Алекс открыл глаза от того, что почувствовал на себе чей-то взгляд. Интуиция не врала: в паре метров от пассажира стояла все та же улыбающаяся стюардесса.

- Что, уже подлетаем?

Молодой мужчина сладко потянулся. Воспоминания о том далеком зимнем дне усыпили его, и он задремал, проспав на протяжении всей дальней дороги.

«Проклятая слабость! Нужно будет привести себя в форму сразу же, как только приземлимся».

Стюардесса будто бы поняла, что ее единственный клиент в чем-то остро нуждается, и спросила:

- Вам что-нибудь принести? Еда, напитки?

- Нет, благодарю, - ответил Алекс, равнодушно глядя в иллюминатор.

- Может быть, желаете чего-нибудь покрепче? - не унималась девушка, демонстрируя выдрессированное участие хорошего работника.

Александр улыбнулся и все же удостоил ее взглядом, сказав:

- К сожалению, того, что нужно, Вы не сможете мне дать.

Она ушла, слегка виляя бедрами, затянутыми в узкую бежевую юбку до колен. Вскоре объявили посадку. Александр заглянул в свою сумку, проверяя, на месте ли его самый драгоценный багаж. Конверт с бумагами от Германа по-прежнему лежал вместе с другими документами, необходимыми Алексу, чтобы закончить все неотложные дела в России. Мужчина провел пальцами по его грубому краю, затем закрыл сумку и пристегнул ремень. Лайнер начал снижение.

Сквозь увитую плетистой розой пергалу пятнами пробивался яркий полуденный свет. Кристина не пряталась и не отдергивала рук. Чуть раскачиваясь на уютных садовых качелях, она закрывала глаза и чувствовала, как солнце целует ей лицо, просвечивая веки красно-желтым.

Сегодня она впервые вышла из дома, поборов свои страхи. Однако ушла не далеко. Качели на заднем дворе родительского дома оказались пока приделом ее возможностей. Всего полторы недели прошло. Всего или уже? Так мало по календарю и так много по ее собственным ощущениям.

Время отмеряемое страхами и кошмарными снами течет по-иному.

Непослушный язык во рту снова нащупал острия клыков. Девушка вновь внимательно посмотрела на свои руки, по которым плясали солнечные зайчики. Ничего.

«Герман ходил под солнцем, не так ли? Мы же не в дешевом фильме ужасов... Он сказал, что я стану одной из них, но пока я не такая, ведь так? Или все же... Тогда как проверить?»

Девушка подумала пару мгновений, затем вышла из лоскутной тени пергалы и, подставив лицо солнцу, прямым взглядом посмотрела на дневную звезду. Глаза заболели почти сразу. Виски слегка сдавило и непроизвольно выступили слезы. Кристина оперлась на ажурную решетку, пытаясь проморгаться.

Внезапно чья-то рука легла на плечо:

- Ты что это? Тебе плохо?

Девушка вздрогнула, но быстро успокоилась, узнав голос матери.

- Мам, зачем ты так подкрадываешься? Я чуть со страху не умерла.

- Ну, извини, - устало выдохнула женщина, - А чего ты сидишь здесь? Все сидишь и сидишь взаперти с того самого дня, как рассталась с этим своим... как его звали?

- Германом, - глухо отозвалась Кристина, - И вовсе я не сижу взаперти. Я вышла из дома.

- Вышла она, - фыркнула в ответ мать, - Ты бы сходила хоть, прошлась, прогулялась немного. Или что, этот твой Герман за тобой пришлет кого-нибудь?!

- Мам!

- Двоих с носилками, одного с топором?!

- Ну, мама!!! - девушка повысила голос и сделала страшно-возмущенные глаза.

- А что я такого сказала? - отозвалась женщина и, устав стоять, присела на качели в тени, - Кристин, ну я просто не понимаю... Если такое дело, может, в полицию обратиться?

- Ничего не надо. И полиция здесь не поможет.

Своими последними словами она, похоже, только больше растревожила мать, поэтому добавила.

- Это совершенно другое. И вообще, куда мне здесь выходить? Только если мусор вынести или в магазин...

Спустя полчаса девушка уже шагала по новенькому тротуару небольшого коттеджного поселка с мусорным мешком в одной руке и кошельком в другой. До магазина было недалеко, поэтому она пошла пешком. Солнце нещадно поливало своим ярким светом улицу. Слишком жаркая погода для начала лета будто бы испытывала девушку на прочность, но та упорно шла вперед. По пути завернула в небольшой проулок к мусорным бакам и бросила плотный черный мешок в кучу к остальным. Откуда-то из-за кучи мусора порснула наутек пара котов.

В магазине было прохладно и безлюдно в это время дня. С тихим гулом работали кондиционеры и холодильные установки. Девушка достала из кармана джинсовых шорт список покупок, написанный маминым убористым почерком, и принялась разбираться в нем, отрешенно блуждая между стеллажей с продуктами.

- Яйца, - тихо бурчала она себе под нос, - Это где-то здесь... Таааак... Молоко, сыр.

После молочного отдела Кристина пошла за соком. Мамин любимый в большой пачке стоял довольно высоко. Ниже тоже была пачка, но ее край был здорово замят, поэтому девушка встала на цыпочки и потянулась вверх. Заветная коробка стояла не с самого края, и потому пальцы напряженной руки только шарили в воздухе.

- Да что ж такое!

Она перевела дух и попробовала снова. Вдруг чья-то рука появилась в ее поле зрения и подала ей пачку.

- Спасибо, - сказала девушка, оборачиваясь к нежданному спасителю, но, увидев его, отскочила и ударилась спиной о холодильник с минеральной водой.

Мужчина рывком настиг ее и зажал ей рот рукой.

- Только тихо, ладно? Давай не будем разыгрывать здесь сцену из дешевого триллера.

Его серые глаза перебегали от одного зрачка девушки к другому, пытаясь угадать, что у нее на уме. Наконец, уловив некий едва заметный импульс покорности, Алекс убрал ладонь от губ Кристины. Девушка молча смотрела на него, не издавая ни звука.

- Ну, здравствуй, дорогая. Давно не виделись.

Он выглядел непринужденно, будто бы это была встреча двух старых друзей. Девушка же этой легкости не разделяла. Всю ее фигуру точно заморозили, плечи сделались угловатыми, спина будто налилась свинцом. Страх сковал Кристину от горла и до кончиков пальцев, от макушки до пят. Александр заметил это, но виду не подавал.

- Помочь? - с улыбкой предложил он и потянулся рукой к продуктовой корзинке.

- Нет! - почти выкрикнула девушка.

- Тихо-тихо! Не надо бояться. Я ведь тебя не съем.

Последнюю фразу он подкрепил широкой улыбкой, оголяющей характерные клыки.

«Ты тоже. Ну, конечно! Иначе и быть не могло».

- Как ты нашел меня? - дрожащим от напряжения и страха голосом проговорила девушка.

- А ты разве прячешься? Если так, то нужно было выбрать место получше, чем новый дом твоих родителей. К тому же засечь кого-то из своих для меня не представляется проблемой.

- Я не одна из вас.

Ее голос все также дрожал, но Кристина понемногу брала себя в руки, стараясь расправить плечи и придать себе уверенности. Алекса же все это, похоже, забавляло.

- Ну, не одна так не одна. Кто же станет спорить с женщиной?! Да еще с той, кого выбрал наследник рода Дракона. Так как ты поживаешь? Челюсти не болят?

Последние слова он буквально выплюнул ей в лицо. Однако сама причина их встречи волновала Кристина намного больше, чем почтительность обращения.

- Зачем ты здесь? - прямо спросила она Алекса.

- По делу.

Девушка немного помолчала, затем решилась озвучить страшную догадку:

- Убьешь меня?

Мужчина рассмеялся в ответ, будто Кристина сказала какую-то несусветную глупость:

- Убить?! Да боже упаси! - отсмеявшись, он продолжил, - Я хочу предупредить тебя. От имени главы рода и от своего лично я хочу сказать тебе, что ты должна молчать обо всем, что случилось, обо всем, что ты видела и знаешь, а если и не знаешь, то догадываешься. Молчать, поняла меня?

Кристина ловила каждое слово и неотрывно следила за губами Александра. Страх с новой силой накатил на нее, как прилив, и подступил к самому горлу, не давая произнести в ответ ни слова. Алекс же продолжал:

- Независимо от того, на чьей стороне ты останешься или хочешь остаться. Ты должна забыть все произошедшее, как страшный сон, и ни словом никому не обмолвиться об этом. Пока длится quietam tempore, тайна нашего существования должна оставаться тайной. Ты ведь умеешь хранить секреты?

- А если я не сохраню ваш секрет? - девушка набралась смелости, видя, что ее жизни ничто не угрожает, - Если я расскажу кому-нибудь о том, что видела там, в туалете? Про смерть Томского и еще той девушки из клуба.

Алекс не оценил ее попытки наступления и спокойно ответил:

- Как много людей умирает каждый день? Болезни, наркотики, автокатастрофы, банальная жестокость людей к себе подобным. Хочешь спрятать дерево - спрячь его в лесу. Ты же не думаешь, что за тысячи лет истории мы не научились скрывать следы своих преступлений? К тому же, даже если и так? Даже если ты встанешь на площади и будешь кричать во все стороны о монстрах-кровососах, скрывающихся в толпе, как ты думаешь, много ли народу тебе поверит и как скоро тебя погрузят в машину скорой помощи, чтобы отвезти в психушку?

- Тогда зачем ты меня запугиваешь, если мне все равно никто не поверит? - огрызнулась девушка.

- Стандартный протокол безопасности распространяется на всех, кто узнал что-либо. Слова бывают опасны. Ложь, многократно произнесенная вслух, становится правдой. Старая сказка может ожить, если слишком часто рассказывать ее детям перед сном. Поэтому существует quietam tempore, - он пристально посмотрел на Кристину, и его глаза при этом презрительно сузились, - И если ты не последуешь моему совету и не будешь молчать, то рискуешь встретиться со мной снова. Но поверь, я не буду так ласков, как сейчас.

От взгляда его серых глаз пахнуло опасностью и могильным холодом. Так зверь смотрит на свою жертву перед броском. Кристина спиной вжалась в холодильник с напитками и не решалась произнести больше ни слова. Александр же, кажется, опешил от произведенного эффекта и отступил на шаг. Затем еще и еще. Он уже собирался уходить, но затем вернулся.

- Чуть не забыл. Есть еще кое-что.

Девушка снова напряглась и почти не помнила, как дышать. Молодой мужчина в это время открыл сумку, висевшую у него на плече, и достал оттуда большой конверт из коричневой плотной бумаги. Он протянул его Кристине.

- Вот, возьми. Это велел передать тебе Герман.

Руки не слушались девушку, она чувствовала, будто из плеч у нее растут две замороженных рыбы. Дрожащие пальцы медленно и опасливо коснулись конверта. Алекс потерял терпение:

- Да бери же!

Он ткнул свертком ей в грудь.

- Что с этим делать, решай сама. Прощай!

Парень повернулся и пошел прочь, оставив девушку стоять на грани обморока с конвертом, прижатым к груди, и глазами полными ужаса.

Прошла уже пара минут, а она все никак не могла придти в себя. Вот хлопнула входная дверь, затем еще и еще. В отдел, где она стояла, заглянула девушка в форменной одежде магазина.

- Что-нибудь подсказать?

Эти слова прозвучали для нее, как команда «отомри». Кристина, наконец, оторвала спину от холодильника и на негнущихся ногах пошла к выходу.

- Девушка, а покупки? Корзиночку забыли?

Но она уже не обращала внимания на слова продавца. Подойдя к входной двери, Кристина осмотрела площадку перед магазином. Алекса нигде не было видно. Похоже, что он уже уехал.

Она вышла на улицу, где по-прежнему светило яркое солнце. Не помня себя, дошла до родительского дома.

- Ну что, все купила? А чего так долго? - послышался с кухни голос матери.

Девушка же, не отвечая, поднялась наверх и заперлась в своей комнате. Конверт она положила на стол. На коричневой бумаге рукой Германа значилось:

«От господина Мареша Г.В. госпоже Елагиной К.С. лично в руки»

Однако госпожа Елагина не торопилась открывать его. Вместо этого она повалилась на кровать и свернулась калачиком, пытаясь унять дрожь, казалось, поселившуюся в каждом уголке ее тела. Сфинкс Брида, любимица девушки, пробралась к ее лицу и стала щекотно обнюхивать брови и щеку. Кристина прижала ее к себе, и та громко заурчала.

- Знаешь, где мы, малышка? Мы с тобой в заднице. В огромной, кромешной заднице. Я нас в это втянула, и пока не ясно, как нам отсюда выбираться.

время молчания (лат.)