Нас проводили в шикарные гостевые покои, которые я осмотрела без особого интереса. Будучи в прошлой жизни королевой, роскошью меня уже было не удивить. Да и эту комнату, несмотря на отличные условия, я воспринимала как перевалочный пункт. После объявления герцогом о нашей помолвке, меня должны поселить в хозяйских покоях, что в таких особняках соседствуют с герцогской комнатой.

Тем не менее, я не смогла отказать себе в удовольствии принятия полноценной ванны с помощью слуг. Признаться, этого мне не хватало. В прошлой жизни поначалу мытье с помощью слуг казалось мне чем-то диким, но после я нашла в этом заметные плюсы. Особенно когда собственных сил на помывку уже не хватало. Потому сейчас я наслаждалась по полной всеми СПА-процедурами, которые мне могли предоставить. По сравнению с королевским дворцом, разнообразия, как такового, не было, но оно и понятно, учитывая, что герцогство далеко от столичных трендов во всех аспектах.

Прислуга была молчалива и напряжена, не обмолвившись со мной и полусловом. Вначале я хотела немного их разговорить, но, посмотрев на опасливые и упрямые взгляды, поняла, что это мне не удастся. Для них я - переменная непостоянная и неожиданная. Хоть представление, что мы устроили с Чонгуком, было красноречивым, многие еще сомневались относительно моего будущего в этом месте. Уж слишком неожиданно я объявилась. Впрочем, я и не рассчитывала на безоговорочную любовь и теплый прием изначально.

В прошлой жизни мне, даже будучи Святой, признанной героиней и возлюбленной кронпринца, приходилось несладко, дабы отстоять свой авторитет даже среди слуг. Также было и в оригинальной истории, потому, следуя сценарию, я не слишком напрягалась, хотя внутренне понимала, что было бы куда удобнее просто уволить всех недовольных к чертям собачьим и набрать лояльную прислугу, нежели напрягаться и вымаливать у них доверие и верность.

Но в прошлой жизни я вообще во многом полагалась на оригинал, что сообразительности мне не прибавляло.

Теперь же я не просто свалилась на головы этих людей, как снег на голову, но имею непонятный статус, неоднозначные отношения с хозяином, да еще и, очевидно, неблагородного происхождения. Потому и гадай, кем я стану в этом месте: хозяйкой, наложницей или «любимой личной горничной» герцога. А то и вовсе просто сошлют в какую-нибудь пристройку и забудут.

Ясность может внести лишь сам хозяин. Потому пока что все затаились и выжидают, что объясняет прохладное отношение прислуги: выполняют минимум своих обязанностей, но гостеприимства лишнего не проявляют.

После банных процедур мне в комнату принесли несколько блюд с едой и закусками. Также - средней паршивости. Очевидно, что хозяев кормили бы чем-то более дорогостоящим и изысканным. Но, после вяленной говядины, лесной дичи на костре и трактирных помоев, и такая еда была мне за радость, потому я не привередничала. Поскандалить я еще успею, а вот настроение себе испорчу. Дам им небольшую передышку, а уже завтра посмотрю на их поведение.

Отослав прислугу, я осталась наедине с Чимином, которого к этому моменту также помыли и одели. Одежка была ему не по размеру, но вполне сносная. Очевидно, что к нему отношение было куда лучше, учитывая его близость с герцогом и внешнюю схожесть. Пусть и условный бастард, но для остальных становится очевидным, что Чимин - сын Чонгука, а значит, возможный наследник. С ним ссориться не хотят. К несчастью, к матерям бастардов отношение иное и заслуги им никакой не делает.

Пока я набивала живот, Чимин уже привычным методом забрался мне на колени, прижался к груди и затих, не торопясь... трапезничая. Нет, я не стала внезапно кормилицей младенцев. Потому вытягивал малец из меня божественную силу посредством физического контакта, а именно - объятий. Оказалось, что герцог неплохо разбирался в драконьей расе. Потому многое мне поведал об этих удивительных существах.

Таким образом я узнала, что драконы - метаморфы, то есть оборотни, способные свободно менять свой облик. На мой справедливый вопрос, почему же в таком случае из яйца не вылупился каноничный дракон, наподобие скелета из пещеры, у Чонгука также нашелся логичный, но неожиданный ответ. Оказывается, с момента появления зародыша, дракончик питается излучаемой родителями маной, которая и определяет его облик при рождении. Не погибни мать в той пещере, на свет появился бы привычный дракоша в виде умильной ящерицы с крылышками, но так как влияние драконьей магии на яйцо давно прекратилось, малыш смог вылупиться лишь из-за постороннего вмешательства. А именно из-за меня и герцога, что так неосторожно магичили в непосредственной близости от яйца. Так как я послала в яйцо лишь незначительный импульс священной силы, чтобы узнать состояние зародыша, в то время, как герцог своей магией аж взрыв вызвал, а после, как выяснилось, еще и магией защитил яйцо от разбивания во время затопления, то главным родителем избрали именно его. Отсюда такая схожесть дракона с герцогом и человеческий облик. А вот из-за меня Чимин, конечно, сомневался, но, ощутив знакомую магию, все же признал одним из родителей.

Потому, хоть и невольно, но мы с герцогом буквально стали родителями, чего я даже предположить изначально не могла...

Так как у Чимина едва хватило сил на рождение, сейчас, чтобы развить в себе способность к обороту и восполнять магический резерв, он должен восполнять свои силы с помощью родительской магии. Потому мы с Чонгуком поочередно работали в роли зарядки, делясь своей маной с малышом. В этот раз была моя очередь. Аппетит у пацана был дай бог каждому, потому за раз он мог ополовинить мой немалый резерв. Будь я не имбой, а среднестатистическим паладином или священницей, меня бы иссушили под ноль уже после первой подобной кормежки. Потому чувствовала я себя нормально, несмотря на усталость, и поражалась тому, что на Чимина подобный опыт и вовсе никак не влиял. Если уж меня - главную героиню и Святую, дракон доводил до легкого недомогания, хотя я едва ли не самое сильное существо в этом мире, то насколько же силен должен быть Чонгук?

А ведь с каждым днем шкет вбирал в себя все больше и больше, отчего рос и развивался не по дням, а по часам. Уже сейчас он полностью понимал, что от него хотят и действовал соответствующе ребенку семи-восьми лет. И стоило мне проявить тревогу относительно того, что он растет так быстро, что может помешать нашему плану, как... Чимин внезапно замедлился в своем физическом развитии. По словам Чонгука, драконы за месяц после рождения были способны достигнуть полного полового развития и считаться взрослыми. Однако, они были настолько удивительными, что с помощью своей способности к обороту могли контролировать процесс взросления. Вот и в тот раз, поняв, что своим стремительным ростом Чимин создает трудности родителям, как он тут же взял это во внимание и остановился на достигнутом «трехлетнем» состоянии. Что, впрочем, не мешало паршивцу продолжать поглощать нашу с Чонгуком ману в бешеном количестве. Потому он развивался магически, ментально, но не физически.

Не думала я, что у меня в этой жизни появится такой способный шкет... в смысле - сын.

Ну, учитывая две прожитые жизни, в третьей, думаю, можно уже и детей заводить. Тем более настолько умильных и похожих на булочку Чонгука. Потому Чимина я иногда называю «пирожочком».

Говоря о «булочке», с горем пополам, но мне удалось договориться с Чонгуком. Этот черт из меня всю душу вынул, прежде чем согласился на сотрудничество. Таким образом мы условились, что я помогаю ему с внутренними делами герцогства и в закрытии разлома, а он предоставляет мне полную защиту от принца и архиепископа посредством свадьбы.

Сколько я не заверяла его в том, что эта встреча - судьба, не иначе, герцог был непреклонен и согласился на брачный контракт сроком на пять лет. Пришлось согласиться с видом глубокого огорчения... лишь бы он забыл про пункт с супружеским долгом, которого в контракте не было. Ни запрета, ни согласия. Но, как говорится, что не запрещено - то разрешено, верно ведь? А мне большего и не надо. За пять лет многое может поменяться, а я в своих силах не сомневаюсь. Что мне стоит соблазнить одного сладенького и закомплексованного дев... герцога?

План наш был прост и в то же время невыносим для Чонгука: чтобы меня не раскрыли как Святую раньше времени, мне нужно притвориться давно потерянной возлюбленной, что родила от герцога наследника. Затем объединение, свадьба, игра в безумно влюбленных и недалеких. Для меня подобный план был одним сплошным плюсом, а вот герцога буквально корежило от него. Но, не моя забота. Пусть привыкает. В конечном итоге, он был вынужден признать, что этот вариант действительно самый оптимальный и логичный, который полностью объяснит непонятную откуда взявшуюся возлюбленную и мелкую копию герцога в лице Чимина, за которого мы единогласно решили взять ответственность. Потому Чонгук официально признает молодого дракончика своим сыном и наследником.

Меня, честно говоря, такая готовность сильно удивила, но Гук на это ответил лишь:

- Для меня это наилучший вариант. Не будет нужды думать, кому оставить после себя герцогство.

В подробности вдаваться он не стал и мне не позволил, как всегда мастерски свинтив посреди разговора, оставив меня без уточнений. Одно я поняла точно: почему-то герцог даже не рассматривает возможность появления у него другого наследника. Неужто так в себе не уверен?

Прервав мой мыслительный поток, в дверь постучали, но, не дождавшись разрешения, в комнату ввалились демонята, все так же под прикрытием. Еще во время путешествия, выбравшись в мало-мальски крупное поселение, герцог озаботился артефактами, способными скрывать расу. Детей он не преображал, а лишь искажал чужое восприятие. Мне, из-за священных сил, такая магия была нипочём, а вот обычным людям или низкоуровневым магам - дети казались человеческими.

Вообще, въехав в земли герцога, я с удивлением увидела, что подобная практика здесь повсеместная и обычные люди вполне спокойно уживаются с такими вот демонами под прикрытием. Редкий случай, когда они входили в число горожан, но путниками или торговцами прикидывались и вели активную торговлю.

Вот я нашла и еще одну причину, почему герцог не пускает на свои земли священников, учитывая, что они способны видеть сквозь преобразующую магию и едва ли обрадуются, узрев мирные отношения с демонами. То-то центральный храм ежемесячно выписывал ноты протеста относительно герцога, который не только храм не дает на своих землях построить, а значит ограничивает его ореол влияния, но и людей со святой силой за милю не подпускает.

- Сестренка! - воскликнула Мирис.

- Дженни! - гаркнул Маркус, почесав рога, которыми умудрился удариться об косяк, когда врывался в комнату. После получил смачный подзатыльник от Мегги. - Ай! Чего дерешься?

- Входить вам еще никто не разрешал, - тяжко вздохнула старшенькая, с которой мы немного поладили. По крайней мере, волком она на меня больше не смотрела. - Прости за вторжение, мы просто хотели проверить, как вы с Чимином обустроились.

Если со мной она просто смирилась, то вот в Чимине Мегги нашла отдушину и буквально обожала, всячески опекая наравне с Мирис.

- Все хорошо, Чимин уснул, - посмотрела я на мальчика, который сыто посапывал, свернувшись калачиком на моих коленях. Милота. - Вы как? Вас не раскрыли? Слуги не придирались?

- Шутишь? - фыркнул Маркус, вольготно забравшись на мою постель с ногами, а после и стащив с моей тарелки виноград. - После вашего эффектного появления с Джином, про нас практически забыли. Обслужили и ушли. Всюду только и разговору про тебя и ваши с хозяином отношения. Все гадают кто ты да откуда такая взялась, - закинул он себе в рот виноградинку, а после заорал от боли и поперхнулся, когда Мегги схватила его за острый кончик уха и безжалостно скинула с постели. - Больно! - обиженно сообщил он сестре.

- Переживешь, - непоколебимым тоном отозвалась она, а после посмотрела уже на меня. - Мы не заметили особой враждебности, но и радости от твоего присутствия никакой. Словно они вовсе не желали, чтобы в герцогстве появилась хозяйка.

- Либо, чтобы она была... но не ты, - весомо добавила Мирис, которая, несмотря на опасливый взгляд на сестру, все же подсела рядом со мной и прижалась к моему боку. Тепленько.

Еще одна милашка. Потому отдала ей свой десерт, отчего она просияла. Я начинаю привыкать к этому детскому саду.

- Кстати, да, - серьезно кивнула Мегги. - В этих перешептываниях то и дело мелькало женское имя некой леди, мол, как она отреагирует на твое присутствие и позволит ли остаться в поместье любовнице и бастарду. И меня это настораживает.

- Ого, так у герцога есть официальная невеста? - спросила я, хоть и знала, что это - не так. Джин, который, кстати, просил называть исключительно официальным именем, чтобы сохранить псевдоним в секрете, был не тем человеком, кто при состоявшейся договоренности с другим домом, плюнул бы на все и привел меня.

Ну, и из прошлой жизни я немного знаю, что Чон так ни с кем и не был помолвлен. Учитывая, что все браки и помолвки высшей знати должны были проходить через дворец, такую весть я бы не пропустила. Чонгук так и погиб одиноким, а из-за отсутствия наследников все имущество и земли герцога без лишних разборок отошли короне, хоть и был некто, кто желал себе оттяпать часть этого наследства ввиду близких отношений герцога и его дочери. И этот некто - маркиз Леопольд Манобан. Следовательно, его дочь, которая якобы была в хороших отношениях с Крайтоном, что даже поговаривали о помолвке, была никто иная, как леди Лалиса Манобан.

Но вот беда, я отлично знакома с ней по прошлой жизни и точно знаю, что никаких теплых чувств к герцогу она не испытывает. А все потому, что она являлась одной из ярых поклонниц принца Минхо и была готова ради него на все. Даже выйти замуж по приказу, чтобы шпионить, а после, в нужный момент, воткнуть нож в спину.

Как я уже говорила, даже в оригинале герцог Чон не был человеком, с кем можно было просто совладать. Потому свою жизнь он бы не продал так просто. А причина, почему нашим войскам удалось удачно напасть и заманить герцога в западню - было предательство внутри герцогства.

Вот только род маркиза Манобана был древним и влиятельным на востоке настолько, что даже Чону приходилось с ним считаться. А еще маркиз входил в совет старейшин востока. Просто так расторгнуть с ними связи Гук не мог. Нужны были веские доказательства, что представитель востока активно сливает информацию королю и архиепископу. Потому, несмотря на внутренний конфликт, в прошлой жизни Чонгук не подпускал, но и не отталкивал от себя маркиза, отчего и распространились слухи, что брак между домами неизбежен, а саму Лалису называли неофициальной хозяйкой востока.

Учитывая все это, я не сомневаюсь, что мерзавка придет в бешенство, узнав о том, что у герцога появилась возлюбленная и бастард, который должен стать официальным наследником. Как бы она ни любила принца, какое бы отвращение ни испытывала к герцогу, однако, эта алчная женщина наслаждалась привилегиями и властью, что давал ей статус неофициальной хозяйки востока, и отказываться от него она не собиралась.

Думая об этом, я начинаю посматривать на одиночество и неопытность герцога в отношении женщин под другим углом. Только ли дело в его «нестандартной» внешности, пугающих слухах, распущенных храмовниками, и подавляющей ауре, отчего неподготовленный человек ощущает священный ужас перед герцогом? Эта аура в момент нашей первой встречи даже меня смутила. Но я - главная героиня, потому меня подобным не напугаешь. А по прошествии несколько дней я и вовсе привыкла настолько, что не обращаю внимание. А на фоне мордашки Чонгука, удушающая аура Чона - нет ничто.

Но это для меня. Для остальных он действительно мог казаться чудовищем в человеческом обличии. Однако, жители герцогства должны были бы быть привычными к мощи своего сюзерена, потому и проблем бы не возникло с тем, чтобы объединиться посредством женитьбы. Сколько ни говори, что стандарты красоты в этом мире несправедливы к герцогу, привычные люди не могут отрицать привлекательность черт моей булоч... герцога, то есть.

Так чего же он неопытный?

- Невеста? - переспросила Мегги и призадумалась. - Мы плохо знакомы с герцогом. На самом деле, лишь наш отец вел дела с Джином, до того момента, как нас выкрали и увезли на человеческие земли. Встретились лично с герцогом мы лишь в тот момент, когда он вызволил нас с невольничьего рынка. Потому знаем немного, только то, что рассказывал отец. И из этих рассказов, как и из слухов, которые бродят внутри вашего королевства, у Джина нет официальной возлюбленной или невесты.

- Ну а спрашивать о таком лично мы не стали, - поддакнул Маркус. - Делать нам нечего, как лезть в личную жизнь всех и каждого, - фыркнул он с высокомерием, отчего вновь выдал в себе благородную кровь. На своей территории они явно из знатного рода. Впрочем, в ином случае, герцог бы лично не отправился на их поиски. Очевидно, он заключил сделку с каким-то высокопоставленным демоном.

На этот раз Маркус получил по рогам от младшенькой, которая пригрелась, перепачкавшись пирожным и почти что засыпала, как и Чимин, с кем они уже походили на ровесников. Потому девочка лишь лениво пнула брата. Лениво не значит, что слабо, ибо демоны куда сильнее людей. Будь на месте Маркуса взрослый мужчина, отлетел бы к другой стене и отрубился с сотрясением.

Пацан же лишь цыкнул и недовольно потер пострадавшую макушку, смотря на сестру мстительным взглядом.

- Вам не кажется это странным? Почему в его возрасте старейшины его до сих пор не женили? Неужели у него настолько плохая репутация даже среди жителей востока?

- Если подумать, то это и впрямь странно. Сколько бы Джина ни называли чудовищем, одного его богатства и власти должно было быть достаточно, чтобы желать породниться. Пусть я и не сильна в человеческих нормах поведения, но во многом вы, люди, не отличаетесь от нас, демонов. И мотивы для брака везде одинаковые: выгода или привязанность, - покивала Мегги.

- Причем, слухи о нем нелестные, даже здесь, на востоке, - поддакнул Маркус. - Ладно бы в других областях.

- Даже в самом поместье, - холодно добавила я, вспоминая, с каким ужасом и шоком смотрела на герцога прислуга. В чем-чем, а в жестокости я не могла обвинить Чонгука, как ни посмотри. Так почему же к нему подобное отношение даже в собственном доме? - Словно кто-то нарочно подстегивает окружение Гука и держит его в изоляции, - добавила я и глубоко вздохнула, решив, что работенки мне прибавится.

Все куда хуже, чем я думала, и придется сильно постараться. Но чего только не сделаешь ради моей булочки и нашего комфортного будущего? Когда все закончится, нужно будет спросить с него за все мои старания. И пусть только попробует сбежать!

- Итак, ребята, думаю, мне понадобится ваша помощь. Вы же уже научились собирать информацию? Нужно узнать, что конкретно здесь думают про мою булочку и кто именно распускает нелестные слухи. Полагаюсь на вас, - улыбнулась я, посмотрев, как ребятня с готовностью кивнула. Кажется, они успели проникнуться к герцогу симпатией, потому постараются не для меня, так для него.