Было темно. Вокруг только деревья, высокие, мрачные, с ветвями, переплетенными, как когти. Кажется, это был лес, хотя я никогда не была в лесу поздно вечером. Но сейчас я очутилась в нем, и это было страшно. Земля под ногами была влажной и холодной, и я чувствовала, как каждая травинка царапает мои ноги.

Вдруг я соскользнула и упала. Земля ударила меня по спине, и я задохнулась от боли. Я пыталась встать, но ноги не поддавались. Я огляделась, ища помощь, но вокруг были только тени, сгущающиеся в безмолвные фигуры деревьев.

Шаги. Я услышала шаги, приближающиеся ко мне. Они были тяжелыми, резкими, и я почувствовала, как ледяной ужас охватил меня с головы до ног.

- Пожалуйста, уходи! - крик вырвался из меня, и я увидела, как тени деревьев вздрогнули от моего крика.

Шаги остановились. Я затаила дыхание, прижимаясь к земле, пытаясь стать невидимой в темноте.

- Ха-ха-ха! - раздался хохот, и я почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Хохот был глухим, зловещим, как грохот в пустой пещере.

И тут я проснулась.

Я лежала в своей кровати, сердце колотилось в груди, как бешеная птица. Пот струился по лицу, а руки дрожали. Снова этот кошмар. Лес. Деревья. Опять я бегу, желая поскорее оторваться от чего-то, но не могу узнать, что это такое.

Я пыталась отогнать от себя страшные образы, но они продолжали мучить меня. Я посмотрела на часы на тумбочке. 9 сентября 2017 года. День.

Я встала с кровати и пошла в ванную. Холодная вода помогла мне немного прийти в себя.

- Изабелла, сначала поешь, пожалуйста!

Голос мамы доносился с кухни. Я вспомнила, что сегодня первый учебный день.

- Неф, я опофдаю.

Я так спешила, что чуть не упала, пытаясь одновременно доесть хлеб с нутеллой и натягивать свои ботинки. Из-за кухни было видно сердитый взгляд, которую мне бросала мама.

Наконец-то, окончив свой "завтрак", я пулей вышла из дома.

На улице меня ждал Эштон, мой друг. Сегодня он приехал на машине, обычно он ездит на своем черном мотоцикле.

Увидев меня, он выходит из машины, поправляя кожаную куртку.

- Привет, Белла, готова к учебному году?

- Вроде да, ты снова украл машину своего отца?

А я и забыла сказать, что машина не принадлежала ему, а его отцу. Эштон жил недалеко от нашего дома со своим отцом, который после смерти жены даже забыл, что у него есть сын. Печально.

- Ну, ты же знаешь, что мне нельзя приехать на мотоцикле, - отвечает Эштон, показывая невинным взглядом на школу.

- Мда, тупые школьные правила, - проворчала я, забираясь в машину.

Он поднимает темную бровь и с интересом разглядывает меня.

- Что?

- Ничего, садись в машину, нас ждут Ребекка и другие.

Я обошла машину и села рядом с Эштоном на переднем сиденье. Эштон наклонился и стал возиться с магнитофоном в поисках лучшей песни. Я бросила взгляд в зеркало, пока не раздалась ужасная музыка в ушах. У Эштона был ужасный вкус. Он начал постукивать пальцами по рулю в такт музыки, а мне пришлось слушать ее, пока мы не достигли школы.

На дворе осень, а значит, и начало школьного семестра. И я теперь на последнем году обучения.

Эштон выключил радио и повернулся ко мне:
- Ну что подруга, готова?
    - Всегда.

Эштон выключил радио и повернулся ко мне, его улыбка была широкой, но я заметила, что в его глазах все еще таится беспокойство.
- Ну что, подруга, готова к первому дню?
- Всегда. - Я попыталась улыбнуться в ответ, но чувствовала, как холодная волна тревоги пробежала по моему телу.

Эштон засмеялся, и его смех был таким жизнерадостным, что я постаралась убедить себя, что все в порядке. Он вышел из машины, и я в свою очередь вышла, поправляя свои черные волосы. Я внимательно осмотрелась вокруг, ощущая себя неловко и не в своей тарелке.

Вот и наступил этот долгожданный день, где мы наконец-то увидимся с друзьями после долгой разлуки. Но вместо радости, меня охватывало неприятное предчувствие.

Мои друзья провели каникулы каждый по отдельности: Ребекка в Париже у своей бабушки, Зак и Элис вместе поехали на пляж, Марина провела лето у своей мамы, так как родители у нее разведены. Только я и Эштон остались в городе. А вот чем занимался Джейс мне было неизвестно, видимо проводил время в клубе Калеба и выпивал. Я не могла отбросить неприятные мысли о том, что он мог попасть в беду.

В тот момент перед нами появилась Ребекка, ее изумрудные глаза искрились веселым огнем, но я уже знала, что она уже в курсе всего, что происходило с Джейсом.

- Привет, девчонки! - она бросилась на меня и Эштона с объятиями, ее смех был звучным и жизнерадостным. Она всегда была такой - полна жизни и энергии. Но я заметила в ее глазах искру тревоги, ту же тревогу, что и в моих.

- Боже, ты не даёшь мне воздуха, - сказала я, отстраняясь от ее объятий.

Ребекка улыбнулась, ее белые зубы ярко блестели на солнце, и я заметила, что она не только покрасила волосы в яркий русый цвет, но и сделала себе небольшую пирсинг в носу. Она всегда стремилась выделиться из толпы, быть яркой и незабываемой.

- Не переживай, я все просто учусь быть "мамой", - она проморгалась, как будто ей было смешно от своей шутки.

Рядом с ней стояли Зак и Элис. Зак в очередной раз попытался поднять настроение, хлопнув Эштона по плечу, и задал свой стандартный вопрос:

- Здорово, пацан, как прошли ваши каникулы?

Элис с гордостью показала нам свою руку, на которой блестел белый браслет с инициалами З и Э. Закари и Элис встречались с шестого класса. Но потом они поссорились и решили остаться друзьями. Но их связь осталась такой же сильной, как и раньше.

- Круто, смотри, что мне купил Зак! - сказала Элис, и ее глаза заблестели от счастья.

Закари был мне знаком через Эштона, когда я и Эштон впервые встретились в четвертом классе, Эштон познакомил меня с Бекки, так как эти двое были друзьями детства, а позже я встретилась с остальными.

- А где Мария? - спросила я, - и Джейс.

И тут я ощутила пальцы на левом плече и резко обернулась.
Передо мной стоял высокий брюнет. Его темные глаза были загадочными, и я не могла расшифровать эмоции, которые в них таились.

- Успокойся ты, это я Джейс, скучала? - сказал он, подмигнув мне.

Не успела я ответить, в этот момент Ребекка подошла к нам и неожиданно ударила его в щеку. Судя по ее лицу, Джейс опять что-то натворил и, видимо, что-то плохое. Джейс, так Джейс.

- Только не говори, что ты опять был у Калеба! - она так громко кричала, что некоторые ученики уставились на нас.

Ребекка была известна своими прямолинейностью и нетерпимостью к неправде. Она не терпела ложь, и всегда говорила то, что думала, не задумываясь о последствиях.

Джейс почистил горло и уставился на пол, как обидевший ребенок, которого наказали. Бекки пугала, и признаюсь, я тоже немного ее боялась.

Тут раздался звонок, и мы побежали внутрь здания. По дороге я заметила пугающий взгляд Бекки в направлении Джейса. Это означало "с тобой я позже разберусь".