Не успела я зайти в офис, как ко мне подбежал Ричи. Он был чрезвычайно взволнован.

- Ричи, в чем дело?

- Доброе утро, мисс Олридж. Пришел ответ из Карназа.

Его возбужденное состояние передалось и мне, и мы чуть ли не бегом бросились к моему кабинету. Закрыв за собой дверь, парень достал конверт и протянул мне. Он был еще запечатан.

- Ты еще не читал? – я была удивлена.

- Нет, хотел дождаться вас.

- Хм... Итак, «Дорогая мисс Олридж! Спешу сообщить вам, что человек по имени Вильям Селесер действительно много лет назад прибыл в наш храм знаний для изучения артефактов и легенд, связанных с ними. Он показал ярое рвение к знанию и науке, и мы дали ему разрешение. Вильям пробыл у нас почти пятнадцать лет, изучая все тонкости...» Так, это не интересно... Ага, вот. «Но более всех его интересовал артефакт под названием «Кольцо Богов».

Дойдя до этой строчки, я похолодела. Картина в моей голове начинала складываться.

- А дальше, мисс Олридж, что дальше? – нетерпеливо спросил Ричи.

- Дальше? Ах, да. «Однако он счел имеющиеся у нас данные недостаточными и покинул наш храм в надежде найти недостающие куски мозаики... Во время своего пребывания здесь он сблизился с братом Эллахом. Иногда он присылал ему письма из разных уголков мира. Судя по всему, он побывал во всех королевствах... Последнее письмо пришло семь лет назад. Брат Эллах сказал, что в письме говорилось, что Вильям нашел ключ и приблизился к разгадке этого феномена... Письмо было отправлено, судя по почтовым маркам, из Тарбороса, но точного обратного адреса на нем не стояло. Больше известий о Вильяме Селесере мы не получали и о дальнейшей его судьбе поведать не можем. Надеюсь, что он жив, ведь он является поистине одним из великих ученых современности».

- То есть, он в нашем королевстве.

- К сожалению, или счастью, да. Пошли запросы в каждую гостиницу каждого города. Узнай, есть ли среди их постояльцев Вильям Селесер. Или может он останавливался когда-то.

- Непременно. Я все сделаю. А кто он вообще такой? Какой-то ужасный преступник?

- Да. У меня есть куча оснований полагать, что на его совести как минимум десяток убийств...

- Ого! Тогда не буду мешкать, надо скорее изловить этого злодея.

- Да, надо. И укажи в запросе, что информация строго секретна.

Ричи кивнул и закрыл за собой дверь. Я опустилась на стул и устало потерла виски. Неужели мне удалось выйти на след убийцы Генри?! Неужели это действительно он?! Но какое отношение он имеет к Лексу, и что ему нужно от него?

Что вообще общего между Лексом де Греем и Генри Стейлзом? Родились в разных странах и в разные года, не родственники и точно никогда не были знакомы. Разный социальный статус, разное происхождение... Общее дата и время смерти. Оба маги огня, и враг у них, видимо, общий. А еще у Лекса тот же теплый взгляд, та же наглость, даже энергии ощущаются одинаково, и... И чай он тоже пьет без сахара, а еще... Амулет, родовой амулет Генри! Стоило Лексу к нему прикоснуться, как он тут же отреагировал. Будто принял... Или признал? Что если тогда он действительно признал его, а не оттолкнул? К тому же, Лекс был уверен, что амулет не причинит ему вреда. Значит, он не почувствовал угрозы. Но они точно не родственники. Я в этом уверена. Но амулет и смерть... Эта странная смерть в один день... А что, если... Нет, это глупо и невозможно, но... Что если Лекс и Генри – это один и тот же человек?! Что, если Лекс де Грей действительно был отравлен в тот день и умер, а Генри, по счастливой ли случайности или из-за моих попыток удержать его, вселился в тело Лекса?! Звучит абсурдно, но это многое объясняет. И его провал в памяти, и его странную болезненную связь с Селесером. Ведь я помешала колдуну в момент, когда он установил с Генри прочную связь и уже был в стадии завершения, чтобы выкачать из него всю силу. Возможно, взрыв не уничтожил ее полностью, а лишь трансформировал. И Селесер нагло пользовался подаренной возможностью подпитаться. И тогда моя реакция на Лекса... И тот факт, что при нашей первой встрече он узнал меня. Все сходилось.

Это было глупо, но так безумно хотелось в это верить. Верить, что тогда мне все же удалось его спасти, пусть и очень странным способом. Верить, что сердце не обманывает. Верить, что все еще может быть хорошо.

Мне необходимо было поговорить с Лексом, как-то проверить свою теорию, но что я ему скажу? Воспоминания к нему не вернулись и, судя потому, что я узнала, не вернутся, пока не оборвется эта связь с колдуном.

Надо было хорошо подумать. Не торопиться. Может еще раз наведаться в запрещенную зону библиотеки.

Я устало потерла виски. Так, сначала работа.

Этот день оказался весьма богатым на разные происшествия, так что зайти в академию времени не осталось.

А утром пришло новое страшное известие. На кладбище нашли тело почтальона. Мужчина был убит. Ножом, со спины. Я немедленно выехала на место преступления.

Городское кладбище со времени моего последнего визита ничуть не изменилось, только стало больше, и памятников прибавилось, а так – ничего. Все те же плиты, все то же старое дерево в центре. Только листьев на нем поубавилось. Сказывались холода.

Я прошла к своим сослуживцам.

- Вы уже осмотрели труп?

- Да, ножевое. Нападали со спины. Умер от потери крови. Свидетелей, как ты сама понимаешь, нет, - он махнул в сторону кладбища руками. Ну, это для него нет, а как по мне, так полно.

- А где сам бедолага?

- Сгорел...

- Что? Но вы же говорили, что осматривали труп, - я растерялась. А ведь я только понадеялась, что это самое обычное убийство.

- Да, но стоило нам только перевернуть его, как что-то щелкнуло, и он вспыхнул, будто спичка. Джейка вон, даже обожгло немного. Кое-как успел отскочить. А почтальон вообще сгорел без остатка.

Сгорел лишь при попытке перевернуть... Что это? Ловушка? Для меня? Или просто совпадение? Что-то последнее время я верю в совпадения все меньше.

Я собралась с мыслями и шагнула к первой попавшейся могиле. Руны, свечи, гримуар... И вот уже передо мной стоит дух покойного. Мимолетный взгляд на могилу. Грегор Штольц.

- Служба сыска. Мелисса Олридж. Простите за беспокойство, но нам требуется ваша помощь. Вы видели, как убили этого человека, - я ткнула пальцем в черную кучу на земле, - почтальона?

- И вам здравствуйте! Видел.

- Прекрасно, не могли бы вы его описать?

- Мужчина, высокий, в темном.

- И это все?

- А что вам еще надо? Может, имя?

- А вы его знаете?

- Знаю.

Мои брови полезли вверх.

- Так скажите мне его!

- Он сказал вам не говорить.

- Он просил вас не говорить мне его имя? – я удивлялась все больше.

- Не только меня, всех, - Грегор обвел рукой кладбище. Интересно, как ему удалось убедить в этом абсолютно всех? Не верю.

- Ну, хорошо. А ему скажете? – я указала на ближайшего ко мне коллегу.

- И ему не скажу. Вообще никому из сыска не скажу. И никому из некромантов тоже.

Разговаривать дальше было бесполезно. Я поблагодарила духа и отпустила его. А затем перешла к следующей могиле, чтобы нарваться на все то же самое.

Потом были еще и еще, я обошла с десяток могил, но все духи говорили одно и то же, как по указке. И как он это делает?! В конечном итоге я совершенно выдохлась и поехала домой, по пути размышляя о случившемся.

Если это Селесер, а именно этот вариант и крутился у меня на языке, то зачем ему убивать почтальона? Да еще и таким необычным для него способом... Только если почтальон нес для меня послание, о котором стало известно Вильяму. Возможно, кто-то раскрыл его местонахождение? Ну, допустим. Он попытался отобрать письмо, но не вышло. И тогда он его убил. Но не сжег. В надежде, что явно вызовут меня, я коснусь трупа и... вспыхну вместе с ним? Возможно. Но что, если это буду не я? Тогда он точно знал, что я обращусь к духам, и заставил их молчать. Ума не приложу как?! Вот только в одном он просчитался. Они не скажут никому из сыска, но ей они не смогут отказать.

Я влетела в дом быстрее ветра и с порога позвала:

- Грэм! Грэм!

- Ну и чего ты так орешь? Тут я, тут, - призрак сидела у камина, вытянувшись на кресле. Пламя в камине не горело.

- Грэм, дорогая, мне нужна твоя помощь. Сегодня было совершенно очередное убийство, на кладбище. Но духи отказываются говорить с кем-либо из сыска. Им запретили, не знаю, как, но это работает.

- А я тут при чем? – девушка насторожилась.

- Прошу тебя, сходи туда и поспрашивай местных призраков. Тебе они должны рассказать! – я сложила руки в умоляющем жесте.

Грэм смерила меня внимательным взглядом, раздумывая над моим предложением. Возвращаться на кладбище, а тем более в сумрачный мир, ей, мягко говоря, не хотелось.

- Умоляю... - тихо прошептала я.

- Ну, ладно, раз ты так просишь... - сдалась призрак. – Но учти, это в первый и последний раз! Учись решать свои проблемы сама.

Я старательно закивала головой, соглашаясь с каждым ее словом.

- И еще, я пойду только через пару часов, когда с кладбища уберутся все посторонние и начнет темнеть.

С наступлением вечера Грэм отправилась выполнять мое поручение, а я осталась дома одна.

Я сидела у камина и пила крепкий чай, в очередной раз размышляя о связи всех смертей за последние несколько месяцев и тех несчастных случаев, что произошли четыре года тому назад, как в дверь неожиданно забарабанили. Я поставила кружку на стол и поспешила открыть дверь.

- Гвен, Виви пропала! - голос Карла был полон отчаяния, как и весь его вид. Волосы взъерошены, запыхавшийся, руки дрожат.

- Что? Карл, что именно произошло? - я была в растерянности.

- Я не знаю, но она ушла из дома еще рано утром, соседи видели, и до сих пор не появилась.

Он беглым взглядом осмотрел комнату, будто в надежде где-нибудь за столом или стулом обнаружить его дорогую жену.

- А поисковое заклятие?

- Уже пробовал. Не работает... С ней ведь не могло ничего случиться, да?! - спросил он, с надеждой глядя в мои глаза. Я опустила взгляд. А потом маг развернулся и побежал прочь.

- Карл, ты куда?

- В службу сыска.

Я закрыла дверь и облокотилась о стену. Новости были не просто плохими. Они были ужасными. Вчера Виви рассказала мне о том, что ждет ребенка. Она еще ничего не говорила мужу, боясь "спугнуть удачу". Они были женаты уже почти четыре года, а детей у них так и не было. Пару раз Виви, правда, все же беременела, но, к сожалению, все заканчивалось выкидышем еще на самых ранних сроках. Так что в этот раз она хотела перестраховаться и убедиться в том, что малышу ничего не угрожает, и лишь потом сообщить Карлу.

Оказалось, что она уже месяц почти каждый день посещает целителя. Тот, впрочем, не находил ничего плохого и убеждал девушку в том, что ни ей, ни ее малышу на этот раз ничего не угрожает. Но она по-прежнему нервничала.

А вчера она узнала, что в город приехал предсказатель. Всё предсказатели тоже являлись магами и даже заканчивали академии, но силой обладали слабой, да и вообще, предсказания - слишком тонкий и переменчивый предмет. Исход и точность предсказания всегда зависит от того, насколько сформированы взгляды на мир у того человека, которому предсказывают будущее, а также от зрелости личности. Ведь если меняются взгляды, то перед человеком открываются другие пути и возможности. И свернув на одну из этих дорог, он может совершенно изменить и ход дальнейших событий, а значит, и возможного будущего. Чем проще и логичнее жил человек, тем точнее были предсказания. Ведь такой человек всегда будет поступать в тех или иных ситуациях только определенным образом, а значит, и вероятность выбора какого-нибудь другого пути почти равна нулю.

В общем, многие из моих одногруппников относились к таким магам с понятной долей скепсиса и даже снисходительного презрения. Но Виви была в панике и уверилась в совершенной необходимости отправиться к этому предсказателю и узнать судьбу своего ребенка. Наверняка, именно к нему она и побежала сегодня утром. Но вот что с ней могло там произойти? Его дом находится на окраине города, однако этот район считается одним из самых спокойных. К тому же это было утро, и на улице полно людей, которые могли ее видеть.

Я затушила недавно разведенный огонь в камине с помощью песка. Да, магам огня в этом плане куда проще. Но мне эта стихия недоступна в таком объеме. Накинула на плечи плащ и выскочила на улицу. Необходимо было срочно опросить этого предсказателя.

Было уже достаточно темно, но фонарщики уже успели зажечь свечи в фонарях. Так что до нужного домика я добралась быстро. Постучала в дверь. Очень надеюсь, что маг еще не спит.

Дверь отворилась очень быстро. На пороге стоял высокий худощавый мужчина средних лет. Вид у него был несколько болезненный, а длинных темных волос уже местами коснулась седина.

- Чем могу помочь? - голос был приятным и спокойным.

- Добрый вечер. Простите, что беспокою вас в столь поздний час, но пропала моя подруга. И последним, кто ее видел, кажется, были вы.

Брови мага взметнулись вверх, а взгляд выражал полнейшее недоумение.

- Неужели?! Какой кошмар. Что ж, проходите, что же вы стоите на пороге? Я постараюсь помочь вам всем, чем смогу. Присаживайтесь, - он указал на кресло рядом с небольшим столиком. - Чаю?

- Да, спасибо. Я сняла плащ, повесила его на вешалку и прошла в указанном направлении.

Буквально через минуту маг уже поставил передо мной две чашки чая и булочки. Присел рядом и взял одну из чашек себе.

- Позвольте представиться, Джеймс Делавер.

- Мелисса Олридж.

- Что ж, мисс Олридж, расскажите подробнее, как выглядела ваша подруга? Сегодня у меня было невероятно много посетителей, но память на лица у меня хорошая. - Голос мужчины был полон участия и беспокойства.

- Невысокая, хрупкого телосложения, волосы кудрявые, рыжего цвета, курносый нос и веснушки.

- Да-да-да. Такая девушка сегодня действительно была. Столь милых рыжих девушек ко мне заходит не так много. Несомненно, это была она. Она приходила узнать о ребенке, которого ждет. Бедная девушка была так напугана.

Я старательно закивала и отпила из чашки. Чай был вкусным и пах мятой.

- Боюсь, что разочарую вас. Она пробыла у меня не так долго. Шар ясно показал, что все ее печали напрасны и беспокоиться совершенно не о чем. И, кстати, это мальчик. Она жутко обрадовалась и ушла. К сожалению, я не знаю куда.

Я с трудом подавила вздох разочарования. И отпила еще.

- Но с ней совершенно точно не могло случиться чего-то страшного. Я ясно видел в шаре ее судьбу. Возможно, она засиделась в гостях у какой-нибудь подруги и сейчас уже вернулась домой. Я уверен, что все ваши печали напрасны.

Я только покачала головой. Если бы все так и было, как он говорит... Но чувство тревоги меня никак не покидало.

- А хотите, я и вам погадаю? - Джеймс тепло мне улыбнулся.

- Нет, не стоит. Я предпочитаю не знать своего будущего. Спасибо за чай, думаю, мне уже пора. - Я встала и направилась к вешалке за плащом.

В этот момент передо мной возникла Грэм. Для посторонних она оставалась невидимой, но я как некромант могла видеть ее всегда.

- О, вот ты где! А я тебя обыскалась. Представляешь, мне удалось узнать, кто убил того почтальона. Да-да, ты не ослышалась. Его действительно убили. И кое-кто слышал его имя. Джеймс Делавер! - Я похолодела. Сердце пропустило пару ударов. Дух окинула комнату взглядом, и вдруг глаза ее расширились от ужаса.

- Грэм, что-то не так? - я старалась говорить как можно тише.

- Мэл... Беги отсюда. Как можно быстрее. Этот мужчина...Я знаю его... Это он... убил меня...

Я стояла как громом пораженная. Все сходится. Маг, о котором говорила Грэм, и на которого указывали все мои улики, Вильям Селесер и Джеймс Делавер - один и тот же человек. Теперь я была уверена, что Вивиан вовсе не пошла домой. Она стала его очередной жертвой.

Я сжала кулаки, до крови оцарапав ладони.

- Постойте, мисс Олридж, вам вовсе незачем спешить. Эти булочки я купил у лучшего пекаря в городе. Думаю, вы просто обязаны их хотя бы попробовать.

- Думаю, что я и так оказала вам слишком много чести, мистер Селесер, - я развернулась и с вызовом уставилась на мужчину. Его глаза хищно сузились, а на губах мелькнула гадкая ухмылочка.

- О, вы уже догадались?! Признаться, я думал, что это произойдет гораздо позже. Интересно, где же я ошибся...

Я вскинула руки, призывая всю свою силу и... ничего. Мои руки были совершенно пустые, и я даже не чувствовала привычный холод родной энергии. Глаза мои расширились. Я потянулась к силам еще и еще, но ничего не выходило. В замешательстве я посмотрела на мага. Увидев мой растерянный взгляд, Вильям расхохотался.

- О, милая, можешь не пытаться, не трать время понапрасну. Ты же не думала, что, заманивая тебя в ловушку, я не подготовился к твоему приходу. В чае было зелье, блокирующее магию.

- Беги! - крикнула Грэм так, чтобы ее могла услышать только я.

Я развернулась и дернула ручку двери, но она не поддавалась. Колдун расхохотался еще больше.

- Ну право, дорогая Мелисса, вы меня слишком недооцениваете. Мне даже обидно. Моя-то магия при мне. Я заблокировал двери и окна, а еще полностью изолировал от звуков. Вас никто не услышит, можете кричать сколько угодно. Вам никто не поможет.

Грэм взирала на все полными ужаса глазами, но своего присутствия не выдавала.

- Что тебе нужно? Зачем все эти убийства? И зачем тебе Вивиан? - сердце сжималось от страха, но я не могла показать ему свою слабость.

- О, это долгая и весьма увлекательная история. Впрочем, время у нас есть. Вы, моя дорогая мисс Олридж, и ваша драгоценная подруга станете частью великого события - полного катарсиса этого погрязшего в грязи и низменных грехах мира. Вы когда-нибудь слышали о таком артефакте, как кольцо Богов? Наверняка. Но все же я вам расскажу. Это кольцо способно дать его владельцу власть над всеми духами и ангелами Господними. Понимаешь, что это значит?! Власть, безграничная власть над целым небесным воинством. Представь, как можно изменить весь мир, имея такую небесную поддержку. Мир, наш мир, погряз во лжи и грехах, люди в большинстве своем невежественны и глупы, власть принадлежит никчемным бюрократам и ворам. А имея кольцо Богов все это можно изменить! - глаза мага сияли азартным сумасшедшим блеском. - Только представь, с таким войском я создам новый мир, новые законы. Больше не будет глупцов и их законов. Весь мир падет передо мной на колени. Я буду вершиной власти и венцом правосудия.

- Ты действительно считаешь, что имеешь право решать кому жить, а кому умереть? Только лишь потому, что взгляды других людей не совпадают с твоими безумными идеями?

- Ха-ха, смотри шире. Это будет новый мир, полный красоты и величия, - маг патетично возвёл руки к потолку.

- И как же ты будешь определять уровень глупости?

- Очень просто, моя неразумная девочка. Истинно благородный человек, несомненно, увидит всю красоту моего нового мира. Он разделит мои убеждения.

- О, тогда боюсь, что вас таких будет от силы штук сто...- да уж, таких безумных не так уж много, по крайней мере, хочется в это верить.

- Мда... - мои слова заставили колдуна задуматься, - в этом есть смысл... Что ж, в таком случае мне придется оставить некоторое количество невежд. Должен же кто-то нас обслуживать... Низменные потребности ведь и нужны для того, чтобы их удовлетворяли невежественные глупцы... Да, ты права. Я оставлю часть из них в качестве рабов.

Так исковеркать мои слова... Ну надо же?! Он совсем больной.

- А при чем тут я, и как с этим связаны другие убийства? – может, сейчас и не время беседовать с ним по душам, но становиться трупом прямо сейчас тоже не хотелось, так что я тянула время как могла.

- Понимаешь ли, это кольцо хранилось в сокровищнице нашего дорогого короля. Иметь такой бесценный дар и совершенно им не пользоваться... Я же говорю, полные кретины, - Вильям укоризненно покачал головой и продолжил. - А пробраться туда незамеченным не так уж просто. Пришлось воспользоваться телом юной фаворитки принца, выкрасть у него ключ и забрать кольцо себе.

- А остальные жертвы? Зачем было убивать их?

- А на ком мне, по-твоему, тренироваться?! В отличие от тебя, некромантия дается мне весьма непросто. Я ведь воздушник, а не некромант. Однако, как видишь, это не помешало мне в достаточной мере овладеть навыком управления чужим телом. Только вот для этого приходилось их убивать. Тело, занятое другой душой, как ты знаешь, такой манипуляции не поддается.

- И ты специально выбирал неприметных людей, а затем сжигал трупы, имитируя несчастный случай, чтобы их астральные тела не указали на тебя?

- Умница. Даже жаль, что тебе придется умереть. Приходилось следить за этими недотепами так подолгу. Узнавать подробности их отвратительной жизни... Сколько долгих месяцев унижений, но цель была почти достигнута - я получил кольцо. Оставалось его лишь активировать.

- И для этого тебе нужен был маг. Его сила и кровь.

- Ты нравишься мне все больше, - Вильям противно улыбнулся. Меня передернуло. - Да, и у меня почти уже получилось, но тут не пойми откуда взялась ты и уничтожила все мои труды одним необдуманным поступком. Я был ранен, и мне пришлось бежать. Должен заметить, на восстановление здоровья мне потребовался не один год. А потом пришлось создавать новый план, с нуля. - Он зло на меня посмотрел, буквально выплевывая последние слова.

- Но ведь кольцо уничтожено? О каком новом плане ты говоришь?

- Верно, физически - ты его уничтожила. И мне пришлось перерыть не одну сотню книг, чтобы отыскать информацию о его возвращении. Видишь ли, после уничтожения его сила попала в сумрачный мир, где и пребывает до сих пор. И с помощью определенного ритуала ее можно вернуть обратно, вот в это кольцо, - он указал на точную копию кольца Богов на своем пальце и улыбнулся. - И в этом вы с подругой мне и поможете. Только представь, какая честь вам будет оказана - стать источником силы и вратами в новый мир, - колдун снова возвел руки к небу. - К тому же, ты слишком близко подобралась к разгадке моей тайны. А помешать мне второй раз я тебе не дам. Так что пришлось заманить сюда твою подругу в надежде, что ты примчишься по ее следу. И смотри, я не прогадал, - маг громко рассмеялся. - Похоже, в слежке за людьми я невероятно преуспел.

- Зачем же ты убил остальных, если сейчас тебе нужна была только я?

- Чтобы вернуть себе силу, которой ты меня лишила, разумеется. К тому же этим людям все равно не было места в новом мире, а их жизненная сила послужила во благо будущего человечества.

Мне стало не по себе от того, что смерть всех тех невинных, а в особенности смерть Вивиан, полностью ляжет на мои плечи. Ведь это моя вина, из-за меня она оказалась в опасности.

- Меня будут искать!

- Непременно. Но боюсь, они не успеют. Пора заканчивать наш разговор и приступать к возвращению артефакта из сумрачного мира, - В руках мага появился знакомый голубой шар. Я инстинктивно попыталась выставить защиту, но ничего не вышло. А через секунду меня обволокло голубое свечение и все вокруг потемнело.