«Совет вот-вот начнётся», — подумала Солнцесветница, глядя сквозь море лунного света, падавшего на серебристые шкуры, мимо подёргивающихся ушей и взмахивающих хвостов, в сторону, где Мотылинка сидела среди других целителей у подножия Великого Дуба. Солнцесветница прищурилась. «Если Мотылинка здесь, кто же присматривает за Ледолапкой?» — мелькнуло у неё в голове.

Прошло уже больше половины луны с тех пор, как Ледолапка была ранена, и слухи о больной целительнице Речного племени разносились повсюду. Солнцесветница слышала, как воины перешёптываются об этом даже сейчас.

— Наверняка, она уже умерла, — прошептала Белла-цветик Солнцегривке, проходя мимо Солнцесветницы. — Иначе Мотылинка бы её не оставила.

— Что же будет с Речным племенем без целителя, кто выберет нового предводителя? — с беспокойством спросила Солнцегривка.

Солнцесветница почувствовала желание сказать, что Тенесвета нет на Совете и, скорее всего, что он находится с Ледолапкой, чтобы Мотылинка могла прийти сюда. Она знала от Ольхогрива, что целитель племени Теней часто наведывался в лагерь Речного племени, чтобы дать Мотылинке возможность отдохнуть, поесть и привести себя в порядок.

И всё же мысль о возможной смерти Ледолапки тревожила её. Она придвинулась поближе к Ночегриву.

— Мотылинка здесь, — прошептала она ему на ухо.

— Я знаю, — ответил он тихо. — Думаю, Тенесвет присматривает за Ледолапкой.

— Я так и подумала, — сказала она с облегчением.

Они сидели в компании Светогривки, Лучесвета, Шпилевика и его пары, Бахромы, обмениваясь новостями перед началом Совета.

— Когтезвёзд сказал, что, что бы ни произошло сейчас, — промяукала Светогривка, — он больше не будет вмешиваться в дела Речного племени.

— Но ему не нравится, что у него на границе племя без предводителя, — добавил Лучесвет. — Он говорит, что это всё равно что дыра в стене лагеря.

— Думаете, он будет настаивать, чтобы другие племена вмешались? — спросил Ночегрив.

Солнцесветница посмотрела на него.

— Надеюсь, что нет. Разве вмешательство других племен не ускорило поддержку Плескохвоста Речным племенем?

«Они подтолкнули их к этому. Если бы они оставили их в покое, ничего бы не произошло». Она вспомнила, как Стручок сражался до последнего, противостоя Орлокрылому. Она оглядела поляну. Серо-белый кот спокойно сидел рядом с Карпозубкой, но насколько легко было снова спровоцировать его и его племя?

— Надеюсь, Речное племя сможет разобраться само.

— Если от него вообще что-то останется, — проворчал Шпилевик. — Разве Темнокрылая не ушла в племя Ветра? Сколько ещё уйдёт?

— Это временно, — ответил Ночегрив.

— Ты уверен? — Солнцесветница посмотрела на него. — Утёсовик уже говорит о том, чтобы присоединиться к Грозовому племени, а Клубколап и Тучелапка надеются, что Листвяная Звезда скоро даст им настоящие воинские имена.

Светогривка кивнула.

— Кто захочет оставаться в опустевшем племени?

— Никто из них не хочет присоединиться к племени Теней, — сказал Лучесвет.

— И что в этом удивительного? — Взгляд Шпилевика тревожно метнулся к Стручку и его соплеменникам. — Они винят нас во вмешательстве, и, наверное, знают, что пройдёт много лун, прежде чем мы простим им вторжение в наш лагерь. Речка до сих пор мучается от ночных кошмаров.

Солнцесветница повернулась к Великому Дубу, когда гул собравшихся котов стих. Кроличья Звезда сидел рядом с Листвяной Звездой на нижней ветке. Когтезвёзд пробирался сквозь толпу. Беличья Звезда спешила по краю. Когда Когтезвёзд запрыгнул на дерево, предводительница Грозового племени взобралась по стволу и заняла место рядом с ним.

Шпилевик кивнул Солнцесветнице.

— Увидимся позже. — Он направился обратно к своим соплеменникам.

Солнцесветница последовала за Ночегривом к месту, где сидели Львиносвет, Маковка и другие. Когда они подошли и сели, она заметила, что Просвирник и Совонос расположились среди корней под предводителями, недалеко от целителей и заместителей.

— Не хотел бы кто-нибудь из вас присоединиться к нам в качестве представителя Речного племени? — позвал Кроличья Звезда.

— Нет, спасибо, — ответил Просвирник. — Мы будем говорить за Речное племя вместе.

Беличья Звезда посмотрела на них, прищурив глаза. Затем шагнула вперёд по ветке.

— Голые Деревья начались мягко, но трудные луны впереди. Добычу найти сложно, но наши охотники умелые, и пока никто не голодает. — Она посмотрела на собравшихся котов, на Утёсовика и Ящерника, сидевших среди воинов Грозового племени.

Солнцесветница тоже взглянула на них, впервые задумавшись, почему они не сели со своими соплеменниками. «Неужели они действительно считают себя теперь котами Грозового племени?»— подумала она.

Беличья Звезда признала двух воинов Речного племени кивком.

— Утёсовик и Ящерник начинают привыкать к лесной охоте. Будем надеяться, их навыки продолжат улучшаться.

«Не намекает ли она Утёсовика и Ящерника, что их будут терпеть только до тех пор, пока они могут помогать кормить племя?» — подумала Солнцесветница. Два кота Речного племени спокойно смотрели на неё в ответ. Если это и был намёк, похоже, они этого не заметили или не придали значения.

Беличья Звезда отступила назад, и её место занял Кроличья Звезда.

— Лагерь племени Ветра почти полностью восстановлен после бури, но мы решили укрепить палатки на случай сильных снегопадов, — сказал он, бросив взгляд на Беличью Звезду. — Воины племени Ветра отлично справляются с поддержанием запасов, даже когда дичи становится меньше. Мы очень скучаем по Свистолапке и надеемся, что она и остальные скоро вернутся из своего путешествия. — Он посмотрел на целителей, собравшихся внизу. — Не получал ли кто-нибудь из вас вестей от Звёздного племени о том, как продвигается их миссия? Скоро ли они вернутся домой?

— Если бы мы что-то узнали, мы бы обязательно сообщили Пустельге, — отрезал Воробей, коротко взмахнув хвостом.

Кроличья Звезда перевел взгляд на собравшихся воинов.

— Будем надеяться, что Звёздное племя присматривает за ними. — Кивнув Листвяной Звезде, он отошел назад, предоставляя ей слово перед собравшимися.

Солнцесветнице было не до Совета. Её внимание всё время возвращалось к Мотылинке. Грустная ли она? Взволнована? Есть ли в её взгляде хоть какой-то намек на состояние Ледолапки? Она легонько толкнула Ночегрива.

— Ты можешь сказать, расстроена ли Мотылинка? — спросила она шепотом.

Он наклонился ближе.

— Она бы нам сказала, если бы что-то было не так, — ответил он, но выглядел обеспокоенным. — Разве нет?

Солнцесветница надеялась, что он прав. Ей хотелось верить ему, но тревога всё равно жгла её изнутри.

— Почему Ледолапка так долго не поправляется? — спросила она.

— Думаю, раны были очень серьёзными, — прошептал он.

— Но твои раны ведь зажили, — заметила Солнцесветница.

— Мотылинка намекнула, что Ледолапка должна сама захотеть выздороветь.

Солнцесветница удивлённо посмотрела на него.

— Почему бы ей не захотеть?

Ночегрив замешкался.

«Он тоже не знает, — с недоумением подумала она. — Разве не все хотят выздороветь, если есть такая возможность?»

Ночегрив, словно его вдруг осенило, выдвинул предположение, которое показалось ему логичным.

— Может быть, она знает, что её ждёт, когда она выздоровеет, — предположил он. Он кивнул в сторону Клубколапа и Тучелапки, сидевших среди котов Небесного племени в центре поляны. — Не могу поверить, что они ушли, когда ей так плохо. — Его взгляд метнулся к Ящернику и Утёсовику, а затем к Темнокрылой. — Возможно, она понимает, что её племя распалось.

— Но ведь она могла бы остановить их, если бы очнулась, — возразила Солнцесветница.

— Может, она думает, что уже слишком поздно, — ответил Ночегрив.

Сердце Солнцесветницы упало. «Неужели это правда?» — подумала она.

Когтезвёзд вышел вперёд. Он посмотрел вниз на Просвирника и Совоноса.

— Что происходит в Речном племени? — спросил он.

Просвирник и Совонос переглянулись, а собравшиеся коты подались вперёд, навострив уши, чтобы услышать ответ воинов Речного племени.

— Ничего особенного, — ответил Просвирник Когтезвёзду с лёгкой ноткой раздражения в голосе. — Мы ничего не можем сделать, пока не сможем общаться со Звёздным племенем. А этого не получится, пока Ледолапка не поправится.

— Когда это произойдёт? — спросил Когтезвёзд.

— Мы не знаем, — ответил ему Просвирник.

Когтезвёзд выглядел разочарованным.

— Были ли у вас какие-нибудь знаки от Звёздного племени о вашем будущем?

— Нет. — Совонос холодно посмотрел на него. — Видимо, Звёздному племени не так важно наше будущее, как тебе.

Гречка сделала шаг вперёд.

— Они дали нам знак, — заявила она.

Взгляд Когтезвёзда жадно устремился на целительницу Небесного племени. Солнцесветница затаила дыхание. Она почувствовала, как Ночегрив напрягся рядом с ней, когда шепот пробежал по племенам.

— И Пустельга, и я получили одно и то же послание, — продолжила Гречка.

«Пожалуйста, пусть это будут хорошие новости». — Солнцесветница прижалась ближе к Ночегриву.

— Звёздное племя сказало нам, — продолжила Гречка. — «Если лёд растает, река высохнет».

Солнцесветница почувствовала, как холодный озноб пробежал по её спине. «Лёд растает? Значит ли это, что Ледолапка может умереть?» — подумала она.

Собравшиеся коты переглянулись, шерсть на их спинах вздыбилась от нервозности.

— Река высохнет, — прозвучал тревожный голос.

— Это может означать лишь одно, — отозвался другой кот.

— Речное племя исчезнет, — прошептал кто-то, и в воздухе повисла гнетущая тишина.

Под корнями Великого Дуба Совонос и Просвирник застыли, словно окаменели. Солнцесветница попыталась представить озеро без Речного племени. Её сердце сжалось от этой мысли. Должно быть пять племён. Что бы ни случилось, они должны выжить. Её охватила тревога. Если одно племя может исчезнуть, то и остальные тоже находятся под угрозой.

— Разве вы не можете найти другого кота, способного общаться со Звёздным племенем? — выступил вперёд Кроличья Звезда, обращаясь к Речному племени.

— Думаешь, мы об этом не задумывались? — рявкнул Совонос, ощерившись.

— Настоящие целители — большая редкость. Их нельзя просто придумать, когда они нужны, — прорычал Просвирник.

Кроличья Звезда выглядел озадаченным.

— Возможно, другое племя могло бы дать вам одного из своих целителей, — предложил он. — Временно, конечно, — поспешил добавить он. — С уходом Свистолапки племя Ветра не может обойтись без Пустельги, но у других есть запасные целители. Разве Тенесвет уже не помогает вам? — Предводитель с надеждой посмотрел на Лужесвета.

— У племени Теней нет запасных целителей, — быстро ответил Когтезвёзд, сидящий на ветке. — Нам нужны и Лужесвет, и Тенесвет, — прорычал он.

— Почему? В вашем племени ведь нет болезней, — удивился Кроличья Звезда.

— Я не против, чтобы Тенесвет помогал. Но ни один кот племени Теней больше никогда не останется в лагере Речного племени, — с угрозой в голосе заявил Когтезвёзд, бросая взгляд на предводителя племени Ветра. Все на Совете понимали, что он не даст Речному племени ещё один повод обвинить племя Теней в своих бедах.

— Грозовое племя могло бы обойтись без меня, — задумчиво произнёс Ольхогрив.

— Не вижу причин, почему бы Непоседе не провести несколько дней в Речном племени, если это поможет, — кивнула Гречка.

— Слишком много суеты ради племени, которое не может удержать своих воителей, — фыркнул Воробей. — Возможно, к следующему Совету от него может вообще ничего не остаться.

— Этого не произойдёт, если мы поможем, — возразил Ольхогрив.

— Нам не нужен целитель другого племени, — огрызнулась Мотылинка, сверкая глазами на целителя Грозового племени. — Ледолапка поправится, и когда это произойдёт, она станет нашей связью со Звёздным племенем.

Взволнованный шёпот пробежал по собравшимся котам. Солнцесветница взглянула на Ночегрива.

— Она звучит так уверенно, — прошептала она.

— Будем надеяться, что она права. — Глаза Ночегрива вспыхнули надеждой, и Солнцесветница почувствовала неприятное предчувствие. «Он найдет способ почувствовать себя виноватым, если Ледолапка не оправится», — подумала она.

Беличья Звезда оглядела собравшихся котов, явно ожидая, пока стихнет гул голосов.

— Ходит много разговоров о воинах, покидающих Речное племя, — мяукнула она наконец. — Думаю, пришло время это обсудить.

Солнцесветница навострила уши. «Даст ли она Речному племени тот же совет, что и Утёсовику с Ящерником? Скажет ли им подождать?» — подумала она.

Беличья Звезда, казалось, подбирала слова с особой тщательностью.

— На данный момент мы не будем принимать котов из других племён в Грозовое племя.

Сердце Солнцесветницы сжалось. По поляне воины удивлённо переглядывались.

— А как же Воинский Закон? — возмутилась Фиалка из группы котов Небесного племени.

— Мы же договорились, что переход из племени в племя допустим, — отозвалась Яблоневая из племени Ветра.

Солнцесветница заметила, как беспокойно подёргивается шерсть Бахромы. Та покинула Небесное племя, чтобы быть со Шпилевиком. Перолистая тоже выглядела встревоженной. Она ушла из племени Ветра, чтобы присоединиться к Ракушнику. Солнцесветница понимала их чувства. Новый закон позволил им быть со своими любимыми. Их новые племена приняли их. Неужели всё изменится?

— Голые Деревья — всегда трудное время для любого племени, — продолжила Беличья Звезда. — Добычи мало, а погода суровая. Грозовое племя уже большое, что является большим преимуществом, но легко может стать слабостью, если добычи не будет хватать на всех.

— Разве ты только что не хвалилась мастерством своих охотников? — откликнулась Фиалка.

— Не только добыча меня беспокоит. — Взгляд Беличьей Звезды обежал собравшихся воителей. — Меня тревожат причины, по которым коты Речного племени меняют племя. Я была рада принять воинов, которые хотели присоединиться к Грозовому племени. Но я менее уверена в тех, кто хочет присоединиться потому, что им больше некуда идти...

— Разве это не сделает их более преданными? — возразила Фиалка. — Если вы дадите им дом, когда у них его нет, разве они не будут благодарны?

— Если всё, чего они хотят — это только стабильность, — Беличьей Звезде пришлось повысить голос, перекрывая нарастающий шум, — Можем ли мы действительно рассчитывать на их преданность?

— Нельзя доверять воинам, которые меняют племена ради лучшей добычи! — выкрикнула Пижмолистая из группы котов племени Теней.

Солнцесветницу бросило в холод. «Это именно то, что сказала бы Ягодка», — подумала она.

— Глупости. — Поднял морду Кроличья Звезда. — Наполните ли вы живот воина, когда он голоден, или дадите безопасность, когда у него её нет — вы получите его преданность на всю жизнь! — Его голос перекрыл шум. — Племя Ветра будет радо принять любых воинов Речного племени, которым нужно убежище. Больше воинов значит больше добычи, а больше добычи значит более сильное племя.

Солнцесветница вдруг заметила, что Совонос ощетинился. Глаза воина Речного племени пылали гневом.

— Воины Речного племени — не котята, которых нужно приютить, будто они не могут о себе позаботиться! — прорычал он. — Любому племени повезло бы заполучить нас. Но нам не нужна опека!

— А как насчёт послания Звёздного племени? — воскликнула Пижмолистая. — Если Ледолапка умрёт, Речного племени не станет!

— Предупреждение — это не предсказание! — парировал Совонос. — Мы прислушаемся к Звёздному племени, но Речное племя никуда не денется!

— Ледолапка поправится, — заявила Мотылинка, резко взмахнув хвостом. — Как только она оправится, мы выберем нового предводителя и восстановим племя. Речному племени не нужно, чтобы вы хоронили живую кошку. Нам не нужны целители из других племён. Нам не нужно, чтобы кто-то предлагал принять наших воинов. Мы сами решаем свою судьбу, и никто не будет делать это за нас.

Коты на поляне насторожились, их уши дрожали, как будто в воздухе витала тревога, словно стая летучих мышей.

Но Листвяная Звезда сохраняла спокойствие.

— Мы должны выслушать Речное племя, — сказала предводительница Небесного племени. — Они лучше знают, что им нужно. — Её взгляд скользнул по своим соплеменникам на краю поляны, словно она искала кого-то конкретного. — Но, может быть, Древесник мог бы попытаться связаться с Ледолапкой? — Предложение прозвучало неуверенно, и Древесник прищурился, а все присутствующие замерли в ожидании.

Солнцесветница ощутила прилив надежды. Жёлтый кот из Небесного племени уже общался с духами. Если Ледолапка боялась того, что её ждёт после пробуждения, возможно, Древесник сможет её успокоить. Она с надеждой посмотрела на него. Однако кот из Небесного племени выглядел сомневающимся.

— Я попробую, — произнёс он.

— Большего нам и не нужно, — Листвяная Звезда кивнула хвостом, и коты вокруг оживлённо зашептались. — Пожалуй, всем пора домой. Мы многое обсудили сегодня ночью. Лучше, если мы сначала обдумаем услышанное, прежде чем продолжать разговор.

Коты тут же направились к высокой траве на краю поляны, двигаясь, будто косяк рыб, их шерсть блестела в лунном свете. Казалось, они спешили домой, чтобы обсудить произошедшее.

— Пойдём, — подтолкнул Ночегрив Солнцесветницу.

— Куда? — спросила она, поспешно следуя за ним, когда он проскользнул сквозь редеющую толпу.

— Хочу спросить Мотылинку о Ледолапке, — бросил он через плечо.

Мотылинка в это время стряхивала с себя пыль, и они подошли к ней. Она взглянула на Ночегрива.

— Всё в порядке?

— Я хотел узнать, как там Ледолапка, — сказал он.

Сердце Солнцесветницы сжалось, когда она увидела, как взгляд морды взгляд потемнел.

— Она слабеет, — ответила Мотылинка.

Солнцесветница не понимала, как такое возможно. Она с недоумением смотрела на неё.

— Но ты же говорила Совету, что она поправится.

— Мы должны верить в это, — мяукнула Мотылинка. — Я могу только надеяться, что её любимое Звёздное племя заботится о ней, потому что я сделала всё, что могла.

— Ты говорила, что она сильная! — Глаза Ночегрива округлились от шока.

— Так и есть, — ответила Мотылинка. — Я просто надеюсь, что она достаточно сильна.

Солнцесветница прижалась к Ночегриву, её сердце сжалось от боли за него. Целительница Речного племени столько перенесла. Казалось несправедливым, что её страдания должны продолжаться. Затем она заметила, что Мотылинка смотрит на неё.

— Что? — Солнцесветница нервно встретила её взгляд.

— Я рада, что у меня есть возможность поговорить с тобой, — сказала Мотылинка.

Солнцесветница напряглась.

— Почему?

— Я лечила Ягодку, когда она впервые пришла в Речное племя, — объяснила Мотылинка.

При упоминании имени матери сердце Солнцесветницы забилось быстрее. «Что ещё натворила Ягодка?» — пронеслось в её голове.

— Она тогда была очень больна, — продолжила Мотылинка. — Я думала, что она может умереть. Рана была сильно заражена, и она бредила от жара. — Целительница немного помолчала. — Она звала тебя. — Её взгляд стал мягким, как у матери. — Снова и снова.

У Солнцесветницы перехватило дыхание.

— Правда?

— Да, — Мотылинка кивнула. — Я просто хотела, чтобы ты знала, что, несмотря ни на что, Ягодка очень сильно тебя любила.

Солнцесветница с трудом сдержала слёзы, но глаза всё равно горели от боли.

— Иногда, когда она была ещё жива, — начала она неуверенно, — я думала, что она разлюбила меня. — Голос её задрожал. — Я думала, что сделала что-то не так. Мне казалось, что, если бы я была больше похожа на ту воительницу, какой она хотела меня видеть, она бы не стала такой. Она бы не стала... — Ей было слишком больно произносить это вслух. Она почувствовала, как Ночегрив прижался к ней, и была благодарна за его тепло.

— Ты ни в чём не виновата, — твёрдо сказала ей Мотылинка.

Солнцесветница сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Спасибо, что рассказала мне. — Она с благодарностью посмотрела на Мотылинку. — Это поможет мне... теперь, я знаю, что она думала обо мне.

Она задумалась, правда ли это. Всё, что произошло с Ягодкой, всё ещё казалось кошмарным сном.

«Но это не моя вина, — подумала Солнцесветница, поднимая подбородок и пытаясь прогнать свою грусть. — Теперь я могу быть в этом уверена, не так ли?»