Скрипящую зубами Лису выпроводили из поместья под конвоем из рыцарского отряда герцогства с обещанием направить ноту протеста на имя маркиза Манобана. Короче, ее выпихнули с позором, который она наверняка еще нескоро забудет.

Ту прислугу, которая до последнего осталась на стороне Терезы, уволили на месте без рекомендательных писем, а вот ту, что не побоялась высказаться против экономки... нет, не простили, но дали шанс доказать свою верность, потому оставили на своих местах.

Но до этого, разумеется, Чон собрал всех домочадцев, а после во всеуслышание объявил о своем намерении в скором времени жениться на мне, а Чимина признать официальным наследником. Мы были столь предусмотрительны, чтобы Лиса самолично стала свидетелем этого объявления, лишь после позволили ей удалиться, дабы переварить и сегодняшнее унижение, и скорые перспективы краха всех планов дочери и отца Манобана.

Мы же с Гуком после этого проследовали в его кабинет. Сэр Мин Юнги по требованию Чона нас сопроводил и закрыл дверь, предвкушая нагоняй от начальства.

Опустив меня на кушетку, Чонгук присел передо мной на корточки, а после прикоснулся к лицу, дабы оценить масштаб ущерба моей внешности. Увиденное ему не понравилось, даже несмотря на то, что я сама себя и покалечила для нужного уровня драматизма.

- Юнги, как ты это допустил? Я же четко дал указание защищать Дженни, - холодно спросил Чон, прикладывая к моей щеке платок и поджимая губы от недовольства.

У рыцаря, который метнул на меня взгляд, а после виновато опустил глаза в пол, слов оправданий не нашлось, потому он уверенно произнес:

- Это только моя вина. Я приму любое наказание, господин.

Взгляд Чонгука потемнел от сдерживаемого гнева. Я же поглядела на одного, после на второго и терпеливо вздохнула. Сегодня Гук лишился и без того достаточно людей, которым доверял. Не хочется, чтобы он еще и самолично отказывался от действительно верных, пусть и слишком самоуверенных подчиненных. Хоть Юнги и не знает своего места, позволяя себе больше положенного, но он, по крайней мере, делал это не из корыстный целей, а исключительно из преданности хозяину.

Потому решила, что этого урока для рыцаря достаточно, чтобы он осознал свои ошибки.

- Гук, - позвала, привлекая к себе его внимание. Всю слащавость и придурковатость из голоса я также убрала, чем заинтересовала и рыцаря. - Оставь его. Произошедшее - исключительно моя задумка. Я сама отвадила от себя Юнги, чтобы не мешался и не спугнул экономку с Лисой, - цинично усмехнулась я, отчего во взгляде Мина появилось удивление, которое он в присутствии Чонгука пытался спрятать.

- Но ты ранена, - возразил Чон, на что я подняла ладонь к лицу и пустила по пальцам исцеляющую магию. Заметив святую магию, Юнги схватился за меч, но один предупреждающий взгляд хозяина заставил рыцаря поумерить пыл. - Это было необходимо делать именно сейчас?

- С разбитой губой и воспаленной щекой крайне неприятно не то, что улыбаться, но даже разговаривать. Неужели ты настолько жесток, что хотел продолжить мои мучения? - выгнув бровь, фыркнула я на недовольство Чона, который не намеревался посвящать своего рыцаря в наши дела. - За Мина не переживай, - успокоила я Гука. - Пожалуй, этот тип - единственный из всех твоих подчиненных, в преданности которого тебе не стоит сомневаться, - подмигнула я ничего не понимающему рыцарю, который переводил растерянный взгляд с меня на хозяина и обратно. Однако спросить напрямую себе не позволял. - Нам понадобится его помощь в будущем, так что неплохо бы рассказать ему наш план.

- Уверена? - окинув Юнги взглядом, недовольно спросил Чон. - Как-то твои слова не вяжутся с его непослушанием моему приказу, - заметил Чонгук. Недоволен он был тем, что тот не последовал прямому приказу о моей защите.

Даже несмотря на недавние слова о том, что произошедшее - следствие моих действий, Чон все равно переживает о том, что я пострадала. Ну что за лакомая булочка?!

- Ты забыл, кто я? - хитро прищурилась, намекая на то, что я - иномирянка, которой известно будущее событий. - Тебе лучше ввести его в курс дела, пока у него глаза не вывалились или он косоглазие не заработал, - посоветовала я, указав пальцем на Мина, что пучил глаза от любопытства.

Сама в это время потянулась к блюду с фруктами, находившемуся в кабинете. После перерождения аппетит мой не утихал. Может, это связано с тем, что в прошлой жизни, будучи святой и живя либо в храме, либо в походах, я была многого лишена и довольствовалась либо пресной и простой пищей храма, либо походными объедками или специфическим мясом монстров. Даже став королевой и живя во дворце, позволить себе наслаждаться деликатесами я не могла на постоянной основе, вначале из-за нехватки средств, а после и из-за отсутствия времени. По итогу, даже перед казнью я была вынуждена есть лишь черствый хлеб и запивать затхлой водой, что возмущало меня до глубины души. Уж перед казнью могли бы и покормить нормально.

Потому теперь я себя не ограничивала. Впрочем, вряд ли это как-то повлияет на мою фигуру из-за баффа главной героини, а за репутацию святой можно и не переживать. Ляпота!

Пока я со смаком чавкала сочными фруктами, в очередной раз радуясь, что злодей мне достался восточный, а не северный, Гук коротко обрисовал ситуацию, не вдаваясь в подробности.

- Так, значит, вся эта помолвка - формальность, а вас двоих связывает лишь договор для выявления в герцогстве предателей? - уточнил Юнги. Удивительно, но после объяснения Чонгука, что он - не влюбленный, а я - не его настоящая возлюбленная, лицо рыцаря просветлело, а тело расслабилось, словно это принесло ему облегчение и все расставило на свои места. Не знаю, как Чона, а меня это задело. Этот рыцарь в ком сомневается? В Гуке, у которого может быть возлюбленная, или во мне, что недостойна этого звания? - А как же мальчик? - опомнился Юнги, который не мог проигнорировать схожесть шкета и герцога.

Чон запнулся, но я была более категоричной и строго произнесла:

- Это то, чего тебе знать необязательно, - холодно посмотрела я на рыцаря. - Ребенок - не твоя забота, так что не лезь, куда не просят. Надеюсь, теперь, когда ты получил достаточно объяснений, больше не сомневаешься в своем господине?

- При всем уважении, я по-прежнему верен лишь Его Светлости и, если он прикажет, выполню любое указание. Но я служу лишь герцогу, а не вам... Святая, - добавил он так же категорически.

- Юнги! - рявкнул Чон, но я его остановила:

- Меня это устраивает, - кивнула я согласно. - Однако, вынуждена поправить. Я - не святая, не заблуждайся, сэр Мин. Пусть меня и наделили божественной силой, я не собираюсь служить ни одному божеству или храму и не позволю никому использовать меня в своих целях, будь то - король или эпископ. Ради этого даже заключила договор с герцогом. Потому, если еще раз назовешь меня подобным образом, я не спущу это просто так, и тебе придется ответить, - предупредила я, позволив моим глазам угрожающе засиять золотом, зная, что в эти моменты моя аура становилась такой же тяжелой и внушительной, как у Чонгука.

- Я приму это к сведению, - серьезно кивнул Мин, а после склонил голову. - Госпожа.

- На этом свободен, - вздохнув, подал голос Чон, обращаясь к своему рыцарю. - Проследи, чтобы уволенная прислуга покинула поместье, устрой допрос Терезы и займись расследованием. Мы должны вычистить герцогство от влияния маркиза и короля как можно скорее. Вскоре прибудут гости, к этому моменту мы должны быть уверены, что нам не воткнут нож в спину, - приказал Чонгук, намекая на делегацию от демонов. В прошлой жизни маркиз слил информацию королю о тесных связях герцога и демонов, в качестве доказательств приведя как раз эту встречу. Тогда я не знала подробностей, но теперь понимаю, что герцог просто возвращал похищенных детей демонов в обмен на сотрудничество в сдерживании монстров. Однако данную встречу выставили предательством, с чего и начались серьезные гонения Чона. В этот раз нельзя допустить утечки информации о нашем сотрудничестве с демонами, пока мой план по закрытию разлома не дал свои плоды. Любая брешь может стать катастрофой, если архиепископ, этот хитрый лис, решит ухватиться за возможность. Действовать нужно быстро.

Юнги, вновь поклонившись, вышел, оставив нас с Чоном наедине, а Гук, помедлив, спросил:

- Не лучше было бы задержать Лалису? У нас было достаточно оснований для этого.

- Ты - неправ. Тереза не соврала, сказав, что Лиса также была в своем праве наказать простолюдинку. Для задержания дворянки нужно более серьезное обоснование, нежели рукоприкладство дворянки к такой, как я. В этой ситуации были бы злодеями именно мы, и маркиз непременно бы ухватился за это, - покачала я головой.

- Да, но это заставило бы их шевелиться. Ты сама говорила, что маркиза нужно спровоцировать на необдуманные действия. Разве задержание родной дочери не станет хорошим основанием для его злости?

- Говорила, - кивнула я. - И с этим, как никто иной, справится именно обиженная Лиса. Она не спустит нам сегодняшнего позора и плешь отцу проест, чтобы тот что-нибудь предпринял. Однако, маркиз, в отличие от своей дочери, менее импульсивен и привык действовать на холодную голову. Потому Лиса, которая будет наседать на него - лучший возбудитель, который у нас может быть.

- Если ты права, то он может проигнорировать дочь, собираясь с силами, прежде чем предпримет что-нибудь.

- Верно, - вновь согласилась я, с улыбкой наблюдая за Чонгуком. - Однако, Лиса - не та, кто будет спокойно сидеть и ждать. Особенно после того, как свидетелями ее позора стало так много слуг. Уволенные и обиженные служанки наверняка направятся к ней за защитой, а когда получат отворот-поворот, в своей обиде наверняка разнесут по всему герцогству слух о том, как герцог променял самопровозглашенную хозяйку востока на простолюдинку и с позором вышвырнул леди за пределы поместья. Для Лисы, которая годами отстраивала свой авторитет в светском обществе подобные слухи - слишком болезненные. Дабы защитить себя, она наверняка выкинет какую-нибудь глупость, а когда она провалится, маркизу придется спешно подчищать за дочуркой и вступить в игру раньше, чем он рассчитывал.

- Ты и это продумала? - подумав, хмыкнул Чонгук. - Настолько хорошо знаешь этих двоих?

- Я достаточно хорошо знаю всех мало-мальски действующих персонажей. Маркиз Манобан и его дочь, пусть и не главные, но довольно значимые антагонисты в этой истории, которым было выделено достаточно сюжетного времени, чтобы понять их характеры и повадки, - рассуждала я, упуская то, что в прошлой жизни сама лично была с ними знакома, чтобы хорошенько изучить. - Было бы неплохо, если и востоку было выделено достаточно времени, это значительно упростило бы наше дело по выявлению предателей внутри герцогства. Но я лишь знаю, что ты пал из-за внутреннего предательства. Главными, разумеется, были маркиз с дочерью, которые, даже не будучи связаны с тобой посредством женитьбы, после твоей смерти смогли оттяпать значительную часть территорий герцогства. А вот кто им сливал информацию - это вопрос. Есть у меня, конечно, подозрения, однако, чтобы наказать маркиза и лишить его влияния на восток, нам нужны железные доказательства. А так как мы ограничены во времени, без провокаций тут никак.

- Поэтому ты вместо объявления о женитьбе сказала сообщить лишь о помолвке?

- Агась, - кивнула я. - У маркиза должно сохраниться мнение, что еще не все потеряно. Разумеется, женитьба на мне и признание тобой Чимина в перспективе маркиза бы не остановила. Однако, из-за свершившегося действия он бы не стал торопиться избавиться от меня второпях, дотошно и осторожно подходя к этому вопросу. Сейчас, пока у него еще есть возможность избавиться от нас с Чимином до того, как все его планы окончательно поменяются, он также, как и мы, будет ограничен во времени, а значит и в возможностях. Потому его действия будут грубыми и непродуманными. Следы за собой замести, опять же, будет непросто, что нам и нужно, - сказала я деловито, а после обратила внимание на выражение лица Чона и забеспокоилась. Я-то надеялась на похвалу, мол, «какая ты у меня умная и как мне с тобой повезло», однако по лицу герцога было очевидно, что он был далек от этих мыслей. - Что-то не так? - забеспокоилась я.

- Нет... нет, все в порядке, - качнул он головой и поджал губы. - Просто... все еще сложно принять, что мне так повезло и я смог заручиться твоей поддержкой. На фоне того, что ты для меня делаешь, мой вклад кажется незначительным и невыгодным для тебя. Это постоянно заставляет меня беспокоиться и думать над тем, что у тебя должны быть иные, скрытые мотивы, чтобы проходить через все это, - мазнул он взглядом по моей недавно пострадавшей щеке и с досадой отвернулся.

Я удивленно моргнула и переспросила:

- Все еще ищешь подвох в моих действиях?

- Я бы хотел его не искать и верить, что тобой действительно движет один лишь сплошной альтруизм и симпатия ко мне, но в моем понимании, такое невозможно, - нахмурился он. - Если ты говоришь правду и этот мир - книжный сюжет, где я являюсь главным злодеем, как ты можешь быть так добра ко мне? Тем более, после личного знакомства?

- Ну, у меня имеются иные критерии злодейства, и ты им не соответствуешь... - пожала я плечами. - Не сказать, что сюжет был к тебе не предвзят, но стоило только копнуть чуть глубже, осознав твои мотивы, как становится очевидно, что зло в этом мире - крайне субъективно, - вздохнула я, чувствуя вину за свою прежнюю жизнь, где бестолково и глупо доверилась предвзятому мнению о Чонгуке, старательно закрывая глаза на очевидные нестыковки в угоду сюжета. Сейчас было нестерпимо стыдно перед тем, кого в прошлом я незаслуженно ударила в спину, приняв за вселенское зло просто потому, что так было кому-то удобно.

Возможно, Чонгук прав, и вовсе не альтруизм заставляет меня так стараться, а именно чувство вины. Не очень честно по отношению к Чону, но, если он узнает правду, придется признавать, что в прошлой жизни я его убила, а это гложет меня даже после перерождения. Причинять ему еще больше боли я не хочу... как и видеть разочарование, а то и ненависть в его глазах, обращенных на меня. Прозвучит трусливо, но такова реальность, что мнение Гука неожиданно значит для меня куда больше, чем я могла бы подумать. И, возможно, в этом мире он - единственный, кого бы я не хотела разочаровывать еще больше.

Все это еще и наложилось на мою искреннюю симпатию, которую я ощутила еще по отношению к Джину. Потому я сейчас из кожи вон лезу не столько из мести к тем, кто довел меня до плахи в прошлой жизни, сколько из желания загладить свою вину... Ну и бонусом немного покрасоваться перед Гуком, чтобы добиться его взаимности.

- Все еще звучит неубедительно? - помедлив, произнесла я, чувствуя, как волнуюсь.

- Прости, но это так, - холодно заметил Чонгук.

- Почему? - не поняла я, ощутив горечь.

- Если это прозвучало оскорбительно, приношу извинения, - вздохнув, прикрыл он глаза от усталости и немного помолчал. - Дело скорее во мне. Просто... ты первая женщина, которая относится ко мне подобным образом. Потому этот яркий контраст и сбивает с толку, вызывая сомнения.

- Чего? - опешила я. Чон послал мне долгий взгляд, а на его лице появилось сомнение. Покачав головой своим мыслям, он внезапно произнес:

- То, что говорила Лиса обо мне... это правда, - внезапно выдал он, отчего у меня челюсть упала едва ли не на колени, как если бы он выпалил нечто вроде «Я - Бэтмен». - Меня заслуженно называют «Чудовищем Востока».

- Ась? - глупо моргнув, переспросила я. - Не поняла.... Ты что, действительно пытался кого-то изнасиловать? - просипела я, все еще находясь под большим впечатлением. Чон от моего вопроса едва не поперхнулся и тут же отрицательно замотал головой.

- Нет! Нет, разумеется, нет! - запротестовал он, отчего у меня на душе немного отлегло. Испугал, ирод! - Точнее будет сказать, не все, что говорила Лиса - ложь.

- Тогда, что правда? - нахмурилась я, уже заранее нервничая. Уж больно серьезен был тон герцога.

- Это... - начал он и запнулся, в глубоких раздумьях. Чон бросил на меня взволнованный взгляд, а после как-то смиренно опустил плечи, точно решил просто довериться судьбе. - Вероятно, я - не человек, - выпалил он и уставился на меня в ожидании реакции. Заметив его интерес и поняв, что он ожидает от меня определенной реакции, меня запоздало прошиб пот, а я взволнованно отвела взгляд и с фальшивым удивлением произнесла:

- Да ладно?! Вот так неожиданность... Никогда бы не подумала... - фальшивила я и досадовала на саму себя, ибо в такой ответственный момент испортила всю картину. Пришло время удивляться герцогу.

- Ты... не удивлена? - переспросил он с опаской. И, глядя на его искренность, врать как-то резко перехотелось.

- Чонгук, серьезно, пора бы уже запомнить, кто я, - поморщилась я, почесав затылок от неловкости. - Я - не из этого мира и мне известно куда больше, чем вообще возможно представить. Уже молчу о том, что теперь едва ли не самый сильный человек в этом мире. Серьезно думаешь, что твоя аура и магия, которые не могут принадлежать человеку, могли меня обмануть? - переспросила я.

Ответить ему на это было нечего, потому он несколько растерялся, очевидно, не ожидая такого поворота событий.

- И ты даже знаешь, кто я? Давно? - с волнением задал он вопрос, что меня, признаться, удивило.

- А ты - нет? - подняла я брови, а после едва не ударила себя по лбу. Ведь и правда, откуда бы ему знать, учитывая оригинальный сюжет? Я и сама, хоть и знала, что к людям герцог относится лишь частично, определить его родство с другой расой смогла лишь в этом перерождении на фоне живого примера, что в оригинале было невозможно сделать. - Драконы, - не став мучить его ожиданием, просто ответила я. - Ты принадлежишь к драконам, Чонгук, - со вздохом поделилась я информацией. Тот замолчал, переваривая услышанное. - Я и сама не могла с точностью сказать, так как в оригинале лишь упоминалось, что у тебя в роду были нелюди. Но ни автор, ни кто иной не могли подтвердить твою иную разновидность, так как к тому моменту живых представителей драконов уже не осталось, и сравнивать было не с кем, вот тебя к демонам так старательно и приписывали. Однако, в этот раз, мы нарушили основной ход истории и удалось спасти Чимина. Ваши ауры и магия - довольно схожи. Даже при учете того, что он, в отличие от тебя - чистокровный.

- Я - полукровка? - задумавшись, переспросил он.

- Утверждать не берусь, но очень сомневаюсь. Скорее ты в третьем, а то и четвертом поколении унаследовал их кровь. Уж больно сильная разница между вами с чистокровным драконом, что было бы невозможно при более близком родстве, - отмахнулась я, сравнивая его с Чимином, который довольно быстро научился скрывать свою ауру, что вышло у него так же естественно и рефлекторно, как дышать. А вот у Чона с этим проблемы: уровень владения прирожденной драконьей магией - не тот. После заметила, как Чонгук ушел в еще более глубокую задумчивость. - Но, как так вышло, что ты совсем ничего о себе не знал? - нахмурилась я. - Неужели никто из родителей тебе не рассказывал о твоей расе?

Гук вновь замолчал, крепко сцепив челюсти, но под моим взглядом огорченно свел брови на высоком лбу и произнес:

- Я не знаю, кто мои родители, - лаконично заявил он, заставив меня глупо хлопать ресничками.

- Чего? - крякнула я, все еще пытаясь понять, где история пошла не туда. - В каком это смысле?

- То, что я сейчас скажу, никому не известно. Прошу сохранить то, что ты услышишь втайне, - произнес он, но выглядел так, словно его вовсе не сохранность секрета волновала, а он просто оттягивал момент признания. - Вопреки общеизвестному мнению, покойный герцог - не мой биологический отец. Я - приемный ребенок и не помню свою жизнь до момента, как встретил герцога Чона, когда мне было пять лет.

- Но... как же так? - изумилась я, наблюдая, как на лице Чона эмоции сменяют друг друга.

- Я и сам не знаю, почему так получилось, - поморщился Гук. - Мы встретились на пустоши при его обходе местности, тогда только-только стал разрастаться разлом. Это произошло вскоре после первой, самой разрушительной волны наплыва монстров из разлома. Последствия были катастрофическими, рыцарскому отряду с трудом и большими потерями удалось отбить пограничные поселения, хоть они и были уже разорены. Там, на пепелище, посреди трупов монстров и людей герцог и нашел меня. Наверное, он пожалел меня. Были и другие сироты, однако, забрал именно меня, хотя уже тогда я не мог считаться... обычным: слишком странный, дикий, не понимающий человеческой речи, агрессивный к людям, ненормально сильный и с незнакомой магией. Любой на месте герцога посчитал бы, что подобный ребенок - монстр и представляет опасность для других. Ему следовало уже тогда просто убить меня или передать храму для опытов, но он этого не сделал. Вместо этого забрал в свое поместье, где взял на себя мое воспитание, а после и официально назначил своим наследником.

- А герцогиня? - воспользовавшись паузой в рассказе Чона, задала я вопрос. При моем упоминании покойной герцогини, на его лице появилась нежная, но грустная улыбка.

- Она меня и спасла, - негромко произнес он. - Именно по ее настоянию герцог решил оставить меня. Она уже в то время серьезно болела и едва могла стоять на ногах, но встретив мужа после похода и увидев меня... внезапно решила подарить мне дом и семью. Герцог еще сомневался, но видя решительность своей любимой и умирающей жены, сдался. Именно по ее требованию я стал внебрачным сыном герцога, так как она боялась, что при обычном усыновлении мое последующее право наследования могут оспорить многочисленные родственники. А герцог... даже встретившись с волной критики по поводу внебрачных связей, был непоколебим в решении выполнить последнюю волю жены. Через месяц ее не стало, а вместе с тем вся радость и тепло покинули и герцога, - опустил он помрачневшее лицо. - После смерти жены герцог точно торопился, чтобы воспитать меня и передать титул. Он был строг в своем обучении, но я быстро схватывал, потому к моменту моего пятнадцатилетия герцог последовал за своей женой, без сожалений оставив мне свое место. Он назвал меня сыном и тепло улыбнулся лишь однажды перед собственной кончиной, - добавил Гук. - Болезнь словно только и ждала определенного момента. Еще вчера здоровый и сильный герцог слег за несколько дней, казалось, совершенно естественным образом. А после его сердце просто остановилось, но умер он с улыбкой и именем своей жены на губах, - признался Чон, пока я из последних сил сдерживала слезы и сопли и боролась с болезненным комом в горле, дабы не испортить момент. Вот она - красивая любовь, которую можно встретить на страницах книг, а не вся эта фигня с одержимостью, как была у Минхо к святой. - И я, и герцог знали, что я - необычный человек, но, сколько мы ни пытались выяснить к какому виду меня отнести, все было без толку.

- Ну, драконы - одни из самых скрытных и малочисленных существ. Даже сотни лет назад было большой удачей хоть раз увидеть его мельком, не то, чтобы изучить. Записей о них днем с огнем не найдешь. Даже если и были какие в древние времена, они уже давно утеряны навсегда.

- Ты права. Тем удивительнее, что в нашей жизни встретился Чимин, - усмехнулся Чонгук.

- Так ты поэтому так безропотно принял решение о провозглашении Чимина твоим сыном и наследником? Почувствовал родство? - подумав, что атмосфера уж какая-то слишком серьезная, решила я перевести тему.

- В том числе, - кивнул Гук. - Род Чонов уже прекратил свое кровное наследие на прошлом герцоге, что не помешало ему без сожалений отдать титул в руки постороннего, возможно, даже не человека. Потому у меня нет никаких сожалений относительно того, что Чимин не мой кровный родственник. Быть может, это даже к лучшему: разве защита этого края не лучше всего подходит таким нелюдям, как мы с Чимином? - хмыкнул он с каким-то горьким привкусом. - Для меня это значительно упрощает задачу.

- О чем ты? - нахмурилась я.

- О моем долге оставить наследника. При других обстоятельствах я обязан жениться, чтобы продолжить род. Теперь, даже когда у нас с тобой прекратится срок соглашения, у меня останется Чимин.

- Ты не собираешься жениться по-настоящему? - еще сильнее нахмурилась, ибо это в мои планы не входило. Одно дело - соглашение на бумаге, но я, вообще-то, тут на ПМЖ обосноваться собираюсь в качестве его жены, а не партнера.

- Ты сама слышала слова Лисы, - вздохнул Чон со смирением. - Для всех остальных, я никто иной, как монстр. Сколько я ни пытался притворяться нормальным человеком, природа берет свое. От моей магии другим становится дурно, немногие могут вытерпеть мое общество дольше часа. Женщины - и того меньше. Уже молчу о своей нечеловеческой силе, которая откровенно опасна.

- Ты же ее контролируешь, - напомнила я.

- Пытаюсь, - исправил меня Чон. - Но не всегда выходит. Иногда я забываюсь и причиняю другим вред.

- О чем ты?

- О своем дебюте, - вздохнул мужчина и поморщился от неприятных воспоминаний. - Тогда я думал, что обучился скрывать свою сущность достаточно. И первое время все шло гладко, однако, во время танца с юной аристократкой, она оступилась, - вспоминал Гук с разочарованием. - Я всего лишь хотел ее поддержать, но из-за неожиданности не рассчитал силу и... сломал ей ребро, - сглотнув, признался он, избегая моего взгляда, точно боялся увидеть неприязнь или презрение. - С тех пор за мной закрепилось прозвище чудовища, которого следует сторониться. А уж после того, как я перенял титул и обязанности по сдерживанию монстров на границе, моя репутация только ухудшилась, обрастая слухами о моей кровожадности и свирепости. Но я и не против. На поле боя, по крайней мере, не нужно следить за собой и бояться ненароком причинить вред более слабому.

- Поэтому ты все это время избегал женитьбы даже по расчёту?

- Пусть я и чудовище, но даже мне неприятно видеть страх и отвращение в глазах той, кого я обязан буду называть женой, - проворчал Гук. - Ко всему прочему, даже если не это... я не могу не переживать, что однажды, как и в тот раз, сорвусь и причиню вред женщине. Люди... такие хрупкие, - с сожалением выдавил он.

- А как же я? - поднялась я с места и подошла к Чонгуку, который от моего приближения напрягся и удивленно расширил глаза.

- О чем ты?

- В моих глазах ты тоже видишь страх и неприязнь? - встала я напротив него, заглянув ему в лицо, и улыбнулась. Подняла руки, чтобы положить ему на грудь. - Я не боюсь тебя, - призналась я. - Наоборот, ты мне очень нравишься. Веришь? - начала я привставать на цыпочки для поцелуя, но Чон перехватил мои руки и аккуратно отстранился. - Я тебе не нравлюсь? - с огорчением спросила я, отступая на шаг. Честно признаться, оказалось крайне неприятно быть отвергнутой. Еще и Чон. - Прости, если перешла черту, - сглотнула я. - Если тебе неприятно, я постараюсь держать дистанцию и не трогать тебя, - пообещала я, решив временно отступить. Нет, совсем отказываться от Чона я не собиралась. Просто тактическое отступление для продумывания нового плана действий по соблазнению герцога. Он мне все еще не доверят, а я вот так в лоб действую. Понятно, чего он от меня шарахается. Нужно добиться его доверия, разобраться с врагами, и вот тогда уже переходить к решительным действиям, дав ему время ко мне привыкнуть. Каждый раз забываю, что имею дело с закомплексованным девственником, у которого, как теперь выяснилось, еще и детская травма. - Я, наверное, пойду проверю, как там дети...

Я развернулась, намереваясь уйти, но внезапно была схвачена за руку. Изумленно остановилась и растерянно посмотрела на герцога.

- Ты не так поняла, - выпалил он, залившись краской и тяжело дыша от волнения. - Дело не в том, что ты мне не нравишься.

- А в чем? - заинтересовалась я, сдерживая торжествующую улыбку от радости, что, кажется, нравлюсь ему. А это - уже половина дела!

- Я же сказал, что боюсь сорваться и причинить вред. А с тобой... с тобой сдерживаться оказалось куда сложнее, чем я мог представить прежде, - смущенно отвел он взгляд, пока я прикусила губу, чтобы победно не воскликнуть с улюлюканьем.

- Проблема только в этом? - стараясь держать лицо и голос спокойными, дабы не спугнуть, спросила я. Все еще смущенный и залитый краской герцог судорожно кивнул. - Если так, позволь кое-что показать тебе, - положив вторую ладонь на его руку на моем запястье, попросила я. Чонгук с неохотой и опаской, все же отстранился. - Это несущая стена? - пройдясь по комнате, остановилась я у стены, на которой висели картины.

Чонгук удивленно моргнул от моего вопроса, но ответил:

- Нет.

- Отлично, - просияла я в радостной улыбке, а после вмазала по ней кулаком, отчего по всему этажу прошла вибрация, с потолка посыпалась штукатурка, а под моим кулаком образовалась дыра с сеткой трещин в разные стороны. Ударила я не со всей силы, потому насквозь пробить стену не вышло, но для демонстрации своих способностей, думаю, и этого было достаточно.

- Дженни! - бросился Чонгук ко мне, взяв в ладони мой кулак, покрытый пылью, каменной крошкой и штукатуркой, и начал взволнованно, с тревогой осматривать его на предмет повреждений. Посмотрев мою грязную, но невредимую кисть со всех сторон, на которой даже царапины не осталось, Чон сглотнул и посмотрел мне в лицо с непониманием.

- Видишь? - с усмешкой спросила я, делая шаг вперед и схватив его за воротник свободной рукой. - Я куда крепче, чем кажусь на первый взгляд. Нужно сильно потрудиться, чтобы причинить мне вред, - выразительно подняла я брови. И замерла в нескольких сантиметрах от его лица, давая Чонгуку возможность для собственного выбора. - Но даже если такое внезапно случится, я всегда могу себя исцелить в ту же секунду. Все еще боишься? - провокационно выдохнула я ему в губы, чувствуя, как тело мужчины под моими руками напрягается.

- Теперь нет, - выдавил он напряженно, а после сам наклонился, поймав мои губы для глубокого, головокружительного поцелуя. А парень, как я посмотрю, схватывает все на лету!