Я раз за разом спрашиваю новости о флоте короля пиратов. Он подбирается все ближе и ближе. Я не могу перестать об этом думать. Об этом и о хаосе, который я чуть не устроила на своем собственном корабле.

Вдобавок ко всему я чувствую вину за мучащуюся от жажды команду. Из-за этого я даже ем позже остальных, просто чтобы не смотреть, как они выпивают свои скудные порции.

Несколько дней спустя я сажусь за свой ужин в почти пустом камбузе. Киран и Энвен сидят вместе за столом. Больше всего болтает, конечно же, последний. Киран откидывается на спинку стула. Дефицит питьевой воды влияет на него больше, чем на других, ведь он отказался пить ром за ужином.

– Тебе нужно отвлечься, Киран, – говорит Энвен.

– И как же это сделать?

– Хочешь, расскажу шутку?

– Нет.

– У одного пирата колышек вместо ноги, крюк вместо руки и повязка на глазу. Один из его товарищей спрашивает, как он потерял ногу.

– Пожалуйста, остановись, – умоляет Киран.

– Он отвечает: «Зацепило пушечным ядром». После чего его товарищ спрашивает, как он потерял руку. Пират отвечает: «Отрубили мечом».

– Энвен, еще хоть слово, и ты точно получишь, – угрожает Киран, но я знаю, что на самом деле он не собирается этого делать.

– Когда товарищ спрашивает, как он потерял глаз, пират говорит: «Всему виной морские брызги».

Киран пристально смотрит на Энвена:

– В этой шутке же нет никакого смысла.

– Это был его первый день с крюком.

Киран стонет и опускает голову на стол.

Я ухмыляюсь, хотя бы ради того, чтобы скрыть чувство вины, нарастающее в моей груди. Хотела бы я, чтобы сирены могли извлекать соль из воды.

На другом конце камбуза сидит еще одна парочка: Валлов и Лиса. Девочка подносит чашку ко рту, пытаясь собрать последние капли. Она ставит посуду, смотрит на отца и что-то шепчет ему.

Валлов протягивает ей свою долю.

Я встаю так быстро, что скамейка позади меня опрокидывается.

– Валлов, – говорю я, возможно, слишком резко, – не надо.

Препирательства Кирана и Энвена мгновенно стихают. Их внимание теперь приковано к сцене, которую я разыгрываю.

– Она так сильно хочет пить, капитан, – говорит Валлов.

– Мы все хотим. Но порции рассчитаны так, чтобы никто не умер. Если начнешь отдавать ей свои, недолго протянешь. Что она тогда будет делать?

После чего я обращаю свое внимание на маленькую Лису:

– Ты никогда не должна забирать его часть. Тебе понятно? Будет тяжело, у тебя будет болеть горло и живот, но ты потеряешь своего папу, если выпьешь его воду.

Она сглатывает, не отрывая от меня взгляда.

– Я поняла, капитан. Он больше не услышит от меня никаких жалоб.

Такая уверенность в словах этой маленькой девочки. Я ей верю.

– Мы скоро прибудем на остров, – говорю я. – Тогда мы все сможем выпить столько воды, сколько захотим.

Валлов и Лиса кивают.

Отдавая свою пустую тарелку и чашку Трианне, я говорю:

– Присмотри за этими двумя.

– Так точно, капитан.

Я все еще думаю о произошедшем, когда возвращаюсь наверх. Я заставляю отца смотреть, как его дочь увядает на глазах.

Хари бросается ко мне, отрывая меня от невеселых мыслей:

– У нас проблема.

– Что такое?

– Теперь мы можем их видеть.

Мой взгляд устремляется к горизонту позади нас, к коричневой линии, что темнее, чем когда-либо. Из «вороньего гнезда» видно на много миль дальше, чем с палубы. Если я могу видеть флот невооруженным глазом...

– Он насмехается над нами, – выпаливаю я.

Если захочет, Ким может оставаться в поле нашего зрения несколько дней. Не приближаясь, просто вызывая страх.

В этом он хорош.

Мои подозрения о его жестоких играх подтверждаются несколько дней спустя. Флот приблизился, но ненамного.

Радита не нашла других способов сделать корабль легче. Либо мы сбрасываем пушки, либо вообще ничего.

Я могу сосчитать на пальцах одной руки дни, которые у нас остались, прежде чем питьевая вода полностью закончится.

Флот следует прямо за нами.

Половина экипажа смотрит через перила, наблюдая, как к нам подбирается король пиратов. Все ближе и ближе.

– Земля!

В воздухе раздается несколько одобрительных возгласов, но они звучат не так воодушевленно, как раньше. Силы моей команды на исходе.

Но у нас есть проблема посерьезнее.

Мы не можем остановиться, когда король пиратов следует за нами по пятам. В противном случае он наверняка нас догонит. Нам может потребоваться несколько часов, чтобы найти пресную воду. И еще больше времени, чтобы доставить ее на корабль.

Нам так необходимо время, но у нас его совсем нет.

Мы с Кираном по очереди смотрим в телескоп и изучаем карту Чона. В конце концов мы приходим к одному и тому же выводу. Это тот самый большой остров, что мы искали. А значит – мы совсем недалеко от дома сирен. Мы как раз проплываем мимо участка суши, к которому приближаемся. В телескоп можно разглядеть похожую на джунгли местность. Такую зеленую и полную воды.

Мой желудок сжимается от мысли, что наше спасение прямо перед нами, а наша гибель прямо позади нас. Но нам не приходится выбирать.

Смотрящие на флот теперь поворачиваются к носу «Авали». Навстречу надежде.

– Сколько человек сойдет на берег, капитан? – переспрашивает Хари.

Так много рук поднимается в воздух.

– Я нужна вам, – говорит Ателла.

– Я не останусь на корабле, – с вызовом добавляет Дешель.

– Пожалуйста, возьмите меня на этот раз! – кричит маленькая Лиса.

Так много полных надежды лиц, так много людей, отчаянно желающих сойди на берег и найти воду.

– Никто не сойдет на берег, – хриплю я.

Так много глаз расширяются от удивления. Так много пересохших ртов сглатывают. Так много пиратов таращатся на меня, словно у меня внезапно вырос хвост.

– Никто? – переспрашивает Хари. – Капитан, мы говорим об острове. Большом зеленом острове, на котором наверняка есть вода.

– Я знаю. Я сказала то, что хотела. Мы не можем остановиться.

– Мы же умираем от жажды! – настаивает Дешель.

Я решительно указываю на флот позади нас.

– Если остановимся, нас поймают. Тогда мы точно умрем.

– Если не остановимся, умрем от жажды!

Рюджин появляется на палубе, где все могут ее видеть.

– Я согласна с капитаном. Мы должны продолжать плыть.

Соен вмешивается:

– У меня слишком много людей, отдыхающих в тени лазарета от теплового истощения. Капитан, мы должны остановиться. Иначе мы не справимся.

– Дженни... – начинает Хари.

– Нет, даже не начинай. Я сказала, что мы продолжим плыть.

Киран виновато смотрит на Рю, прежде чем сказать:

– Я не знаю, как долго еще смогу протянуть. Я, наверное, самый большой и самый истощенный на этом корабле. Не знаю, сумею ли доставить нас на остров Канта, если не получу и капли воды в ближайшее время.

– Капитан отдала приказ, – выпаливает Рюджин. – Мы не остановимся.

Я замечаю Чонгука. Он стоит у борта корабля и ничего не говорит. Неужели у него нет своего мнения?

– Но, капитан... – снова начинает Лиса. – Мы так хотим пить.

– Если не остановимся, то умрем от жажды, – повторяет Хари. – Думаю, это хуже, чем попасть в руки короля пиратов.

Я не могу с этим справиться. Не могу видеть их отчаявшиеся лица. Не могу смириться с тем, что на этот раз не способна их защитить.

Так что я срываюсь:

– Потому что вы никогда раньше не страдали от его рук!

Я оглядываю всех стоящих на палубе, смотрю, как ветер обдувает их сухую кожу, как неровно они дышат через открытые рты.

– Вы никогда не имели с ним дела, потому что я держала вас подальше от его лап. Но мне «посчастливилось» быть его дочерью. Меня били до тех пор, пока не потеряю сознание. Морили голодом, пока не начинала мечтать съесть кожу с собственных костей. В течение многих месяцев я была прикована цепями в темнице, такой темной и холодной, что успела забыть, что такое солнечный свет.

Я делаю успокаивающий вдох, пытаясь отогнать плохие воспоминания.

– Вы должны мне поверить, когда я говорю, что гораздо хуже умереть от рук этого человека. Мы. Не. Остановимся.

Все молчат. Никто из них не находит, что сказать.

– Если кто-нибудь попытается покинуть этот корабль, я лично притащу его обратно и запру на гауптвахте.

После этих слов я отправляюсь в свою каюту.

Я нисколько не удивляюсь, когда чуть позже раздается стук в дверь.

Минуту я размышляю, впускать его или нет. Не люблю, когда со мной спорят.

– Дженни, я здесь не для того, чтобы спорить, – говорит Чонгук.

Теперь он и мысли мои может читать, а не только отгонять сирену подальше?

Неужели он действительно так хорошо знает меня?

Я впускаю его.

Затем снова откидываюсь на гору подушек на своей кровати, скрещиваю руки на груди и смотрю на красное одеяло с гусиными перьями.

– Не вини себя, – просит Чонгук, присаживаясь на край постели. – Ситуация вышла из-под твоего контроля.

– Знаю. Ненавижу то, что не могу спасти их, но не виню себя за это.

Очевидно, Чонгук сразу же понимает, что я имею в виду.

– Тогда за что ты себя винишь?

Эта маленькая тайна стала моим бременем. С тех пор как у нас начала заканчиваться вода, я старалась об этом не думать.

– За то, что не испытываю жажды.

Он приподнимает бровь.

– Чонгук, море питает меня. Запастись способностями сирены для меня то же самое, что поесть или попить. Я не умираю от жажды. В то время как вся моя команда страдает. И я только что сказала, что мы не можем остановиться, хотя я не чувствую тех же мучений, что и они. Я ужасно эгоистична.

Я подтягиваю колени и опускаю на них скрещенные руки.

Чон кладет руку мне на плечо:

– Ты не эгоистична. Ты такая, какая ты есть. Этого уже не изменить. Даже хорошо, что ты не испытываешь жажду. Это помогает тебе сохранять ясную голову и позволяет принимать решения, необходимые для безопасности остальных.

– Половина из них мне не верит. Они не видят той угрозы, которую представляет собой мой отец. Они понятия не имеют, на что он способен.

– Они доверяют тебе. Просто это делать труднее, когда дефицит воды затуманивает их умы.

– А что насчет тебя?

Он наклоняет голову так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с моими.

– Я тоже тебе доверяю. Дженни. Если бы за нами гнался мой собственный отец, я бы поступил точно так же.

Его слова приносят некоторое утешение. Хорошо знать, что я не единственная, кто принял бы такое нелегкое решение.

– Как мы смогли сохранить здравый смысл, когда нас воспитывали такие ужасные люди? – удивляюсь я вслух.

– Потому что мы не похожи на наших отцов. Мы видели, как выглядит зло, и решили, что хотим быть другими.

Обдумывая слова Чонгука, я смотрю на его руку на своей руке. Может, я и не мой отец, но это не значит, что я всегда знаю, какой выбор сделать.

Прямо сейчас я напугана и отчаянно нуждаюсь в ком-то, кому можно довериться. Хари, пытающаяся оспорить мое решение, уж точно не подходит на эту роль.

– Неужели я буду вынуждена наблюдать, как день за днем все, кто мне дорог, исчезнут? – спрашиваю я. – Неужели я буду единственной, кто останется на этом корабле? Единственной, кого поймает мой отец? Такое чувство, что выбор, который у меня есть, – никогда больше не видеть море или никогда больше не встречаться с королем пиратов. Не знаю, что хуже.

– Ничего подобного не произойдет.

Чонгук говорит это с такой уверенностью, словно и правда является самоуверенным мерзавцем, за которого я его всегда и принимала.

– И что же тогда нам делать?

– Мы научим тебя контролировать сирену под водой.

Я усмехаюсь:

– Чтобы я могла спасти себя?

– Нет, чтобы ты спасла всех нас.

Я качаю головой.

– Это невозможно. Сирену нельзя приручить, когда она находится в своей естественной среде обитания. В прошлый раз я чуть не перерезала тебе горло. Не думаю, что ты понимаешь, как близок был к смерти.

– Я тоже не хочу, чтобы ты рисковала собственным рассудком. Что, если ты упадешь в воду после того, как на «Авали» снова нападут? Тогда все закончится и ты не сумеешь никого спасти. Разве не стоит попробовать еще раз?

– Нет, если это означает, что я сама убью всю команду.

– Дженни, мы и так уже окружены смертельной опасностью со всех сторон. Мы должны пойти на этот риск.

Мой разум в таком беспорядке. Все эти разочарованные лица...

– Ты сказал, что пришел сюда не для того, чтобы спорить. Я хочу побыть одна.

Он убирает руку, внимательно смотря на меня.

– У тебя не так много вариантов, а у нас не так много времени.

* * *

На следующий день вся команда наблюдает, как приближается остров.

И как мы проплываем мимо него.

Хари так злится, что едва может разговаривать со мной или выполнять мои приказы. Соен находится в лазарете с истощенными пациентами. Рюджин остается рядом со мной, в тени, но тем не менее близко. Так она поддерживает меня физически.

Слишком глупо надеяться на дождь. На небе ни облачка.

У нас в запасе еще несколько дней. Всего несколько дней.

На следующий день, когда остров остается позади, рядом с флотом короля пиратов, Хари подходит ко мне.

– Хари...

– Помолчи, – огрызается она.

Я бросаю на нее предупреждающий взгляд.

– Нет, Дженни, – говорит она. – В этот раз я буду говорить. Кажется, в последние дни на этом корабле только у меня сохранился разум. Чонгук сказал мне, что ты отказываешься практиковать свои способности под водой.

– Конечно, я отказываюсь! В прошлый раз я чуть всех не убила

Она грубо хватает меня за руку и тащит на корму. За нами наблюдает вся команда. Я пытаюсь решить, как поставить Хари на место, не снижая морального духа еще больше. Экипаж не должен видеть, как ссорятся первый помощник и капитан.

Но она отпускает меня, прежде чем я успеваю придумать, что сказать или сделать.

Хари указывает пальцем перед нами:

– Флот! Прямо здесь! У нас нет выбора!

Я на шаг отступаю от нее.

– Наш выбор – смерть или смерть, – продолжает она. – Так иди и сделай что-нибудь полезное! Нам нужна сирена! В худшем случае она убьет всех женщин. В лучшем – ты используешь выработанный контроль, чтобы вытащить нас из этой передряги. Мы не остановились, чтобы набрать питьевой воды. Ты – наш единственный выбор.

Я рычу:

– Черт, кто тянул Чонгука за язык?

– До сих пор он не раз спасал нам жизни. Я безмерно благодарна за то, что он отгонял сирену, когда это было необходимо. Но нужно сделать это еще раз.

Все смотрят на меня, и я понимаю, что у меня просто нет выбора. Мне придется рискнуть, даже если есть вероятность, что я убью их всех и возненавижу себя после этого. Я должна сделать это ради них.

* * *

– Ты сдал меня, – говорю я Чону, когда нахожу его на нижней палубе.

– Ты сделала со мной то же самое в прошлый раз.

– Я не понимаю, почему вы все еще на что-то надеетесь. Прошлый раз почти обернулся катастрофой! Случится что-то ужасное!

Я чувствую, что близка к истерике. Я не вижу счастливого конца ни для кого из нас.

– Я уже все придумал, – говорит он.

Я пристально смотрю на него.

– Если бы ты не выгнала меня из своей комнаты прошлой ночью, я бы все объяснил.

Мне хочется кричать, но я все же закрываю рот, готовая выслушать Чонгука.

– Я все время буду рядом с тобой, – продолжает он. – В прошлый раз я просто прикоснулся к тебе, приблизил свое лицо к твоему, и ты пришла в себя. На этот раз я буду держать тебя во время погружения в воду. Так ты никому не причинишь вреда. И сама не пострадаешь.

Это...

Хорошая идея.

Я все еще боюсь. Мной овладевает ужас от мысли, что я причиню кому-то боль. Но мы в отчаянии. А Чонгук, кажется, так уверен, что на этот раз сумеет мне помочь.

И я ему верю.

Осознание этого так шокирует меня, что я сдаюсь. Рюджин и Соен наполняют ванну. Я готовлюсь как морально, так и физически. Никакого металла. Никаких шнурков. Никаких заколок для волос.

Вдох. Выдох. Постарайся никого не убивать, Дженни.

После того как ванна наполнена, Соен остается, чтобы остановить меня, если что-то пойдет не так. Я согласна – две девушки, готовые действовать, лучше, чем одна. Я беспокоюсь, что у Соен не хватит духа ранить меня (или убить), если понадобится. Я уверена, что Рюджин сделает то, что нужно, но любой другой может колебаться. А в такой ситуации минутное колебание – вопрос жизни и смерти. В этот раз сирена может быть в плохом настроении и тут же попытаться убить кого-то.

Я забираюсь в ванну, мои босые пальцы ног поджимаются от морской воды, ласкающей их.

Я чуть не подпрыгиваю, когда Чонгук присоединяется ко мне.

Я знаю наш план, но что, если он не сработает? Что, если я его утоплю? Или сверну ему шею?

Я нервничаю, чувствую себя неуютно. Должно быть, Чон это замечает.

– Расслабься, – говорит он.

– Сам расслабься, – огрызаюсь я. – Это ты вот-вот умрешь.

Он качает головой.

– Иди сюда.

Прежде чем я успеваю что-либо сделать, он притягивает меня в свои объятия.

– Просто оставайся рядом со мной. А теперь садись.

Не очень удобно это делать, когда он прижимается ко мне, но мы справляемся. С каждым дюймом, на который мы опускаемся, тяга к воде становится все более непреодолимой. Я так встревожена, так устала от всего...

Вода обещает избавление от всех моих проблем.

Когда она достигает моей талии, я больше не могу сопротивляться.

И впитываю ее.

Когда лицо Чонгука находится прямо рядом с моим, сирена даже не появляется. Она далеко, на границах моего разума. Как раз там, где я и хочу ее оставить. Я опускаю голову под воду, и Чонгук, будто чувствуя, что сирена не здесь, отпускает меня.

Примерно через минуту отдыха на дне ванны я выныриваю на поверхность, втягиваю оставшуюся на одежде и коже воду и улыбаюсь.

– Еще раз.

После еще нескольких попыток с теми же результатами Соен и Рюджин выходят из комнаты. Они больше не нужны. Чонгука достаточно.

Я вытираюсь после вот уже пятой попытки и бросаю ему полотенце. Он взъерошивает им волосы, выжимает свою одежду над ванной.

– Все это время, – говорю я, снова завязывая корсет, – просто нужно было, чтобы ты нырнул вместе со мной и помог мне остаться человеком.

– Как ты думаешь, почему это так?

Я еще не знаю. Может, я еще не готова в этом разбираться. Не сейчас, когда опасность так близко.

Флот короля пиратов прямо за нами.

И у них точно есть вода.

– Чонгук, у меня появилась идея.