Путь до столицы показался мне невероятно долгим. Все из-за этого принца, который мне проходу не давал, оттого приходилось всячески прятаться и избегать встреч под разными предлогами - от банальной усталости до кишечных колик.

Три дня я практически безвылазно провела внутри кареты, дабы не создавать возможностей и лишний раз не показываться на глаза Минхо, что бесило меня неимоверно. Мой филей от долгой поездки и сидения на одном месте даже со всей моей исцеляющей магией просто молил о пощаде и хотя бы пятиминутной прогулке пешком.

Разумеется, во всех своих бедах и страданиях я винила принца, потому мой и без того недружелюбный взгляд холодел на несколько градусов при каждом нечаянном пересечении взглядов с рыжим красавчиком в одеждах паладина.

С горем пополам мы не просто добрались до столицы, но мне удалось не перекинуться с принцем и парой фраз, что, скрепя сердце, можно было назвать успехом. Мужик настолько отчаялся, что, даже будучи в одном лагере, посылал мне письма, ибо встречаться лично я не хотела.

В первое я от любопытства заглянула, так как не могла не отметить избирательность и дотошность некоторых. Бегло прочитала содержимое, где он на трех листах сначала описывал ситуацию в мире, из-за которой меня призвали, после еще на двух досадовал на Чонгука, который, «очевидно» не только не ввел меня в курс дела, но и воспользовался неведением, чтобы привязать святую к себе, затем, в завершение, следовала совсем короткая приписка о необходимости встретиться с Его Святейшеством для более детального разговора о моих обязанностях. Мол, это в моих же интересах, ибо меня обманывают и держат за дуру, пользуясь моим неведением. А принц с Его Святейшеством меня спасут.

Не знаю, какой реакции принц ждал в ответ на свое послание, но мне оно пригодилось на трех последующих стоянках, ибо лопухи уже порядком поднадоели, а пачкать чистую бумагу было жаль.

Сам виноват, что писал мне в качестве паладина, а не принца. Это за надругательство над посланием королевского члена семьи полагалось наказание, а так, без королевской печати, могу делать что хочу.

Были еще несколько посланий, но я их даже открывать не стала. Вместо этого Чимин использовал их для развлечения, практикуясь в огненной магии. Было зрелищно, и мы оба признали, что дорогая дворцовая бумага горит красивее и ровнее, нежели аналоги.

Что еще смущало, так это то, что Чонгук практически все время в пути был вынужден оберегать меня снаружи, выступая живым щитом, чтобы к нашей карете не приблизился ни один священник. Даже замаскированный. Да, принц даже до этого дошел, что переодевался в подчиненных, в надежде обойти бдительный взор герцога. Короче, я не виделась со Чонгуком и не могла его лапать, что меня бесило. Это я так же приписала в список грехов принца.

Как бы то ни было, мы все же попали во дворец. Учитывая значимость события и важность гостей, аудиенция проводилась в тот же день, что меня порадовало. Ожидать неделями бы не хотелось.

Такой поворот событий наверняка очень раздражал и архиепископа, который, уверена, желал пообщаться со мной прежде, чем я успею встретиться с королем, и завербовать под свой патронаж.

Разумеется, я продинамила и его, ибо в столицу отправлялась вовсе не для встречи с этими подонками. Тратить на них время не хотелось, потому я была согласна на минимум в лице короля, к которому относилась относительно нейтрально.

Да, в прошлой жизни этот гавнюк коронованный, как только понял, что натворил дел со всей этой войной с демонами и устранением Чона, ощутил запах керосина и свалил в закат. Его грех был в том, что король оказался не только ведомым и эмоциональным, поддавшись на речи епископа и принца, но и довольно безответственным, отчего сбежал сразу же, как понял, что эта война не только не принесла мира, но и оказалась провальной даже в экономическом смысле, с чем я последующий год пыталась разобраться в убыток своему здоровью и сну.

В общем, король в моих глазах был тем еще засранцем, но на фоне принца и архиепископа, вынуждена признать, что мужик был самым адекватным. Не без грехов и недостатков, конечно, но даже это я знала как обыграть в свою сторону. Раз он такой ведомый, то что мне стоит присесть ему на уши, закидывая доводами и предлагая выгоды от этого союза?

Зная его корыстную и меркантильную черту характера, а также трусливую, тщедушную душонку, сыграть на этом будет довольно просто, одновременно обещая пряники и держа в руках кнут.

Ах, как же приятно быть злодейкой. Такая свобода действий!

По прибытии во дворец меня тут же взяли в оборот служанки, которые подготовили меня к аудиенции в тронном зале. Вечером, разодетая в пух и прах под руку с милашкой Чимином и удивительно красивым Чонгуком, над которым тоже поколдовали слуги, мы вошли в тронный зал, где нас уже ожидали. Придворные и влиятельные аристократы создали живой коридор, в конце которого восседал король Гидеон Сатара на своем троне. По правую руку стояло пустующее кресло, в котором должен был занимать место кронпринц, однако этот придурок даже в такой ситуации решил облачиться не в парадный камзол с королевскими нашивками, а парадную форму паладинов. Вот таким нехитрым образом он в очередной раз отдал приоритет не стране, отцу и своему долгу кронпринца, а служению церкви, стоя возле богато украшенного кресла архиепископа на стороне духовенства.

«И вот за этого придурка я вышла замуж и сделала его королем...» - тоскливо вспоминала я величайший позор своей прошлой жизни.

Разодетый Чимин, что шел со мной под руку по ковровой дорожке, в ответ на мои мысли с сочувствием и толикой брезгливости посмотрел на меня.

«У всех есть свое постыдное прошлое...» - огрызнулась я мысленно, надеясь, что этот шкет после не станет мне припоминать это позорище.

Так как событие было публичным, у него был четкий регламент. Ко всему прочему, было много тем, который в кругу стольких свидетелей, поднимать было просто опасно. Потому на аудиенции ограничились приветствием, представлением меня, как призванной святой девы, Чимина, как найденного ребенка герцога и официального наследника герцогства, а также радостной вестью о том, что разлом - закрыт. Это всех присутствующих шокировало, но демоническая делегация с мирным договором была лучшим доказательством, что наши слова - правдивы. Уже одна эта тема была своего рода бомбой, скинутой на высшую аристократию, но сильные мира сего знали, что это - не все. Слишком много «но», которые из всего этого вытекают. И выносить эти «но» на всеобщее обозрение может быть чревато. Это понимали и мы с Чонгуком. И король, и даже архиепископ, который смотрел на меня покрасневшим от напряжения глазами, в котором явственно считывалось желание получить в свое распоряжение такую сильную карту.

Обсуждать что-то с архиепископом я не собиралась, во всяком случае, вперед встречи с королем. Благо, я подготовилась и, пользуясь опытом прошлой жизни, заранее отправила королю послание, как только прибыла во дворец. И судя по взгляду Гидеона, он не только его получил, но и одобрил приватную встречу.

Потому через несколько часов, я, Чонгук и Его Величество Гидеон со своим главным секретарем сидели в личном кабинете друг напротив друга в напряженном молчании. И когда я решила, что атмосфера достаточно нагрелась, начала говорить:

- Как вы уже поняли, Ваше Величество, у нас с моим мужем к вам деловое предложение. Надеюсь, вы выслушаете его.

Откровенно говоря, было очевидно, что просто так архиепископ не смириться с тем, что такая пешка, как я, ускользну из его рук. Не только из-за изначального предназначения в помощи истребления монстров, но по опыту прошлой жизни моей главной задачей в глазах Его Святейшества было повышение своего влияния в королевстве. Сейчас власть церкви сильно уступает короне, хоть и велика, ибо сил элитного отряда паладинов, схожих с королевской гвардией, было недостаточно в борьбе с чудовищами, для чего этот отряд изначально и задумывался. Из-за своей малочисленности паладины уступали простым рыцарям без особой магии или божественных сил, а вот обучение и содержание таких бойцов было очень дорогим, потому церковь несла значительные убытки, которые могли бы быть решены с помощью денег. Для того было два пути: королевское финансирование или крупные пожертвования. Однако, вопреки всеобщему мнению, король и архиепископ были в плохих отношениях, а народ, разочаровавшись в целесообразности паладинов, не спешили нести пожертвования на дорогостоящее содержание бойцов, чьих сил хватало лишь на защиту непосредственно самого храма. Большинство элитных бойцов на самом деле порой ни разу и не бывали в походах на монстров, ибо из-за дороговизны каждого бойца ими рисковать не хотели и использовали лишь для престижа церкви, отчего простым людям было ни холодно, ни жарко.

В прошлой жизни все изменилось лишь тогда, когда появилась Святая в моем лице. Из-за ее силы и поддержки и начались стабильные и успешные рейды на демонов, с зачисткой и освобождением поселений и деревень от монстров. Вот только тогда пожертвования полились рекой, и церковь вошла на новый виток своего влияния, которое могло соперничать с королевским. Однако, в этой жизни они потеряли меня, толком не найдя, с чем смириться будет очень сложно, даже при всех предпринятых мной мерах. Потому мне нужна дополнительная поддержка. И эта поддержка у меня будет в лице короля. Хочет он того или нет.

Как я уже упоминала, на самом деле, король, хоть и гавнюк, но далеко не дурак, с хорошо развитым чувством самосохранения. То есть, когда только начинает пахнуть керосином, наш монарх уже в полной боевой готовности сидит на чемоданах в желании спасти свой венценосный зад.

Другими словами, Его Величество Гидеон отлично знал о претензиях Его Святейшества на власть, что его не могло устраивать. Ко всему прочему, церковники единственного наследника короля и того переманили, точно сектанты, да так, что Минхо, точно околдованный даже не пытался слушать доводы разума и понимать, что его также используют. Пусть принц и является сильнейшим священным воином, возможно, самым сильным на континенте, немногим уступающим Святой в своем могуществе, однако изначально его завербовали с той же целью обогащения. С помощью привлечения принца, церковь надеялась на содействие короны и дополнительное финансирование. Однако, король, обидевшись на церковь, показал архиепископу жирный кукиш, чем очень опечалил главу духовенства и тот стал настраивать сына против отца. Потому принц принял подобный расклад как предательство отца и окончательно отказался от своих обязанностей и обучении на наследника в пользу службы Богу и размахивания мечом в обтягивающем трико под сверкающими доспехами.

Кретин рыжий, как вспомню, аж бесит до зубной боли...

Короче, у короля на церковь большой зуб. Потому мне остается только преподнести на блюдечке решение проблемы, чтобы как минимум заинтересовать короля.

Однако остается одна большая проблема: Чона король воспринимал не меньшей угрозой для своей власти, чем церковь. Ко всему прочему, это до закрытия разлома Гидеон, скрепя сердце, был вынужден мириться с независимостью и произволом Востока. Однако сейчас, когда разлом закрыт, как знать, чью сторону решит выбрать этот венценосный засранец. Вполне возможно, что он рассудит будто своя рубаха ближе к телу... В смысле, лучше поддержать церковь в устранении Чона, все ж, там родной дитятка. Глядишь, свергнув Чона и подарив сыночку святую, и сыновьи отношения улучшатся и есть вероятность заманить Минхо обратно на место наследника.

Потому, одним только пряником я обойтись при этом разговоре не могла. Нужен был не меньший, а то и больший кнут. Если коротко, я собиралась нехило так шантажировать короля, не оставляя тому иных вариантов, кроме как сотрудничать.

Потому свой план я начала осуществлять уже в тронном зале во время аудиенции, присев королю и остальным слушателям на уши, по принципу того, что во время перемещения в этот мир мне было откровение. И откровение это было не в пользу нынешней политики церкви. То есть, вопреки заверениям духовенства, все беды заключены вовсе не в демонах, как они пытались всех убедить, а Чон - не предатель человечества, а его спаситель.

Потому, ведомая провидением, я отправилась на земли Чона, заручившись помощью герцога на пути, обнаружила священный артефакт, а после, с помощью поддержки со стороны демонов, отправилась к разлому, где благополучно закрыла его.

Про помощь дракона я благоразумно промолчала, нагло присвоив все заслуги Чимина себе. Впрочем, шкет был не против. Его куда больше интересовало позолоченное убранство тронного зала и дворца в целом, отчего его алчная драконья душонка себе места не находила. А слюной он капал не хуже меня при виде груди Чонгука. Хорошо, что он в детском обличие, потому на слюнопускание трехлетки никто не обращал внимания.

Мда, кровь не водица... Не удивлюсь, что этот шкет начнет сооружать в герцогстве свое драконье гнездо с собственной сокровищницей. То-то новый дворецкий досадовал, что в последние дни серебряные ложки из столовой пропадать начали...

На этих мыслях отметила, как Чимин подозрительно отводит взгляд и лишний раз убедилась в собственной правоте. У него целая пещера с сокровищами и скелетом матери в наследство досталась, а он все не угомонится, паразит!

Но мы отвлеклись...

После этого заявления придворные загалдели, а покрасневший от гнева архиепископ аж подорвался с места, начав кричать, что все это - поклеп и несуразица. Мол, ему также было даровано провидение, где говорилось, что Чон - зло, а святая - тот меч, который должен это зло сразить.

- Не понимаю, о чем вы, Ваше Святейшество, - улыбнулась я ему в одутловатую и сморщенную физиономию, в которую хотелось плюнуть. - Неужели вы пытаетесь обвинить меня во лжи? - притворно охнула я, притворившись оскорбленной. - Меня призвали в этот мир для того, чтобы искоренить нашествие чудовищ. И свою миссию я выполнила в кратчайшие сроки благодаря божественному напутствию, что получила при перерождении в этом мире. Более того, благодаря этому люди стали сотрудничать с демонами, которые теперь согласны подписать мирный договор спустя десятилетия беспощадной и бессмысленной войны. Разве итоговый результат не говорит о том, что я все сделала верно и мое откровение было правильным? - тонко намекнула я, что у кое-кого рыльце в пушку.

Тот собирался что-то сказать, но видя реакцию свидетелей, которые зашептались о том, что все доводы церкви до этого момента могли быть ложными, понял, что, если начнет спорить, сделает только хуже. Каким бы ублюдком он ни был, архиепископ также далеко не дурак. Потому я не сомневалась, что он затаится, но лишь для того, чтобы отыграться после. Пусть в этот раз он проиграл, но никто не станет спорить, что, несмотря на неверную трактовку причин бедствий, призвать святую - было верным решением, до которого додумались и решились лишь с его подачи. Уверена, он решит сыграть на этом, предъявив на меня свои авторские права. А уже после никого не будет волновать его неправильная трактовка, из-за которой и началась война, принесшая множество безвозвратных потерь. Все это померкнет, когда он заполучит под свое управление святую и героиню человечества, что избавила мир от монстров и закончила войну, как он и предсказывал.

Однако, с этим будем разбираться постепенно. Главное, что я заявила о себе, как о Святой, мои заслуги были признаны, и я даже обелила имя Чонгука. Теперь он не предатель человечества и еретик, а герой, который помог Святой спасти мир от нечисти.

Теперь, когда мнение общества на нашей стороне, нужно этим воспользоваться.

Потому вернемся в реальность, где я сидела в королевском кабинете напротив Его Величества Гидеона и предлагала ему сделку. Пока что добровольную.

- О каком предложении идет речь? - окинув меня оценивающим взглядом, спросил король.

- Выполнив свои обязанности, ради которых меня призвали в этот мир... против воли, - значимо добавила, чтобы указать, что все здесь мне по гроб обязаны в то время, как я вообще об этом не просила. - Теперь я желаю простого семейного, женского счастья с мужем и приемным сыном, - с теплой улыбкой прижалась я к Чонгуку, выразительно посмотрев на короля.

- Я не понимаю, что вы хотите от меня...

- Давайте не будем лукавить, - холодно добавила я, сменив тон и строго глянув в лицо короля, который, поняв ситуацию, перестал играть в дурачка. - Я уже сказала: мне было откровение, и знаю об этом мире достаточно, чтобы понимать, что даже несмотря на мои заслуги, Его Святейшество не остановится в желании использовать меня. В том числе и против вас, Ваше Величество.

- Вам было предвидение? - насторожился король.

- Что-то вроде того, - не стала я спорить, хоть и не подтвердила. Все же, лучше ограничится полуправдой, потому что из-за возможных переменных мои «предсказания» могут быть искажены, что в итоге подорвет доверие Гидеона. - Потому мы с Чонгуком хотим предложить вам сотрудничество, Ваше Величество. Вы защитите наш брак от нападок архиепископа, а герцогство Чон и Восток продолжит свое существование на тех же правах, что были по сей день: полная автономия. Разумеется, наша присяга короне остается нерушимой и соответствующий налог в казну гарантирован.

- А что я получу взамен? - выслушав меня, начал прикидывать выгоду и риски король. Засранец, как будто уже озвученного недостаточно! Впрочем, я знала, что этот жадный гавнюк так просто не согласится, потому в свой «пряник» сыпанула столько сахара, что диабет может развиться.

- Разумеется, верного союзника в лице герцогства, теперь уже признанного героем континента, еще и супруга самой Святой. Более того, надежного посредника в перспективной торговле с демонами, которая обогатит казну. Мобилизация наших войск в случае угрозы королевству внешними факторами. Ну и сдерживание влияния церкви на корону, - перечислила я.

Король замолчал, погрузившись в раздумья, а я, переглянувшись с Гуком, с озорной улыбкой добавила:

- Однако, это не все. У нас есть дополнительные условия, - растянула я губы в хищной улыбке, смотря, как король с тревогой оглядывается на своего побледневшего секретаря. Тот и так был не в своей тарелке с момента начала совещания, а теперь и вовсе захворал. Очевидно, этот дохляк не мог выдержать ауру Чона, хоть тот и пытался ее сдерживать. Король тоже чувствовал себя неважно, то и дело с неудовольствием поглядывая на невозмутимого герцога.

Здраво мыслить, когда на тебя действует такое давление, как аура Чудовища Востока, сложно. Моя булочка тоже был не в восторге от лицезрения этих рож, но стоически терпел. Горжусь.

- Что за условие? - нахмурился Гидеон.

- Вы не сможете назначить своего преемника без одобрения герцогства Чон, - задорно оповестила я. - И не сложите с себя обязательства, пока мы не убедимся, что преемник готов взять на себя такую ответственность.

- Что? Это неслыханная наглость и вмешательство в преемственность трона! Даже церковь себе такого никогда не позволяла! - подорвавшись, завопил король, но один суровый взгляд Чонгука, как голос мужчины сорвался и Его Величество с паникой осел на место. На вопль короля в кабинет ворвались гвардейцы и окружили наш с Гуком диван.

- А вот это вы зря, Ваше Величество, - протянула я, чувствуя, как комната наполняется густой угрожающей аурой Чонгука. - Хорошо же сидели, - обиженно надула я губы.

- За свою дерзость вам придется ответить, - явно храбрясь, заявил Гидеон, но тут очень вкрадчиво и зловеще подал голос Чонгук, смотря горящими синим светом глазами на гвардейцев, что направили на нас свои клинки:

- Вы сейчас... угрожаете моей жене? - спросил он с таким видом, что захотелось сдохнуть, нежели ответить на очевидный вопрос. Ибо, да, угрожают, что может быть последним, что они в своей жизни вообще делают.

Даже мне стало не по себе от того удушающего чувства жажды убийства, которое исходило от Гука.

Судя по тому, как побледнели гвардейцы, с сомнением и опаской оглядываясь на своего короля, они молча умоляли его отменить приказ и резко полюбить герцога.

- Ваше Величество, давайте не будем торопиться. Уверена, что это всего лишь недопонимание. Вы же не хотите, чтобы из-за такой мелочи Святая и Чудовище Востока решили всерьез разозлиться? - выразительно протянула я. - Уверена, все можно решить диалогом, - начала нервничать уже я сама, ибо Чон не успокаивался, а атмосфера лишь сильнее нагнеталась. Стоило прислушаться к Чимину, относительно его предупреждений о драконьей стороне личности герцога. По словам шкета, драконы жуткие собственники и не терпят посягательств или угроз в отношение того, кого или что считают своим.

С одной стороны, приятно осознавать, что Гук признал меня. С другой, наши переговоры с королем могут сорваться или закончиться и вовсе плачевно. Считай после трупы по оторванным конечностям, отстирывай кровь от одежды без пятновыводителя, маникюр, опять же, пачкать... Да ну его нафиг, такое счастье!

- Ваше Величество! - прикрикнула я, привлекая внимание трясущегося монарха, который в ужасе смотрел на злого герцога, точно кролик на удава. - Отдайте приказ опустить оружие, пока не случилось непоправимое, - повторила я с нажимом в голосе, на всякий случай обняв Гука за шею, в надежде, что это хоть немного приведет в чувство. Однако король был в таком ужасе, что не мог вымолвить и слова, потому ничего не оставалось, как применить собственную силу.

Выпустив поток магии, который волной прошелся по комнате, погружая гвардейцев и секретаря в сон, я вздохнула, слушая, как со скрежетом металлических доспехов стражники валятся на пол, как подкошенные.

- У-у-у-у... - подвывал король, все еще в ужасе смотря на Чонгука, что еще не пришел в себя.

Мда... Придется вводить тяжелую артиллерию.