- Милый, я всего лишь говорю, что ты красивый, а не тащу тебя в постель с грязными намерениями, - развела я руками. Наемник, кажется, поперхнулся и насупился, точно я его по носу щелкнула. - Моя совесть перед герцогом чиста. Ко всему прочему, я никогда не говорила, что намереваюсь выйти замуж из-за большой любви к нему.

- Тогда почему? Ты ведь его даже не видела никогда, - еще больше нахмурился Джин, а после присел на месте, замер, прислушался и метнул кинжал в кусты. Я уже знала, что там таится мелкий бес, потому не удивилась предсмертному писку и продолжила невозмутимо отрывать куски от мяса, словно ничего и не было.

Наемник с сомнением покосился на меня и наверняка поразился моему хорошему аппетиту и невозмутимости.

- Ну, ты уже не маленький и наверняка знаешь, что браки заключаются не только по любви, но также из других побуждений. Я собираюсь предложить герцогу взаимовыгодную сделку, гарантией которой будет свадьба. Партнерство - ни больше, ни меньше. В таком случае - мне глубоко плевать, как он будет выглядеть, - нагло и цинично заявив подобное, беззаботно плелась я за наемником.

Благодаря божественным силам, я прекрасно чувствовала скверну, исходящую от монстров. И сейчас мой внутренний радар был спокоен, в то время как Джин сохранял концентрацию и осторожность.

- Что тебе от него нужно? Деньги? - не унимался Джин.

- Я бы соврала, сказав, что его богатство - ничего не значит, но куда важнее - его власть. Мне нужна защита. И, так уж вышло, что герцог - идеальный кандидат.

Джин внезапно усмехнулся.

- Я сказала что-то смешное? - обиделась я. Я тут беседу поддерживаю, душу, можно сказать, раскрываю, а он!

- Просто удивительно слышать нечто подобное про герцога. Кажется, ты не совсем понимаешь, что он за человек и какая молва ходит о нем в народе. Его не признает ни церковь, ни официальная корона. Он живет на границе с демонами, которую сейчас стабильно разрушают монстры, а самого герцога обвиняют в пособничестве демонам. Он - последний человек, чьей защиты следует искать в этом королевстве, - пересказал он все то, что я и без того знала.

В прошлой жизни наслушалась сполна, да и в книге его очень уж упорно выставляли злодеем. Однако, события после эпилога многое расставили на свои места. Герцог Чон может сколько угодно соответствовать слухам, но я уверена в том, что с его смертью ситуация с демонами и монстрами только усугубится. Возможно ли это, будь он настоящим злодеем?

На самом деле он был пусть и неугодной короне, но очень важной шестеренкой в механизме управления королевством, после удаления которой - все неумолимо посыпалось.

- Скажешь что-нибудь? - напомнил о себе Джин, пока я отвлеклась на собственные мысли.

Мы наконец выбрались из полумертвого леса к подножью скалы. Где-то поблизости должен быть проход в шахту. Главное - не проморгать, ибо в прошлый раз я плохо запомнила ориентиры и попала в нужное место больше благодаря Минхо, нежели везению.

- А? А, да, я все это знаю, - отмахнулась я от мужчины, внимательно вглядываясь во все темные расщелины в скале.

- И тебя это нисколько не смущает? - тоном, точно не мог в это поверить, задал очередной вопрос наемник.

- На самом деле я рассматриваю все перечисленное - как основные причины моего замужества именно с ним, - хмыкнула я, а после щелкнула пальцами и победно заявила: - Нашла. За мной! - приободрившись, выбросила я нежевательное мясо, после чего первой полезла в довольно узкую расщелину, куда едва мог протиснуться взрослый человек.

Джину придется знатно потрудиться, чтобы пролезть за мной. Благо, что не весь проход такой и дальше мы попадем в довольно просторную пещеру.

- Ты как? - поинтересовалась я, когда, не без труда, но наемник присоединился ко мне в пещере.

- Нормально. Только темно, - осмотрелся он внимательнее, а я отметила, что прежде мне не показалось. И глаза Джина действительно слегка светились в темноте, что он поторопился скрыть, отвернувшись, а затем и вовсе продемонстрировал, что является магом и запустил в воздух магический светляк.

А наемник становится все интереснее и интереснее...И подозрительнее.

- Зачем нам сюда? Разве тут что-то есть? - осмотрелся мужчина.

- Терпение, только терпение, - миролюбиво улыбнулась я. - Следуй за мной.

- Ты знаешь куда следует идти? - засомневался мой спутник.

- Разумеется. У меня отлично развита интуиция, - уклончиво заявила я и широко улыбнулась в качестве извинений за столь неубедительную причину моих действий. - Воровкам без этого не выжить, - развела я руками, но точно уверенности ему не предала.

На месте Джина я бы уже раз двадцать заподозрила себя во всяком нехорошем и раз десять пытками заставила бы выложить все, что мне известно. Этот же терпел и смиренно следовал туда, куда я укажу. Что-что, а вот в наивности и простодушии Джина обвинять мне не хотелось: не такой он человек. Опыт и мудрость чувствуются, с такой аурой он просто не может быть доверчивым простаком.

- Следуя из твоих слов, думается, что ты хорошо знаешь герцога, - как бы между делом начала я разговор. Пещеры тут глубокие и развилистые, потому время поговорить еще было.

- Можно сказать и так.

- Какой он? - задала я прямой вопрос. Джин озадаченно напрягся. - Видеть мне его не доводилось, все, что я знаю - это лишь слухи и сухие факты. Учитывая, что я собираюсь вступить с ним в брак, неплохо бы хоть немного узнать о человеке, с кем собираюсь прожить жизнь.

- Разве ты не говорила, что это - всего лишь контрактные отношения? Если ты предложишь достаточно выгодные условия для сделки, он согласится.

- Нужно предусмотреть все. Герцог может, как согласиться на простые контрактные отношения без вмешательства в личную жизнь друг друга, так в будущем и наследника потребовать, - размышляла я и удивленно подняла брови, когда тот, словно не своим голосом, хрипло произнес:

- И ты согласишься на наследника?

- Если герцог не моральный урод, ведущий разгульный образ жизни и не имеет извращенных предпочтений в постели, не вижу препятствий родить в законном браке.

- А если он уродлив внешне? Толстый, лысый, неказистый?

- Мне известно, что герцогу нет и тридцати. Если это не врожденное и необратимое уродство, вроде отсутствия глаза или большого шрама - меня это не пугает, - без колебаний отозвалась я. Была я уже замужем за писанным красавцем. По итогу я на плаху едва ли не вприпрыжку бежала, лишь бы от этого идиота избавиться. Красивая внешность хоть и важна, но вовсе не показатель счастливой семейной жизни. - А от лишнего веса можно избавиться при желании, но, учитывая, что герцог прославленный воин, сомневаюсь, что у такого человека есть серьезные проблемы с лишним весом.

Джин никак мои слова не прокомментировал, но отчего-то казался еще более задумчивым, чем прежде.

- Но, раз уж разговор об этом зашел, герцог действительно имеет физические недостатки? - все же спросила я, подумав, что здоровые семейные отношения - это хорошо, но я все же эстет. Изменять мужу не хотелось бы, а представлять в постели другого во время супружеского долга - мне гордость не позволяет. Но, если совсем все плохо, придется переступать через гордость и попросить нарисовать мини-портрет у Джина. Буду заряжаться позитивом перед супружескими ночами, пока не привыкну.

Джин долгое время не отвечал, словно мялся с ответом, а я уже всерьез начала размышлять, у кого бы заказать портретик, как наемник внезапно улыбнулся и успокоил:

- За это не переживай. Если уж тебе по душе мое лицо, то его внешность определенно в твоем вкусе.

Стыдно признать, но я прямо приободрилась от столь радостных известий. Даже если герцог будет хоть отдаленно походить на Джина, я останусь более - чем довольна.

Но тут пришлось резко возвращаться в реальность.

- Так, блин... - резко затормозила я, внимательно осмотревшись. - Что за хрень?