- Вот ведь хрень... - прокашлялась я, от неожиданности хлебнув воды и ударившись головой о свод пещеры. Дышать получалось лишь задрав голову. Нужно торопиться. В мутной воде даже с моими светляками не так-то просто будет найти ту несчастную щель на выход. Я, конечно, могу задержать дыхание на несколько минут, но, если я потеряюсь - это меня не спасет. А после затопления муть будет оседать несколько часов, которые я точно не продержусь.

В такой ситуации оставалось рассчитывать лишь на течение. Пусть лаз и небольшой, но вся вода должна стремиться в него, а вместе с ней и вся муть. Доверившись чутью, я все же смогла уловить перемещение пыли в воде и поплыла по течению. Я была под водой уже две минуты и сейчас чувствовала, как легкие начинали гореть. Однако, не стала тратить время на поиски воздушных карманов, сосредоточившись на течении. И ощутила! Нашла! Щель должна быть совсем близко, настолько, что меня подхватил поток воды. Нужно лишь сгруппироваться, чтобы не удариться об скалы и вовремя затормозить...

«Какого?..» - едва не завизжала я от изумления, когда уже виднеющийся лаз озарила вспышка голубого сияния и завал взорвался. Прикрылась рукой, чтобы избежать попадания в меня камней, но уже через секунду поток воды резко увеличился, и меня стремительно утянуло в образовавшуюся воронку.

Около минуты меня несло течение, пока я пыталась держаться на поверхности и маневрировать, чтобы не утянуло в одну из развилок. Сколько я за это время врезалась в скалы и билась телом - не счесть. Потому, когда меня вновь во что-то швырнуло и дернуло, я даже не удивилась. Изумилась лишь тогда, когда ощутила тепло широкой руки и услышала заливистый мат, пока, таща меня за воротник, Джин тянул меня за собой, борясь с течением.

Через минуту поток слегка успокоился, и мы смогли выбраться на мелководье. А еще через две минуты нашли выход из пещеры и оказались у подножья скалы.

- Сумасшедшая! - выругался Джин, тяжело дыша, пока я валялась на земле амебушкой, прижимая к груди ларец и осмысливая произошедшее. Тот взрыв не мог быть случайностью, а голубоватый оттенок магии настолько редок, что его невозможно ни забыть, ни спутать. И такой я видела лишь однажды. - Ты меня вообще слушаешь? - аккуратно отставив импровизированный куль из моей юбки с яйцом, позвал меня Джин, наконец, соизволив посмотреть в мою сторону и пораженно замер. - Дженни, как это понимать? - опешил он, заметив как я, покачиваясь от усталости и икая от воды, которой успела нахлебаться, протягиваю ему ларец и, преданно заглядывая в глаза мужчине, произношу:

- Ваша... ик... Светлость, герцог Чон... ик... возьмете меня... ик... в жены? - лучезарно улыбнулась я ему в ответ на ошарашенное выражение лица. - Ик!

- Что? - переспросил Джин... нет, герцог Чон Чонгук. Были у меня подозрения относительно личности столь необычного наемника, но даже они рассыпались в одночасье, стоило ему проявить свою уникальную магию. Во всем мире больше не найдется обладателя подобной ауры, потому теперь сомневаться не приходится. - Почему у тебя такая улыбка? - занервничал герцог, пока я коварно хихикала, прерываясь на икоту.

- Потому что я в полном... ик!.. восторге! - оповестила я.

- С чего бы? - нахмурился он.

- Просто рада, что мужчина, за которого я хочу выйти замуж, полностью соответствует моим вкусам, - честно призналась я, пустив небольшое количество исцеляющей магии по венам, чтобы, наконец, избавиться от икоты.

- Не понимаю, о чем ты, - раздраженно вздохнул он, собираясь продолжать играть в несознанку. Не на ту нарвался!

- Скрывать свою личность больше не имеет смысла, Ваша Светлость. Слава о вашей магии идет впереди вас. Если не хотели быть раскрытым, не стоило меня спасать, - пожала я плечами. Меж тем, я все еще была на одном колене и не сказать, чтобы поза была удобной. Но я терпела. Все же согласием мне еще никто не ответил. Так что подождем, чтобы романтику не портить.

Мужчина собирался возразить, но, посмотрев на мое непоколебимое выражение, шумно выдохнул и переменился в лице, напустив суровости во взгляд.

- Узнала, значит.

- Узнала, - согласилась я.

- Но что это меняет? - сложил он руки на груди.

- Для меня - перемены довольно значительные и приятные. Наше сотрудничество внезапно заиграло неожиданно приятными сюрпризами, - честно призналась, хоть и умолчала о своем злорадстве относительно того, что как только мужчина примет мое предложение, я смогу на законных основаниях его лапать. Шикарный такой бонус, который я даже не ожидала!

- Говоришь так, словно я уже дал свое согласие на брак с тобой. Но правда в том, что у меня нет серьезных оснований идти у тебя на поводу. Напротив, твое поведение - слишком подозрительное и опасное, что подтверждает твои суицидальные наклонности и любовь к воровству. Не представляю, что должно заставить меня передумать.

- Эй, я, между прочим, для будущего нашей семьи старалась! Все в дом! Прошу отметить мою хозяйственную жилку, - обиделась я и поморщилась. - Пусть я незнатного рода и не могу похвастаться влиятельными родителями, не могла же просто сделать предложение с пустыми руками! Потому не только хозяйственная, но и ответственная, о своем приданном позаботилась. Еще и красотка! Комбо! Какая умничка вам в жены достанется, я прямо вам завидую!

- Думаешь, золотые побрякушки могут произвести на меня впечатление? Я достаточно богат, чтобы не переживать из-за такой ерунды. Хотел бы увеличить и без того огромное богатство, давно принял бы предложение о браке с влиятельной семьей, - гордо заявил он без тени бахвальства. И выглядел при этом так естественно, просто отмечая общеизвестный факт, что я едва не прослезилась от огорчения, что у меня нет фотоаппарата или таланта к живописи, чтобы запечатлеть лик герцога здесь и сейчас. Я бы его перед своей кроватью повесила, чтобы засыпать и просыпаться с его великолепным лицом перед глазами.

- Тогда вы должны обрадоваться, узнав, что из пещеры я не взяла ни единой золотой монеты, - улыбнулась я, а после открыла ларец на манер бархатной коробочки, чтобы с томным и преданным взглядом повторить свое предложение: - Ваша Светлость, примите ли этот дар, как знак моей искренности?

- Это... то, что я думаю? - вновь переменился в лице Чон, а я скрыла коварную усмешку. Я ввязалась в это дело с определенным и знаниями. Я достаточно подготовлена, чтобы знать, чем можно подкупить даже такого принципиального человека, как Чонгук, у которого есть все. Все, кроме действительно важной вещи, способной помочь в войне с монстрами.

- Это флейта, наполненная священной силой. Один из немногих священных артефактов, которые есть в этом мире. Даже у главного храма Бога Света Нефертема нет ни одной, - чувствуя себя зазывалой, нахваливала я свой дар, наблюдая, как решимость на лице Чона меняется на смятение. Он определенно такого не ожидал: пусть я и подозрительная с головы до ног, но от подобного дара просто так отказаться нельзя. - Ну как вам мой подарок?

- Священный артефакт все это время был здесь? - словно и не слышал меня мужчина, бросив пораженный взгляд во вход в пещеру, точно переводил тему.

- Выходит, так, - согласилась я, стараясь не сильно морщиться оттого, что тело начинает затекать в неудобной позе. - Иначе я бы так не рисковала.

- Это и смущает, - вместо радости проявил он очередное недоверие, подозрительно прищурившись. - Откуда тебе известны такие подробности? - Угрожающе сверкнул он взглядом. - Кто ты, откуда и какую цель преследуешь? Почему от тебя несет святой магией? Как ты связана с центральным храмом?

Блин...

За всеми этими переживаниями, я не успела подготовить достоверную версию событий. Изначально я хотела предстать перед герцогом уже полностью подготовленной и скрыть от него, то, что я - иномирянка, да еще и святая. До определенного времени, разумеется. Но злой рок постарался и столкнул меня с герцогом прежде, чем я успела хоть что-нибудь предпринять. Учитывая, что я уже успела наговорить и чему герцог стал свидетелем, неудивительно, что он сейчас подозревает меня во всех смертных грехах. И моя излишняя осведомленность в таких вещах как местоположение святыни - лишь добавляет масла в огонь его сомнения.

- Ну... всему есть объяснение... - уклончиво протянула я, стараясь быстро сообразить, как задобрить мужчину, ну, или хоть время оттянуть. Придумала! - И я непременно могу все объяснить. Вот только чувствую себя неважно. Столько натерпелась, пока доставала этот подарок, - с жалобным всхлипом повела я плечами и демонстративно задрожала. - Едва не утонула, поранилась, промокла и сейчас, в сумерках... мне так холодно, то ли от ночного воздуха, то ли от пережитого... - пожаловалась я. - Еще и тело немеет от неудобной позы, - добавила я, заставив герцога обратить внимание, что я не просто все еще стою в позе просящего, но и на длину своей мокрой юбки. С помощью святой силы я и в мороз не замерзну, потому мокрая мини-юбка и холодная земля - меня не особо смущают. Но раз уж решила вызвать жалость у мужчины, стоит использовать все возможное.