Солнцесветница бежала что было сил и слышала вдали шум битвы. Она ускорила шаг, дыхание участилось. Она оставила Мотылинку и Вечерницу в укрытии под папоротниками в овраге и заставила их пообещать не покидать это место, пока за ними не придут. Она с трудом боролась с нарастающим страхом. Что, если племя Теней проиграет сражение? Как ей тогда вернуться к ним? Она не могла бросить их на произвол судьбы и позволить котам Плескохвоста найти их.

Впереди она увидела глубокие овраги, рассекающие лес, словно гигантские когти, вырвавшие куски земли. Сланец, Кудлопят и Змеезубка мчались к ней. Пограничный патруль! Их шерсть стояла дыбом, уши были прижаты к головам – они тоже спешили в лагерь.

Солнцесветница присоединилась к ним, подстраиваясь под их темп, перепрыгивая канаву за канавой.

— Что случилось? — спросила Змеезубка, не замедляя бега.

— Речное племя напало! — Лапы Солнцесветницы горели от бега. — Всё это время они лгали! Плескохвост – всё ещё предводитель Речного племени!

Мысль о предательстве матери пронзила её сердце новым ужасом. Она верила, что Ягодка одумалась. На мгновение боль и гнев обожгли её, и она побежала ещё быстрее, словно могла убежать от этих эмоций.

Когда они приблизились к лагерю, Солнцесветница вырвалась вперёд и свернула за густой куст, скрывающий вход. Змеезубка, Сланец и Кудлопят следовали за ней. Солнцесветница ворвалась в туннель из ежевики и выскочила на поляну.

Первым её ударил в нос резкий запах крови, а затем она увидела сражающихся котов. Разодранные шкуры, крики и свирепые взгляды напоминали кошмар из Сумрачного Леса. Сланец, Кудлопят и Змеезубка бросились в гущу битвы. И словно растворились в этом водовороте, в этой буре из когтей и зубов. Племя Теней казалось было в меньшинстве. Неужели здесь всё Речное племя?

Её мать была рядом с Плескохвостом, сражаясь бок о бок с лже-предводителем, оттесняя Цветолистую и Клеверницу к палатке воинов. Раненая Прыгоуска лежала на земле. Плескохвост, проходя мимо, пнул её, его когти оставили свежую рану на рёбрах черепаховой кошки. Прыгоуска со стоном свернулась калачиком.

Солнцесветница вздрогнула. Как Ягодка может сражаться рядом с ним? Некоторое время она верила, что её мать отвернулась от Плескохвоста и снова стала настоящим воином. Это было похоже на пробуждение от кошмара, но, увы, кошмар оказался реальностью.

Она искала взглядом Ночегрива. Его не ранили, пока её не было? Он сражался с Просвирником у входа в палатку целителя. Его шкура была в крови, но раны, казалось, не были серьёзными. Солнцесветница почувствовала облегчение.

Тенесвет, прячась в тени палатки, поймал её взгляд, словно надеясь, что она сможет остановить эту бойню. Если бы только она могла! Солнцесветница бросилась к Ночегриву. Она проворно уворачивалась от дерущихся котов – мимо Снежинки, в шею которой Ящерник вонзил зубы, мимо Травинки, отражающей удар за ударом, мимо Пижмолистой и Углехвоста, которые, хвост к хвосту, отбивались от четырёх воинов Речного племени.

Ночегрив всё ещё боролся с Просвирником, пытаясь прижать того к земле. Когда Солнцесветница подбежала, Просвирник вырвался из его хватки, встал на задние лапы и замахнулся на Ночегрива, но Солнцесветница врезалась ему в бок, заставив его пошатнуться.

— Спасибо, — сказал Ночегрив, вскакивая на лапы, когда она встала рядом. — Мотылинка и Вечерница в безопасности? — Он мельком посмотрел на неё, пока Просвирник снова бросился в атаку.

— Да, — ответила она, замахнувшись на Просвирника и задев его щеку, разорвав шкуру. Он зарычал и ударил в ответ, отбросив её в сторону. Когда она поднялась, то почувствовала, как кровь начала сочиться над глазом – когти Просвирника задели её. Ночегрив с шипением бросился на кота из Речного племени, а Солнцесветница, морщась от боли, вытерла кровь. В этот момент из палатки старейшин раздался вой Дубравника.

— Вы не лучше стаи собак! — старый кот из племени Теней яростно метался и рычал, пока Ветрогривка пыталась вытащить его наружу. Ярость вспыхнула под шкурой Солнцесветницы. Как она смеет так обращаться со старейшиной!

Позади неё Ночегрив зарычал на Просвирника и припал к земле, готовый броситься на кота из Речного племени.

— Мне нужно помочь Дубравнику, — крикнула она, не оборачиваясь.

— Иди, — ответил Ночегрив, не отрывая взгляда от светло-коричневого полосатого кота. — Я разберусь с этим рыбоедом.

Солнцесветница помчалась к палатке старейшин. Ветрогривка схватила Дубравника за загривок и, дёргала его назад, обнажив его живот. Коричнево-белая кошка скривила губы в жестокой усмешке.

— Как ты там назвал меня? Перепончатолапкой? — Она с силой ударила старого кота по животу.

Солнцесветница бросилась на неё с такой силой, что кошка из Речного племени рухнула на спину. Солнцесветница прижала Ветрогривку к земле.

— Ты недостойна называться воительницей! — Она замахнулась, чтобы разодрать ей уши, но почувствовала, как когти Ветрогривки вонзились ей в бок, словно острые шипы. Внезапно Просвирник отшвырнул Солнцесветницу назад. Он, должно быть, вырвался из лап Ночегрива!

Бурый кот обхватил Солнцесветницу лапами и повалил её на землю. Солнцесветница попыталась вырваться, но Просвирник крепко держал её. Она увидела, как он заносит задние лапы, и приготовилась к удару.

— А ну отпусти её! — Крик Ночегрива прорезал воздух. Хватка Просвирника ослабла, когда Ночегрив оттащил его в сторону.

Вскочив на лапы, Солнцесветница снова бросилась на Ветрогривку. Её мощный порыв прервал Дубравник, нанесший Ветрогривке несколько яростных ударов. Ветрогривка, растерянная от неожиданности, метнулась от Солнцесветницы к Дубравнику, а затем, развернувшись, скрылась в гуще сражающихся. Просвирник, вырвавшись из хватки Ночегрива, бросил на него взгляд, затем на Солнцесветницу и Дубравника и ринулся вслед за Ветрогривкой в толпу.

Кровь стучала в ушах Солнцесветницы. Племя Теней сражалось за свою жизнь.

Травинка отбивалась от Стручка у входа в детскую.

— Ты не целитель, — зарычала она на серо-белого кота. — И никогда им не был! — Воительница племени Теней не заметила, как Карпозубка набросилась на неё, и глаза её расширились от шока, когда Речная кошка вырвала клок меха с её бока. Но Травинка не отступила. Она продолжала отталкивать Стручка, блокируя его удары каждый раз, когда он пытался прорваться.

Клеверница пробивалась через строй воинов Речного племени, пытаясь добраться до Лучесвета, который в одиночку сражался с Плескохвостом и Ягодкой. Они обрушивали на бело-рыжего кота шквал яростных ударов, оттесняя его к острым шипам ежевики, окружавшим лагерь.

— Нужно позвать на помощь! — обратилась Солнцесветница к Ночегриву. Дубравник, дрожа от напряжения, стоял рядом. — Беги в Грозовое племя.

— Это займет слишком много времени! — Ночегрив с отчаянием оглядел поле боя.

— Кто-то должен вывести Мотылинку и Вечерницу с территории племени Теней, — Солнцесветница пристально посмотрела на него. — Если племя Теней проиграет, Плескохвост их найдет и… — она запнулась, слова были слишком ужасны, чтобы произносить их вслух.

— Пойдем со мной, — умолял Ночегрив.

— Я не могу. — Она беспомощно взглянула на него. — Я должна остаться здесь и сражаться.

— Тогда я тоже останусь, — Ночегрив хлестнул хвостом.

— Нет! — Солнцесветница вонзила когти в землю. — Ты должен рассказать другим племенам о случившемся.

— Но…

Она перебила его.

— Моя мать всему виной, — мяукнула она. — Я никуда не уйду.

— Мне нужна ты…

— Уходи! — прошипела она. — Сейчас же!

Дубравник резко толкнул Ночегрива.

— Ты должен рассказать Беличьей Звезде, что Плескохвост натворил здесь. Нам нужно, чтобы она прислала подкрепление!

— Пожалуйста, поспеши! — Солнцесветница мельком огляделась. Воины племени Теней начали отступать под натиском захватчиками. Пижмолистая и Углехвост были прижаты к земле. Клеверница лежала без сил. Цветолистая и Прыгоуска жались друг к другу у входа в палатку воинов, а Сланец и Змеезубка, с окровавленной шерстью, отступали от Темнокрылой и Клубколапа.

— Это может быть твоим единственным шансом спастись!

Рыжинка всё ещё сражалась. Она бросилась помогать Лучесвету, изо всех сил пытаясь оттеснить Плескохвоста от раненого кота. Ягодка забралась на мшистое бревно на краю лагеря и наблюдала за затихающей битвой, её глаза светились удовлетворением.

Ярость вспыхнула в сердце Солнцесветницы.

— Ты должен идти! — рявкнула она на Ночегрива. — Племени Теней нужна помощь. — Она подтолкнула его к выходу и почувствовала искорку надежды, когда он скрылся в лесу.

Её когти чесались, когда она повернулась к матери. Ей хотелось стащить её с бревна и заставить понять, что это не победа, а предательство. Она начала пересекать поляну, но остановилась, заметив, как Коричница крадётся прочь от детской, её котята теснились вокруг неё. Они направлялись к туннелю, ведущему в грязное место! Позади них Травинка продолжала сражаться, бросаясь на Просвирника и Стручка. Её удары стали слабее, но всё ещё отвлекали двух воинов Речного племени. Они не заметили Коричницу.

Сердце Солнцесветницы бешено заколотилось. «Быстрее!» Коричница и её котята были совсем близко ко входу в туннель. Солнцесветница надеялась, что им удастся сбежать. «Только вперёд. — Она затаила дыхание. — Не оглядывайтесь».

— Остановите их! — Солнцесветница замерла, когда крик Плескохвоста прокатился по лагерю. Лже-предводитель Речного племени повернулся к Коричнице и котятам. — Никто не покинет этот лагерь без моего разрешения!

Просвирник и Стручок насторожились, развернулись и, оттолкнув Травинку, бросились за коричнево-полосатой королевой и котятами. Коричница попыталась бежать, толкая котят перед собой, но Стручок оттащил её назад, а Просвирник перекрыл вход в туннель.

Лучесвет лежал без сил у лап Плескохвоста. Рыжинка склонилась над ним, её глаза были полны тревоги.

— Ты будешь в порядке, — мяукнула она. — Я приведу Тенесвета…

Плескохвост вонзил когти в шкуру черепаховой кошки и оттащил её. Его глаза сверкали зловещей угрозой, когда он злобно уставился на Лучесвета. Он поднял лапу, чтобы нанести смертельный удар, но Рыжинка бросилась вперёд и встала на его пути. Он ударил её с глухим звуком, и она завыла, когда он вырвал клок её меха.

— Лисий помёт! — Солнцесветница бросилась через поляну и врезалась в него головой, словно барсук, отбросив его назад.

Плескохвост пошатнулся, но удержался на лапах. Солнцесветница заставила себя не дрожать, когда он уставился на неё.

— Это ведь твоя дочь? — прорычал он Ягодке, не отводя взгляда.

— Одна из них, — фыркнула Ягодка. — Не трать на неё силы.

Солнцесветница замерла. «Она пытается защитить меня?» Она почувствовала проблеск надежды, но её мать продолжила: — Ей интересен только её драгоценный Ночегрив. Если ты действительно хочешь причинить ей боль, навреди ему.

Солнцесветница с недоверием уставилась на мать, но Ягодка, казалось, больше не замечала её. Всё её внимание было приковано к Плескохвосту.

— У нас новое племя, которым нужно управлять.

Плескохвост, похоже, был согласен. Оттолкнув Солнцесветницу, он направился к своим воинам, его глаза сияли триумфом.

— Разве я не говорил вам, что мы победим?

Воины Речного племени устало смотрели на него. Они выглядели измождёнными и почти такими же побитыми, как и племя Теней.

— Ты должна убраться отсюда! — шепот Рыжинки застал Солнцесветницу врасплох. Черепаховая кошка смотрела на неё с беспокойством, её зелёные глаза сверкали. Лучесвет лежал рядом с ней, дрожа, его мех был перепачкан кровью.

— Я хочу остаться и помочь, — прошептала Солнцесветница.

— Ты больше поможешь там, — настаивала Рыжинка. — Сообщи другим племенам, что произошло.

— Ночегрив уже занят этим, — ответила Солнцесветница.

— Я не хочу, чтобы ты стала заложницей, — прошипела Рыжинка. — Если один из Грозовых воинов будет здесь, это может помешать Беличьей Звезде отдать приказ об атаке.

— Она всё равно бы… — начала Солнцесветница, но Рыжинка перебила её.

— Ты здесь теперь чужая, — Рыжинка наклонилась, её тёплое дыхание коснулось мордочки Солнцесветницы. — Ты больше не воительница племени Теней. Приведи Грозовое племя. Спаси нас!

Солнцесветница не знала, что ей делать. Как она могла бросить этих котов? Она выросла с ними и не могла оставить их наедине с матерью и с таким чудовищем, как Плескохвост. К тому же, бежать было поздно. Битва близилась к концу. Она не могла выбраться.

— Плескохвост не выпустит меня.

— Ты можешь использовать туннель, — Рыжинка кивнула на стену лагеря рядом с ними. Под колючками в земле была яма, образующая проход. Он был скрыт ветками, но Солнцесветница помнила его. Она сбегала так, когда была ученицей, охотясь с Лучесветом и Светогривкой, пока остальные спали. Рыжинка подтолкнула её к нему.

— Ты сможешь помочь нам оттуда.

Она была права. Если бы Солнцесветница осталась, она была бы бесполезна. Она бросила взгляд через поляну. Плескохвост и Ягодка наблюдали, как их воины собирали оставшихся в живых котов племени Теней и загоняли их в палатки. Она могла быть полезнее, если бы добралась до Грозового племени.

— Я вернусь, — сказала она Рыжинке.

— Знаю, — Рыжинка начала отодвигать колючки, и Солнцесветница нырнула вниз, протискиваясь в проход.

Шипы царапали ей спину, пока она пробиралась. Она выросла с тех пор, как была ученицей, и колючки тоже, но она продвигалась всё глубже, волоча за собой хвост. Она услышала, как Рыжинка возвращает ветки на место, и замерла, насторожив уши.

— Кто-нибудь заметил? — прошептала она.

— Нет, — тихо ответила Рыжинка.

Ей нужно было идти. Но Солнцесветница не могла заставить себя вылезти с другой стороны. Здесь, глубоко под стеной лагеря, она была в безопасности.

«Брошу последний взгляд перед уходом». Повернувшись, она заглянула обратно через ветки.

Тенесвет беспокойно осматривал раненых соплеменников, оценивая их состояние. Затем он направился к своей палатке. Плескохвост преградил ему путь.

— Куда ты идёшь?

— Мне нужны травы, — ответил Тенесвет.

— Теперь я контролирую травы племени Теней, — резко сказал Плескохвост.

— Ты даже не знаешь, как их использовать, — Тенесвет сердито посмотрел на лже-предводителя Речного племени.

— Это имеет значение? — Плескохвост уставился на него. — Всё в этом племени принадлежит мне.

— Я должен лечить своих соплеменников, — настаивал Тенесвет. — Они ранены и нуждаются в помощи. — Он попытался пройти мимо Плескохвоста, но тот оттолкнул его.

— Неужели ты хочешь, чтобы лагерь был полон больных воинов с заражёнными ранами? — прорычал Тенесвет. — Разве не лучше было бы возглавить племя здоровых котов?

Плескохвост, казалось, задумался на мгновение, а затем окликнул Ягодку, которая выглядывала из палатки воинов, рассматривая пустое гнездо Клеверницы. Интересно, она думает о том, чтобы устроить там себе лежанку?

— Принеси травы для целителя! — рявкнул Плескохвост.

— Попроси кого-нибудь из своих воинов бегать с поручениями, — фыркнула Ягодка.

Плескохвост выпустил когти.

— Ты — одна из моих воинов.

Ягодка сердито посмотрела на него, но всё же направилась к целительской, раздраженно дёргая хвостом.

— Мне нужно много ноготков, — рявкнул Тенесвет, когда она проходила мимо.

Сердце Солнцесветницы сжалось, когда Ягодка скрылась в палатке. «Кто ты?..» Она больше не узнавала кошку, которая вырастила её. Ягодка, которую она знала, рассказывала сказки перед сном и отдавала лучшие кусочки добычи своим котятам. Она позволяла им играть со своим хвостом и укрывала их под своим животом, если они оказывались под дождём. Это не могла быть та же самая кошка. Неужели она была одержима котом из Сумрачного Леса, как Ежевичная Звезда? Но превращение Ягодки из верного воина в предателя не произошло в одночасье. Оно началось, казалось бы, вполне безобидно. Как и многие коты, она возражала против перехода воинов из племени в племя. Она принадлежала к поколению, когда это было запрещено. Было логично, что она не хотела перемен. Но она зашла слишком далеко. Она использовала свои убеждения как оправдание, чтобы причинять вред любому, с кем не соглашалась. И теперь она отвернулась от своего собственного племени. Лучесвет всё ещё лежал на поляне, и кровь из его ран, нанесенных Ягодкой, капала на землю. И Ягодка, казалось, гордилась своим поступком.

Горло Солнцесветницы сжалось, когда её мать снова вышла на поляну и бросила мелкую связку трав к лапам Тенесвета.

«Мне нужно идти». Ночегрив будет ждать её. Она могла бы помочь ему спланировать спасение племени Теней от Плескохвоста. Но Солнцесветница не двигалась. Она наблюдала, как Ягодка пересекает поляну и хмурится на Клеверницу.

«Она должна понять, что это неправильно...» Сердце Солнцесветницы с надеждой затрепетало. Ягодка была воспитана как воин, как истинная кошка племени Теней. Она не могла полностью забыть, что значит быть верной, смелой и честной.

«Если я останусь… — Сердце Солнцесветницы забилось быстрее, — я всё ещё могу её спасти...»