«Можно всю жизнь проклинать темноту, а можно зажечь маленькую свечку».
Конфуций

Евгений Викторович, до сих пор переводя взгляд то на Киру, то на Максима, не мог понять причину их столь большого удивления при встрече друг с другом. Некоторое время он молча наблюдал за их взглядами, полными недоумевания, а после всё же задал волнующий его вопрос:

— Может ли быть такое, что вы уже знакомы? — он посмотрел на Макса, ожидая от него полного и ясного ответа. К его большому удивлению, быстрого и чёткого ответа он не получил, а единственное, что сделал Максим, так это перевёл на него свой взгляд.

Тогда, не дожидаясь должной реакции от коллеги, Евгений Викторович развернулся к новой ученице и кратко повторил свой вопрос:

— Вы знакомы? — Кира только чуть приоткрыла рот, собираясь ответить директору, как её перебил новоявленный классный руководитель:

— Нет, мы никогда до этого не виделись, — довольно красноречиво посылая взгляды Кире, резко и немного громче, чем следовало бы, ответил Макс.

Кира смотрела на него непонимающе, соображая, узнал ли её учитель или же просто, по какой-то непонятной причине, не хочет отвечать Евгению Викторовичу правду. В итоге, увидев слегка напряжённый взгляд Макса, она кивнула на его ответ и улыбнулась директору, который в данный момент чувствовал себя некомфортно. Между ними тремя повисла неловкая тишина: Евгений Викторович находился в смятении, Макс был напряжён, а Кира не понимала происходящего. Спустя недолгое время, почувствовав неправильность ситуации, Евгений Викторович хлопнул в ладоши, ненамеренно испугав этим не сосредоточенную девушку, и проговорил:

— Ну что ж, — директор обращался к подчинённому. — Звонок уже был, поэтому поспешите проводить Киру в её класс и представить одноклассникам, — затем, улыбаясь, повернулся к ученице. — Хорошо тебе освоиться на новом месте.

Кира в ответ улыбнулась и неловко подошла чуть ближе к Максу, который в эту же секунду отошёл в сторону, пропуская девушку вперёд. Испытывая лёгкое смущение, Кира благодарно кивнула и робко нажала на ручку двери, открывая её и выходя из кабинета директора, не забыв попрощаться с Евгением Викторовичем. Макс же не спешил выходить из помещения, ещё не до конца понимая, как ему следует вести себя с той девушкой, которой несколько месяцев назад утверждал обращаться к нему неофициально, а теперь оказался в такой неловкой ситуации. Всё же, не заставив себя долго ждать, он так же попрощался с директором, посылая ему немного напряжённую улыбку, и в несколько шагов догнал Киру.

Стоя друг напротив друга в полностью пустом коридоре перед закрытой дверью кабинета, Кира смотрела немного в сторону, а Макс на неё, не зная, с чего начать диалог.

— Пойдём, я проведу тебя в класс, — и, не дожидаясь ответа, повернул в сторону лестницы.

Кира, не замешкав, догнала учителя и шла чуть сзади него.

— Рад снова тебя видеть, — чуть менее тихим, но таким же уверенным голосом сказал Макс. Услышав его слова, Кира немного расслабилась, так как некоторые её не особо приятные догадки отпали.

— Значит, Вы всё-таки помните меня, — будто озвучивая свои мысли, пробормотала она тихим голосом с нотками облегчения в нём. После её слов Макс замедлил темп шага, собираясь на этом завязать диалог, который мог бы убрать неловкость между ними.

— Да. Не пойми меня неправильно, я сказал Евгению Викторовичу, что мы не знакомы, лишь затем, чтобы не обременять себя лишними объяснениями и рассказами. А также мне не хотелось ставить тебя в ещё более неловкое положение, — посмотрев на девушку и улыбнувшись ей, заключил Макс, чем полностью смог развеять недопонимание, возникшее беспочвенно.

— Хорошо, — Кира облегчённо улыбнулась, помогая Максу налаживать ситуацию. — Я уже подумала, что Вы меня забыли. Было бы совсем неудобно напоминать Вам те события, из-за которых мы знакомы. Наверное, я бы и не стала это делать.

— Если бы это было так, то лучше бы рассказала. Иначе потом, если бы я вспомнил, мне было бы совсем стыдно, — ведя непринуждённую беседу и погружаясь в свои воспоминания насчёт первой встречи, они дошли до кабинета, но перед самыми дверьми Макс остановился, поворачиваясь к Кире и с улыбкой на лице говоря: — У тебя необычная фамилия.

Кажется, услышав эти слова, Кира совсем не удивилась, будто ожидала подобного.

— Да. Американские корни, — заученной фразой ответила девушка.

— Ты переехала? — для Киры разворачивается совсем обыденный диалог, тогда как у Макса появились искорки нескрываемого интереса.

— Нет. Мои родители переехали в Россию ещё до моего рождения, так что жить в Америке мне не доводилось, — спокойно ответила она, наблюдая за весёлыми огоньками в глазах напротив.

— У тебя интересная семейная история, Кира Прэтти*, — ухмыляясь, парень потянул руку к ручке двери, собираясь уже заходить внутрь. - И фамилия очень говорящая, — не сдержав лёгкий смешок, добавил он, и, не дожидаясь ответа, второй рукой постучал по деревянной двери, после чего распахнул её.

Как только он появился на пороге, несколько десятков пар удивлённых глаз обратили на него своё внимание. Молодая учительница, до этого громко произносившая что-то на весь класс, поспешила поздороваться и улыбнуться коллеге:

— Здравствуйте, Максим Владимирович, — на её губах расцвела непринуждённая улыбка, которая, казалось, говорила о нескрываемой радости при встрече с учителем.

— И Вам доброго утра, Валентина Кирилловна, — послав ей в ответ дежурную улыбку, Макс отошёл чуть в сторону, чтобы из-за его спины стало видно Киру. — Привёл новую ученицу, могу я украсть немного времени с Вашего урока, чтобы представить её классу?

— Конечно, — учительница присела за свой стол, чтобы внимание учеников полностью сосредоточилось на классном руководителе.

— Кира, проходи, — жестом указав вперёд, улыбнулся ей Макс и, дождавшись, когда Кира несмело сделает несколько шагов, прошёл за ней, закрыв за собой дверь. — Знакомьтесь, — окинув взглядом весь класс, начал Макс, — эту девушку зовут Кира Прэтти. Она новая ученица одиннадцатого «А» класса, поэтому прошу любить и жаловать.

— Здравствуйте, — проговорила Кира, обращаясь к Валентине Кирилловне.

— Здравствуй, — учительница мягко улыбнулась девушке, выглядя при этом абсолютно доброжелательно.

— Кира, можешь сесть за четвертую парту второго ряда, — получив на свою фразу кивок, Максим Владимирович собирался уходить. — Последний урок у Вас будет седьмым, поэтому прошу тебя перед уходом домой зайти в *** кабинет. Если не сможешь найти, то внизу есть карта. Удачи тебе освоиться на новом месте, я пойду, — дождавшись, когда Кира неуверенно пройдёт к своему месту, Максим поблагодарил Валентину Кирилловну за предоставленное время и ушёл.

Слишком много времени, чтобы рассуждать над сложившейся ситуацией, у Макса не было, поэтому только почти под конец рабочего дня в его голову закрались мысли о случившемся. Мягко говоря, он был удивлён вновь встретить девушку, с которой ему довелось познакомиться несколько месяцев назад в бурю. В тот день Макс со своими друзьями направлялись из соседнего города домой, из которого они даже не успели выехать, как сильный дождь и ветер сменили ослепительное солнце. Этот город находился в нескольких сотнях километров от того, где Макс пребывает сейчас, поэтому шанс того, что он встретит Киру именно в этой школе, был крайне мал. Романтики могли бы назвать подобное стечение обстоятельств судьбой, но реалисты назовут это совпадением. Что-то во всей этой ситуации Максу казалось неправильным, хотя он понимал, что те события происходили ещё до того, как он и Кира стали выступать в роли учителя и ученицы. Скорее всего, Макса смущал конец их знакомства, когда он просил девушку обращаться к нему неформально, а теперь такого и быть не может. Если быть до конца честными, то он не сказал Евгению Викторовичу, что они знакомы, лишь потому, что не хотел оказаться в неудобной ситуации. У Макса не было желания, чтобы ещё один человек знал о первом знакомстве нынешних учителя и ученицы. Конечно, та причина, которую Макс назвал Кире, тоже имеет место быть, но только если как второстепенная.

Размышляя над всем этим, Максим пришёл к выводу, что проще всего будет позабыть о первой встрече и полностью переключиться на то, как всё и должно быть. Разумеется, в их знакомстве не было ничего столь неправильного или смущающе неподобающего, но Максу казалось, что было бы правильнее, если бы они познакомились именно сегодня, а не несколько месяцев назад. Он думал, что из-за его последних слов, когда он просил о дружеском общении, Кира может чувствовать себя неуютно рядом с ним. Или же причиной неловкости между ними может стать драка, в ходе которой у Макса была разбита губа. В любом случае, сидя около окна на перемене после всех уроков в своём кабинете и ожидая появление новой ученицы, Макс строил в своей голове догадки, которые могли быть как верным, так и неверными.

Спустя некоторое время, находясь во всё ещё пустом кабинете, прямо перед звонком на восьмой урок в дверь раздалось несколько глухих и тихих стуков. Поднявшись с места слишком резко, Макс сделал несколько шагов к двери и только потом произнес:

— Входите, — к большому удивлению Макса, в кабинет вошла далеко не та, которую он ожидал увидеть. На пороге его класса стояла Валентина Кирилловна, что было вполне логично объяснимо, так как именно она будет вести восьмой урок в этом кабинете.

— Снова здравствуйте, — улыбнувшись, сказала она и прошла к учительскому столу, которых в помещении было два.

— Извините, Валентина Кирилловна, Вы не видели по пути Киру, новую ученицу из моего класса? — обеспокоенным голосом поинтересовался Макс.

— Нет, не видела, — улыбка с лица учительницы испарилась, и она продолжила серьёзным голосом: — Может быть, она не нашла дорогу?

— Может быть, — согласился Макс, уже почти стоя в проёме дверей с рюкзаком в руках. — Я пойду искать её.

— Хорошо, удачи, — лишь успела произнести Валентина Кирилловна удаляющейся спине молодого учителя, так как он не стал дожидаться должного ответа от коллеги, спеша найти пропажу.

Но долго, как оказалось, искать и не пришлось, потому что не успел Макс спуститься по лестнице на первый этаж, как столкнулся лицом к лицу с Кирой. Она выглядела удивлённой, когда делала несколько шагов назад, так как из-за чересчур большой скорости учителя они очутились на слишком близком расстоянии. Кира только хотела что-то сказать, как ей вновь не дали произнести и слова, перебив:

— Извини, я подумал, что ты заблудилась — тебя долго не было, — пробормотал Макс скороговоркой, ощущая себя немного потерянным.

— Меня задержали одноклассники, простите, — после того, как девушка объяснила причину своей задержки, между ними повисла тишина, будто каждый не знал, что и сказать. — Максим Владимирович, зачем Вы просили меня зайти к Вам?

— Ах, да, — резко вспомнив, зачем всё-таки они должны были встретиться, Макс опустил свой взгляд к рюкзаку, который держал к руках. — Мне надо было отдать тебе карту школы и показать, где находится библиотека, — открыв рюкзак и достав из него сложенный в несколько раз лист бумаги, он протянул его Кире. — Держи.

— Спасибо, — приняв листок, поблагодарила девушка.

— Пойдём, — закрыв рюкзак и закинув его на одно плечо, Макс обошёл Киру, чтобы пройти к лестнице. Девушка, не ожидая такой спешки, нагнала учителя лишь спустя несколько долгих шагов, тут же ступая с ним плечом к плечу. — Как тебе новая школа? — дабы развеять неловкую тишину, поинтересовался Макс.

— Все довольно радушны и приветливы, — улыбнувшись, Кира поддержала попытку развеять атмосферу.

— Надеюсь, что так будет и дальше. Если у тебя будут какие-то вопросы, то ты не стесняйся и иди ко мне. Я, как никак, твой классный руководитель, — при этих словах Макс испытал лёгкое напряжение, которое не смог скрыть даже усмешкой, из-за чего его настроение передалось Кире.

— Постойте, — прекращая идти, девушка остановилась, смотря на учителя с неверием. Макс не успел заметить её промедления, поэтому невольно отошёл вперёд на несколько шагов, но всё же развернулся, наблюдая за Кирой удивлённым взглядом. — Неужели Вы переживаете из-за того, как мы познакомились?

Услышав слетевший с губ Киры вопрос, Макс немного обомлел, но тут же собрал себя в кучу и попытался не подать вида, что девушка попала в точку.

— Почему ты так решила? — начав издалека, произнёс Макс.

— Потому что по Вам видно, что Вы чем-то обеспокоены, когда я нахожусь рядом. Других причин, кроме как тот случай, я больше не вижу. Если это действительно так, то, пожалуйста, прекратите. Здесь я скорее должна смущаться и чувствовать себя некомфортно, нежели Вы. Ведь именно Вы из-за меня дрались и разбили губу, а не я из-за Вас, — когда Макс выслушал эту взрослую размеренную речь, то несколько секунд после не мог произнести и слова, находясь в замешательстве.

— Прости, я вёл себя глупо. Надумал лишнего, — согласился парень, с облегчением выдыхая и поражаясь тому, какая всё-таки может действительность оказаться на самом деле.

— Хорошо, что Вы сами, Максим Владимирович, понимаете это, — своей фразой Кира вызвала сатирический смешок у Макса и полное его расслабление. За весь этот день он впервые почувствовал себя более свободно, и будто большой груз упал с его плеч. — Итак, где здесь библиотека?

Вечером, когда рабочий день был окончен, осеннее солнце уже почти село за горизонт, но убедиться в этом нельзя было из-за множества высотных зданий вокруг. Небо, почти без единой на нём тучи, отдавало оранжевым и розовым окрасами, которые переливались между собой, образуя невообразимой красоты узор. В машине могло показаться, что на улице должно быть приятно тепло, но на деле, стоит только покинуть салон, то почувствуешь зябкий холод. Идя от школы до машины, Макс не ощутил этого, но буквально через пятнадцать минут, за то время, что парень доехал до дома, температура упала на несколько градусов. Выходя из своего автомобиля, Макс в первые же секунды заметил перед лицом пар, образовавшийся от встречи его теплого дыхания с мерзлым воздухом. Небосвод почти полностью погрузился во мглу, но так происходило только с одной его половиной, ведь вторая до сих пор провожала заходящее солнце и оставалась в свете его янтарных лучей. Оживлённый город был переполнен мельтешащими людьми, яркими бликами разноцветных фонарей около магазинов и множеством звуков жизни. Всё это можно было наблюдать только до того момента, пока не окажешься во дворах спальных районов, где вся эта картина оставалась только фоном.

Макс быстрым шагом направлялся к своему подъезду, намереваясь поскорее попасть домой, чтобы успеть выгулять Рэя до того, как температура совсем понизится. Уже около двери он вновь услышал тихие поскуливания и цокание когтей о напольное покрытие, поэтому невольно улыбнулся, чувствуя внутри тепло от того, как его ожидает пёс. Как только дверь открылась, подталкиваемая с той стороны чужим наглым носом, на площадку, подпрыгивая, выбежал прижавший к голове уши и скулящий Рэй.

— Привет, дружбан, — играючи потрепав собаку по голове, Макс уворачивался от прыжков Рэя. — Пойдёшь гулять, а? — эти слова, можно сказать, парень произнёс, не обдумав, так как прекрасно знал, что если звучит «гулять», то Рэя будет не остановить.

Так и сейчас, услышав это любимое его слуху слово, Рэй замер на месте, позабыв напрочь о своём предыдущем занятии. Он рванул с места так, что даже Макс, который уже через пару секунд осознал свою глупую ошибку, не успел схватить пса за ошейник. В голове Макса автоматически стали появляться выходы из ситуации: двери лестничной площадки и лифт закрыты, никто из соседей из квартир выходить не собирается, и Рэю некуда будет деться.

— Рэй, стоять! — приказным голосом прикрикнул Максим, в эту же секунду услышав, как злополучные двери лифта открываются прямо на его этаже.

Пёс, не успев должным образом среагировать на приказ хозяина, начал тормозить, но его подвёл скользкий пол и мягкие подушечки лап. Выходившая из лифта девушка, заметив несущуюся в её сторону собаку, также не смогла ничего сделать из-за слишком маленького расстояния и большой скорости Рэя. Как говорится, столкновение было неизбежно. Рэй жалобно тявкнул, когда влетел в ноги незнакомки, а та, не удержавшись, ударилась спиной об стенку, резко присев на пол.

— Рэй! — Макс подлетел к ним буквально в эту же секунду. — Извините, пожалуйста. Вы в порядке? — обратился Макс к девушке. Хватая поднявшегося на ноги пса за ошейник, он чуть сильнее потянул за него, отводя собаку в сторону.

— Да, — улыбнувшись Максу, девушка поднялась, но её нога неожиданно подвернулась, из-за чего её могло ожидать очередное приземление на пол, если бы не вовремя поставленная рука парня. — Спасибо, — неловко поблагодарила она, отпуская чужую руку и приводя одежду на себе в сомнительный порядок.

— Простите меня за мою собаку, получилось очень неудобно, — Макс, держа собаку за ошейник около своей ноги, продолжал с искренним видом извиняться перед незнакомой девушкой.

— Ничего страшного. Я понимаю, бывает, — она продолжала улыбаться, посылая лучи дружелюбия и полного отсутствия зла на четвероногое существо. — У Вас очень красивый пёс. Рэй, правильно?

— Да, Рэй, — пёс, услышав несколько раз свою кличку, выжидающе замахал хвостом в стороны.

— Могу я его погладить? — девушка обратила свой взгляд на неловкого в данный момент парня.

— Конечно, он не кусается, — парень отпустил ошейник Рэя, позволяя тому отойти от себя чуть ближе к стоящему напротив человеку. Собака сделала вперёд несколько осторожных шагов, а после того, как заметила протянутую руку, весело преодолела оставшееся расстояние.

— Он очень милый, — почёсывая за ухом у Рэя, обратилась девушка к Максу.

— Даже если пару минут назад сбил Вас с ног? — хмыкнул про себя Макс.

— Даже если пару минут назад сбил меня с ног, — смеясь, ответила девушка, присаживаясь на корточки, чтобы быть поближе к собаке.

— Кстати, я никогда Вас здесь до этого не видел.

— Это легко объяснимо, ведь я была тут всего пару раз, когда смотрела квартиру, — улыбнувшись, она взглянула на проявляющего интерес Макса.

— Переезжаете? — сделал очевидный для себя вывод парень, на что получил утвердительный кивок. — Тогда приятно познакомиться, я Ваш новый сосед, Максим, — протянув руку всё ещё сидящей девушке в знак знакомства, Макс обольстительно улыбнулся.

— Анна, — поднявшись, она робко пожала протянутую руку. — Взаимно.

От коротких оценивающих взглядов друг на друга их отвлекли негромкие поскуливания Рэя, который в данный момент грустно смотрел на закрытые двери лифта. Макс отпустил руку Анны, хватая за ошейник свою собаку.

— Что ж, мы не будем Вас больше задерживать. Ещё раз прошу прощения, Анна.

— Ещё раз ничего страшного, Максим, — обменявшись улыбками, они негласно разошлись.

Макс закинул свой рюкзак в квартиру, схватил висящий на вешалке поводок, пристегнул его за ошейник пса и вновь вышел из квартиры, закрывая за собой дверь на ключ. Проходя мимо ожидающей у соседней квартиры Анны, он легко улыбнулся ей, кивнул и повернул в сторону лифта, следуя за тянущим его Рэем.

К тому времени, когда они оказались на улице чуть позже из-за непреднамеренной задержки, стало совсем холодно, и когда ветер поддувал даже совсем слегка, тело зябко дрожало. Казалось, что псу на это совершенно всё равно, но вот его хозяин, который держался чуть поодаль, его равнодушия не разделял. Находясь в лёгкой осенней куртке, Макс явно не рассчитал силы природы должным образом, поэтому теперь пытался согреться всеми доступными ему способами: растирал ладони, клал их в карманы, дышал тёплым дыханием на руки и плотнее кутался. В парке, где они обычно гуляли, сейчас совсем безлюдно, поэтому отпустить собаку гулять без поводка было не так уж страшно. Рэй не уходил далеко, всегда разворачивался посмотреть, где идёт Макс, и если хотел поиграть, то всегда возвращался, неся в зубах палку. Обычно на неделе они не выходили гулять так поздно вечером, но исключением можно было сделать среду, когда рабочий день Макса заканчивался чуть раньше. Поэтому сегодня настроение Рэя было гораздо выше, чем в тех случаях, если они оставались дома, Макс заваливался на диван, предварительно насыпав псу поесть, и в квартире царила тишина.

Но вечно, к сожалению Рэя, гулять нельзя было, и уже через час долгой прогулки они поднимались в лифте, чтобы попасть обратно домой. Самым неожиданным, что думал увидеть Макс, когда выходил на этаж, была Анна, тихо присевшая около дверей соседней с парнем квартиры. Услышав, как двери лифта расходятся в разные стороны, девушка поспешно поднялась с места, смотря смущённо на удивленного Макса.

— Почему Вы до сих пор снаружи? — посмотрев на наручные часы и увидев на них время глубокого вечера, Макс продолжал стоять на месте, не понимая происходящего.

— Хозяева квартиры попали в небольшую аварию на окраине города, поэтому я не могу попасть внутрь, — разъяснилась Анна.

— У Вас нет ключей?

— Как раз сегодня должна была их получить.

— Почему Вы тогда не поедете куда-нибудь, где сможете спокойно переночевать? — недоумевал Макс, хмуря свои тёмные брови.

— Ключи от своей прошлой квартиры я уже отдала новым собственникам, а родственников в городе у меня нет. Единственные друзья и те не могут помочь, так как выехали за город, — удручённо поясняла небольшие факты парню Анна. — Поэтому мне только остаётся ждать тут. Лишних денег на отели не имею.

Выслушав всю историю, Макс недолго молча стоял напротив девушки, отведя от неё взгляд и о чём-то размышляя в своей голове. Через некоторое небольшое время он серьёзно посмотрел в глаза Анны, задав неожиданный вопрос:

— Как зовут хозяев квартиры? — его взгляд был жёстким и непреклонным, что слегка напугало Анну.

— Что? — непонимающе переспросила она.

— Ответьте.

— Власовы Андрей Иванович и Антонина Павловна, — слегка поразмыслив, прежде чем ответить, произнесла девушка, после чего добавила: — Но почему Вы спрашиваете?

Удовлетворённый ответом, Макс развернулся к своей двери, доставая ключи и открывая её нараспашку, сделав при этом приглашающий жест рукой. Анна удивлённо смотрела на неё, пока Рэй заходил в квартиру, притягивая за поводок Макса с собой.

— Проходите, — с улыбкой на лице сказал Макс обыденным голосом.

— А? — кажется, Анна была в шоке от столь большого гостеприимства едва знакомого парня.

— Вы назвали имена хозяев квартиры, поэтому теперь с моей стороны не так опрометчиво пригласить Вас переждать эту ночь у меня, — Макс говорил так, будто эти вещи совсем не странные, а вполне себе логичные.

— Спасибо, не стоит, — поспешила отказаться Анна, чувствуя себя неудобно, — я пережду здесь.

— Мне будет некомфортно, если Вы останетесь сидеть под дверьми. Пожалуйста, не отказывайтесь. Подождёте у меня, пока не приедут Власовы. Это всяко лучше, чем Вы будете мёрзнуть, — приведя убедительные доводы, Макс ожидающим взглядом наблюдал за смущённой подобной милостью Анной.

В итоге она сделала несколько шагов вперёд, проходя в квартиру Макса чересчур робко и медленно. Идя мимо него, она тихим голосом пробормотала себе под нос, чем вызвала улыбку у парня:

— Спасибо.

elsker.

Продолжение следует.