Солнцесветница чувствовала солнечные лучи на своей шкуре, но глаза оставались закрытыми. Племя Теней просыпалось, тихо переговариваясь и двигаясь вокруг неё, их шаги были нервными и тихими. Она сидела рядом с телом матери на краю поляны и не спала. Дневное тепло согревало её мех, но внутри всё так же царил холод долгой ночи. Ощущение пустоты было таким сильным, что казалось, будто её сердце превратилось в камень — твёрдый и холодный, давящий на грудь так сильно, что было трудно дышать.

«Не стоило мне вступать в бой. Я только всё ухудшила. Они бы оставили её в покое, если бы я сдержалась», — думала она, и мысли, словно острые иглы, снова и снова терзали её.

Если бы она смогла поговорить с Ягодкой перед смертью… Но тот момент, которого она так жаждала – когда её мать, наконец, осознает свою ошибку, а Солнцесветница простит её, – так и не настал. Произошло бы это, если бы Ягодка осталась жива? Солнцесветница уже никогда не узнает. Шанс был упущен. Её мать ушла, и ничего нельзя было изменить. Она больше никогда не увидит её. Того разговора, который она столько раз представляла, не будет. Даже в Звёздном племени. С каждым мгновением камень в её груди давил всё тяжелее. Неужели Ягодка уже оказалась в Сумрачном Лесу?

Даже с закрытыми глазами Солнцесветница чувствовала, как мимо проходили воины Речного племени. В отличие от воинов племени Теней, их шаги были твёрдыми и решительными. Как они могли оставаться такими спокойными после всего, что произошло? На мгновение Солнцесветница подумала: может быть, всё это сон? Предательство Ягодки, жестокость Плескохвоста, готовность Речных котов следовать его приказам… Как могли воины так себя вести? Неужели они забыли, кто они?

— Эй! — Лапа ткнула её в бок. — Ты собираешься лежать здесь весь день?

Она открыла глаза и трудом сфокусировалась на Стручке.

— Хочешь её похоронить? — Его взгляд скользнул к телу Ягодки. — Где-нибудь рядом с грязным местом. Думаю, её тушка там поместится.

Солнцесветница посмотрела на него, не веря своим ушам.

— Зачем ты вообще сюда пришла, — проворчал Стручок. — Тебе следовало остаться в Грозовом племени. Ведь туда ты и хотела попасть, не так ли? — Его хвост раздражённо дёрнулся. — Не понимаю, почему такие, как ты, не могут держаться подальше от дел других племен. Вечно суют свои усы куда не следует. Это неизбежно должно было закончиться битвой. — Он оглянулся на поляну, где сбились в кучу побитые воители племени Теней, их раны были ещё свежи. — Вы сами на это напросились. Если бы племя Теней изначально не вмешивалось в дела Речного племени, Плескозвезд никогда бы так не разозлился. Почему вы просто не могли оставить нас в покое? У Плескозвезда был бы шанс успокоиться. Всё не стало бы так плохо.

Разозлился… Солнцесветница недоверчиво посмотрела на него. Неужели Стручок действительно так думал? Что Плескохвост просто разозлился? Что если бы племена не вмешались, он стал бы мудрым, рассудительным предводителем, как Беличья Звезда или Когтезвезд? У неё не было сил спорить. Ей уже всё равно, во что верит Речное племя. Они разрушили племя Теней и убили Ягодку.

— Ну? — Стручок всё ещё ждал ответа.

Солнцесветница закрыла глаза и проигнорировала его. Стручок снова ткнул её в бок. Когда она не отреагировала, он фыркнул и отошёл.

«Ягодка прятала шишки по всему лагерю, чтобы мы их нашли», — воспоминание нахлынуло на Солнцесветницу, на мгновение отодвинув камень с её груди. Она представила, как гонялась за Шпильком и Овражком в поисках маленьких шишек, которые её мать прятала среди ежевики или в высокой траве, чтобы они их нашли. В её воспоминаниях звучали успокаивающие звуки племени Теней вокруг неё: воители обменивались сплетнями, сравнивали охотничьи приёмы и дружелюбно спорили о добыче, пока она и её однопометники рылись среди папоротников на краю поляны в поисках шишек.

Она хотела остаться в своих воспоминаниях, даже когда земля под лапами задрожала. Не открывая глаз, она прислушивалась к нарастающему гаму, крепче цепляясь за образы прошлого. Но реальность не желала отступать. Лапы застучали по земле где-то рядом. Раздались шипение и визг. Внезапно чьё-то тело ударилось о её бок. Что происходит?

Она резко открыла глаза и подняла морду, когда Темнокрылая с криком отлетела от неё. Грач, словно репейник, вцепился в кошку Речного племени. Зяблинка пронеслась по поляне, а Фиалка ощетинилась у входа в палатку целителя. Возле палатки воинов Орлокрылый повалил Ящерника на землю. Лагерь племени Теней наполнялся котами из племени Ветра, Небесного племени и Грозового племени, в то время как коты Речного племени отчаянно пытались оттеснить их назад.

«Они пришли!»

Наверняка, Ночегрив уже добрался до дома. И, должно быть, рассказал Грозовому племени обо всём. Солнцесветница подскочила на лапы. Где же он? Она оглядела поляну. Беличья Звезда и Листвяная Звезда были здесь, вместе с Кроличьей Звездой и достаточным количеством воинов, чтобы выгнать Речное племя. Но где Ночегрив? Воины Речного племени были в подавленном состоянии. Карпозубка и Совонос съежились у стены лагеря. Ящерник метался в панике. Крысёныш промчался через поляну. Но Ночегрива нигде не было видно. Может, он всё ещё снаружи? Или, быть может, Беличья Звезда заставила его остаться в лагере Грозового племени? У неё перехватило дыхание. Неужели он ранен?

Воины племени Теней тоже вскочили, протискиваясь сквозь других котов, их глаза сверкали, когда они загнали Речных воинов к стене лагеря. Они радостно завыли. Снежинка набросилась на Темнокрылую и расцарапала ей уши. Углехвост вцепился в хвост Стручка. Клеверница, прихрамывая, последовала за ними, оскалив зубы и выпустив когти.

— Солнцесветница! — Огнесветик подбежала к ней. — Ты цела?

— Где Ночегрив? Он снаружи?

Огнесветик напряглась.

Сердце Солнцесветницы сжалось.

— Он ранен?

— Мы не знаем, где он, — призналась Огнесветик. — Он провожал Мотылинку и Вечерницу обратно в лагерь и повстречался с парой воинов Речного племени, которые похищали котят Небесного. Он решил помочь. Котята убежали, но мы не знаем, что случилось с Ночегривом.

Солнцесветница застыла. Страх, холодный и тёмный, сковал её изнутри. Она не могла понести ещё одну потерю.

Огнесветик встретила её взгляд.

— Я уверена, что с ним всё будет хорошо. Он сильный. Мы его найдём. — Рыжая кошка перевела взгляд на тело Ягодки. Её глаза наполнились жалостью. — О, Солнцесветница… — Её голос дрогнул. — Мне так жаль.

У Солнцесветницы сдавило горло.

— Назад! — Раздалось над лагерем грозное мяуканье Беличьей Звезды. — Никто не смеет трогать их!

Солнцесветница резко повернула голову к предводительнице Грозового племени. Беличья Звезда стояла перед воинами племени Теней, которые скалились на испуганных котов Речного племени, сжавшихся за её спиной.

Рычание племени Теней становилось всё более угрожающим, но Беличья Звезда не отступала.

Кроличья Звезда протиснулся между ними и встал рядом с Беличьей Звездой. Его строгий взгляд скользнул по котам племени Теней.

— Во всем виноват Плескохвост, а не его воины.

— Мы просто выполняли приказы, — проскулил Совонос позади него.

Снежинка пристально посмотрела на коричневого полосатого кота.

— Ты считаешь, это оправдание?

Беличья Звезда бросила предупреждающий взгляд на котов племени Теней.

— Давайте вести себя как воители, а не как дикие звери.

— Кроличья Звезда прав, — выступила вперёд Клеверница. — Без Плескохвоста ничего бы не произошло. Именно с ним нам нужно поговорить.

— Его здесь нет! — крикнула Пижмолистая из толпы.

— Мы идём в Речное племя, чтобы поговорить с Плескохвостом, — сказал ей Кроличья Звезда. — Племя Теней может пойти с нами. — Он прищурился. — Но это не охота, и Плескохвост не добыча. Мы просто хотим убедиться, что он понял, что ему больше нет места в племенах.

— Его надо убить! — закричал кто-то.

— Пусть почувствует, что такое расплата! — раздался другой крик.

— Этот лисий помёт заслуживает смерти! — подхватил его третий голос.

Вопли котов племени Теней эхом разносились по лагерю.

Сердце Солнцесветницы сжалось. Она не могла допустить, чтобы их гнев перерос в ещё большее насилие. Довольно смертей среди племён.

— Это то, что сказал бы Плескохвост! — воскликнула она. Острые, как шипы, взгляды устремились на неё, но она заставила себя продолжить. — Мы должны быть лучше него.

— Солнцесветница права, — обратилась Клеверница к своим соплеменникам. — Давайте покажем ему, как должны вести себя настоящие воители. — Её взгляд скользнул по сжавшимся котам Речного племени. — Давайте покажем это всем!

Совонос поймал её взгляд, он внутренне весь дрожал.

— У нас не было выбора, — промяукал он. — Вы же видели, на что способен Плескозвезд.

Снежинка сверкнула на него глазами.

— У воителя всегда есть выбор, — прорычала она.

Углехвост выпустил когти.

— Мы позаботимся о том, чтобы Речное племя больше никогда никому не причиняло вреда.

— Прогоните их!

— Разрушьте их лагерь!

Племя Теней разразилось яростными воплями.

Коты Речного племени ещё сильнее прижались к стене лагеря, словно пытаясь раствориться среди колючек. Только Стручок держался стойко, бросая вызов разъярённой толпе.

Орлокрылый, глашатай Небесного племени, протиснулся в первые ряды патруля и сердито посмотрел на котов племени Теней.

— Никому не позволено причинять вред Речному племени, — прорычал он. — Наш план — сохранить его. Это одно из племен. Пять племен должны продолжать существовать.

Стручок скривил губы.

— «Сохранить»? — фыркнул он. — Племена хотят вломиться в Речное племя и указывать нам, что делать точно так же, как это делал Когтезвезд раньше. Вы хотите контролировать нас. — Он встретился взглядом с Орлокрылым. — Разве мы недостаточно натерпелись унижений?

Племя Теней затихло, пока Стручок сверлил взглядом глашатая Небесного племени. Орлокрылый выдержал его взгляд, и Солнцесветница напряглась, почувствовав, как воздух вокруг нее словно потрескивал. Племя Теней начало отступать, предвкушая схватку, — их хвосты нервно подергивались. Шерсть на загривке Орлокрылого встала дыбом, и Стручок сделал шаг вперёд.

Солнцесветница бросила взгляд на Беличью Звезду и Кроличью Звезду. Они отступали к стене лагеря, словно освобождая пространство. Неужели и они жаждали этой драки?

С шипением Стручок бросился на Орлокрылого. Тот парировал атаку мощным ударом, от которого Стручок отшатнулся. Вокруг них коты племени Теней завыли, их глаза злобно сверкали. Стручок быстро восстановил равновесие и, обратив на Орлокрылого свой пылающий взгляд, издал низкий рык. Он прыгнул на глашатая Небесного племени, выпустив когти и целясь в глаза. Но Орлокрылый, словно предчувствуя атаку, пригнулся, ловко проскользнул под котом Речного племени и подбил его лапы. Стручок упал с глухим стуком, но тут же вскочил на лапы и снова бросился на Орлокрылого, шерсть его встала дыбом от ярости. На этот раз он задел ухо глашатая Небесного племени, и кровь брызнула на траву.

Солнцесветница замерла, затаив дыхание.

«Почему предводители не вмешиваются? — подумала она. — Неужели они считают, что это единственный способ остановить племя Теней и не дать им разорвать остальных воителей Речного племени?»

Орлокрылый прижал уши, когда Стручок снова атаковал. На этот раз глашатай Небесного племени увернулся так быстро, что Стручок даже не успел среагировать. Стручок опешил от неожиданности, и Орлокрылый, схватив его за загривок, резко откинул назад. Быстрым, точным движением он опрокинул кота Речного племени на спину. Хлестнув хвостом, он прыгнул на Стручка и прижал его к земле.

— Ты следует сражаться не с нами, — прорычал он, глядя прямо в лицо Стручку. — А с Плескохвостом.

— Никогда! — Стручок извивался под его хваткой. — Речное племя никогда больше не будет пресмыкаться перед другими племенами! Мы сильнее любого из вас. Мы сокрушим любого, кто посмеет нам угрожать!

Глаза воина Речного племени были дикими от ярости. Он был таким же безумным, как и Плескохвост. Неужели в Речном племени все коты такие? Солнцесветница сжала зубы, подавляя нарастающую тревогу.

Орлокрылый наклонился ближе, его морда оказалась совсем близко к морде Стручка.

— Разве ты не понимаешь, что мы пытаемся вам помочь? — спросил он.

— Помочь? — Стручок отчаянно дёрнул лапами, но не смог вырваться из когтей Орлокрылого. — Племена довели нас до этого. Если бы вы оставили нас в покое, ничего бы этого не было. Мы никогда не отступим! Мы заставим вас пожалеть о том, что вы попытались нас уничтожить! Вы сами навлекли это на себя!

Солнцесветница заметила, как Совонос и Темнокрылая смотрят на Стручка, их глаза были широко раскрыты от ужаса. Ящерник отвернулся, его шкура нервно подрагивала. Неужели они стыдились своего соплеменника?

Беличья Звезда повернулась к ним, её взгляд потемнел.

— В это верит всё Речное племя? — спросила она.

— Мы никого не хотим уничтожать, — жалобно промяукал Совонос. — Мы просто напуганы.

Темнокрылая кивнула.

— Плескохвост держит котят Тихони в заложниках, — сказала она.

«Собственную родню?» — Сердце Солнцесветницы сжалось от ужаса.

Крысёныш зарычал.

— Он говорит, что убьёт их, если мы не будем сражаться за него.

«Плескохвост окончательно сошёл с ума». Мысли Солнцесветницы путались. Неужели Ночегрив в лагере Речного племени? Его тоже держали в заложниках?

Хвост Кроличьей Звезды начал подёргиваться.

— Это усложнит ситуацию, — проворчал он.

Беличья Звезда кивнула.

— Если мы вторгнемся в лагерь Речного племени, котята могут пострадать. — Она серьёзно посмотрела на Совоноса. — Ты действительно думаешь, что он убьёт их?

— Да, — прохрипел Совонос, словно слово застряло у него в горле.

Солнцесветницу вдруг затошнило. Как же, во имя Звёздного племени, они могли спасти котят, которых держали в плену их собственные соплеменники? Но другая мысль не давала ей покоя, терзая её ещё больше. Если Ночегрив и правда был пленником в лагере Речного племени, успеет ли она добраться до него, прежде чем Плескохвост причинит ему вред? Солнцесветницу охватила паника. Внезапно ей показалось, что присутствие остальных племен, готовых выступить против Плескохвоста, может только усугубить ситуацию.

Солнцесветница нервно мерила шагами берег реки, где остановился объединенный патруль. Вокруг нее двигались воины Грозового, Небесного и племени Ветра, они беспокойно переминались с лапы на лапу, ожидая приказа идти вперед. Их взгляды то и дело устремлялись к камышам, скрывавшим лагерь Речного племени. Совонос, Крысёныш и Карпозубка пришли вместе с ними, пообещав помочь, если конфликт с Плескохвостом перерастет в битву. Котов было достаточно, чтобы легко одолеть оставшихся воинов Речного племени. Но они пришли не за этим. Их цель – изгнать лже-предводителя из Речного племени, не причинив вреда котятам.

Солнцесветница поежилась. Холодный ветер взъерошил ее шерсть, хотя солнце уже поднялось высоко в небе. От Ночегрива всё ещё не было никаких вестей. Пока не было никаких подтверждений, что он действительно стал заложником. В глубине души теплилась надежда встретить его по пути. Образ погибшего Зайцесвета, лежащего в луже собственной крови, вновь возник в ее мыслях. Зайцесвета застали врасплох. У Ночегрива был шанс защитить себя. Солнцесветница должна была держаться за эту надежду.

Она посмотрела на Беличью Звезду. Предводительница Грозового племени стояла рядом с Листвяной Звездой.

— Пора? — спросила она.

Беличья Звезда подняла голову, глядя на небо.

— Думаю, стоит дать ему еще немного времени, — ответила она.

Они ждали, пока Совонос выполнит свою миссию. Воин Речного племени вызвался отправиться в лагерь. Он сказал, что знает, кто из воинов мог бы поддержать патруль. Если бы ему удалось поговорить с ними и убедить достаточное количество воинов выступить против Плескохвоста, они могли бы избежать битвы, которую Речное племя вряд ли могло выиграть.

Хвост Клеверницы нервно дёрнулся.

— У него было достаточно времени, — заметила глашатай племени Теней. Она пришла вместе с небольшой группой воинов. Но их раны были ещё свежи, и едва ли они могли сделать что-то большее, чем просто наблюдать. Только Прыгоуска и Лучесвет были в состоянии сражаться.

— Нам нужно избежать боя, — сказала Листвяная Звезда патрулю перед тем, как они покинули лагерь племени Теней. — Наша главная задача — спасти котят. И вторая — минимизировать потери Речного племени. Они должны нам доверять, когда Плескохвост уйдёт.

— После всего, что произошло, — мрачно заметил Кроличья Звезда, — боюсь, мы уже никогда не сможем доверять друг другу по-настоящему.

Солнцесветница волновалась, успел ли Грач догнать патруль Ледолапки. Кроличья Звезда послал его предупредить их, чтобы они держались подальше, пока котята не будут в безопасности. Она снова взглянула на Беличью Звезду. Плечи ныли от напряжения. Конечно, Совонос уже поговорил со своими соплеменниками. Зачем же ждать дольше? Жизнь котят была под угрозой.

«И жизнь Ночегрива тоже». Она продолжала нервно ходить взад-вперёд, сердце колотилось, подгоняемое тревожными мыслями.

Наконец Кроличья Звезда махнул хвостом.

— Думаю, нам стоит попробовать прямо сейчас, — сказал он.

Солнцесветница замерла в ожидании. Согласятся ли остальные? Беличья Звезда и Листвяная Звезда обменялись взглядами. Похоже, они приняли решение.

— Хорошо, — кивнула Беличья Звезда.

— Вперёд! — Листвяная Звезда подала сигнал своим воинам взмахом хвоста.

Лапы Солнцесветницы покалывало от напряжения.

«Всё будет хорошо, — уговаривала она себя. — Ночегрив и котята будут в порядке». Она старалась в это поверить, следуя за Беличьей Звездой и Кроличьей Звездой к лагерю. Лапы едва не путались, когда патруль теснился на узкой тропинке между камышами. Мшистая тропа чавкала под лапами. Она слышала, как неподалёку раздалось тревожное щебетание камышовки, когда они проходили мимо, и гадала, удалось ли Совоносу убедить своих соплеменников.

Когда они свернули за угол и приблизились к лагерю, никаких признаков воинов Речного племени не было. Ни патруля. Ни охраны. Только вход в туннель между камышами, ведущий в лагерь. У неё появилось нехорошее предчувствие, когда она нырнула в проход, протискиваясь вместе с другими воинами на поляну.

Утёсовик стоял рядом с целительской. Его глаза вспыхнули, когда он увидел патруль. Было ли это чувство вины? Шерсть Солнцесветницы встала дыбом. Просвирник смотрел на них пустым взглядом. Ветрогривка выглядела обеспокоенной, но не двигалась. Казалось, никто из воинов Речного племени не удивился их появлению. Неужели план Совоноса сработал? Пустырник и Птицехвост стояли у палатки воинов, и Солнцесветница попыталась поймать их взгляд, но они смотрели себе под лапы. Стыдились ли они всего произошедшего? Рады ли они, что всё заканчивается?

Когда патруль остановился, Фиалка и Ветвь поспешили к детской. Зяблинка, Иглоцапка и Сумеречница последовали за ними. Никто не попытался их остановить, когда они окружили густо увитую ежевикой палатку. Только Туманоспинка, стоявшая у входа, вздыбила загривок. Воительница прищурила взгляд, и Солнцесветница увидела вспышку гнева в них, когда она начала медленно пятиться от наступающих воинов. Она повернула голову к иве, где палатка Плескохвоста была вплетена между корнями.

Солнцесветница чувствовала, как страх пульсирует в ушах.

«Где Ночегрив?» — стучало в голове всё сильнее, когда Плескохвост вышел из своей палатки. Он не выглядел удивлённым, увидев патруль. Никто из них не выглядел удивлённым. Затем она увидела Совоноса, съёжившегося у стены лагеря. Кровь блестела на его шерсти, когда он виновато посмотрел на Беличью Звезду.

Солнцесветница с удивлением почувствовала прилив жалости к избитому воину, которого она видела ранее, наносящим жестокие удары Ягодке. Он хотя бы попытался.

«По крайней мере, он попытался».

— Вы правда думали, что сможете настроить моих воинов против меня? — Плескохвост обвёл взглядом предводителей племен. Его хвост неспешно покачивался.

Солнцесветница нервно переминалась с лапы на лапу. «Неужели ему совсем не страшно?» — подумала она. Патруль племён численно превосходил его воинов втрое, а Плескохвост смотрел на них так, словно это была всего лишь кучка домашних кисок, случайно забредших в их лагерь.

— Мы хотим, чтобы ты ушёл, — Кроличья Звезда сделал шаг вперёд, его голос звучал твёрдо.

— Ушёл откуда? — Плескохвост холодно посмотрел на него. — Из своего лагеря?

— С озерных территорий, — прорычал Кроличья Звезда. — Ты не достоин называться воином. Тебе нет места среди нас. Ты изгой.

Плескохвост бросил взгляд в сторону, словно разговаривая с кем-то невидимым.

— Ты это слышишь?

Солнцесветница нахмурилась, сбитая с толку. Казалось, он обращался к кому-то, кого не было рядом. Она оглядела палатку из ивы, но у входа никого не было. Вообще рядом с ним никого не было.

— Я же говорил, что они не оставят нас в покое. — Взгляд лже-предводителя Речного племени вернулся к Кроличьей Звезде. — Это вы вынудили меня сделать это.

— Никто не заставлял тебя, — огрызнулся Кроличья Звезда. — Ты сам выбрал этот путь.

Уши Плескохвоста дёрнулись. Он посмотрел на Утёсовика, чья шерсть встала дыбом.

— Я предупреждал тебя, что всё к этому придёт. Я говорил, что если мы не будем сражаться, они попытаются нас уничтожить.

— Никто не хочет уничтожать Речное племя… — начал Кроличья Звезда, но Плескохвост его уже не слушал.

Вниманием лже-предводителя снова завладел невидимый собеседник рядом с ним.

— Что ты сказала? — Плескохвост навострил уши. Шерсть Солнцесветницы встала дыбом. Казалось, он действительно кого-то слушает, хотя в лагере стояла тишина, и остальные воины, затаив дыхание, ждали, что будет дальше. Неужели Плескохвост всерьёз верит, что рядом с ним кто-то есть? — Я знаю, что им нельзя доверять! — Он раздражённо хлестнул хвостом. — Не нужно мне это повторять. Я не глупец!

— Всё кончено, Плескохвост, — Кроличья Звезда сделал ещё один шаг вперёд. — Мы хотим, чтобы ты покинул территорию племен до заката. И больше никогда не возвращался.

Плескохвост наконец оторвал взгляд от своего воображаемого собеседника.

— Ты понятия не имеешь, чем я пожертвовал, чтобы защитить своё племя, — прорычал он предводителю племени Ветра.

— Всё, что ты сделал, это причинил им вред! — рявкнул в ответ Кроличья Звезда.

— Наше племя существует в принципе только благодаря мне! Я единственный, кто их защищает. Я истинный предводитель!

«Истинный предводитель!» Гнев вспыхнул в груди Солнцесветницы. Он убийца! Если бы не он, Ягодка никогда бы не попала в эту передрягу. Она была бы жива. А где Ночегрив? Сердце Солнцесветницы бешено заколотилось. «Неужели Плескохвост убил ещё кого-то, кого я люблю?»Голова закружилась от ярости. «Если этот монстр убил Ночегрива, я убью его. Никто не сможет мне помешать вырвать его сердце».

Беличья Звезда сделала шаг вперёд.

— Сколько из твоих соплеменников считают тебя настоящим воином? — прошипела она. — Посмотри, во что ты превратил их! — Взгляд Беличьей Звезды скользнул по израненным котам Речного племени.

Плескохвост прижал уши.

— Я сделал своих соплеменников сильнее. — Казалось, невидимый кот рядом с ним что-то сказал, потому что он снова повернул морду. — Это правда! — Он снова посмотрел на Беличью Звезду. — Они благодарны мне за то, что я веду племя, когда никто другой не мог этого сделать. Вы думаете, что можете просто прийти и захватить нас? Даже будучи в меньшинстве, мы прогоним вас. Речное племя – сильно! Мы лучшие воины, чем кто-либо из вас! — Глаза Плескохвоста сверкнули, когда он окинул взглядом своих соплеменников. Он, казалось, не замечал отчаяния в их глазах, когда они смотрели на него в ответ. — Мы будем сражаться!

— Плескохвост, — обратилась к нему мягко Карпозубка, почти как королева, успокаивающая котёнка. — Мы не можем…

— Не бойтесь этих блохастых! — рявкнул на неё Плескохвост. — Мы легко с ними разберёмся! Давайте! Покажите им, что это наш лагерь! Покажите им, что они здесь незваные гости! — Он с нетерпением посмотрел на Карпозубку, затем на других соплеменников. Те неуверенно смотрели на него, но никто не шевелился. Плескохвост напрягся. Он выглядел озадаченным.

— Ну? — Но никто не двигался. Шерсть лже-предводителя встала дыбом. Он переминался с лапы на лапу, словно не зная, что делать. Вдруг взгляд его потемнел. Он выпустил когти. — Вы помните, что я говорил, что сделаю, если вы не будете сражаться? — В его голосе звучала угроза, от которой у Солнцесветницы пробежал холодок по спине. Он обернулся к своей палатке. — Выходи, — резко рявкнул он.

Солнцесветница проследила за его взглядом.

«Может, тот, с кем он разговаривал, находится в его палатке?» Она наблюдала за входом, гадая, кто там, и напряглась, когда оттуда выполз крошечный котёнок. «Они не в детской!» Тревога пронзила её сердце, когда за ним появился ещё один котёнок, а затем ещё один. Их шерстка была растрёпана, а глазки широко раскрыты от страха. Когда они испуганно подошли к нему, Плескохвост протянул лапу и схватил самого маленького. Он подбросил его, позволив на мгновение повиснуть на когте, прежде чем бросить и прижать к земле.

— Форелёнок! — Вход в детскую зашуршал, и Тихоня с трудом выбралась из колючих зарослей, блокирующих вход. Морда её была исцарапана, шерсть растрёпана. Королева бросилась к своим малышам. Но Туманоспинка вонзила когти в её загривок, когда она попыталась пройти, и оттащила назад. Фиалка набросилась на Туманоспинку, рыча, но Ветвь оттолкнула её, тревожно глядя на Форелёнка.

— Твои котята помогут нам прогнать этих охотников за белками, — прорычала Туманоспинка испуганной королеве.

— Как ты можешь такое говорить?! — Тихоня уставилась на неё. — Я твоя мать! Эти котята – твоя родня!

Туманоспинка вдавила её в землю и удерживала. Тут вход в детскую снова зашуршал.

Сердце Солнцесветницы забилось быстрее, когда она увидела, как из колючих зарослей вырвался Ночегрив.

— Ты жив! — Облегчение захлестнуло её; затем она напряглась, увидев длинные царапины, покрывающие его шкуру, и кровь, запекшуюся вокруг носа и ушей.

Форелёнок жалобно пискнул, когда Плескохвост сжал его еще сильнее, вдавливая в землю. Взгляд лже-предводителя Речного племени горел яростью, когда смотрел на своих воинов.

— Ну? — прошипел он полным угрозы голосом. — Собираетесь ли вы защищать своё племя, или вы ждёте, что я сделаю всю работу сам?

Воины Речного племени, охваченные ужасом, смотрели на Форелёнка. Медленно, неохотно, они начали поворачиваться к патрулю. Солнцесветница видела, как они нерешительно выпускают когти, один за другим принимая боевую стойку.

«Они не хотят сражаться».

Форелёнок снова издал жалобный писк.

— Отпусти его! — Тихоня изо всех сил пыталась вырваться из лап Туманоспинки.

Патруль Грозового племени смотрел на воинов Речного племени. Они выглядели растерянными. Речное племя не могло победить. Шерсть Солнцесветницы встала дыбом от нервного напряжения.

«Неужели нам придётся сражаться?»

— Речное племя или смерть! — рев Плескохвоста прокатился по лагерю. Его когти были в опасной близости от горла Форелёнка.

На мгновение воцарилась тишина. Никто не двигался. Затем Ветрогривка стремительно бросилась на Кроличью Звезду. Чихуша ловко нырнул под живот Ракушника и, поддев его вверх, сбил с лап. Карпозубка поднялась на задние лапы и начала яростно атаковать Ветвь и Фиалку.

Солнцесветница замерла, но тут услышала крик Ночегрива. Обернувшись, она увидела, как он схватился с Туманоспинкой. Он оттолкнул воительницу Речного племени от Тихони, которая уже мчалась через поляну к своим котятам. Ночегрив попытался прижать Туманоспинку к земле, но она ударила его и вырвалась, размахивая лапами.

«Ему нужна помощь!»

Солнцесветница проскользнула мимо Орлянки, которая напала на Головешку. Ночегрив вновь схватил Туманоспинку, отбросил её назад и прыгнул сверху. Когда Солнцесветница подбежала к ним, он уже держал воительницу Речного племени за горло.

— Я думал, ты собираешься помочь котятам! — прошипел он.

— Я никогда не говорила, что помогу! — огрызнулась Туманоспинка. — Ты слышал только то, что хотел услышать.

Ночегрив сжал хватку ещё сильнее.

— Разве ты не видишь, что он — убийца? — спросил он.

— Он собирается спасти Речное племя! — хрипло прошипела она, вызывающе глядя на него.

— Ты это называешь спасением? — с отчаянием в голосе спросил Ночегрив.

— Он уведёт нас отсюда, в новое место, где нам больше не придётся терпеть притеснения!

Глаза Ночегрива вспыхнули.

— Плескохвост — единственный, кто вас притесняет! — рявкнул он.

Туманоспинка оттолкнулась задними лапами, целясь в живот Ночегрива.

— Осторожно! — воскликнула Солнцесветница, когда Туманоспинка ударила, и оттянула Ночегрива в сторону. Она учуяла кровь на его шерсти. Когда он пошатнулся, Солнцесветница ударила Туманоспинку, оставив глубокую царапину на её щеке.

Воительница Речного племени взвыла, но тут же снова атаковала Солнцесветницу, обрушив на неё град ударов. Солнцесветница отступила, но не успела увернуться от следующего удара, который оставил огненный след на её шее.

Мимо промелькнула чёрная шкура, и Ночегрив прыгнул на спину Туманоспинки, вцепившись в неё, словно репейник. Туманоспинка пыталась сбросить его. Солнцесветница подскочила вперёд и ударила её по морде.

Туманоспинка вскрикнула и встала на задние лапы, скидывая Ночегрива.

— Вы никогда меня не победите! — крикнула она.

Солнцесветница охнула, когда Туманоспинка вонзила когти в её плечо и повалила на землю. От удара у неё перехватило дыхание. Туманоспинка навалилась на неё, царапая и кусая, и они покатились в гущу сражающихся котов. Солнцесветница перевела дух и ударила Туманоспинку в живот. Повернув голову, она вонзила зубы в лапу противницы и держала, пока серо-белая кошка не завыла от боли и не отпустила её.

Солнцесветница вырвалась и вскочила на лапы, когда Ветвь повернулась к Туманоспинке и начала теснить её. Вокруг них битва словно замедлилась, как будто воины сражались под водой, обмениваясь ударами в размеренном, отточенном ритме, больше похожем на тренировку, чем на битву.

«Если я смогу увести Форелёнка от Плескохвоста, они прекратят сражаться», — подумала Солнцесветница, глядя на лже-предводителя Речного племени. Тихоня уже спрятала двух своих котят у стены лагеря, прикрыв их своим телом. Но Плескохвост всё ещё держал Форелёнка, прижимая его к земле.

— Сражайтесь! — орал Плескохвост своим воинам. — Если вы всё равно собираетесь умереть, то умрите как герои! Не отступайте! Звёздное племя не защитит вас! Оно не защищало вас многие луны! Они смотрели, как вы терпите унижение за унижением! Это ваш шанс на месть! Отдайте последнюю каплю крови за своё племя!

«Неужели он действительно готов пожертвовать ими ради себя?» — Солнцесветница бросилась к нему. Она ахнула, когда Совонос выскочил из своего укрытия и стремительно, как птица, налетел на Плескохвоста. Она замерла, наблюдая, как он врезается в лже-предводителя Речного племени. Плескохвост пошатнулся и упал. Быстрый, как рыба, Совонос выхватил Форелёнка лапой и оттолкнул от Плескохвоста, а затем снова бросился на самозванца. Форелёнок вскочил и побежал к матери, жалобно пища от страха. Плескохвост с силой ударил Совоноса лапой. Совонос вовремя пригнулся и ударил Плескохвоста головой, а затем вонзил зубы в его заднюю лапу и вырвал её из-под него.

Когда лже-предводитель Речного племени завыл от боли, сражающиеся коты замерли. Их взгляды обратились к Плескохвосту, когда он вырвал свою лапу и повернулся к Совоносу. С рычанием Плескохвост прыгнул на бурого кота и полоснул его когтями по шкуре. Совонос схватил его, и оба кота встали на задние лапы, выкручиваясь и пытаясь вонзить зубы в шею друг друга. Совонос ударил Плескохвоста задней лапой. Плескохвост пошатнулся, но восстановил равновесие, когда Совонос опустился на все четыре лапы. С воем, напоминающим крик из Сумрачного Леса, Плескохвост схватил Совоноса за загривок когтями. Он рывком сбил кота с лап и швырнул к стене лагеря. Совонос приземлился с хрипом и перекатился. Солнцесветница охнула, когда его голова ударилась о торчащий из земли камень, и кот остался лежать без движения.

Плескохвост на мгновение застыл, а затем перевёл взгляд на поле битвы. Его воины стояли неподвижно, устремив взгляды на него. В глазах предводителя вспыхнула ненависть.

— Предатели! — рявкнул он. С молниеносной скоростью он бросился к Тихоне. Она встала перед своими котятами, подняв лапы, готовая дать отпор. Но Плескохвост оказался быстрее змеи, ловко увернувшись от её атаки и схватив рыжего котёнка, спрятавшегося за её спиной. Подняв крошечный комок зубами, он развернулся и помчался к стене лагеря.

— Нет! — закричала Тихоня, её голос был полон ужаса. — Плавничок!

Солнцесветница с ужасом наблюдала, как он пробирается сквозь тростник. Не раздумывая, она бросилась за ним.

— Нет! — Когда она достигла края лагеря, то увидела, как он ныряет в реку. Плавничок жалобно пищала и барахталась под его подбородком, пока лже-предводитель Речного племени уплывал прочь.

— Он убегает! — Солнцесветница в панике оглянулась на патруль племени. Никто из них не умел плавать, но Просвирник, не колеблясь, бросился вперёд.

— Ты должен его остановить! — крикнула Солнцесветница, наблюдая, как светло-коричневый кот бросается в воду, исчезнув за камышами. Сердце Солнцесветницы бешено колотилось. Он должен спасти Плавничка! Он просто обязан! Нельзя позволить Плескохвосту совершить ещё больше зла.