- Ты уверена, что с тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросила Мотылинка, снова проверяя Ледолапку.

Ледолапка едва заметно мурлыкнула от удовольствия.

- Со мной всё хорошо.

Её наставница не спускала с неё глаз с тех пор, как они покинули лагерь Речного племени на закате. Река, ведущая к Лунному озеру, мерцала в темноте, словно след из звёздного света, прорезающий вереск на пути к далёкой лощине.

- Может стоит остановиться и отдохнуть? - с тревогой спросила Мотылинка. - Пустельга и Свистолапка поймут, если мы немного опоздаем.

- Думаю, мы уже опоздали, - поддразнила Ледолапка. - Из-за тебя мы плетёмся со скоростью улитки. Давай просто продолжим. Я клянусь, со мной всё в порядке.

Прошло уже четверть луны с тех пор, как она проснулась в своём гнезде, окружённая друзьями и соплеменниками. С каждым днём она становилась всё сильнее. И Речное племя тоже. Вернулись воины, которые уходили на миссию. Лагерь выглядел ухоженным: палатки были чистыми, стены крепкими, а поляна свободна от сорняков. Лагерь всё больше напоминал тот, в котором она выросла, что делало отсутствие Завиток ещё более странным. Время от времени Ледолапка поднимала голову, ожидая увидеть свою мать, выходящую из палатки воинов или пересекающую поляну, чтобы проверить, нет ли чего-нибудь вкусного в куче свежей добычи. И тогда её пронзала боль утраты, и она понимала, что той Завиток, которую она любила, больше нет... и, возможно, она никогда по-настоящему не существовала.

Но чувство потери быстро заполнялось. Кто-то из соплеменников бросал на неё ласковый взгляд, проходя мимо, или Мотылинка приносила ей кусок свежей добычи и ласково касалась её носом, наполовину с нежностью, наполовину с беспокойством, тихо проверяя, не вернулась ли лихорадка.

Рана, оставленная Плескохвостом, быстро заживала. Останется шрам, но он будет напоминать ей обо всём, что произошло, и о том, что она должна быть благодарна за то, что её племя пережило столько и всё же выстояло.

Теперь, когда они приближались к последнему подъёму, она чувствовала усталость, но была счастлива быть здесь. Залитая лунным светом пустошь сверкала позади неё. Снег растаял, но свежий холод окутал озеро, и мёрзлая земля хрустела под её лапами.

- Распуши шерстку, - с беспокойством велела ей Мотылинка. - Не хочу, чтобы ты снова заболела.

Ледолапка послушно распушила шкуру. Ей не было холодно - прогулка согрела её, - но она хотела избавить Мотылинку от лишних переживаний. Мотылинка всегда была самой внимательной кошкой, которую знала Ледолапка. И сейчас она заботилась о ней, как королева о своём котёнке. Ледолапка тайно наслаждалась этой заботой. Она чувствовала себя спокойно не только потому, что худшие дни остались позади и она чувствовала любовь своего племени в каждом взгляде и слове, но и потому, что наконец сделала выбор, который мучил её на протяжении нескольких лун. Теперь она с уверенностью, подобной плавному течению реки, знала, кто должен стать следующим предводителем Речного племени.

Она перепрыгнула последние несколько валунов и спрыгнула на гладкий берег Лунного Озера. Вдали блестела поверхность воды. Мотылинка приземлилась рядом и направилась вниз по камню, отполированному бесчисленными следами кошачьих лап. Лунное Озеро сияло внизу, как великое око, смотрящее на небо, и Ледолапка увидела Пустельгу и Свистолапку, ожидающих у его края. Они поднялись на лапы, когда Мотылинка и Ледолапка подошли к ним.

- Ледолапка, - сказал Пустельга, склонив голову. - Рад тебя видеть.

Свистолапка поспешила к ней и обнюхала рану на шее Ледолапки.

- Рана всё ещё болит?

Ледолапка увернулась.

- Нет, - промурлыкала она, заметив беспокойство на мордочке ученицы племени Ветра.

Мотылинка обошла вокруг Ледолапки.

- Она была очень больна, но теперь всё будет хорошо.

- А Речное племя? - Пустельга с надеждой посмотрел на них.

- Речное племя становится всё сильнее с каждым днём, - сказала Мотылинка.

Целитель племени Ветра Пустельга, казалось, испытал облегчение.

- Радостно это слышать. - Его взгляд снова обратился к Ледолапке. - Ты столько всего пережила.

- Но всё позади, - ответила Ледолапка, подойдя к кромке воды. - Мы готовы начать всё заново.

Мотылинка подошла к ней.

- Начнём?

Ледолапка почувствовала, как её охватывает волнение. Когда-то она и не мечтала дожить до этого дня. На какое-то время она практически отказалась от мечты стать целительницей, выбрав путь воина. А теперь она стояла здесь, готовая получить своё имя целителя. Но сначала Свистолапка получит своё. Ледолапка наблюдала, как Свистолапка с благоговением смотрит на своего наставника, и в её сердце наполнилось теплом.

- Я, Пустельга, - начал он, - целитель племени Ветра, призываю предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она усердно тренировалась, чтобы овладеть навыками целителя, и внимала всему, чему я её учил. Она преодолела долгий путь, чтобы исправить несправедливость, и вернулась с опытом и мудростью, редкими для её возраста. С вашей поддержкой она будет служить своему племени на протяжении многих лун.

Ледолапка почувствовала гордость за свою подругу. Свистолапка так много для этого сделала. Она сдержала довольное мурлыканье, когда Пустельга продолжил.

- Свистолапка, обещаешь ли ты посвятить свою жизнь целительству, не участвовать в межплеменных конфликтах и защищать всех котов, независимо от их принадлежности к племени, даже если это будет стоить тебе жизни?

- Обещаю, - ответила Свистолапка.

- Тогда я дарую тебе новое имя по благословению Звёздного племени. Отныне ты будешь известна как Свистовейная. Звёздное племя чтит твою честность, храбрость и доброту. Мы приветствуем тебя как полноправного целителя племени Ветра.

Ледолапка поспешила поздравить Свистовейную, радостно мурлыча и обвиваясь вокруг неё.

- Ты станешь великим целителем.

- Надеюсь! - Глаза Свистовейной сияли.

- Ты уже спасла одну жизнь. - Благодарность переполняла Ледолапку. - Мою.

«Когда Плескохвост напал на меня на пустоши, именно Свистолапка привела меня к конюшне и позаботилась о глубокой ране на моем горле», - подумала она. Ледолапка взяла с неё обещание хранить тайну, не зная тогда, кто пытался её убить и попытаются ли снова.

- Это Двуногий спас тебя, а не я, - смущённо ответила Свистовейная.

- Я бы умерла на пустоши, если бы не ты, - Ледолапка вдруг стала серьёзной. - Если бы это случилось, кто знает, что стало бы с Речным племенем.

- Со всеми племенами, - вмешался Пустельга, который слушал их. - Без тебя мы могли бы не понять вовремя, что Плескохвост был убийцей и лжецом, и что у него никогда не было благословения Звёздного племени. - Он взглянул на Свистовейную. - Хотя я сожалею, что ты не рассказала мне о ранении Ледолапки, - добавил он. - Я мог бы помочь.

- Это было бы слишком опасно, - сказала ему Ледолапка. - Мы тогда не знали, что именно Плескохвост был главной угрозой для племён. - Она снова посмотрела на Свистовейную. - Я знаю, что втянула тебя в неприятности, но я благодарна тебе за то, что ты пошла на риск.

- Я рада, что рискнула, - промурлыкала Свистовейная. - Ты спасла Речное племя. Ты всё исправила.

Мотылинка стояла у края воды, её хвост подрагивал от нетерпения.

- Ты готова?

- Готова. - Волнение забурлило в груди Ледолапки. Она поспешила встать перед своей наставницей.

Мотылинка тепло посмотрела на неё, а затем перевела взгляд на Свистовейную.

- Вы обе превзошли наши ожидания, - сказала она. - Для нас честь быть наставниками таких замечательных кошек.

Пустельга взмахнул хвостом, а Свистовейная смущённо опустила взгляд на свои лапы.

- Звёздное племя, посмотрите на эту ученицу! - промурлыкала Мотылинка, её голос был полон нежности. - Ледолапка снова и снова рисковала жизнью ради своего племени. Она отправилась в далёкое путешествие к истокам реки и обрела мудрость, которая редко встречается в племенах. Она неустанно трудилась, оттачивая свои навыки, заботясь о своём племени, даже когда оно её отвергало. Она станет настоящим целителем. С вашего благословения она будет служить своему племени долгие луны. - Она с любовью посмотрела на Ледолапку, и та почувствовала ком в горле.

Стать настоящей целительницей. Это всё, о чём она мечтала.

- Клянёшься ли ты посвятить свою жизнь целительству, не участвовать в межплеменных конфликтах и защищать всех котов, независимо от их принадлежности к племени, даже если это будет стоить тебе жизни?

- Да, - ответила Ледолапка. - Всегда.

- Тогда я дарую тебе новое имя по благословению Звёздного племени. Ледолапка, отныне ты будешь известна как Ледосветница. Пусть ты поведёшь Речное племя к свету нового дня! Звёздное племя чтит твою честность, храбрость и решимость, и мы приветствуем тебя как полноправного целителя Речного племени.

«Ледосветница». Радость, нахлынувшая на неё, была почти болезненной.

«Если бы только Завиток могла это увидеть. Моя мать пыталась сделать из меня лже-целительницу. А теперь эта ложь стала правдой. Я настоящая целительница. Луны страданий Речного племени закончились. - Ледосветница гордо подняла голову. - Я буду заботиться о своём племени. Я сделаю всё, чтобы они больше никогда не страдали».

- Ты уверена, что готова снова отправиться в путь так скоро? - спросила Мотылинка, её дыхание клубилось белыми облачками в холодном воздухе.

- Да, - Ледосветница ободряюще подмигнула ей. - Речное племя слишком долго ждало предводителя. - «Зачем ждать ещё день, чтобы получить благословение Звёздного племени?»

Ей казалось, что после вчерашнего путешествия к Лунному Озеру её лапы должны болеть, но они были лёгкими, как пёрышки, и зудели от желания отправиться в путь сейчас, когда луна взошла.

- Будь осторожна, - предупредила Мотылинка.

- Не волнуйся. - Ледосветница не чувствовала страха, даже несмотря на то, что им предстояло пройти мимо места, где была убита Завиток. - Метелица будет со мной.

Она посмотрела через поляну. Метелица стояла у выхода из лагеря. Её мех казался серебристым, а ярко-голубые глаза светились в темноте. Ледосветница знала, что кошке было непросто вернуться домой и узнать, что один из её выживших котят изгнан, а другой живёт в племени Ветра. Но Темнокрылая вернулась в Речное племя, и Метелица приняла наказание Ветрогривки с достоинством.

Ледосветница нежно коснулась щеки Мотылинки.

- Я вернусь к рассвету. - И она поспешила навстречу Метелице. - Ты готова получить свои девять жизней?

- Чем скорее, тем лучше, - Метелица встряхнулась, сбрасывая с себя остатки сна.

Они шли молча сквозь густые заросли тростника, направляясь к тропе на краю вересковой пустоши, которая прорезала вереск и вела к ручью, который, в свою очередь, приводил к впадине Лунного озера. Ледосветница уже дважды совершала это путешествие: сначала с матерью, а потом с Совоносом. Она помнила, как Завиток торопилась, словно опасаясь упустить свой шанс. И как отставал Совонос, каждый его шаг был полон сомнений. Но на этот раз никаких сомнений не было. Рядом с ней неторопливо и уверенно шла Метелица, ставя лапу за лапой, словно хотела пройти этот путь как можно спокойнее.

- Как думаешь, мы сможем сделать Речное племя таким, каким оно было раньше? - спросила Ледосветница, когда тропа начала подниматься в гору.

- А ты так не думаешь? - Метелица посмотрела на неё, и её голубые глаза вспыхнули в лунном свете.

- Я попробую. - Ледосветница взглянула вперёд. Она уже видела высокие скалы впадины Лунного озера, возвышающиеся на фоне звёздного неба. «Знает ли Звёздное племя, что мы идём? Наблюдают ли за нами?» Она вспомнила время, проведённое с парковыми котами. Когда-то среди них был и Речной Звезда, который позже ушёл в лес и основал своё племя. Речная Звезда перенял от них терпение и доброту. Он хотел, чтобы его племя заботилось обо всём живом за пределами своих территорий. Но по какой-то причине Речное племя изменилось и стало более замкнутым. Ледосветница хотела вернуть всё на свои места.

- Мне кажется, нам стоит стремиться к большему, чем просто вернуть Речное племя к его прежним временам, - сказала Метелица.

Ледосветница посмотрела на неё.

«Неужели Метелица планирует сделать племя могущественным, как хотели Завиток и Плескохвост?»

- Я хочу, чтобы это было племя, способное пережить любую бурю, - продолжила Метелица. - Я хочу, чтобы наши соплеменники обладали такой глубинной честью, чтобы, встретившись с любыми трудностями, они всегда вели себя как настоящие воители.

«Утёсовик и Орлянка дразнили Когтезвёзда, называя его «лисьей душонкой», - подумала Ледосветница. Она вспомнила, как Карпозубка и Ящерник отгоняли Вихря каждый раз, когда он пытался добраться до берега, прекрасно зная, что он не умеет плавать. Ей было стыдно, что они были её соплеменниками.

- Речное племя долго боролось за своё существование, - продолжила Метелица. - Но если я чему-то и научилась, проведя время вдали от племён, так это тому, что быть настоящим воителем - это состояние души. Этому нельзя научиться по правилам. Этому нельзя научить на тренировках. Это нужно почувствовать.

- Как и быть целителем, - сказала Ледосветница.

Метелица с интересом посмотрела на неё.

- Нельзя просто научиться видеть видения, - объяснила Ледосветница. - Я пыталась, помнишь? Когда мне нужно было выбрать предводителя. Не получилось. Я не могла достичь Звёздного племени одним лишь желанием. И когда я тренировалась как воитель, я могла выучить все приёмы, но никогда по-настоящему не чувствовала себя бойцом.

- Когда ты впервые почувствовала себя целительницей? - спросила Метелица.

- Не уверена, - ответила Ледосветница. - Это произошло постепенно. Я знала травы и как лечить раны, но думаю, мои видения пришли только тогда, когда моё сердце было готово к ним.

Метелица выглядела решительной.

- Я хочу, чтобы мои воители были воителями от сердца, - сказала она. - Я хочу, чтобы они радовались тому, что они воители, чувствовали, что следуют своей истинной природе. Хочу, чтобы другие племена уважали нас не из страха, а потому что доверяют нам. - Метелица взглянула на широкое, вороново-чёрное небо. - Я хочу, чтобы Звёздное племя гордилось нами.

Сердце Ледосветницы подскочило в груди.

- Когда я была с парковыми котами, я научилась медитировать, - объяснила она. - Речная Звезда считал это очень важным. Может быть, мы могли бы...

Метелица повернулась, встретившись с ней взглядом.

- Нам нужно снова начать медитировать, - согласилась она. - Я позабочусь об этом. Вместе, Ледосветница, я уверена, что мы сможем сделать Речное племя таким, каким его задумал Речная Звезда.

Шкуру Ледосветницы покалывало от радости. Внезапно будущее словно закружилось перед её взором. Она была ещё больше уверена, что, выбрав Метелицу предводителем Речного племени, она приняла правильное решение.

Луна висела высоко в небе, когда они достигли Лунного Озера. Метелица не стала медлить, подошла к краю воды и присела у её края.

Ледосветница последовала за ней, её сердце бешено колотилось. Наконец она увидит церемонию, к которой готовилась уже дважды. Она понятия не имела, чего ожидать. Она вопросительно посмотрела на Метелицу.

- Готова?

- Готова, - ответила Метелица, кивнув в ответ. И они вместе коснулись носами гладкой поверхности озера.

С тёмного неба к Ледосветнице, кружась в стремительном танце, устремились звёзды. Она оказалась окружена ими, словно в мерцающем лесу, сотканном из света. Звёздное племя пришло одобрить её выбор. Внезапно её охватила нервозность. Когда она напрягла зрение, пытаясь различить свет и тьму, звёзды начали выстраиваться в фигуры, и она поняла, что окружена рядами звёздных воителей. Неужели они все здесь? Всё Звёздное племя? Она чувствовала Метелицу рядом, твёрдую, как скала.

- Ледолапка! - Глубокий голос Речной Звезды заставил её обернуться. Широкоплечий крупный кот направлялся к ней. - Теперь я должен называть тебя Ледосветницей. - Он мягко коснулся носом её головы. - Ты так хорошо справилась. - Он замурлыкал. - Просто замечательно...

Метелица с восхищением смотрела на бесконечные ряды звёздных котов.

Речная Звезда перевёл взгляд на белую кошку. Ледосветница увидела в его глазах тёплую знакомую искру, словно он точно знал, на кого смотрит.

- Мы ждали тебя, - промурлыкал он. - Воительницу, которая положит конец лунам смуты в Речном племени. - Он ещё раз взглянул на Ледосветницу. - Ты сделала правильный выбор, малышка.

- Она уже не малышка, - возразила ему Метелица. - Она довольно грозная.

Глаза Речной Звезды заблестели.

- Я так и знал, - сказал он, отступая назад и взмахивая хвостом. - Ты готова? - спросил он Метелицу.

- Да, - ответила Метелица. - Я хочу вернуться к своему племени.

- Работа, которая ждёт тебя впереди, восстановление Речного племени, будет нелёгкой, - предупредил Речная Звезда. - Надеюсь, жизни, которые мы дадим тебе здесь, помогут тебе. - Он повернулся к огромной массе звёздных воителей, и, когда он склонил голову, из их рядов вышел кот.

Это был Ворон. Сердце Ледосветницы подпрыгнуло. Ей захотелось броситься к нему и потереться носом о его щеку. Она пыталась поймать его взгляд, но он, казалось, не замечал её. Разочарование камнем упало ей в душу. «Это не моё видение», - напомнила она себе, когда Ворон остановился перед Метелицей.

- Самым тяжёлым для меня в последние луны, - сказал Ворон белой воительнице, - было видеть, как соплеменники Ледосветницы отвернулись от неё. Никто, казалось, не мог увидеть правду в сердце моей дочери или ложь Плескохвоста. Помня об этом, я даю тебе вместе с этой жизнью дар интуиции, чтобы в будущем ты могла различать истину, какими бы мутными ни казались воды. - Он коснулся носом головы Метелицы.

Ледосветница напряглась, когда шерсть Метелицы встала дыбом. Получение жизни причиняло боль? Белая воительница дёрнулась, словно через неё пропустили разряд молнии. Так Звёздное племя давало своё благословение? Ледосветница старалась не отшатнуться, с облегчением наблюдая, как Ворон отошёл, а шерсть Метелицы разгладилась.

Она подавила желание мяукнуть, когда вперёд вышел Камышинник. Ей так хотелось поприветствовать глашатая Речного племени и заверить его, что его смерть не будет напрасной. Но она сдержалась, заметив, что он обращается к Метелице.

- С этой жизнью я даю тебе дар чувствовать опасность, чтобы защищать себя и своё племя, - произнёс он. Когда он коснулся носом головы Метелицы, шерсть белой воительницы вздрогнула, пробежав волной по спине. Уши Метелицы прижались, но на этот раз она не дрожала. Ледосветница почувствовала облегчение. Ей было больно видеть страдания своей соплеменницы.

Сердце Ледосветницы наполнилось надеждой, когда вперёд вышел Зайцесвет, заменив Камышинника. Он выглядел спокойным, его шерсть блестела на свету, и Ледосветница радовалась, что после такой внезапной и жестокой смерти он, кажется, обрёл покой.

- Твои соплеменники могли последовать за Плескохвостом, - сказал он, - но не суди их слишком строго. Они чувствовали, что у них нет выбора. То, что они сделали, каким бы жестоким это ни было, они сделали, чтобы защитить друг друга. Никогда не забывай об этом.

Белый кот коснулся носом головы Метелицы.

- С этой жизнью я даю тебе дар прощения, - прошептал он. Метелица, казалось, расслабилась, её хвост мягко опустился, когда Зайцесвет отошёл. Он ласково кивнул ей, словно вспоминая их старую дружбу.

Метелица встретила его взгляд с достоинством, и Ледосветница поймала себя на том, что сдерживает нахлынувшее чувство горя. Они потеряли так много близких. Она наблюдала, как Зайцесвет отворачивается и занимает своё место в рядах котов Звёздного племени.

Вперёд вышла кошка - золотистая, пёстро-полосатая, с янтарными глазами, сияющими, словно солнце. Неужели это Пятнистая Звезда? У Ледосветницы перехватило дыхание. Она вдруг вспомнила лихорадочный сон, в котором видела двух воителей у залитой лунным светом реки. «Речное племя и племя Теней станут одним». Это была Пятнистая Звезда! Теперь, смутно припоминая рассказы матери, она навострила уши, с нетерпением ожидая слов бывшей предводительницы.

- Ты будешь в числе лучших, - мяукнула Пятнистая Звезда, - но не позволяй успеху вскружить тебе голову. Никогда не думай, что ты выше советов. Слушай своих соплеменников и внимай их словам. - Когда Метелица склонила голову, Пятнистая Звезда коснулась её носом. - С этой жизнью я дарую тебе смирение.

Хвост Метелицы дёрнулся. Её спина изогнулась, словно под тяжестью огромного груза; затем она выпрямилась, когда Пятнистая Звезда отстранилась, и наблюдала, как золотистая кошка возвращается на своё место. Глаза Метелицы были широко открыты, как у котёнка, впервые увидевшего реку.

Ледосветница не узнала следующего воителя Звездного племени. Он был поджарым и густошерстным, со светло-коричневой шкурой и золотистыми глазами. Сможет ли Мотылинка подсказать ей, кто это, если она опишет его? А, может, Моховушка знает? Ледосветница вдруг задумалась: узнает ли она когда-нибудь всех этих воителей? Станут ли они ей как соплеменники? Как целительница, она будет словно стоять на границе - одной лапой в своём племени, а другой - среди звёзд. Эта мысль её обрадовала. Она сможет помочь своему племени.

- Когда я понял, что больше не ношу в себе сердце воина, я стал целителем, - сказал коричневый кот.

Ледосветница нахмурилась, пытаясь вспомнить истории из детства, которые соплеменники рассказывали ей о давно ушедших воителях. Знает ли Метелица, кто это?

- Познай силу и слабости своих воителей, - продолжил он. - Убедись, что они идут по пути, который им больше всего подходит. - Он серьёзно посмотрел на неё. - Чтобы помочь тебе, с этой жизнью я дарую тебе мудрость.

Когда он наклонился, чтобы коснуться головы Метелицы, та дёрнулась, выпуская когти и прижимая уши, пока он не отстранился. Она наблюдала, как он уходит, на мгновение задумавшись, а затем её глаза расширились, когда она узнала светло-серую полосатую кошку, вышедшую вперёд.

- Ивушка! - выдохнула Метелица.

Шкура Ледосветницы встревоженно встала дыбом. Мотылинка редко говорила о целительнице, с которой работала много лун назад, но Ледосветница слышала обрывки разговоров в лагере о том, как та храбро отправилась в Сумрачный Лес, чтобы попытаться освободить Ежевичную Звезду из когтей Уголька.

- Одна из самых сложных частей жизни воина - сохранять свою честь и достоинство даже перед лицом искушения... - Блеск ярко-зелёных глаз Ивушки говорил Ледосветнице, что её опыт в Сумрачном Лесу всё ещё преследовал её, даже в Звёздном племени. - С этой жизнью я дарую тебе силу противостоять злу. Никогда не поддавайся искушению; никогда не бойся. Всегда следуй по пути истинного воина.

Когда она коснулась носом головы Метелицы, та вздрогнула. Тихий стон вырвался из её горла, и она, казалось, пошатнулась. Затем выпрямилась, дрожа, словно это стоило ей огромных усилий, и когда Ивушка отвернулась, она испустила долгий вздох.

Ледосветница с облегчением увидела, как вперёд вышел Речная Звезда. Уж он-то точно не причинит Метелице боли!

Он смотрел на белую воительницу с тем же теплом, что и при их первой встрече.

- Даже в самые трудные времена тебе придётся принимать непростые решения, - сказал он ей. - Ты должна научиться успокаивать свой разум, чтобы мыслить ясно. - Он наклонился к ней. - С этой жизнью я дарую тебе спокойствие. - Когда он дотронулся до её головы, шерсть Метелицы стала переливаться, как река в полуденный зной.

«Я могу научить её медитировать», - с воодушевлением подумала Ледосветница. Она представила, как сидит с Метелицей у реки на рассвете, обучая её всему, что узнала от парковых котов. Речная Звезда уже отходил в сторону. Его место занял другой кот. Этот кот был крупным и неуклюжим, с густой лохматой шерстью, и Ледосветница заметила, что его челюсть была искривлена. Метеор! Она слышала об этом легендарном предводителе Речного племени и навострила уши, с нетерпением желая услышать его речь.

- С девятью жизнями, - начал он, - ты увидишь, как рождаются и умирают соплеменники. Каждая потеря будет ощущаться личной утратой, словно она забирает часть тебя. Но ты никогда не должна сдаваться и предаваться печали. Твоё племя нуждается в том, чтобы ты продолжала с той же самоотверженностью и силой, с которыми начала. Поэтому с этой жизнью я дарую тебе стойкость.

Метелица напряглась, когда он коснулся её, словно готовясь к порыву сильного ветра, но затем расслабилась, когда Метеор отступил. Сердце Ледосветницы учащённо забилось, когда она увидела воительницу, которая должна была дать Метелице её девятую и последнюю жизнь.

- Невидимая Звезда! - с благоговением поприветствовала Метелица старую предводительницу, её глаза блестели от волнения.

«Как молодо она выглядит!» Ледосветница помнила Невидимую Звезду уже старой и немощной. Но теперь её шерсть переливалась. Под ней угадывались крепкие мускулы, а хвост был густым, словно стебель камыша. Ледосветницу охватило беспокойство. «Не рассердится ли Невидимая Звезда на то, что случилось с Речным племенем после её смерти? Не разочарована ли она нерешительностью и ошибками своих соплеменников?» Она пристально посмотрела в глаза голубовато-серой кошки, но увидела там лишь сострадание.

- Тебя ждёт долгая жизнь, - сказала Невидимая Звезда Метелице. - И хотя ты предводительница, ты всё равно остаёшься воительницей. Ты должна сражаться усерднее и храбрее любого из своих соплеменников. Ты должна быть первой в битве и последней покидать поле боя. Твоё племя будет полагаться на твою защиту. - Она медленно кивнула, глядя на Метелицу, а затем склонилась ближе, её голос дрогнул от нахлынувших эмоций. - С этой жизнью я дарую тебе храбрость - чтобы встретить всё, что тебе предстоит. Храбрость защищать своё племя.

Метелица вздрогнула, когда Невидимая Звезда коснулась её лба. Шерсть на её спине встала дыбом. Но она расправила плечи и держалась стойко, пока Невидимая Звезда не отошла, чтобы встать рядом с серо-голубым котом. Ледосветница решила, что это мог быть её брат, Камень. Бывшая предводительница Речного племени снова кивнула, её глаза сияли от радости.

- Я приветствую тебя твоим новым именем - Звёздная Метель! Твоя прежняя жизнь окончена. Ты получила девять жизней предводителя, и Звёздное племя вручает тебе опеку над Речным племенем. Защищай его достойно, заботься о молодых и старых, чти своих предков и традиции Воинского Закона, проживи каждую жизнь с гордостью и достоинством.

Ледосветница с надеждой наблюдала за рядами звёздных котов, когда они начали приветствовать.

- Звёздная Метель! Звёздная Метель!

Ледосветница присоединилась к ним, но сердце её сжалось, когда звёздные фигуры пришли в движение. Они слились и закружились, поднимаясь вверх, словно водоворот света, растворяясь в тёмном небе. Она надеялась поговорить с Вороном. Когда звёзды исчезли, Ледосветница открыла глаза. Лунное Озеро спокойно раскинулось перед ней.

«Я ещё увижу Ворона, - сказала она себе. - Я целительница».

Она выпрямилась, ощущая лёгкую скованность. Интересно, сколько времени прошло?

Звёздная Метель потянулась рядом с ней.

- Было больно? - Ледосветница обеспокоенно осмотрела её шерсть.

- Моментами, - призналась Звёздная Метель. - Но сейчас я в порядке, и это того стоило. - Её глаза сияли в лунном свете. - Я узнала, что такое общение со звёздами. - Она мягко замурлыкала, а затем повернулась к тропинке. - Пора возвращаться домой. У нас много дел.

***

Мотылинка бросилась навстречу им.

- Они дали своё благословение? - спросила она с нетерпением.

- Да. - Глаза Звёздной Метели сверкали, словно звёздное небо.

Мотылинка радостно подняла хвост.

- Звёздная Метель вернулась! - Голос Вечерницы зазвенел в холодном воздухе. - Звёздное племя благословило её.

Воители начали выбираться из своих палаток. Совонос вышел на поляну, Переливчатая следовала за ним по пятам. Ящерник и Темнокрылая, вернувшиеся из Грозового племени, радостно покачали хвостами. Клубколап и Тучелапка вышли из палатки учеников, которую они переросли уже много лун назад. Тихоня поспешила из детской с Форелёнком, Быстрёнком и Плавничком, которые сонно плелись за ней, путаясь под лапами воинов, взволнованно снующих по поляне.

Мотылинка обвилась вокруг Ледосветницы.

- Всё прошло гладко?

- Да, - замурлыкала Ледосветница. - Я видела Метеора и Пятнистую Звезду - кажется, это была Пятнистая Звезда - и целителя, который раньше был воином. - Ей хотелось рассказать Мотылинке всё о встрече со Звёздным племенем, но Звёздная Метель уже вышла в центр лагеря.

Пока новая предводительница Речного племени ждала, когда её племя успокоится, Ледосветница последовала за Мотылинкой к краю поляны и заняла своё место среди соплеменников, чтобы услышать речь Звёздной Метели. Она заметила, что некоторые воины выглядели встревоженными.

- Звёздное племя действительно дало тебе своё благословение? - спросил Просвирник.

- Да, - ответила ему Звёздная Метель.

- И они дали тебе девять жизней? - Взгляд светло-коричневого полосатого кота был полон беспокойства.

Звёздная Метель бросила весёлый взгляд на Ледосветницу.

- Дали? - В её глазах мелькнула усмешка. - Думаю, тебе стоит успокоить племя.

Ледосветница не колебалась.

- Звёздное племя признало Звёздную Метель и даровало ей девять жизней, - мяукнула она. - Она истинный предводитель Речного племени.

Её соплеменники навострили уши. По поляне пронёсся радостный шёпот.

- На этот раз всё по-настоящему.

- У неё девять жизней!

- Звёздная Метель!

Сердце Ледосветницы наполнилось радостью, когда Речное племя начало скандировать имя своего нового предводителя.

- Звёздная Метель!

- Звёздная Метель!

Их голоса взмыли к бледно-голубому небу.

Звёздная Метель позволила им скандировать несколько мгновений, а затем взмахом хвоста призвала к тишине.

- У нас много дел, - произнесла она, и их крики стихли. - Мне понадобится ваша помощь. Нам нужно многое исправить и многое изменить к лучшему. - Она оглядела собравшееся племя. - Мне нужен глашатай, которому я могу доверять, у которого достаточно решимости и здравого смысла, чтобы помочь мне сделать Речное племя таким, которым мы сможем гордиться.

Ледосветница опешила, поражённая тем, что даже не задумывалась о том, кто станет глашатаем Речного племени. Она была слишком поглощена выбором нового предводителя. Окинув взглядом своих соплеменников, она размышляла: кто из них достаточно силён и надёжен, чтобы поддержать Звёздную Метель? Ледосветница переступила с лапы на лапу. После всего произошедшего, кому из них Звёздная Метель могла бы доверять?

Голубые глаза Звёздной Метели остановились на одном из воинов.

- Совонос! - Она кивком пригласила бурого полосатого кота подойти.

Совонос, казалось, окаменел, а затем неуверенно взглянул на своих соплеменников, словно не веря, что выбор пал именно на него.

- У тебя был шанс стать предводителем, - сказала ему Звёздная Метель, - и ты отказался от него. Я уважаю это.

- Почему? - Совонос выглядел встревоженным. - Если бы я не струсил и не убежал от ответственности, Плескохвост никогда бы не захватил власть...

Она перебила его.

- Ты правда веришь в это? - Она пристально посмотрела на него. - Плескохвост убил бы любого кота, который встал у него на пути к власти. - Она махнула хвостом, словно отмахиваясь от неприятных воспоминаний. - Но Плескохвост больше не беспокоит меня. Меня волнуют коты, которые стоят передо мной. - Её взгляд скользнул по племени. - Вами всеми манипулировали, - заявила она. - Ваши действия и слова были искажены ловким манипулятором. Он использовал вашу преданность и храбрость против вас самих. Он угрожал уязвимым и давил на слабых. Он заставил вас поверить, что отказ поддержать его разрушит племя, хотя всё было с точностью до наоборот. - Её голубые глаза сверкнули. - Мы должны простить друг друга и простить самих себя.

Ледосветница напряглась, когда Звёздная Метель посмотрела прямо на неё.

- Ледосветница в одиночку противостояла Плескохвосту, и не раз чуть не заплатила за это жизнью. - Ледосветница склонила голову, чувствуя себя неловко, с облегчением заметив, что взгляд Звёздной Метели вернулся к соплеменникам. - Но вы все были храбры по-своему. - Новая предводительница Речного племени обратила свой взгляд на Совоноса. - Ты, Совонос, отказался от предводительства, потому что понимал, что не готов. Для этого нужны смирение и самопознание. Ты вырос и изменился за прошедшие луны. Наши соплеменники рассказали мне, что ты храбро сражался в битве и защищал их. Ты был рассудителен и верен. Я не сомневаюсь, что ты станешь мудрым и умелым глашатаем, и со временем обретешь уверенность и мастерство, так что однажды, если потребуется, сможешь возглавить Речное племя. - В её глазах появился вопрос. - Примешь ли ты должность глашатая?

Совонос с изумлением уставился на Звёздную Метель, словно не мог поверить своим ушам. Затем он вышел из толпы на середину поляны. Он остановился, и его взгляд стал серьёзным. Он расправил плечи.

- Для меня это будет честью, - промяукал он. - Я буду защищать Речное племя, как своего котёнка.

Звёздная Метель одобрительно замурлыкала, добавив:

- Я произношу эти слова перед духами Звёздного племени, чтобы они услышали и одобрили мой выбор. Совонос будет новым глашатаем Речного племени.

- Совонос!

- Совонос!

- Совонос!

Когда её соплеменники начали скандировать имя своего нового глашатая, Ледосветница почувствовала, как её охватывает умиротворение. Облегчение разлилось по её сердцу, как река. Наконец у Речного племени появился предводитель, благословлённый предками, и глашатай, который, как она знала, будет поддерживать и защищать своё племя. Она оглядела заснеженную поляну, где раннее утреннее солнце освещало шерсть её соплеменников. Речное племя выжило и снова стало единым.

Но Звёздная Метель не закончила. Она кивнула Совоносу, приглашая его занять место рядом с ней, затем посмотрела на Клубколапа и Тучелапку.

- Теперь мне предстоит задача, которая придётся по душе всем. - Её глаза заблестели. - Я собираюсь дать вам имена, которых вы действительно заслуживаете.

Клубколап и Тучелапка поспешили вперёд.

- Клубколап. Тучелапка. - Звёздная Метель посмотрела на каждого из них по очереди. - Каждый из вас усердно тренировался, чтобы познать путь воина. Вы уже сражались в битве и рисковали жизнями, чтобы защитить своё племя. Я прошу ваших предков почтить вас и в свою очередь оберегать. - Сердце Ледосветницы наполнилось гордостью, когда Звёздная Метель подошла к ним. Наконец её однопомётники получат настоящие воинские имена.

- Клубколап, - промяукала Звёздная Метель. - Обещаешь ли ты соблюдать Воинский Закон даже ценой своей жизни?

Клубколап нетерпеливо кивнул:

- Обещаю.

- Тогда с благословением Звёздного племени я даю тебе твоё воинское имя. С этого момента ты будешь известен как Серосвод.

- Серосвод!

- Серосвод!

Звёздная Метель заставила племя замолчать взмахом хвоста. Она ещё не закончила.

- Тучелапка. - Она обратила свой голубой взгляд на черепаховую с белым кошку. - Обещаешь ли ты следовать Воинскому Закону даже ценой своей жизни?

- Да, - Тучелапка дрожала. - Обещаю.

- Тогда с благословения Звёздного племени я даю тебе твоё воинское имя. Отныне ты будешь известна как Тучеводная.

- Тучеводная!

- Тучеводная!

На этот раз Звёздная Метель позволила радостным крикам соплеменников заполнить небо над зарослями тростника.

- Серосвод!

- Тучеводная!

У Ледосветницы перехватило дыхание, когда она увидела, как её брат и сестра ликуют.

- Ледосветница.

Шерсть у неё на загривке встала дыбом от неожиданности, когда Звёздная Метель позвала её по имени. Что ей нужно? Вся поляна затихла, когда Ледосветница подошла к предводительнице Речного племени и остановилась перед ней.

- Твой путь был самым трудным, - промурлыкала Звёздная Метель. Соплеменники, окружавшие поляну, подались вперёд, когда предводительница продолжила: - Порой было сложно понять, куда двигаться дальше. Но ты ни на миг не останавливалась. Мои воины были храбры, но ты проявила мужество, выходящее за рамки обычного. Ты спасла своё племя, и твоя преданность и решительность - пример для всех нас. - Она коснулась носом лба Ледосветницы, и та почувствовала прилив счастья, когда тёплое дыхание Звёздной Метели согрело её мех. - Важно, чтобы мы признали то, что ты сделала для нас. Мы благодарны, что ты - наша целительница.

Серосвод и Тучеводная окружили её, громко мурлыкая. Остальные поспешили присоединиться к ним.

- Ледосветница!

- Ледосветница!

Окружённая теплом и урчанием, Ледосветница вытянула шею, чтобы увидеть Мотылинку. Глаза её бывшей наставницы сияли от радости, когда их взгляды встретились. Затем Мотылинка подняла голову и присоединилась к всеобщему ликованию. Ледосветница почувствовала, как последние остатки горечи и гнева, жгущие её сердце последние луны, исчезают без следа.

«Я никогда не была одинока», - подумала Ледосветница. Она вспомнила Ночегрива и Солнцесветницу, Мотылинку, Вечерницу и Звёздную Метель. Они не всегда были рядом, но без них она бы не справилась. Ей было одиноко в опасном мире и казалось, что её голос никто не слышит. Но теперь племя видело её. Они слышали её, и, казалось, были рады её возвращению.

Ледосветница тоже начала мурлыкать. Впервые за долгое время она поняла, что с надеждой смотрит в завтрашний день.