- Как это понимать, Святая? - вопросил принц, держа в руке пойманную затылком перчатку.

- Как есть, так и понимать, - спустившись из кабинета во двор, на котором столпилось еще больше народа, заявила я, встав возле Чонгука. - Кажется, я была однозначна в своем заявлении недавно, бросив вам перчатку. Я бросаю вам вызов, Ваше Высочество, - пояснила я, разведя руками. Все присутствующие опешили от моей наглости, особенно - принц Минхо, который не понимал, чем заслужил от меня подобную немилость.

Учитывая, что мои обиды проистекают из пережитой жизни, ответить на причины моей ненависти в данный момент сложно. Будем выкручиваться. Как минимум - ему не следовало замахиваться своими культяпками на мою булочку!

- При всем уважении, я не могу принять ваш вызов, Святая... - снисходительно улыбнулся этот рыжий выпендрежник, точно великодушно прощал мне незначительную шалость.

- Леди Чон! - перебила я, сурово насупив брови. - Вы уже который раз неверно обращаетесь ко мне, Ваше Высочество. В отличие от ваших с архиепископом фантазий, у меня совсем иной титул, нежели вожделенная вами «Святая».

- Но вы же - Святая! - разгневался принц.

- Вовсе нет. Я не принимала этого титула официально, не давала клятвы служения церкви или Богу. Потому я - лишь героиня, призванная из другого мира с божественными силами. Но становиться Святой в прямом смысле этого слова у меня изначально не было никакого намерения. Чего я действительно хотела - это счастливо выйти замуж, этого я с успехом добилась, - сладенько улыбнулась я, прижавшись к напряженному Чонгуку, который из последних сил пытался сдерживаться. - Я отчетливо различаю священослужение и обязанности жены и аристократки, отдав предпочтение второму. Потому своей настойчивостью вы проявляете неуважение к моей воле, - посуровела я, смотря на принца исподлобья. - Чтобы завершить этот бессмысленный спор здесь и сейчас, предлагаю разобраться посредством поединка, - уверенно вышла я вперед, почувствовав, как в последний момент Чон ловит мою ладонь и смотрит пронзительным взглядом. В ответ я послала ему ободрительную улыбку и задорно подмигнула.

Поджав губы, он смиренно кивнул и через силу улыбнулся, таким нехитрым образом показывая свое доверие. На душе от этой улыбки стало в разы теплее.

- Вы действительно считаете, что я соглашусь на поединок с женщиной? - злился принц, понимая, что я ставлю его в невыгодное положение.

- Вы уж определитесь, Ваше Высочество, - надменно хохотнула я, вскинув подбородок. - Эта «женщина» смогла справиться с монстрами и разломами, для чего вы меня и вызывали из родного мира. Не смейте оскорблять меня своим недоверием в возможностях, принижая мои достижения.

- Если мои слова показались вам оскорбительными... - пошел он на попятный, наивно думая, что сможет выйти из воды сухим. Бедняга, в этой жизни он наверняка не имел дело с женщиной, которой очень хотелось поскандалить. При желании я могу придраться даже к тому, как он в мою сторону дышит. На самом деле, в этом мире поводом для дуэли может быть что угодно, если уж припрет.

А для меня это, помимо остальных плюсов, реальный шанс набить принцу морду. Потому я точно не выпущу его отсюда, пока не надеру этому засранцу зад.

- Предлагаю пари, - нагло прервав потуги принца остановить неизбежное, демонстративно полировала я маникюр о ткань своего платья. - Проигравший выполняет одно желание победителя, - задрала я вверх указательный палец, коварно усмехнувшись, стоило заметить алчный огонек в голубых глазах принца.

- Можно загадать все, что угодно? - прищурился он, заинтригованно задумавшись. Я знала, что он на это попадется. Тут же занервничал Чон, но один взгляд на мужчину и сказанное одними губами «Стена», как он, подумав и вспомнив эпизод, когда я пробила дыру в его интерьере, успокоился. - А после не откажетесь?

- С чего бы мне отказываться? - хохотнула я пренебрежительно.

- Вам, может, и не откажетесь, помня о своем обещании, но если я потребую расторжения вашего брака с герцогом, наверняка ему это не понравится, - самоуверенно хмыкнул принц.

- Не стоит об этом переживать, - вместо меня отозвался Чонгук, чем немало удивил Минхо. - Этого не произойдет. Я в своей жене уверен, - сказал он как отрезал, но я-то знала, что герцог нервничает, тем более, принц уже выразил свое желание.

- Вот как? - стараясь не показывать смятения, хохотнул принц и вновь посмотрел на меня. - Что же, в таком случае, потребует Святая? Неужели полное отлучение от церкви, подобно своему супругу?

- Тратить желание на подобную мелочь? - издевательски выгнула я бровь. - Много чести. Если захочу, церковь не сунется ко мне, - уверенно заявила я. - Мое желание будет более сознательным. Как новоиспеченная гражданка этого королевства и официальная герцогиня, я максимально заинтересована в стабильности и адекватности управления страной, что сейчас, что в будущем. А значит, актуален вопрос преемника на трон, - громко заявила я, чтобы все зеваки услышали и ужаснулись. Мои слова были подобны бомбе, сброшенной на головы ничего не подозревающих жителей, потому какое-то время гул собравшихся не стихал, а принц покраснел от гнева.

Однако, вопреки ожиданиям, возмутился громче всех вовсе не он.

- Это неслыханно! - прозвучал знакомый голос, после чего толпа расступилась, пропуская архиепископа.

- Ваше Святейшество, какая приятная неожиданность, - радушно улыбнулась я ему, наслаждаясь искаженной и красной от злобы физиономией, что так прекрасно контрастировала с белоснежными одеждами. - Вы как раз вовремя. Его Высочеству требовался секундант. Вы, как вышестоящий, подойдете на эту роль.

- Прекратите это безобразие! - выкрикнул пожилой священник. - Неважно, в каком мире вы жили прежде, но здесь требовать от единственного наследника престола добровольного отречения в ходе жалкого пари - недопустимо даже в шутку. Это равноценно измене и попытке переворота.

- С чего бы? - сложила я руки на груди. От меня такой реакции не ожидали, потому я спокойно продолжила, пока архиепископ был в шоке. - Просто вы не дослушали мое желание. Я вовсе не желаю смещения принца. Напротив, буду рада, если истинный наследник займет место короля, - вещала я с невозмутимым видом. - С одной лишь поправкой, - с серьезным видом посмотрела на принца. - Принц должен решить, чего он хочет: престол или дальнейшее служение богу. Пусть расставит приоритеты. В случае проигрыша, он должен что-то выбрать, а отчего-то отказаться. Если это будет престол - он складывает с себя полномочия паладина и с головой погружается в обучение на престолонаследника. Однако, если его вера слишком велика для отречения своей службы Богу, то Его Высочество должен уступить место на трон тому, кто будет больше замотивирован служению народу королевства.

- Это - бред! - брызгая слюной, орал архиепископ, понимая, что Минхо был его козырной картой. Однако, если принц потеряет власть внутри дворца, больше половины выгоды от его содержания пропадет. Как священный воин Минхо, безусловно, хорош. Однако, после закрытия разлома и прекращения войны с демонами, отряды паладинов буквально теряют свою актуальность и превращаются в балласт для церкви. - Кто в здравом уме согласился на подобные абсурдные требования?

- Я, - раздалось холодное, и со ступенек дворца величественной походкой в сопровождении гвардейцев вышел король. Начался очередной культурный шок среди масс, а архиепископ и вовсе схватился за сердце. - Я согласен с герцогиней, - выделив мой титул, подтвердил Гидеон. - Страна и народ больше не могут ждать, когда единственный наследник выберет их. Потому, посовещавшись, я принял решение выдвинуть принцу ультиматум. Каким бы ни был выбор принца, я приму это с честью, даже если итог будет отличаться от того, чего я желаю.

Все затихли, а Минхо побледнел.

- Э... это преступно! Церковь против! Церковь и официальная религия не примет такие требования и не признает иного наследника...

- Я согласен, - как гром среди ясного неба, на удивление уверенно и даже не дрогнувшим голосом, произнес принц и твердо посмотрел на меня. - Я согласен на поединок и условия.

- Ваше Высочество! - выкрикнул архиепископ, но не был услышан за очередным гулом зевак.

- Место и время? - коротко спросил принц.

- Здесь и сейчас. Не люблю откладывать дела на потом.

- Оружие? - деловито продолжил принц, приняв ситуацию близко к сердцу. Взгляд его был решительным.

- Без разницы, пусть будет меч, - небрежно махнула я рукой.

- Вы умеете фехтовать? - удивился принц.

- Как два пальца! Главное - держаться не за острый конец. Разберусь по ходу дела... - отмахнулась я, услышав, как поперхнулся Чонгук у меня за спиной. Принц же, напротив, приободрился. - Однако, бой будет продолжать до тех пор, пока один из участников во всеуслышание не признает поражение, - внесла я небольшую поправку с невинным видом. Никто, кроме знающего меня Чона, подвоха не почувствовал. Хотя в последний момент, принц все же добавил очередное условие:

- Без использования магии. Поединок должен быть честным.

- Конечно-конечно, - согласилась я с довольной улыбкой, которая растянулась от предвкушения.

- Мне все это не нравится... Изначально поединок должен был быть между мной и принцем, - тихо произнес мне Гук на ухо, когда мы начали перемещаться со двора на тренировочный плац дворцового рыцарского ордена.

- А я в восторге! - призналась я. - Просто наблюдай и наслаждайся тем, какая тебе крутая жена досталась, - лукаво хихикнула я, а после удивленно замолкла, когда Чонгук наклонился и спешно поцеловал в губы.

- Я всегда тобой восхищаюсь. Иначе и быть не может. Просто немного грустно, что наслаждать твоим превосходством буду не только я, - заявил Чон, пока я смущенно краснела от неожиданности.

- Дурак... - смущенно отвела я взгляд, прикусив губу, чтобы не расплыться в восторженной улыбке влюбленной идиотки.

Через пятнадцать минут все уже были на плацу, а мы с принцем поднялись на тренировочную арену, предварительно взяв по деревянному клинку.

Я немного поиграла с деревянным клинком, который был мне явно великоват, учитывая мой рост, что не осталось незамеченным.

- Вероятно, из-за вашей неопытности, Святая, - выделив обращение ко мне, начал принц. Гавнюк! - Но вы выбрали оружие не по размеру. Учитывая, что это - ваш первый опыт, я могу подождать, пока вы его не замените.

- Да плевать, вообще! - отмахнулась я, вновь размахивая мечом, как палкой в глубоком детстве, нещадно наказывая крапиву за волдыри на моем нежном филее. Я ее тогда в труху порубала одним прутиком. А теперь у меня, помимо злобы и упорства, еще и сила есть. Справлюсь! - Все равно в этой жизни никогда мечи в руки не брала, - призналась я.

- Ваше право, Святая, - раскланялся принц, приняв стойку для атаки. - Я буду стараться вас не ранить сильно! - сообщили мне и, не дожидаясь когда я приму стойку для обороны, бросились вперед.

Любой, кто был мало-мальски сведущ в искусстве фехтования, мог с уверенностью сказать, что принц победит меня за один выпад. Даже в процессе его атаки это было единственно правильным и логичным исходом. Потому после того, как тренировочный плац огласил звонкий стук дерева о дерево и треск древесины, а после один клинок, сломавшись напополам, пролетел по плацу и приземлился у края арены, посчитали, что поединок закончился безоговорочной победой принца. Король привстал от волнения, наблюдатели вытянули шеи и высокомерно усмехались моему предполагаемому проигрышу, а архиепископ не скрывал своего превосходства и злорадства ни в лице, ни в смехе. Лишь один Чонгук сохранял спокойствие и невозмутимую улыбку на лице. Да принц побледнел, не в силах вымолвить и слова, смотря на свои руки, из которых я неуловимым движением, словно играючи, выбила клинок.

Вскоре начали подозревать неладное и окружающие, приглядываясь внимательнее и с удивлением обнаружив, что вооружена все еще именно я, а не прославленный своим умением фехтования священный рыцарь.

Не просто так я недавно акцентировала внимание именно на том, что в «этой» жизни я лишена опыта, а вот в прошлой - опыта владения практически любым оружием у меня завались!

Повисло звенящее молчание, в которой оглушающе громко звучало дыхание принца, что еще не мог поверить в свое поражение.

- Это нечестно! Очевидно, была применена магия! Она не могла победить опытного мечника. Это жульничество! - первым отмер священник, начав возмущаться. Однако сидящий недалеко Чонгук коротко и убийственно спокойно произнес:

- Тебе лучше сейчас помолчать, священник, - посмотрев холодными сияющими синевой глазами, посоветовал герцог и... архиепископ заткнулся, осев на свое место, вновь схватившись за сердце.

Тут отмер и принц, сглотнул, мужественно прикрыл глаза, сжал кулак, а после выпрямился и вымученно улыбнулся, собираясь признать мою победу, но тут встретил лицом мой кулак и отлетел в сторону.

- Поединок еще не закончился, Ваше Высочество! - злорадно напомнила я. - Вы забыли? - подошла я к оглушенному принцу, села на его живот и схватила его за нагрудник, чтобы приподнять мужчину с окровавленным носом и с улыбкой напомнить: - Мы будем продолжать, пока один из нас официально не признает поражение! - сопровождая каждые два-три слова ударом кулака в лицо, сообщала я, пока на фоне начали раздаваться крики и призывы остановить это избиение. Принц захрипел, очевидно прося прекратить и находясь в полуобморочном состоянии, а я продолжала издеваться: - А? Что говорите, Ваше Высочество? «Врагу не сдается наш гордый Варяг»? Похвальное упорство! - сжалившись, от кулаков перешла я к пощечинам, наблюдая, как голова принца безвольно дергается из стороны в сторону. - Уважаю вашу волю!

Я понимала, что отыгрываюсь на парне за то, что он в этой жизни еще даже не совершал. Но в прошлом он меня так достал, что простить подобное и забыть просто так не получается. Тем более, когда я собственными глазами убедилась, что в этой жизни ничего в нем кардинально не поменялось, а Минхо продолжает валять дурака, отказываясь следовать голосу разума и принимать ответственность своего титула.

Потому головомойка ему требовалась. Может, теперь мозги на место встанут!

- Да она его сейчас убьет! - пронзительно завизжал кто-то из зевак, а ко мне подорвались гвардейцы. Так и выяснилось, что визжал король в беспокойстве за родное дитятко.

Нет бы «спасибо» сказал, что я за воспитание его балбеса взялась! Нет, еще и мешают!

Меня оттащили, впрочем, я не сильно сопротивлялась, так как принц потерял сознание и лупить его безвольную тушку было уже неинтересно.

- Зая! - радостно закричала я, приветливо маша рукой в сторону герцога, пока за моей спиной суетились с первой помощью Минхо. - Я была крутой?

- Круче не бывает, - с гордостью улыбнулся он мне, а после раскрыл объятья, в которые я с восторгом бросилась.