Спокойно выдохнув, лорд тепло посмотрел на меня, а затем едва слышно рассмеялся. И так он этим напомнил мне мальчишку, выходка которого осталась незамеченной, что я и сама невольно улыбнулась.

-Элисон, я не ожидал, что ты сможешь так уделать этого старика!- воскликнул лорд, взъерошив волосы.

-Чем?- удивилась я.

-Мало того что ты не упала в обморок при его появлении, так еще и улыбалась ему,- хоть внешне ничего не выдавало веселья лорда, его плечи изредка подрагивали, говоря о внутреннем смехе, который тот с трудом сдерживает.

-А чего он ждал, после того как ты нас представил?- нахмурилась я. припомнив ту неловкую ситуацию.

-Ты должна была сделать реверанс, в знак того что уважаешь его и пост, который он занимает, а вышло все так, что это он признался тебе в уважении. Поверь, против воли.

-А чего он тогда такой довольный ушел?- еще больше нахмурилась я.

-Это уже мои проблемы,- отмахнулся Меллоу, обернувшись в сторону угощений. –Пойдем за стол? Танцевать ты все равно не планируешь, верно?

-Верно,- подтвердила я, кивнув головой для большей убедительности, а после Лайонел увлек меня в левую сторону зала. Оказалось, что за колоннами, окруженными едой, стоял еще один, огромный обеденный, стол, накрытый на одиннадцать человек. Один стул, предназначенный для хозяина дома, стоял во главе стола. Лорд довел меня до второго места по левую руку главного, усадил меня за стол, а сам сел справа от меня.

-Лайонел,- позвала я парня, незаметно нагнувшись к нему. –А кто будет сидеть на почетном месте?- поинтересовалась я.

-Лорд Роган,- ответили мне, а после его взгляд уткнулся в молодую женщину, наверное, лет на десять старше меня, что сидела напротив него.

-Что означает наше расположение?- поинтересовалась я.

-По правую руку сидят те, кто занимает наиболее важную должность. По левую- родственники. Слева от мужчины должна сидеть его супруга,- пояснил лорд.

-Но я же не...

-Это не важно,- перебил меня Лайон, все еще смотря на женщину, что мило беседовала... с ее мужем, раз он сидит справа от нее.

-Но почему, когда мы были дома, ты посадил Кэрри справа, а меня слева?- удивленно выдохнула я.

-Это не важно,- закатив глаза, лорд взглянул на меня. –У мня дома эти правила можно не соблюдать. Если хочешь, можешь пересесть на любое другое место, это не принципиально.

-Понятно,- буркнула я, уткнув взгляд в тарелку. Странно, почему мне кажется, что здесь чего-то или даже кого-то не хватает? Хоть я тут никого не знаю, все же я уверена, что встречу кого-то очень важного, только где? Может, пока рядом со мной лорд Меллоу, ко мне и правда никто не подойдет?

-Лайонел,- позвала я парня, но тот упорно продолжал прожигать сидящую напротив женщину взглядом, не обратив на меня ни малейшего внимания.

Тихо поднявшись, чтобы Меллоу не замети, как можно осторожнее отошла от стола, а после развернулась, чтобы удалиться с места ужина, но, не заметив колонну, возвышающуюся надо мной, врезалась в нее. А после того, как она отрастила руки и сжала ими мои плечи, я и вовсе перепугалась, твердо решив, что он лорда больше не отойду ни на шаг.

-Элис, неприлично выходить из-за стола до начала ужина,- недовольно сказала колонна голосом Ноайли. –Да и куда ты направилась?

-Адриан,- воскликнула я, отстранившись от друга, а после недовольно посмотрела в его глаза. –Мог бы не мешать мне? Может, я вышла в туалет.

-Тогда надо было сказать своему спутнику, чтобы он тебя проводил. Ты все равно не знаешь, где он находится,- ухмыльнулся Ноайли.

-А я самостоятельная девочка и в постоянном контроле не нуждаюсь, - парировала я, скрестив руки на груди.

-Тебе все еще надо? Я могу показать,- не унимался наглый лорд, не сводя с меня глаз. –Элис, Лайонел сказал тебе о наших ролях? Не мог не сказать,- довольно протянул Ноайли. –Если гости воспринимают эту игру, как соперничество, то для нас это всего лишь развлечение. И пока что счет в мою пользу,- довольно протянул Адриан, а я, почувствовав на себе насквозь пронзающий взгляд, испуганно обернулась. Лайон наконец-то оторвался от созерцания той блондинки, и сейчас он самый гневно смотрит на меня, будто прокручивая в своей голове способы наказания за проступок.

-Спасибо, леди Дефоссе, что согласились подарить мне второй танец,- громко заключил Ноайли, когда я отвернулась от Меллоу и уставилась на него испуганным взглядом.

-Что?- оторопело пробормотала я, сделав шаг назад. Крепко сжав кулаки, одним шагом оказалась рядом с Адрианом и, не срывая нарастающей злости, процедила:

-Я не соглашалась ни на какой танец!- воскликнула я. Лайон говорил, что у Адриана не хватит наглости выйти со мной... Видимо, хватило. Недооценил лорд своего друга, это точно.

-Да ладно тебе,- отмахнулся Ноайли. –Ты же хотела позлить Лайона, вот и радуйся, что выпал шанс.

-Адриан,- еле сдерживая крик, спокойно и сдержанно выдохнула я. –Я не буду с тобой танцевать, и дело даже не в том, что я не хочу больше злить лорда... Во-первых, не стоит меня позорить даже перед теми кого я не знаю! А во-вторых, поверь, я смогу найти способ вывести Лайонела из себя,- ухмыльнувшись, я чуть было не потерла ладошки в предвкушении такого веселья.

-Ну и ладно,- пожал плечами парень, кажется, расстроенный мои отказом. –Я то думал мы заставим этот высший свет повеселиться... Ну точнее сами хорошенько развлечемся, но раз ты против,- он сделал многозначительную паузу.

Почувствовав, что на мои плечи легчи чьи-то холодные руки, невольно вздрогнула, а после и вовсе испуганно сжалась, боясь непонятно чего. Просто в какой-то момент сердце решило устроить забег, затрепетав от необъяснимого страха.

-Элисон, прошу, вернись на свое место,- процедил лорд с неподдельной яростью, несильно сжав пальцы на моих плечах. Конечно, когда он шел сюда был уверен в своей скорой победе, а удача оказалась на стороне Ноайли.

-Ну уж нет,- надулась я, включаясь в роль. Страх почему-то отступил, оставляя место задору и азарту. Интерес к странной игре лордов возрос с невероятной скоростью.

-Почему?- нахмурился лорд, не ожидавший отказа. Даже Ноайли, который предполагал, что я буду играть роль приза или бонуса для дополнительных очков, удивленно приподнял правую бровь.

-Ты не обращаешь на меня внимания, поглощён мыслями, а мне скучно сидеть одной,- надула губки я, жалостливо посмотрев на Меллоу, который все еще пытался побороть оцепенение. Кажется, актриса из меня плохая, но не зря же Эрика заставляла хоть на курсы актерского мастерства. Вот и нашлось применение столь необычному роду деятельности.

-Хотя, если пообещаешь, что твое внимание полностью будет моим, то...- итак, теперь по сценарию томный вздох, невинный взгляд в сторону, затем проникновенный прямо в голубые и удивленно-непонимающие глаза Лайонела, и он готов!

-Ну ты даешь!- рассмеялся Ноайли. даже не скрывая своего смеха, из-за чего всеобщее внимание принадлежало нам троим. –Лайон, проводи свою леди к столу, иначе это сделаю я,- ухмыльнулся Адриан и прошел мимо нас, заняв место слева от меня.

Выражение растерянности исчезло с лица Меллоу, который подхватил меня пол локоток, чтобы довести до моего места.

-Элисон, прекрати это,- недовольно попросил тот.

-Нет,- хмыкнула я, победно улыбнувшись. –Вы хотели со мной поиграть? Пожалуйста, я не против! Только в этот раз правила устанавливаю я.