Туман окутывал всё вокруг. Ледолапка брела сквозь него, не видя конца. Далёкий голос Мотылинки то появлялся, то исчезал, а острая боль не отпускала её шею. Иногда она чувствовала, как вода стекает по губам и языку. Казалось, прошли целые луны с тех пор, как она видела яркие цвета и чёткие очертания мира. Её окружал густой туман, и сколько она ни вглядывалась, пытаясь увидеть что-то за его пределами, казалось, что за ним нет ничего, только ещё больше тумана.

«Если бы я не была так измучена, я бы побежала, попыталась вырваться из него, прорваться на яркий солнечный свет и вдохнуть чистый свежий воздух».

Но тяжесть, мучившая её так долго, начала сменяться слабостью, которая, казалось, усиливалась с каждым шагом. Ледолапка уже начинала удивляться, как лапы вообще держат её. Может, стоит сдаться, лечь и позволить туману поглотить себя? Всё, что нужно сделать, — закрыть глаза, отпустить всё и наконец избавиться от боли, усталости и невыносимого одиночества.

Но любопытство всё же подталкивало её вперёд. А что, если впереди есть что-то важное, что-то, что она должна найти, если только сможет продолжать идти, просто переставляя лапы? Она позволила любопытству вести себя. Ещё несколько шагов. Сердце заколотилось быстрее. Ещё несколько шагов. Может, здесь туман немного рассеялся? Впереди свет? Волнение вспыхнуло в её груди, когда она вышла из тумана и увидела… гнездо Двуногих. Да!

Но тут же она остановилась. Гнездо Двуногих? Что это за место? И почему она здесь? Небо было глубокого оранжевого цвета, огромная каменное гнездо освещалось заходящим солнцем. Она огляделась в поисках Двуногих, но место казалось заброшенным, всё было закрыто, кроме высокого квадратного входа, ведущего в темноту.

Что-то кралось вдоль основания гнезда. Ледолапка прищурилась от сияния вечернего неба. Она разглядела кота. Он был тощим, его длинная шерсть выглядела неопрятной, свисая с костлявого тела. Глаза кота были пустыми от голода, взгляд прикован к тёмному проёму. Неужели он собирается войти внутрь?

«Нет!» — хотела закричать Ледолапка, но страх сковал её горло. Этот кот не был домашним. Слишком тощий и измождённый. Он, казалось, колебался, остановившись у входа и осторожно оглядываясь через плечо. Шерсть на его спине встала дыбом, прежде чем он снова повернулся и уставился в зияющую темноту внутри палатки.

— Не входи! — взвыла Ледолапка, но её мяуканье было похоже на хриплый шёпот. — Это опасно!

Кот её не услышал. Собравшись с духом, он скользнул в тень.

«Нет!» – Ледолапка почувствовала, как паника захлестывает её, но сил броситься вперёд и остановить его не было. Она смотрела на это, и ужас подступал к горлу. Деревянная плита с грохотом захлопнулась, оставив кота взаперти. Ледолапка попыталась закричать, но туман накрыл её, и гнездо исчезло.

Она пошла вперёд, спотыкаясь. Нужно было найти это гнездо снова. Она должна спасти кота. Но вокруг был только туман. Потеряв ориентиры, она закружилась на месте. «Где я?» Знакомый запах коснулся её носа – река. Она навострила уши, прислушиваясь к шуму воды, и вдруг почувствовала грязь под лапами. Дождь хлестал по её шкуре. Она вздрогнула, когда резкий ветер разогнал туман, и перед ней предстал берег реки. Была ночь. Бушевала буря. Молнии сверкали, гром гремел, а река, выйдя из берегов, бурлила, вырывая кусты и валя деревья. Ледолапка попятилась, охваченная страхом. И тут незнакомый кот жалобно заверещал. Она резко повернула голову на отчаянный крик. Кот был в реке. Его несло вниз по течению, кружа в мутной воде.

Ужас сковал её, когда она увидела других котов, борющихся в реке. Их лапы отчаянно били по воде, а глаза дико горели от страха.

Одна кошка пыталась выбраться на берег, её морда была мокрой, а глаза почти закрыты. Наконец ей удалось ухватиться за свисающую ветку и вытащить себя из воды. Из её пасти свисал котёнок. Кошка опустила его на землю и склонилась над ним. Её глаза были широко раскрыты от шока, когда она увидела, как мимо пронёсся другой кот, подхваченный бурным потоком.

На краю противоположного берега сидело несколько котов, которые отчаянно пытались помочь своим тонущим товарищам. Другие же прижимались друг к другу, их морды были искажены ужасом. Берег осыпался под их лапами.

— Янтарная Звезда! — крикнул кот выше по течению. Шерсть на нём прилипла к телу. — Что нам делать?

Ледолапка бросилась вперёд, её лапы скользили по грязной траве. Она должна помочь этим котам. Она соскользнула к бурному потоку, страх пульсировал в крови. Но как только она приблизилась, туман накрыл её, и всё исчезло.

Она вцепилась когтями в землю и устояла, её сердце бешено колотилось. Дождь прекратился, гром стих. Она почувствовала траву под лапами, и когда туман рассеялся, Ледолапка оказалась на залитом лунным светом берегу другой части реки. Вода тихо журчала, переливаясь звёздным светом на мелких камушках. Чуть ниже по течению в мелководье рос камыш, и Ледолапка увидела в нём двух котов. Одна – пятнистая золотистая кошка – стояла, как воительница, высоко подняв голову и плавно помахивая хвостом. Её янтарные глаза светились гордостью. Другим был кот, и Ледолапка почувствовала знакомый отблеск. Она прищурилась, пытаясь вспомнить, где видела его раньше. Широкие плечи и окрас напомнили ей Ежевичную Звезду, когда тот был предводителем Грозового племени. Но глаза этого кота светились алчностью, которой она никогда не замечала у Ежевичной Звезды.

— Границы порождают голод, — произнёс кот.

Золотистая кошка, словно соглашаясь, кивнула.

— Меньше племен – больше добычи.

— Именно. — Кот облизнул лапу и провел ею по уху. — Значит, ты наконец-то готова немного всё изменить?

— Да. — Кошка выглядела взволнованной.

— Речное племя и племя Теней объединятся?

Ледолапка замерла, затаив дыхание. Речное племя и племя Теней? О чём они? Кто эти коты?

Внезапно пейзаж вокруг неё изменился. Теперь она находилась не у реки, а в лагере Речного племени. Было утро. Солнечные лучи заливали поляну ярким светом. Ледолапка с надеждой огляделась. Она вернулась домой? Но, заметив воителей, напряглась. Они сгрудились у стены лагеря, исхудавшие и измождённые, со свалявшейся шерстью. А перед ними важно расхаживал какой-то злобный кот.

— Вы готовы присягнуть на верность Семье? — Он свирепо посмотрел на одного из котов.

Ледолапка с ужасом поняла, что кот, съёжившийся перед злодеем, — это Камышинник. Она едва узнала его. Камышинник никогда не унижался ни перед кем, а сейчас он лежал на земле, прижимая к ней свое истощенное брюхо.

— Что ты там мямлишь, Камышинник? — рявкнул злобный кот. — Я не расслышал. Повтори погромче.

Ледолапка почувствовала, как шкура Камышинника горит от стыда, когда он повторил.

— Я присягаю на верность Семье.

Её сердце разрывалось от жалости при виде его отчаяния.

Глаза злобного кота сверкнули. С презрительным рычанием он швырнул тощую мышь Камышиннику, а затем ещё одну — другим котам, жавшимся позади него. Когда Камышинник набросился на добычу и жадно проглотил её, из теней вышло ещё больше свирепых бродяг и начало теснить изможденных воителей Речного племени.

Нет! Ужас сковал Ледолапку, но прежде, чем она смогла увидеть, что произойдёт дальше, её ослепил яркий солнечный свет. Она зажмурилась и с удивлением обнаружила себя у оврага на границе территории племени Теней. Шерсть у неё встала дыбом от плохого предчувствия, когда она узнала камни, торчащие перед ней. Именно здесь она видела смерть Камышинника. Ледолапка попятилась. Ей не хотелось снова пережить это видение. Она задрожала, когда Камышинник возник перед ней, стоя спиной к крутому обрыву, к нему приближался Плескохвост, его глаза сверкали злобой.

«Пожалуйста, хватит! Зачем мне показывают эти ужасные вещи? Это предупреждение? Я скоро умру? Хочет ли Звёздное племя, чтобы я унесла эти воспоминания с собой?»

Подавленная, она жаждала тумана. Хотелось спрятаться в нём, укрыться от видений, уйти от мучительных переживаний.

— Ледолапка! — Раздался знакомый голос, и она поняла, что находится на том же залитом солнцем речном берегу, где впервые встретила Речную Звезду во время своего путешествия к парковым котам.

Она обернулась, чувствуя облегчение при виде его шерсти, переливающейся мягким звёздным светом.

— Ты показал мне эти видения? — спросила она.

Его зелёные глаза были полны печали.

— Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — промурлыкал он. — Но это важно.

— Я не узнаю их. — Она немного замешкалась. — Кроме того момента, когда Плескохвост... — Она сглотнула. Если бы она только разгадала его тайну с самого начала, вместо того чтобы слепо верить в его любовь, ничего этого не произошло бы.

— Это были моменты из нашего прошлого, — с торжественным видом произнес Речная Звезда. — Времена, когда Речное племя могло навсегда исчезнуть.

— Но этого не случилось, — промяукала Ледолапка. — И не случится.

— Может случиться. — Его взгляд стал серьезным.

— Почему? — потребовала она ответа. — Почему в этот раз все будет иначе?

— Потому что в этот раз опасность исходит изнутри.

— Плескохвост мертв! — воскликнула она. — Я убила его!

Речная Звезда медленно покачал головой.

— Этого недостаточно. Речное племя всё ещё может исчезнуть.

— Нет! — яростно вырвалось у неё. Она столько сделала для своего племени. Разве этого недостаточно для его спасения?

— Следуй за мной. — Речная Звезда направился вдоль берега реки.

Ледолапка немного замешкалась.

«Он собирается показать мне ещё одно видение?»

Он оглянулся на неё. Нехотя, она последовала за ним. Туман начал сгущаться. Он поглотил реку и деревья, и теперь она могла видеть только мерцающий где-то впереди мех Речной Звезды. Лапы покалывало от дурного предчувствия, когда она уловила запах гниющего камыша. Она ощущала вкус разлагающегося плюща и затхлой подстилки, настолько старой, что она сгнила. Когда туман рассеялся, перед ней предстал разрушенный лагерь: обрушенные палатки и сломанные стены. Речная Звезда стоял посреди всего этого, его глаза блестели от страха. Это был лагерь Речного племени. Вокруг всё замело. Только шум реки, неумолимо проносившейся где-то поблизости, нарушал тишину, а холодный ветер проникал сквозь щели в стенах лагеря.

— Что случилось? — спросила она.

Речная Звезда не ответил. Он взмахнул хвостом, и Ледолапка оказалась в другом заброшенном лагере. Она узнала разорванные колючки и заросшую поляну. Это был лагерь племени Теней. Еще один взмах, и они оказались в овраге Грозового племени. Здесь Скала уже начала осыпаться прямо в лагерь, а палатки превратились спутанные заросли ежевики под открытым небом.

— Прекрати! — Ледолапка сердито посмотрела на Речную Звезду. — Если племя Ветра и Небесное племя тоже исчезли, я не хочу это видеть!

Неужели она прошла через весь ужас ради этого? Почему он не предупредил её, прежде чем она изо всех сил старалась заставить соплеменников понять? Почему не сказал, что она тратит время впустую?

— Их больше нет, — сказал ей Речная Звезда. — Лагеря опустели, воители ушли.

— Куда?

Он посмотрел на нее.

— Да кто знает?

Ледолапка недоверчиво уставилась на него.

— Разве Звездное племя не могло их спасти?

— Только ты можешь их спасти, — ответил он ей. — Но сначала ты должна проснуться.

— Как? Как я могу их спасти? — Кровь стучала у неё в ушах. — Я недостаточно сильна. — Она оглядела разрушенный лагерь. — Я не смогла остановить Завиток. Я не смогла остановить Плескохвоста. Как я могу остановить это?

— Ты должна попытаться. — Взгляд Речной Звезды прожигал её.

— Но никто меня не слушает, — жалобно взвыла она. — Никто!

Она почувствовала, как земля содрогнулась под ней, и попыталась удержать равновесие, когда снова оказалась одна в тумане. Горе охватило её с головой.

«Почему я? Почему Звездное племя не могло выбрать кого-то сильнее? Кота, к которому бы прислушались. Не меня. Не ту, чей голос всегда был недостаточно громким…»

Она почувствовала движение тумана впереди и увидела силуэт в дымке. Навстречу ей шёл кот. Речная Звезда? Она прищурилась, узнав желтую шерсть.

— Дре... Древесник? — Что кот из Небесного племени делает здесь?

— Я искал тебя, — промяукал он.

Он нашёл её во сне. Но он же не целитель. И тут она вспомнила — этот кот мог видеть духов.

«Я теперь дух?»

— Нам нужно, чтобы ты проснулась, — мягко произнес Древесник.

«И ты туда же!» — В Ледолапке вспыхнуло раздражение.

— Почему вы все не можете просто оставить меня в покое?

— Ты нужна Речному племени, — сказал Древесник.

— Я устала, — отчаянно промяукала она. — Устала от всего этого.

— Разве ты не хочешь спасти Речное племя? — спросил Древесник.

— Я уже однажды спасла их! — Она в отчаянии выпустила когти. — Теперь я умираю. Разве этого недостаточно?

— Ты не обязана умирать! — Глаза Древесника округлились в мольбе. — Ты можешь вернуться. Ты должна вернуться. Плескохвост больше нет, но Речное племя не может существовать без тебя.

Ледолапка внезапно почувствовала, что у неё больше нет сил говорить. Кости болели, словно их исполосовали камнями, а лапы были такими тяжёлыми, что, казалось, сами прилипали к земле. Она билась за своё племя всё время. Изматывала себя, пытаясь заставить их услышать её. Спорила, убеждала, а они отворачивались. У неё больше не было сил бороться за них.

«Прости меня. — Она беспомощно взглянула на Древесника, и затем отвернулась. — Я слишком устала».

Ледолапка растворялась в тумане. Она спрячется здесь. Позволит мягкому туману утешить и защитить себя. На этот раз Речному племени придётся самим найти свой путь.