Какое-то время в коридоре шебуршали, пытаясь отворить дверь, а после раздался стук. Ну надо же, сперва ночной визитёр пытался проникнуть тайком, а теперь решил всё же проявить вежливость?

- Кто? - спросила грубо, не слишком настроенная на гостей.

И очень удивилась, когда с той стороны ответили:

- Это я, Намджун...

Король? Чего ему надо?

Насущный вопрос я и озвучила вслух, только в чуть более вежливой форме:

- Ваше Величество? Что-то случилось?
- Случилось, Дженнифер, - ответил из-за двери король. - Открой мне, пожалуйста. Я хочу поговорить.

Открывать кому бы то ни было мне сейчас совершенно не хотелось, а хотелось только спать. Но спорить с монархом я не решилась.

- Одну секунду, Ваше Величество.

Быстро распахнув шкаф, я выудила длинный халат, нацепила его поверх и без того приличной пижамы. И только после этого двинулась открывать незваному визитёру.

Заскрипело передвигаемое трюмо.

- Дженнифер, что это за звуки? Я могу я войти? - тут же спросил король, обшарив глазами ту часть спальни, которую ему было видно.
- Дело срочное, Ваше Величество? Может мы обсудим это завтра утром? - уточнила, вскинув брови и проигнорировав первый вопрос.

Раз он сперва пытался попасть сюда тайком, значит явно знал о сломанной щеколде, и это навевало определённые подозрения.

В общем, пускать мужика внутрь мне не хотелось категорически.

- Я... - король замялся. - Я хотел бы поговорить о сегодняшней лекции...
- Неужели она вас так впечатлила? Что ж, я польщена, но уже собиралась ложиться...
- Уверяю, это не займёт много времени, - взмахнул руками король. - И прошу, называйте меня Намджун. Так я могу войти?

Кажется, он был решительно настроен проникнуть в мою спальню. Такое упрямство насторожило меня ещё сильнее, но король явно не собирался уходить просто так.

Вздохнув, я отступила, оставив дверь открытой. Ну мало ли что за тараканы у этих Блэквудов в головах водятся? Лучше перестраховаться, чтоб мои крики услышали, если вдруг чего случится.

Король юрко скользнул внутрь, обшарив взглядом комнату.

- Вы позволите, Дженнифер? - наконец проговорил он, тихо прикрыв дверь. - Я... я хотел вам признаться...
- И в чём именно, Ваше Величество? - спросила, скрестив руки на груди.

Надеюсь, не в тратах государственной казны... или, что ещё хуже, не в своих чувствах.

По имени я его специально не называла - такие дозволения от высокопоставленных людей доверия у меня никогда не вызывали.

- Вы мне понравились, Дженнифер... вы оказались не только красивой, но и умной... и совсем не такой, как говорил мой брат, - затараторил король. - Я знаю, он вас не ценит, так позвольте предложить вам стать моей... конечно, я не смогу сделать вас королевой, но даже статус фаворитки очень почётен. У вас будут деньги и власть, и я исполню любой ваш каприз... а, к мраку всё! Я хочу вас, Дженнифер! Хочу прямо сейчас! Разве вы не видите, как я пылаю от страсти? Так потушите пожар моей любви своим поцелуем!

Я ошарашена захлопала глазами. Мне что, сейчас предложили стать любовницей? Признаться, от Намджуна я такого вовсе не ожидала.

Да и пафосные слова, больше похожие на текст из какого-то бульварного романчика, вызывали скорее отвращение, чем что-то ещё...

Король воспринял моё молчание по-своему - сделав шаг вперёд, он впился в мои губы поцелуем.

Этого я уже стерпеть не могла.

Моя ладонь звонко хлопнула короля по лицу. Он отступил, схватившись за щеку.

- Во-первых, не смейте больше так делать, - холодно процедила я. - А во-вторых, как вы сами заметили, мой жених ваш брат, но видимо у вас нет к нему ни капли уважения. А у меня есть. Я верна Техёну и не собираюсь этого менять. А сейчас, будьте любезны, покиньте мою спальню.

И я указала на дверь.

- Что ж, я это заслужил, - проговорил король, указав на свою щёку. - Простите, Дженнифер. Надеюсь, этот инцидент не повлияет на наши дальнейшие отношения. Спокойной ночи.

Король ушёл, а я пару минут мерила шагами спальню, кипя от возмущения. Нет, что он о себе возомнил? Думает, раз у него есть власть, то он имеет право делать всё, что захочет?

Впрочем, вскоре первые эмоции схлынули, и произошедшее стало казаться мне всё более подозрительным. Чего это вдруг король решил явиться ко мне в спальню, не подумав о чести своего брата? И почему так внезапно воспылал страстью, если ещё утром смотрел на меня с толикой презрения?

Да и выглядел Его Величество не совсем, как влюблённый... и вообще, какая влюблённость, когда он занимает такой пост? Монархи едва ли склонны поддаваться чувствам, если только им не пятнадцать... а Намджуну на вид явно раза в три больше. Ох, чует моё сердце, что дело тут нечисто...

Ладно, Дженни, с этим надо разобраться.

Вздохнув, я тихонько выскользнула из спальни, стараясь двигаться как можно тише. Успела вовремя - в дальнем конце коридора как раз скрипнула дверь, и я поспешила туда.

Остановилась, прижав ухо к щёлке.

- ...ты ошибся, - говорил король.
- Она не купилась на мои признания, влепив пощёчину. И поверь, чувства у неё были вполне настоящими.

Сейчас мужчины никаких заклятий не накладывали - то ли не думали, что их могут подслушать, то ли считали предмет разговора недостаточно важным. Как бы там ни было, до меня доносилось каждое слово.

- А ты уверен, что она просто не набивала себе цену? - холодно уточнил Техён.

Ах он... Бэксвилл! Так что, выходит, Намджун пришёл ко мне сегодня по его указке? Он хотел проверить мою честность?

- Уверен, - твёрдо ответил король.
- Послушай, когда я видел Дженнифер в прошлый раз, на церемонии коронации, мне она тоже не слишком понравилась. Да и твои рассказы о ней создавали вполне определённое впечатление... Но сегодня Дженнифер показалась вполне хорошей и честной девушкой...
- Тебе показалось. Она истерична, глупа и капризна до ужаса! И я знаю, что она изменяет мне, хоть и не могу пока этого доказать!
- С чего ты взял? Сегодняшнюю твою проверку она прошла вполне достойно.
- Она лгала мне о том, что собирается навестить родных, а сама проводила время в столице. Мне говорили, её видели с мужчиной, но когда я прямо спросил её об этом, она изворачивалась, словно уж на печи, - выпалил Техён.
- А тебе не могли наврать?
- Нет, это был один из выпускников Даркминора, я ему доверяю. Хотя и он не увидел ничего криминального - они просто разговаривали... но если Дженнифер встречалась с каким-то знакомым, а не любовником, то почему прямо не сказала мне об этом?
- Может, она боится тебя? - хмыкнул король.
- Чушь, - процедил Техён. - Думаю, она отказала тебе сегодня лишь потому, что ты мой брат, а у неё всё же есть немного мозгов. Вот у Сумина почти получилось, хотя и с ним она словно что-то почувствовала...

Сумина? Это тот студент? А я ещё думала, почему он не боится приставать к невесте ректора... да потому, что сам ректор ему это велел! Вот же гад!

- Брат, я знаю, тебе её навязали, - голос короля стал мягче. - А ты с детства ненавидел действовать по чьей-то указке. Но позволь напомнить, это произошло из-за твоей же ошибки... нет, я не виню тебя, ты был влюблён...

Влюблён? Не верю, что этот хам способен на такие чувства!

- ...однако дело сделано, и ты всё равно не сможешь расторгнуть помолвку без веских причин. Так может, пришло время смириться? Уверен, если ты начнёшь обращаться с Дженнифер мягче, то вы поладите...

А король нравится мне всё больше! Он хоть говорит адекватные вещи. Жаль только, до этого мужлана они вряд ли дойдут...

И как бы узнать, по какой такой причине Техёна вынудили заключить помолвку?

- Поверь, я пробовал, но она лишь приняла мою доброту за слабость, - горько ответил Техён. - Ещё когда мы только поставили брачную метку, я был ласков с Дженнифер. Однако видимо она ожидала, что раз я твой брат, то мы будем жить во дворце, посещать светские приёмы... а когда узнала про Даркминор - устроила такую истерику, что любой другой на моём месте её бы сразу же прибил. И чем мягче я вёл себя с ней, тем больше она наглела...

Его слова заставили меня нахмурится. Неужели Дженнифер действительно была настолько ужасна, что у дракона не осталось иного выхода, кроме как постоянно шпынять её? Или он говорит так, чтобы оправдать себя перед братом?

Эх, жаль, что я не могу залезть к нему в мысли...

Тряхнув головой, я продолжила слушать.

- Она молодая красивая девушка, Техён, - вздохнул король. - Конечно, ей не слишком понравилась весть о Даркминоре. Тут же со скуки помереть можно - ни балов, ни охоты, ни театра...
- И это означает, что надо трепать мне нервы? - хмыкнул Техён.
- Это означает, что ей нужно время свыкнуться. Вспомни, что нам дядя о тёте рассказывал? Его как раз сразу после свадьбы из Эстерона на три года перевели к кайваросовым рудникам. Лия от такой новости перебила всю посуду в доме, а потом каждый день истерики закатывала... но теперь погляди на них. Да она души в своём муже не чает, хоть на рудники, хоть в саму бездну за ним готова.
- Ты не понимаешь, Джун, - фыркнул Техён. - Дело вовсе не в скуке. Она ведь знает, что я не вправе расторгнуть помолвку, и буду терпеть все её выходки, потому что у меня нет иного выбора...
- Ладно, Тэ, я своё мнение высказал, - пробормотал король. - Если собираешься шпынять её всю жизнь, то лучше отдай мне...

«Отдай» - будто я чемоданчик с ручкой.

- Неужто влюбился? - ухмыльнулся Техён.
- Ты же знаешь, мне нельзя влюбляться, к тому же скоро мне найдут невесту. Но у Дженнифер интересный подход к предмету, я мог бы взять её в столичную академию...

Техён расхохотался, даже не дослушав.

- Что? Не смотри на меня так, Намджун, - сквозь смех произнёс он. - Просто до твоего приезда Дженнифер не проявляла никакого интереса к своему предмету, а скорее наоборот. Понятия не имею, откуда в ней взялась эта внезапная тяга к преподаванию, но не думаю, что её хватит надолго... впрочем, ты можешь спросить. Уверен, она согласится, а потом станет самым большим твоим разочарованием.
- А вот и спрошу, - кивнул король. - Хотя бы для того, чтобы забрать её от такого вредного, упрямого увальня, как ты. Я серьёзно, Тэ, смотри, как бы тебе потом локти не пришлось кусать, что оттолкнул такую умную и красивую девушку...
- Тебе не стоит так уж нахваливать её, - проговорил Техён, и голос его стал серьёзным. - Помимо скверного характера и измен, я подозреваю Дженнифер кое в чём похуже...
- И в чём же? В шпионаже, или заговоре? Стой... о, нет, Техён, это слишком даже для тебя!
- Я тоже так считал поначалу, но вчерашний сбой в защите... помнишь, я говорил тебе утром?
- Ты ведь сказал, что там не было ничего серьёзного. Кратковременное возмущение чар... даже если кто-то и пытался прорваться сквозь барьер, то у него это не вышло.
- Так-то оно так, но произошло это ровно в тот момент, когда Дженнифер вернулась в академию.
- Возможно совпадение?
- Возможно. А ещё вот...

Техён замолчал, и в наступившей тишине что-то зашуршало. Ох, жаль, что мне ничего не видно...

- Артефакт связи? - вскоре спросил король, и я поняла, что речь идёт о шкатулке.
- Он самый, - кивнул Техён.
- И кто адресат?
- Без понятия. Послания уничтожаются после прочтения.
- Хм... занятно... о, и даже так... - забормотал король. - Если хочешь, я могу забрать его. Артефакторы попробуют распутать плетения и отследить, с кем переписывалась Дженнифер.
- Я пришлю его позже, сперва попробую выйти на связь с её собеседником, - ответил Техён. - Теперь видишь?
- Теперь вижу, что ты довёл девчонку до ручки, раз она с подругами таким образом переписывается, - фыркнул король. - Шкатулку, конечно, стоит проверить, но пока у тебя нет ничего конкретного, моё мнение не изменится. Тебе стоит приглядеться к Дженнифер получше и перестать быть таким... Техёном. Поговори с ней, подари ей цветы... ты хоть раз дарил ей цветы?
- Нет, но...
- А чего ты тогда хочешь?! Мрак меня побери, братец, да я бы с таким женихом и сам бы любовника завёл! Начни с цветов, скажи пару комплиментов и увидишь - она растает... если конечно ещё не поздно, и ты окончательно не убил её своим отношением...

Техён фыркнул, но спорить с королём не стал, а перевёл тему.

Я осторожно отлепилась от двери и вернулась в свою спальню.

Батюшка Пушкин, вот это дела...

Мало того, что Техён пытался скомпрометировать Дженнифер, дабы отказаться от свадьбы... нет это было вполне от него ожидаемо... хотя, приплетать в личные дела адептов академии слишком низко и непрофессионально...

Но вот подозрения, о которых он говорил... он что, думает, будто Дженнифер готовит какой-то заговор?

Да уж, тогда он явно не должен знать о том, что я заняла её тело, иначе это может закончиться весьма плачевно. И как хорошо, что король оказался куда адекватней, не поверив в подобное без доказательств. Теперь остаётся надеяться, что шкатулка не приведёт их ни к чему плохому...

И насчёт помолвки. Намджун сказал, что Техён сам виноват, и у него нет выбора. Значит, выбор есть у меня? Неужели всё так просто? Да уж, мне не помешало бы поговорить с родителями Дженнифер, чтобы узнать детали всего произошедшего между этой парочкой...

А ещё любовь Техёна. Как это могло привести к брачной метке? Нет, то есть очевидно, что в моём мире люди, которые любят друг друга, вступают в союз, но... Техён не любил Дженнифер. И значит, он любил другую, из-за чего и попал в переплёт.

Эх, знать бы, что именно случилось тогда.

Хотя, это проясняет ещё одну деталь. Конечно, то, что говорил Намджун - про скуку Даркминора и прочее - было правдой, однако он забыл ещё один важный факт. Женщина может простить своему мужчине многое, но только не любовь к другой женщине. И даже представить не могу, как бы я вела себе на месте Дженнифер, если бы мой жених смотрел на меня сквозь пальцы, а его сердцем владела бы соперница. Но неудивительно, что она закатывала истерики. Молодая, красивая... любой бы клюнул на такую.

Любой, но ей достался Техён.

Интересно, почему он не смог быть со своей возлюбленной?

Пытаясь разгадать головоломку, я сама не заметила, как уснула.

Следующая неделя прошла на удивление спокойно.

Король покинул академию уже утром.

- Ещё раз прошу прощения, Дженнифер, у меня нет слов в своё оправдание... - проговорил он на прощание. - Если мой брат отпустит вас, то знайте, я всегда буду рад видеть такого находчивого преподавателя в столичной академии тонких искусств.
- Спасибо, Ваше Величество, - вежливо кивнула в ответ я. - Такое предложение лестно для меня, но решать тут Техёну.

Король улыбнулся, галантно поцеловал мне руку и отбыл. Что ж, теперь у меня был план на случай, если всё же удастся разорвать помолвку.

Лекции проходили даже лучше моих ожиданий - втянувшиеся адепты уже не смотрели на бытовую магию свысока. Они с азартом придумывали различные применения для чар, выполняли задания, которые я им давала, да и в целом атмосфера на занятиях поменялась. Кажется, мне удалось завоевать их уважение, и даже Сумин к концу недели втянулся, разглядев во мне не симпатичную училку, а педагога.

Пожалуй, мне бы здесь нравилось, если бы только не две вещи (даже три, включая Техёна).

Во-первых, я так и не разобралась с устройством ванной. Спросить об этом у кого-нибудь было страшно, а нужных книг в шкафах Дженнифер не нашлось. Точнее, существовало бытовое заклинание подогрева воды (и даже не одно), но... это и было второй проблемой.

Я подозревала, что Дженнифер должна была владеть магией, иначе как бы вообще она смогла преподавать такой предмет? Однако у меня подобного дара точно не обнаружилось - сколько бы я ни пыталась повторять чары из учебника, результат от этого оказывался нулевой.

То ли волшебство было привязано к душе, и ушло из этого тела вместе с Дженнифер. То ли для овладения способностями требовалось больше времени и знаний.

Поэтому мне оставалось только лишь упорно тренироваться, мыться в ледяной воде и со страхом ожидать момента, когда на лекциях потребуется показать конкретные чары на собственном примере.

Ну и, в-третьих, Техён, да. Жених, конечно, больше не вламывался ко мне в спальню, да и приставать не пытался - возможно здесь подействовали увещевания Намджуна. Но и букеты-конфеты дарить он пока не спешил. А его взгляды, пренебрежительный тон и стиснутые зубы ясно давали понять - он обвиняет меня во всех грехах мира и пристально наблюдает.

Впрочем, не желая портить себе настроение, я старалась не обращать на него внимания. Тем более, чем меньше мы общались, тем ниже был шанс, что он заметит подмену и такой вариант меня вполне устраивал.

Конечно, кроме перечисленного ещё оставался и таинственный автор посланий из шкатулки, но на это я повлиять уж точно не могла, а потому старалась отвлечься занятиями и изучением нового мира, чтобы не слишком переживать.

Был правда вариант, на пару мгновений пришедший мне в голову, но тут же отвергнутый - выкрасть артефакт. Если бы мне удалось это сделать, то Техён явно бы понял, что это я. И действительно мог бы посадить меня на цепь, а лишний раз несносного жениха я всё же старалась не провоцировать.

Ну... по мере возможности.

И вот, спустя семь рабочих дней - а неделя здесь была на трое суток дольше нашей, и я попала в академию в самом её начале - наконец наступили долгожданные выходные.