Возвращение в Лизотте ознаменовалось лишь новыми странностями.

Их Вероника почувствовала ещё на пути во дворец. Город, и до этого не слишком тихий, буквально бурлил и кипел. На каждом повороте у дорог стояли мальчики и девочки глашатаи и громко что-то вещали, горожане казались удивительно мрачными и дико спешащими, хотя в прошлые дни чинно и степенно прогуливались по улочкам, а пару раз за витринами магазинов Вероника даже видела плакаты. Читать не успевала, но то, как толпились вокруг них горожане, ни о чем хорошем не говорило. Стивенсон кожей чувствовала окутывающее город напряжение.

С тех пор, как они выехали из Лизотте на поиски Начертания, здесь многое изменилось... Кажется, даже яркие цвета домов и сочная зелень деревьев потускнели. Вероника успокаивалась мыслью о том, что просто накручивает себя, но чем ближе они становились ко дворцу, тем больше становилась тревога.

Мэрин её чувства разделял. Он всё чаще одергивал куртку, всё более нервно постукивал ногой о пол и всё нетерпеливее выглядывал из окна в ожидании того момента, когда они приедут. И только Лианетт казалась приободренной. Она приветствовала спешащих мимо горожан, перекидывалась с другими возничими шутками и казалась куда более весёлой, чем была в последние дни.

К переговорам с королевой она была готова. В отличие от своих напарников.

Впрочем, пригласили к королеве лишь их. Когда телега остановилась у главного входа в замок, стражи — на этот раз уже в более серьёзном обмундировании, чем раньше, и с оружием наготове — подошли к приехавшим и окружили именно Звездных.

— А как же я? — удивилась Лианетт, спрыгнув с козел.

— Приказано привести только Звездных, — строго ответил ей мужчина, у которого из-под массивного шлема выглядывала густая чёрная борода.

Вероника даже удивилась, когда Лианетт не стала сопротивляться, а послушно взяла Льюки за поводья и повела его прочь. На мгновение ей даже почудилось, что она... Улыбнулась? Словно бы и не волновалась совсем. Ох, как же Веронике это не понравилось...

— Мэрин... — шепнула она, провожая Лианетт взглядом. — Ты чувствуешь то же, что и я?

— Если ты о том, что есть что-то подозрительное в том, что проводницу не пригласили на разговор со Звёздными, то да, — кивнул парень. — Но выбора у нас не особо. Так что возьми себя в руки и делай вид, что всё в порядке.

— У меня нехорошие предчувствия...

— У меня тоже, — кивнул Мэрин.

Но выбора у них всё равно не было. Переглянувшись, Звёздные последовали за стражами. Те никак не показали, что услышали разговор. Попыток успокоить тоже не предприняли. Ждать от них этого, собственно, и не стоило. Двое мужчин просто провели Звездных по удивительно тихим коридорам дворца, где царила неприятная темнота.

Все окна в замке были завешаны плотными зелёными шторами. Цветы в вазах заметно подвяли, словно за ними давно не ухаживали. И даже картины на стенах казались удивительно мрачными, а люди на них — злыми, словно бы поглощенными тьмой.

В саду, куда их привели стражи, это ощущение чуть отступило. Его не затронули перемены — в воздухе всё так же разливался сладкий запах цветов, деревья всё так же тянули свои густые кроны к звезде Адары, а атмосфера казалась такой умиротворяющей, что Вероника даже позволила себе выдохнуть.

Эланей встретила их у небольшого фонтана — изящного, светло-зелёного, украшенного статуей большой птицы, распростершей над водой крылья и склонившей голову. На статую Вероника внимания почти не обратила — сразу перевела на женщину. Королева сидела на бортике, и брызги воды словно ореол окружали её, блестя и переливаясь от салатово-зеленого до малахитового. Белое платье с пышной юбкой струились до самой земли, удивительно точно подчёркивая изящные черты, а светлые волосы чуть вихрились и струились по тонким обнажённым плечам. Эланей была ещё более прекрасна, чем в их первую с Вероникой встречу. И только строгое выражение лица — поджатые губы, нахмуренные брови и заострившиеся черты — портило её нежное очарование.

— Ваше высочество, мы привели их к вам, — вышел вперёд мужчина с бородой и низко поклонился королеве.

— Благодарю, — рассеянно кивнула Эланей. — Можете быть свободны.

Стражи тут же ушли. Звёздные остались наедине с королевой. Несмотря на умиротворение сада и тёплый свитер Веронике стало холодно. Она зябко поежилась и потерла ладони.

— Здравствуйте... — мягко произнесла она. — Мы снова в Лизотте...

— Рада вас видеть, — вновь отстранённо поприветствовала Эланей и похлопала по бортику фонтана рядом с собой.

Вероника ясно поняла этот намёк, но вот пройти не решилась. Даже Мэрин чуть помедлил, прежде чем плюхнуться рядом с Эланей, что уж говорить о ней. Стивенсон пришлось пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы суметь хотя бы сдвинуться с места. И даже тогда она села не между Мэрином и Эланей, а за напарником.

Быть рядом с этой женщиной, красивой, словно фейри, но такой же холодной и пугающе всесильной, было... Боязно. Вероника чувствовала — что-то произошло за время их отсутствия. И это что-то злило королеву.

— Мы... — попыталась начать Вероника.

— Вы не нашли Начертания, — констатировала факт Эланей.

Стивенсон даже удивилась. Это был не вопрос, это было утверждение. Но откуда королева знала об их неудаче? Поняла по тревоге? По смущению? Ещё по чему-то?

— Откуда ты узнала? — так же задался вопросом Мэрин.

— Это очевидно, — пространно ответила женщина.

— Д-да, мы не нашли Начертания, — смиренно признала поражение Вероника, решив не растягивать этот момент и сгладить ощущение неправильности. — Постарались, но... Не получилось.

Стивенсон решила особо не вдаваться в подробности. Это грозило волнением, а волнение в свою очередь могло выдать их с Мэрином небольшую тайну, покоящуюся в кармане куртки парня.

К счастью, Эланей этого хватило. Она медленно кивнула, совсем не впечатленная признанием девушки. Вместо этого женщина взяла с колен небольшой серебряный колокольчик.

На его звон удивительно быстро из-за фигурно постриженных кустов вынырнул юноша, везущий перед собой тележку, на которой стояли белый пузатый чайник и набор чашек. Быстро разлив чай по этим чашкам, юноша раздал их: сначала королеве, а потом Звёздным. Вероника удивлённо сжала чашку, такую лёгкую и хрупкую, словно бы сделанную из бумаги. Запах мяты защекотал ей ноздри. Пахло вкусно, но пить... Не хотелось. Как и Мэрину. Он вообще отставил чашку и демонстративно скрестил руки на груди.

Эланей внимания на это не обратила. Она медленно отпила чай, выдохнула и как-то тихо, безэмоционально заговорила:

— Знаете, почему на гербе Сириуса изображена лапуса?

— Л-лапуса? — икнула Вероника, не понимая, к чему пришёл их с Эланей разговор.

Признаться честно, Стивенсон вообще не доводилось видеть герба Сириуса... Как и его армию. Как и много чего еще, если хорошенько подумать. Но лучше было не думать. Не признаваться даже себе, что о Сириусе она знала ничтожно мало... И то со слов Мэрина, который, судя по выражению его лица после слов про лапусу, и сам знал далеко не так много, как заявлял.

— Та птица на фонтане, за нами, — вздохнула королева, не дождавшись поддержки.

Вероника чуть повернула голову и присмотрелась к статуе на фонтане. Лапуса оказалась похожа... На сову. Сову с человеческой головой. Зайдя в сад, Вероника этого не углядела, но теперь увидела в полной красе. Осознание заставила до скрежета сжать в руках ручку чашки.

Стивенсон узнала эту птицу. Именно её она видела во снах, что терзали ей после случая на Нульском озере. Похожая статуя птицы с человеческой головой в этих снах была элементом истинного колдовства — с зельями, полумраком и ритуалом. Это лицо с округлыми чертами, прикрытыми глазами и короткими волосами, из-под которых выглядывали небольшие рожки, она и не спутала бы ни с чем.

— Лапуса есть отражение единения Сириуса, — продолжила говорить королева, не обращая внимания на ужас Вероники. — Она совмещает в себе разум человека и дух природы. Говорят, что когда-то давно лапуса была одной из форм Адары... Хотя, конечно, это не так. Лапуса всего лишь миф, способ показать то, что сделала Адара для Сириуса своим появлением.

Вероника постаралась унять дрожь. Сжала колени пальцами, стиснула зубы до скрежета и вытянулась, силясь унять тревоги и справиться с бешеным стуком сердца.

— И... Что же она сделала? — спросила Стивенсон, на удивление не позволив голосу дрогнуть.

— Она объединила людей, — просто ответила королева. — Когда-то давно, ещё до основания Сириуса, все его будущие обитатели были разделены на племена. Воинственные, не верящие друг другу племена. Но Адара сумела исправить это. Она... Создала страну. Встала во главе разрозненного народа и помогла ему стать единым. Наш народ стал той самой лапусой. Объединил в себе разум человека и сердце природы, истинно человеческое стремление к развитию и единение с вечным.

Кажется, Эланей нравилась эта фраза. Но Вероника не стала показывать ей, что заметила это, просто медленно кивнула. Королеве, впрочем, и так, и так было всё равно. Она медленно отпила ещё немного чая и произнесла:

— Но сейчас это единение, кажется, трещит по швам.

— Не заметил, — повёл плечом Мэрин, насмешливо глядя на Эланей.

Та ответила ему жгучим взглядом и холодностью. Чашку в руках она сжала почти до хруста. Вероника торопливо дёрнула юношу за рукав куртки, без слов прося его угомониться и не нарываться. Он вроде послушался и отвёл взгляд от Эланей... Впрочем, усмешки с тонкого лица это не убрало.

— Значит, вам повезло, — произнесла королева. — Прямо сейчас в Сириусе что-то происходит. Мои маги связывают это с Пожирателем.

— А он причём? — вновь решил понаглеть Мэрин.

— Тьма Пожирателя может влиять на сознание людей, — терпеливо ответила Эланей. — Особенно это заметно сейчас, когда Неупокоенный гроб лишился не только печатей, но и почти всех Начертаний. Его магия сводит людей с ума, пробуждает в их сердцах старую вражду. И, кажется, сейчас он нацелился на людей Сириуса.

Королева вновь позвонила в колокольчик. На этот раз призванного ею человека пришлось подождать, но это того стоило. Вероника едва сдержала радость, когда к фонтану вышел запыхавшийся, растрепанный Карита.

— Эланей, я только начал работать, — возмутился он, мельком глянув на Звёздных. — Добрый день, Вероника.

— Рада видеть тебя, Карита, — покивала девушка, обнадеженная его присутствием.

— Карита, прошу, объясни, что происходит сейчас в стране и что нашли твои маги, — попросила Эланей, остановив обмен любезностями.

Мужчина протяжно выдохнул и сбросил с головы капюшон. Под ним обнаружилось лицо с грубоватыми, резкими, далеко не самыми привлекательными, но по своему очаровательными чертами. Взгляд тускло-зеленых глаза остановился на Звёздных. Карита зарылся ладонью в кучерявые каштановые волосы и цокнул языком.

— Ничего хорошего не происходит, — выдохнул он, надув пухлые губы. — Влияние Пожирателя оказало чудовищное воздействие на разум людей. Мои маги предсказывали это, но точно не в таких масштабах... Недавно в деревеньке Кофто, что у границ Сириуса, вспыхнуло восстание. Люди... Убедили себя, что к ним прибыл истинный Звёздный Антарес. А вы, истинные Звёздные — фальшивки.

— А вот это уже обидно, — навострил уши Мэрин, враз перестав улыбаться.

— Это ещё не самое страшное, — покачал головой Карита. — Чтобы остановить распространение дурных слухов, мы направили в Кофто переговорщиков с зельем, способным ослабить влияние Пожирателя на разум. Однако... Люди убили переговорщиков. И приехавших с ними торговцев тоже. Они заявляют, что не собираются подчиняться столичным лже-Звездным. Собираются поднять восстание.

Вероника плотно сжала губы, не позволив себе ахнуть. Она невольно вспомнила деревеньку у Вайтшенгре и Деланажей — милых людей, помогавших ей в её долгом и тяжёлом пути. Михту, Нию и Фарию — людей бедных, если не сказать нищих, но всё равно тепло принявших её в свой дом, накормивших и отважно спасших во время нападения чудовищ. Иру и его отца, с почтением встретивших Звёздных. Наконец, ту женщину, что открыла им свои двери после битвы с костоворотами и поддержала в момент, когда и Мэрин, и Вероника были измучены боем. Все они были заботливы и добры, честны и приветливы. Они щедро делились с ней знаниями об этом мире и привечали у себя как старую знакомую.

А вот за приятностью Лизотте явно крылось что-то ещё. И не только потому, что он был центром всех несостыковок.

Уж слишком упорно королева Эленей пыталась выдворить Звёздных из столицы. Слишком неохотно делилась сведениями о своей собственной стране. Что Вероника, в сущности, знала о Сириусе? Деревни, дороги да сплетни.

Ни разу за всё это время Стивенсон не позволили остановиться в столице надолго, разузнать и увидеть больше. Лишь в самом начале, когда она была наиболее растеряна, уязвима и слаба. И это был дурной знак.

Стоило ли верить королеве и Карите? Вероника не была уверена. Слишком много несостыковок обнажились в долгом пути за Начертаниями. Но и не верить им однозначно она не могла. Что если Пожиратель и вправду захватил разум жителей небольшой деревеньки? Что вообще она знала о Пожирателя кроме того, что он был чудовищной внеземной сущностью, желающей пожрать и Хисайю, и Землю, но остановленный Звёздными?

Пытаясь найти поддержку, она взглянула на Мэрина. Но тот был строг. За холодным выражением его лица Вероника не могла понять, что напарник думает о словах королевы и Кариты. Поэтому ей пришлось обойти малым.

— И... Что же? Что вы хотите от нас?

— Прошу вас, отправьтесь в Кофто, Звёздная Вероника, — обратилась к девушке Эланей. — Если они увидят вас и ваш камень Звёздной, если услышат от вас просьбу быть благоразумными, то тьма точно отступит. По крайней мере, достаточно, чтобы принять зелье.

Эланей заглянула Стивенсон в глаза. С мольбой, с выражением, с немой просьбой помочь им прекратить этот бунт. Вероника не верила Эланей на всё сто. Да и вообще — потеряла веру в невинность этого мира и светлость своих приключений. Но... Эта поездка могла быть им с Мэрином выгодна.

Увидев бунтовщиков, они могли понять, что здесь истина, а что ложь.

Вероника считала это важным. Сейчас, когда яркие краски волшебного мира начинали тускнеть, обнажая тёмную натуру, выяснить, за что им бороться и что выбирать, стоило как можно быстрее.

Наверное, Мэрин думал так же, потому что кивнул и насмешливо фыркнул:

— Как скажете. Не боишься отправлять нас к ним?

В его словах Вероника услышала и невысказанную угрозу. «Не боишься, что мы различим фальш и присоединимся к бунтовщикам?».

Эланей, похоже, не боялась, потому что, прищурившись, ответила:

— Мы выделим вам защиту, Мэрин. Терять Звёздных — не в наших интересах.

— Как скажешь, Эланей, — пожал плечами парень. — Мы в деле.

Вероника не то чтобы разделяла его привычное воодушевление... В этом саду всё было так мило, а Эланей на мгновение так обнажила им свои тревоги, что Стивенсон действительно начала сомневаться, правы ли были жители деревеньке и не ошиблась ли она, сомневаясь в Лианетт. Да и... Ей, если честно, хотелось отдохнуть.

Но девушка затолкала усталость как можно глубже и решительно подтвердила слова Мэрина кивком.

Не время отдыхать. Ей нужно было понять, куда двигаться и что делать. Сейчас Вероника понимала — она была сильна. И её сила не должна была попасть не в те руки.

В конце концов, с хозяйкой этой силе уже не повезло...