«Раз уж тебе так надо в горы к гномам, моя маленькая упрямая Джен, возьми с собой путеводный артефакт. Кольцо прикреплено к лапе сокола. Инструкцию прилагаю. С этим кольцом ты хотя бы не заблудишься. Пожалуйста, не убейся в горах, там действительно очень опасно. Можно и без ловушек попасть в плохую ситуацию. Насчет твоего прошлого письма. Я впечатлен. Ты всем этим словам и выражениям научилась в темных землях? Я настолько проникся, что решил все-таки написать тебе, что я сделаю с тобой при нашей следующей личной встрече».

По мере прочтения следующих строк мои щеки очень быстро становятся пунцовыми, затем и уши. Вот это у повелителя фантазия, оказывается, возможно, даже куда богаче моей. А как подробно и поэтапно все расписывает.

- Что пишет светлый повелитель? - отвлек меня от чтения Чонгук.

Взглянула на демона расфокусированным взглядом, а затем резко смяла письмо.

- В основном гадости всякие.

Бумага вспыхнула в моих руках. Не дочитала. Но и ни к чему мне это. Главное, чтобы это письмо не прочитал Чонгук, а то еще научится плохому у этого развратного светлого повелителя.

Достаю из конверта второй листок и внимательно читаю инструкцию, затем снимаю с птицы кольцо. Заодно попросила пока накормить сокола. Пусть отдохнет.

Активировала кольцо. В недрах красного камня вспыхнули лучи и сформировали передо мной объемную схематичную карту местности, еще и с точкой, показывающей, где находится сейчас кольцо на карте. Очень круто. Это же магический навигатор. Дженни никогда ничего подобного не видела.

Вообще, я не хотела ничего у эльфа больше брать, но тут такой соблазн. Посидела какое-то время, подумала. Нет, безвозмездно подарки от повелителя нельзя принимать. Не знаю, сколько стоит этот артефакт, но, подозреваю, столько золота сокол за всю свою жизнь не перенесет.

Еще немного подумала и с большими сомнениями, но все-таки сняла с руки намотанную в пару оборотов золотую цепочку с несколькими хрустальными бусинами. Все равно она не идет под мой стиль. Этот артефакт Дженни нашла еще в детстве в библиотечном тайнике. Позже в этот же тайник прятала свои секреты. А цепочка с камнями, как выяснила когда-то любопытная Дженни, принадлежала еще ее прабабушке. Выяснила это просто - нашла на портрете родственницы. Она носила эту цепочку на шее. Быстро написала на листке пояснение, как использовать артефакт, и еще более кратко ответила на письмо эльфа: «Следующей встречи не будет».

Вышла во двор и отправила сокола в полет. Может, эльфу цепочка пригодится больше, чем мне. Она позволяет найти сокрытое и покинутое. Иными словами, тайники. Дженни в светлом дворце немало интересного благодаря артефакту находила, потом еще обыскивала и Рэйвенрок, но в нем ничего интересного не нашлось. Слишком часто в нем сменялась власть, все, что могли, предыдущие обитатели из него унесли уже давно.

Пойду-ка я спать. Прежде чем подняться в свою комнату, предупредила демона, что, если ночью он окажется там, его ждет изгнание обратно в его мир, и это не шутки. Чонгук, кажется, проникся. Выспаться нормально не удалось. Кровать во дворце куда как лучше. Хотя кого я обманываю? С котиком спать куда приятнее.

В путь отправились еще до рассвета. Вся дорога - угрюмый серый пейзаж. Пока ехали, нас и дождем успело проливным накрыть, и градом обсыпало. Конечно, с погодой надо что-то делать. Знать бы точно, что.

К ночи подъехали к горам, решили переночевать у подножия. Присела к ярко пылающему костру. Уже все поели, пьем чай, я слушаю байки, которые рассказывают дроу про горы. Столько легенд, оказывается, есть. Мне больше всего понравилась про спящего магическим сном заточенного в недрах древнего могущественного дракона. Вроде как в наших темных горах он где-то должен спать, но никто так место его сна не нашел. Никто уже даже не помнит, за что его там могли заточить.

О мою руку аккуратно потерлась усатая черная мордаха.

- Чонгук, ты чего не перевоплощаешься?

Котик грустно на меня посмотрел и потерся уже о ноги. Погладила демона по голове.

- Ну что ты?

Чонгук заурчал и положил голову мне на колени. Почесала его за ушком.

- Это ты подлизываешься, что ли? Нет, больше никакого совместного сна.

Дроу на нас с демоном с любопытством косятся, а единственный в отряде эльф - крайне неодобрительно.

Как бы там ни было, Чонгук пролежал рядом со мной все время, что я сидела у костра. Чесала котика за ушком, гладила спину. Да, на этого обаятельного котяру сердиться невозможно.

Позже ухожу в свой личный небольшой, но все-таки шатер и без сил падаю на матрас. Засыпаю почти мгновенно, но ночью сплю плохо. Поднялся сильный ветер, и кажется, будто шатер вот-вот снесет, еще и холодно так стало. Кутаюсь в одеяло, накрывшись сверху плащом, но все равно мерзну.

Чонгук появился бесшумно. Лег ко мне под бок и затих, делая вид, что его тут нет. К слову, сразу стало теплее. Демон словно излучает тепло. Хмыкнула, накрыла свою мохнатую грелку одеялом и обняла. Больше меня не беспокоил ни холод, ни ветер. Рядом с демоном я уверена, что ночь моя пройдет максимально комфортно и безопасно, он проследит.

ТЭХЕН ШИАНТЕРИТИЭЛЬ

Она издевается?

Рассматриваю лежащую на ладони, казалось бы, простую цепочку. Это же надо, так расшвыриваться древними артефактами. Подобных уже не делают. Гордая какая птичка, эта светло-темная принцесса. Не захотела оставаться в долгу. Почти как пощечина. Нет, Дженни, мы с тобой еще увидимся, не сомневайся. Осталось только решить, как пройти через пограничную стену, не разрушив ее. Все-таки это уникальное творение самой Джен. Обидится. Главное еще, чтобы в горах не убилась. Пусть только попробует. Хотя там с ней этот ее демон, так что, по идее, не должна.

Стук в дверь.

- Господин, к вам пришла ваша невеста, просит встречи. Пропустить?

Вообще-то, уже ночь. Я могу спать, хотя и нахожусь в кабинете. Что ей нужно здесь в такое время?

- Пусть войдет, - нехотя ответил я, пряча последнее письмо от Джен в стол.

Она не вошла, а скорее вплыла. Опять этот ореол света вокруг нее. Она словно мерцает. Дивное светлое создание, словно не из этого мира. Лалиса медленно подходит к столу. Вот что интересно, если долго вглядываться в лицо эльфийки, эффект мерцания пропадает, из неземной Лиса превращается во вполне обычную девушку. Магия никакая не используется, я уже проверил. Как же она это делает?

- Что-то вы припозднились с визитом, дорогая. Замерзли? - обратил я внимание на то, что Лалиса в плаще. - У меня во дворце вроде бы тепло.

Губы невесты тронула смущенная улыбка.

- Если только немного. Светлейший, мы, наконец, официально жених и невеста, и пусть свадьба еще не скоро, но вы мужчина, и я понимаю, насколько трудно вам будет ее дождаться, поэтому... не думаю, что нас кто-то осудит.

Мило краснея, дрожащими руками Лалиса развязывает тесемки на плаще, а после он красиво медленно опадает к ее ногам. Принцесса остается в... да почти ни в чем не остается. То, что на ней надето, почти ничего не скрывает. Как же это все не вовремя.

Строго нахмурил брови и холодно поинтересовался:

- Что это значит, Лалиса? Я думал, что беру замуж приличную, добродетельную эльфийку.

Принцесса тут же спешно подобрала плащ и закрылась им. Лицо девушки стало пунцовым.

- Простите, повелитель, но я думала, что раз мы помолвлены... визит к вам даже мои родители одобрили.

Сейчас главное сдержаться и не расхохотаться, а выдержать грозный возмущенный вид.

- Еще и ваши родители дали разрешение на разврат собственной дочери? Какая чудесная семья.

Лалиса упала на колени и заплакала.

- Повелитель, прошу, простите меня! Я только хотела, чтобы вам было хорошо.

- Выставив меня похотливым невоздержанным юнцом, который не сможет дождаться собственной свадьбы? Запомните, ваша светлость, я не такой. Близость между мужчиной и женщиной - это великое таинство, акт любви и глубокого уважения между супругами. А вы, моя дорогая, хотите, чтобы я вас тут в кабинете на столе... кхм-кхм?

Лалиса уже вовсю заливается слезами. Довел принцессу. На удивление шустро она оказывается возле моего кресла. Все еще на коленях, она утыкается мне в ногу носом.

- Простите, простите, пожалуйста, простите, повелитель!

Тело эльфийки сотрясают рыдания. Грудью она упирается мне в колено, а со спины открывается шикарный вид. Плащом ведь Лалиса прикрылась только спереди. Не знай я, что Лиса невинна и очень правильно воспитана, подумал бы, что это очень грамотное соблазнение. Вот если бы Дженни увидеть на коленях у моих ног - вот это была бы победа.

- Ну-ну, - снисходительно глажу Лалису по голове, невольно собирая ее волосы в кулак. - Не переживайте, ваша светлость. Я не украду вашу честь. Первый раз у нас будет по всем правилам и заветам предков.

От моих слов принцесса разрыдалась еще горше, подалась вперед, обнимая за талию и лицом утыкаясь в пах. Ладно, в конце концов, я не железный, сама напросилась. Но невинность все равно останется при ней. Беру со стола нож и ощутимо так натягиваю косу Лалисы вверх.

- Ой, - принцесса подняла на меня недоуменный заплаканный взгляд. - Что вы делаете, мой повелитель?

- Ты слишком сладка, Лалиса, а я всего лишь мужчина. Оказалось, что слово мое не так уж крепко. Будь по-твоему.

Сильнее натягиваю косу и демонстрирую принцессе кинжал. Лалиса заполошно вцепляется в косу.

- Светлейший! Не надо! Зачем обрезать косу?!

- Таковы правила, Лалиса. Или ты хочешь жизнь в обмане? Так очень легко обратиться к тьме. Ты же сама сказала, что нас никто не осудит, а родители и вовсе одобрили будущее действо на моем рабочем столе.

Думаю, я достаточно надавил для невинной юной эльфийской девы. Должна в слезах сбежать. Но нет. Лалиса остается на месте и кусает горестно губы. Плащ окончательно слетел на пол.

- Во дворце поймут, а вот простой народ нет, меня засмеют. Пожалуйста, можно срезать только кончик косы, чтобы это не было так заметно? Я... - Лалиса берет мою свободную руку, хочет что-то еще сказать, но замирает с открытым ртом, пораженно смотря на мою ладонь, а потом все-таки продолжает говорить, но уже другим тоном. - Простите мне мою навязчивость, светлейший. Я пойду к себе. Позволите?

- Да, иди.

Когда за принцессой закрылась дверь, посмотрел на свою руку. Совсем забыл про артефакт от Дженни. Цепочка осталась намотана на запястье. Неужели Лиса узнала артефакт? Получается, у Дженни он был давно, еще до отъезда из дворца. Хмыкнул. Артефакт не только находит скрытое, но и отгоняет излишне целеустремленных девиц. Не страшно, что она увидела, это ничего не значит.