлежал Нолле - этот аромат был чуждый для нее, а еще - очень дорогой. Такие изысканные нотки никак нельзя отнести к дешевой туалетной воде. И, кажется, этот аромат я тоже уже где-то слышала... Хотя, возможно, что просто на улицах города или в каком-нибудь магазине. Да или даже просто в академии, у нас ведь хватало студенток из обеспеченных семей. Сложно было сказать точнее, слишком слабый запах для того, чтобы четко его идентифицировать. Но достаточный для того, чтобы направить магию Чонгука по этой дорожке. Что я сейчас и делала.

Это оказалось удивительно легко для меня. Сама не понимала, что творю, но интуитивно чувствовала, что нужно расслабиться... раскрыться, и позволить нашей магии сплестись воедино. Я даже почувствовала, "увидела" это внутренним взором: как зеленые и желтые потоки магии переплетаются, смешиваются, превращаются в какой-то новый поток - почему-то ярко-голубой - и этот самый поток устремляется туда, куда меня вело чутье ищейки. Туда, где в ауре несчастной Ноллы была большая такая брешь. Пульсирующая алая дыра, через которую из девушки потоком утекала энергия - магическая, жизненная и... и какая-то ещё.

"Так утекает время", - внезапно подумала я.

Или это Ластар сказал, а я посчитала за свою мысль?

В общем, не знала, кто это подумал, не знала, как всё это вообще происходит, не до конца понимала механику, но главное, что я действовала. Направляла магию Чонгука в сторону этой магической бреши. Ощущала себя неким магическим проводником, как бы странно это ни звучало. Чувствовала, что Чонгук не только залатывал дыру, но и направлял некий магический "маячок" в сторону "отправителя". А вот это он молодец, правильно сделал, до такого я не додумалась. Уж не знаю, как в реальности будет выглядеть эта "метка", но не сомневалась, что Чонгук с этим разберется и теперь сможет найти мерзавца по каким-то отличительным признакам.

Нас с Чонгуком окружал своеобразный кокон из зеленых и желтых всполохов, а воздух в комнате разве что не кипел от магического напряжения. Также все сейчас кипело внутри меня от непривычных, странных ощущений. Слегка болезненных, если честно, потому что я впервые соприкасалась с такими высокими уровнями магии, и мое тело оказалось к этому не особо готово.

Все закончилось довольно быстро. Вот только что воздух вокруг нас пылал разноцветными всполохами, а вот уже все снова погасло, и только занавески на окнах всколыхнулись от резкого порыва воздуха.

Чонгук отнял руки от спящей девушки и негромко произнес:

- Ну вот... теперь все идет как надо, своим чередом.

- Она в порядке?

- В полном. Сейчас очнется, медленно выходит из транса.

- А этот некий темный маг, или кто он там был? Ты его теперь найдешь? Он больше не будет, хм, искать новых жертв?

- Сдается мне, что не все так просто, - покачал головой Чонгук. - Есть у меня подозрение, что тут не один человек за этим стоит... А нам с тобой пока не до обмозгования. Маячок приведет ко мне этого темного мага. Не знаю, насколько быстро. Зависит от того, где именно этот маг находится, насколько быстро он сможет до меня добраться. Это сильная драконья метка, мощный зов, так что даже если маг будет сопротивляться, долго он это делать не сможет. Он сам меня найдёт, но нужно немного времени, метка должна подействовать. Ну что, бежим? У нас теперь началась своя игра на выживание.

Сразу после этих слов со стороны ярмарочной площади послышался вой сирены.