- Ваша Светлость, вы хорошо все обдумали? Титул герцогини не может достаться абы кому! Это подорвет ваш авторитет! - надрывался мужской голос с нотками отчаяния. Отвечал ему непрошибаемо-спокойный и приятный баритон:

- Думаешь, быть матерью моего ребенка - недостаточное основание занять место рядом со мной? - убийственно сухо поинтересовался Чонгук.

Божечки, у него даже голос сексуальный! Ну как можно остаться к такому равнодушной? Все же, мой злодей - самый лучший!

- Не смешите меня! Еще неизвестно, ваш ли он! - явно в запале вспылил оппонент герцога, как мне известно - его главный помощник и секретарь, которого категорически не устраивало поведение хозяина и его решение относительно свадьбы с простолюдинкой. Мной, то есть. Вот он и надрывался в кабинете начальства, отвлекая того от действительно важных дел. Таких, как составление брачного контракта, к примеру!

Я же без зазрения совести подслушивала с помощью магии, которая усиливала мои органы чувств. Жаль, радиус возможностей у меня ограничен, потому я с удобствами обосновалась в соседней с кабинетом комнате, вместо попкорна уплетая виноград за обе щеки. Пусть сейчас Восток и переживает не лучшие времена, фрукты здесь самые сладкие и сочные, которых даже в столице во дворце не встретишь.

Чимин осматривался в комнате, с интересом разглядывая вещи.

После слов секретаря, я вновь критично посмотрела на профиль мальчишки и довольно хмыкнула. Нужно быть слепо-глухо-немым, чтобы усомниться, что Чимин - сын Чонгука. Настолько похожих людей без родственной связи быть не может!

Судя по красноречивому молчанию за стеной, эта истина дошла и до секретаря, потому, прочистив горло, он пошел на попятный и сменил тактику:

- Даже если это действительно сын Вашей Светлости, нет никакой необходимости вводить эту женщину в семью. Тем более, на такую значимую позицию, как герцогиня. Для простолюдинки, вроде нее, будет уже великой милостью, если ей с баста... - начал он, а после поперхнулся. Я буквально кожей я ощутила, как атмосфера резко изменилась, и предположила, что герцог начал злиться. Аура у него действительно пугающая. С секретаря наверняка семь потов в тот момент сошло, потому он заискивающим тоном поправил себя же: -...Мальчика вместе с матерью можно взять на попечение, поселив в отдаленном особняке. И когда у вас появится законный наследник от знатной супруги, также внести имя ребенка в семейный реестр. Разумеется, без права наследования, как это делается с незаконнорождёнными детьми в других семьях. Поверьте, это вполне распространенная практика! - надрывался он так, что даже мне было слышно, как его голос начинает фальшивить, то и дело, срываясь на фальцет.

Видать, у него ну очень далеко идущие планы на место герцогини, и в эти планы мы с Чимином никак не вписываемся. Я бы посочувствовала чужим бедам, но не хочется. И без того из последних сил сдерживаюсь, чтобы откровенно не злорадствовать и не выходить из образа простоватой и восторженной простолюдинки. Потому закинула очередную виноградинку в рот и с удовольствием причмокнула. Вкусненько.

- Мартин, - очень вкрадчиво позвал Чонгук, отчего температура воздуха даже в соседней комнате упала еще на несколько градусов. Словно кондиционер включили. - Ты мне сейчас серьезно предлагаешь при живом сыне, которого я только успел обрести от женщины, к которой питаю... чувства, думать о другом преемнике? - задал Чон вопрос тихим равнодушным голосом. И, смотрите-ка, на «чувствах» почти не запнулся. Я же говорила, что все дело в практике. Скоро и сам не заметит, как будет клясться мне в любви, ни разу даже язык себе не прикусив!

- Н-нет? - вновь сорвавшись на фальцет, пискнул секретарь Мартин, затем, устыдившись, прочистил горло и уточнил: - Ваша Светлость, я долгое время работаю на благо герцогства и как никто другой посвящен в дела этих земель. Я не меньше вашего заинтересован в процветании Востока и благополучном завершении войны. Потому настаиваю, что нужно действовать исключительно в интересах граждан, за которых вы несете ответственность. Герцогство сейчас, когда корона под влиянием церкви охладела к бедам Востока, переживает нелегкие времена. Мы сейчас в критическом состоянии, и единственное, что способно нас спасти - это выгодный брак с влиятельной семьей, которая поддерживает хорошие отношения с короной и поможет нам снять такой накал страстей. Нам необходима поддержка столицы. Но если вы сейчас поступите опрометчиво и возьмете в жены простолюдинку, которую с вами связывает давняя единичная ночь и незаконнорождённый ребенок - все светское общество окончательно отвернется от вас. Сейчас мы держимся на плаву благодаря хорошим отношениям с маркизом Манобаном, который желает выдать за вас свою дочь. Но когда это не будет возможным, я боюсь представить, какие санкции обрушатся на эту землю! - распинался Мартин. - Если так хотите эту женщину, возьмите ее в любовницы!

С одной стороны, Мартин говорил логичные и разумные вещи. С другой стороны, он даже не думает размышлять в другом ключе и искать иные решения, точно брак с Лисой - единственное решение всех проблем.

Такой себе из него секретарь. Не помощник, а просто сваха, которой неплохо так заплатили. Я, конечно, знала, что маркиз с дочкой успели закрепить свое влияние внутри герцогства, но не знала, что все зашло так далеко, раз они подчинили себе даже ближний круг Чона.

С другой стороны, в ином случае Лиса в прошлом не могла бы столь свободно козырять статусом неофициальной хозяйки Востока, не имей серьезной поддержки внутри герцогства, смотревшей на все это сквозь пальцы, позволяя ей делать все, что вздумается на правах герцогини.

Пока я об этом размышляла, поймала на себе взгляд дракончика. Чимин заинтересованно посмотрел на гроздь винограда в моих руках и задумчиво поджал губы. Всю неделю с момента рождения он не проявлял ни капли интереса к обычной пище, отдавая предпочтение исключительно нашей с герцогом мане. И вот, впервые его взгляд остановился на чем-то съестном, хотя и был полон сомнений. Помню, в прошлой жизни, я так же несчастно и нехотя приучала себя к мясу монстров.

- Хочешь попробовать? - подманила я малыша, который переводил взгляд с моего лица на ягоды и обратно. - Это вкусно, - уговаривала я. - Нам все равно рано или поздно придется приучать тебя к человеческой еде, иначе слуги начнут подозревать неладное, если ты не станешь кушать. Давай начнем с ягод. Если не понравится, настаивать не буду, - усадила я мальчика рядом с собой на диван и поднесла к его лицу виноградинку, которая показалась мне самой аппетитной на вид.

Чимин поджал губы сильнее и надул пухлые щечки, отчего стал походить на фыркающего ежика. Милашка. Поверить не могу, что столь величественное и устрашающее существо, как дракон, будет капризничать передо мной из-за еды и умильно дуть щеки.

- Открой ротик, пирожочек, - уговаривала я, а после вспомнила, как меня в детстве мама убалтывала съесть вареную морковку, которую я терпеть не могла. - Самолетик... - начала я и сбилась, поняв, что до самолета в этом мире, как до Китая раком... Блин, Китая в этом мире тоже нет. Короче! - Дракончик летит-летит и устал! Где бы найти пещерку для отдыха? - кружила я в воздухе рукой с виноградинкой, стараясь не обращать внимания на жгучую жалость к моим умственным способностям в глазах маленького мальчика. Из-за его внешнего вида трехлетки, я порой забываю, что шкет - не человек, а представитель другой расы, которая куда более развитая, нежели люди. И сейчас Чимин ментально куда старше, чем кажется внешне. Возможно, за эти часы еще подрос и сейчас его ментальный возраст достигает тринадцати лет. Представляю, как глупо я должна выглядеть, играя в «самолетик» перед тинейджером у которого в человеческом возрасте начинается пубертат. Меня сейчас серьезно так молча обозвали и огорченно вздохнули. Но своего я все же добилась, так как из-за его недоумения, Чимин потерял концентрацию и разжал губы, чем я воспользовалась и впихнула ему в рот виноградинку, а после хлопнула пальцами его по нижней челюсти, заставив сжать зубы.

Мальчик удивленно и обиженно распахнул глаза, но уже через секунду замер и с некоторым промедлением начал жевать, медленно и неуверенно, но выплевывать, кажется, ничего не собирался.

- Вкусно? - улыбнулась я. Тот покраснел и обиженно отвернулся. - Ну, не хочешь, как хочешь, - пожала я плечами, а после как бы невзначай пододвинула ему блюдо с виноградом и другими фруктами. - Мне надо сосредоточиться на том, о чем так взрослые дяди разговаривают, чтобы знать, кому и как сильно мстить после. А ты тут развлекайся, хорошо? - произнесла я и сделала вид, что полностью сконцентрировалась на том, что происходит за стенкой.

Краем глаза заметила, как неуверенно на меня посмотрев и убедившись, что я отвернулась, Чимин запихнул себе в рот еще несколько ягод. А после, подумав, просто забрал себе все блюдо.

«Такой сладенький пирожочек...Не бойся, малыш. Теперь ты - моя семья. Я не дам тебя никому в обиду и защищу ото всех!» - подумала я с непоколебимой решимостью, после чего все же сосредоточилась на разговоре мужчин. Мне почудилось, что дракончик вздрогнул и бросил на меня странный взгляд, после чего смущенно отвернулся и робко улыбнулся.

- Ну ладно, я услышала достаточно, - потянувшись, сообщила я, когда доводы секретаря начали повторяться и больше походить на истерику. - Пойду, пожалуй, спасу нашего папочку, - подмигнула я Чимину, который «втихаря» слопал все фрукты. Потому подняла опустевшее серебряное начищенное блюдо, посмотрела в него как в зеркало и скорчила пору рожиц.

Пусть я и не могу воспринимать Чимина, как своего сына в полном смысле этого слова, но мальчишка мне нравился и с каждым днем я привязывалась к нему все больше. Пусть и не сын, но вот как младшего братишку я была готова принять его хоть сейчас и полностью нести за него ответственность. Потому что уже сейчас не могла сдержать умиления от вида его пухлых щечек. А еще мне нравился его характер, который одновременно походил и на мой и на Чонгука. Разве можно относиться к этой милашке равнодушно?

- Похожа я на безнадежно влюбленную идиотку? - поинтересовалась я мнением мальчика и повернулась к нему. Тот критично осмотрел меня, задумался. - Может, сделать улыбку шире и дышать почаще? - задумалась я и пощипала себя за щеки, чтобы те раскраснелись. - А так? - вновь повернулась я, пытаясь припомнить и воспроизвести образ безнадежно влюбленного придурка. Принца Минхо, то есть.

Даже в прошлой жизни мне приходилось прилагать все силы, чтобы смириться с его придурковатостью. Он и так особо умом не блистал, но в моем обществе терял все крохи рассудка и вел себя как павиан. Вряд ли я смогу повторить выражения так же мастерски, но, по крайней мере, знаю, на что равняться.

На этот раз меня вновь наградили поднятым вверх пальцем, и я, приободрившись, встала с тахты, поправила воздушное многослойное платье на восточный манер, пониже спустив лиф, чтобы грудь выглядела более впечатляющей. Должны же все знать, за что герцог меня так сильно «любит»! После вышла в коридор, чтобы остановиться перед дверью в кабинет Чона, откуда доносились звуки жаркого спора. А секретарь не сдается...

Прочистив горло, я вновь нацепила на лицо восторженную улыбку и ворвалась в кабинет без стука, громко оповестив о своем прибытии:

- Милый! - максимально громко и радостно засияла я при взгляде на Чонгука, для которого мое появление было таким же сюрпризом, как и для секретаря Мартина. Благо, секретарь отвлекся на меня, потому не заметил, как герцог тяжко вздохнул, уже предчувствуя мои последующие действия. - Вот ты где! Я так скучала! - ломанулась я в припрыжку к столу Чона.

- Мисс, вообще-то, у нас с герцогом серьезный... - начал было секретарь, так опрометчиво став у меня на пути. Потому я дала ему прочувствовать всю силу нашей любви, на пути которой лучше не становиться, и едва не выбила ему плечо при столкновении. Тот как-то изумленно крякнул и отлетел на пол. То-то же, будет знать, как противостоять глубоко влюбленной женщине!

- Люби-и-имый, - радостно прыгнула я на герцога, умостившись у него на коленях, после чего крепко прижалась грудью и поцеловала в уже гладко выбритую щеку. - Ты обещал прийти, но тебя так долго не было, - всхлипнула я, надув губы. - Я уже думала, ты вновь о нас забыл.

От этой сцены покраснели и герцог, и секретарь. Но если второй краснел от досады и унижения, поднимаясь с пола после неравной схватки с горячо влюбленной женщиной, то первый от смущения, стараясь не опускать взгляд на мое декольте, которое я бессовестно выпячивала, спрятав лицо на шее герцога. Шея мужчины тоже покраснела, милота.

Не удержалась и прикоснулась губами к бешено пульсирующей жилке на его шее, отчего его неловкие объятия на моей талии напряглись, а пальцы мужчины впились мне в кожу через слои ткани.

Надо же, так реагировать на подобную малость... Ну как тут устоять перед тем, чтобы не подразнить его больше?

- Прости, дорогая, было много дел, я слишком долго отсутствовал в поместье, - хрипло отозвался Чонгук, аккуратно отстраняя от себя, и даже предпринял попытку поднять меня с колен, но на такое я пойти не могла и сменила позу, ерзая у него на коленях, взглядом показывая, чтобы тот не дергался, если не хочет продолжения. Мужчине ничего не оставалось, как смириться.

- Вот как? - сочувственно нахмурилась я и капризно надула губы: - Но ты же сможешь сделать перерыв ради меня? - соблазнительно провела я пальчиком от его подбородка до глубокого выреза в рубашке. Сделано это было больше в показательных целях для секретаря, чтобы тот понял атмосферу и свалил. Но то, как от столь невинной ласки напряглось тело герцога, заставило мою внутреннюю извращенку пускать восторженные пузыри предвкушения.

«Ох, милый, ты еще не представляешь, как я тебя испорчу...Амплуа святоши меня так достало в прошлой жизни, что в этой я отыграюсь по полной!»

- Прошу прощения, мисс, - подал недовольный голос Мартин, привлекая к себе внимание, и я с готовностью подняла брови от наигранного удивления и напускного смущения.

- Ой, так мы здесь не одни? - смущенно прикусила я губу и застенчиво потупила глазки. - Прошу прощения. Я так смущена. Просто, когда вижу мою булочку, ничего вокруг не замечаю. Надеюсь, вы простите нас? - картинно прикрыла я рот ладошкой, радуясь, что после щипков щеки у меня должны быть все еще красные, потому смущение разыграть несложно.

Может, мне в актрисы податься? Кажется, это, прямо, мое! С моим-то опытом игры в другого человека на протяжении пяти лет - для меня любое амплуа будет проще простого!

- Я принимаю ваши извинения, - выпрямился Мартин и строго добавил: - И понимаю, что правила поведения дворян вам могут быть незнакомы, потому закрою на это глаза, но впредь...

- Милый, я сделала что-то не так? - испуганно посмотрела я на Чонгука, нагло перебив нудную тираду секретаря. Выслушивать его нотации в мои планы не входило. - Почему этот человек меня ругает? Ты же говорил, что тут главный, и я могу вести себя с тобой так, как сама пожелаю! - спросила я с дрожащей губой. Блин, где мой «Оскар»? - Ты тоже считаешь, что я веду себя неправильно? Я ведь просто соскучилась по тебе! - дрожащим голосом запричитала я и начала хныкать. Увы, но мое мастерство было еще не на том уровне, когда я могла выдавить из себя слезы по щелчку пальцев, потому пришлось прятать лицо на груди герцога и симулировать рыдания.

- Дженни, все не так. Он вовсе не ругал тебя, - заверял меня герцог, которого я незаметно щипала, дабы он не забывал свою часть роли. Не одна я должна играть влюбленную идиотку! - Мартин, немедленно извинись!

- Я?! - опешил секретарь. А я «зарыдала» еще громче. - П-прошу прощения, мисс... - через силу, выдавил из себя секретарь.

- «Миледи», - поправил Чонгук, намекая, что совсем скоро я перестану быть простолюдинкой и можно начинать обращаться ко мне соответствующе уже сейчас.

- Но... - хотел протестовать Мартин, но от Чона вновь повеяло холодом. - Миледи, - сдался Мартин.

Почувствовала, как на мою спину опускается тяжелая горячая ладонь и несколько неуклюже гладит, пытаясь успокоить. Однако, герцогу было так неловко, что вместо успокаивающих поглаживаний я ощущала, как с меня кожа слезет, если он проведет по мне ладонью еще хоть раз. Под катком мне было бы уютнее, чем под рукой неопытного герцога. Я была готова разрыдаться по-настоящему, потому поторопилась свернуть это представление:

- Пусть он уйдет! Я сейчас некрасивая, не хочу, чтобы меня кто-то видел такой, кроме тебя, - потребовала я.

- Но мы же недоговорили...

- Ты не слышал? - строго спросил герцог. - Договорим в следующий раз. Сейчас оставь нас.

Секретарь помедлил, бросил на меня взгляд полный раздражения и досады, но после поклонился Чонгуку и покинул кабинет.

- Ты мне сейчас ребро сломаешь! - зашипела я, отталкивая от себя руку Чона. - Понятие ласки тебе вовсе не знакомо?

- Я не умею притворяться влюбленным так же искусно, как ты, - кажется, смутившись, пробормотал Чонгук в свое оправдание. Я терпеливо вздохнула. - Не могла бы ты... - начал он, выразительно приподнимая меня со своих коленей. - Сейчас мы одни и играть нет необходимости.

- А кто сказал, что я играю? - подавшись вперед, мурлыкнула я ему в лицо, наслаждаясь реакцией Чонгука. Ну какая же булочка! - Чонгук, кажется, ты до сих пор не осознаешь, насколько привлекательным мужчиной являешься. Я уже говорила, что ты - полностью в моем вкусе.

- Хватит! - нахмурился Чон, поднялся на ноги вместе со мной, а после усадил меня на свое место и отошел на несколько шагов. Уши у него тоже покраснели. - Я подготовил брачный договор, посмотри его внимательно, - хрипло предложил герцог, не поворачиваясь ко мне лицом.

Я хмыкнула, но послушно посмотрела на стол, на котором нашла заветный контракт и внимательно вчиталась. Вроде, все так, как мы и договаривались: герцог предоставляет мне полный пансион и защиту от короны и церкви, я же помогаю закрыть разлом и извести «крыс» герцогства. Внизу уже стояла подпись герцога.