Всё началось с графства Лимерик. От лесов Форкалы, где вспыхнула первая искра пожара, до Глено Ньютауна и дальше, по полям и лесу Тооринбриен, стена пламени продвинулась до Каслуоллера и распространилась по центру Ирландии всего за тридцать часов. Огонь проглатывал деревни, как спички, нёсся вперёд под звёздами так, будто путь ему прокладывала дорожка из бензина. И пускай количество погибших в пожаре людей исчислялось сотнями, теми, кто пострадал от бедствия больше всего, оказались лесные фейри.

Потревоженные огнём, отчаявшиеся, они покинули можжевеловые кусты и переплетения ивовых ветвей. Их земли обратились в уголь, их богатства замело пеплом. И всё, что им осталось, — это бежать прочь сквозь удушье, вместо воздуха глотая раскалённый дым.

Фейри теряли родных, друзей, хозяев, слуг... Спасаясь, они вынуждены были позабыть и о страшных ожогах на своих телах, и о магии, уже не способной унять разыгравшееся пламя. А то лихо танцевало на сухостое, как на факелах, лизало небо. С одинаковым голодом набрасывалось и на травы, и на плоть. Загоняло, будто умелый охотник, и зверей, и фейри, и людей.

Те послушно играли со смертью, как дети обычно играют в догонялки на выбывание. Правила простые: тебя догнали — и ты мёртв. А игра продолжится до тех самых пор, пока водящий не устанет...

Но может ли устать огонь?

«Ну а куда же он денется, дорогуша? — резонно ответит на это каждый, кто оказался той ночью в центре Ирландии, будто то гном или человек. Глотнёт Guinness [1], отставит пустую кружку в сторону, подзовёт хозяина паба, чтобы тот налил новую. Потом помолчит, взглянет угрюмо на ожоговые шрамы и добавит нехотя: — Устанет, устанет... После того, как охватит весь мир».

Можно подсесть к нему, тоже заказать пива, спросить: «А что случилось в ночь пожара?» И тогда он протрезвеет на глазах и в красках расскажет о том, как ему довелось бежать наперегонки со смертью, жаром дышавшей в затылок. А после — обязательно добавит, что люди и фейри, выискивая одни и те же укрытия, неизбежно сталкивались между собой. Замирали на целое мгновение, глядели друг на друга с ужасом или опаской — и либо бросались прочь, либо делали шаг навстречу новому.

Они начинали работать сообща.

Люди вытаскивали диких крох-фей из-под обвалившихся веток, помогали перевязывать раны отбившимся от Благого двора рыцарям-ши [2]. Оборотни подхватывали малых детей, будь то свои или человеческие, и несли их в зубах или на спине до укрытий. Брауни, воплощение преданности и верности, всеми силами будили хозяев, стоило только пламени лизнуть стены их дома. А пожар, получивший название Шинах [3], всё бежал вперёд, как огромный красный лис, заметал следы по пеплу огненным хвостом. Вертолёты с песком, огнетушители, пожарные автомобили — всё это оказалось бессильно перед его яростью.

И тогда ирландцы, ещё сохранившие уважение к Волшебному народу, совершили непростительную ошибку.

Они прямо попросили всех фейри объединить усилия с людьми, чтобы одолеть Шинах.

И в тот же час озёрные нимфы, оборотни, пикси... Даже шелки и агишки, живущие в океане во многих километрах от пожара, с радостью поспешили человечеству на подмогу. Гоблины спустились с гор графства Клэр, домашние духи выскочили из-под половых досок. И теми, кто покинул холмы, оседлал белоснежных лошадей и возглавил борьбу с огненной стихией, стали ши из Благого двора под предводительством Безумной королевы.

Спина к спине, фейри и простые смертные как могли топтали огонь ногами, сжигая ступни до мяса. Они засыпали его землёй и песком, били одеждой, тушили водой из подземных источников и ручьёв, использовали чары и механизмы... До тех пор, пока последние багряные искры наконец не угасли в туманной утренней дымке, а треск горящих веток и далёкие вопли не сменились удивительной тишиной.

Пожар затих, так и не успев добраться до Талламора или Голуэя.

«Выжили... Правда выжили!» — восторженный шёпот, которому не хватило сил стать криком, пронёсся тогда над сожжёнными лесами. Однако победа над Шинах не была счастливой концовкой волшебной сказки. Скорее, первой ступенькой хаоса, поглотившего мир.

«Услуга за услугу», — так звучал главный принцип, согласно которому жил каждый фейри. И люди, наивно обратившиеся к ним за помощью, им задолжали.

Фейри, однажды выйдя из тени, больше не захотели в неё возвращаться. Силой и словом они потребовали признания и уважения, ответной помощи в восстановлении сожжённых земель и самое главное — разрешения жить бок о бок с людьми. В городах и деревнях, в лесах и парках...

И смертным пришлось уступить.

Сначала Ирландия, после — Великобритания, Германия, Норвегия, Япония, Мексика, США... Фейри распространились повсюду, как зараза, полезли на белый свет или в ночную тьму со всех щелей. Они выстроили для себя целые кварталы в Дублине и Корке; открыли магазины и бордели, наплевав на все запреты; заполонили Интернет. Их жестокие забавы ворвались в мировой быт вместе с опасной магией. Кровь ручьями потекла из глухих переулков. И каждый из смертных, кто воспротивился новому порядку, сам вынужден был уйти в тень.

Так в тридцать часов, за которые Шинах был побеждён, мир объединился; и тогда же мир распался на части.

И одной из сотен его частей, отринувших магию, стал ирландский Оплот Клейн.

***

     Телеграм-канал автора: https://t.me/MiriamValentine.