Спустя семь минут лендровер профессора Брикмана на полной скорости несся прочь от каменного тандема. За рулем сидел один из помощников Курта. Хотя автомобиль был большой, разместить в нем двенадцать лишних пассажиров было не так-то просто. Всем пришлось потесниться, но никто не возражал. Инферинцы с любопытством глядели в окна. Пешехонов опасался, что они испугаются машины, но те, напротив, с интересом залезли в нее и начали все осматривать. Воистину, это были самые новаторски настроенные жители Долины, не боящиеся ничего необычного.

- Как вы нас нашли? - громко спросил Алексей Брикмана, стараясь перекричать ревущий мотор.

- Это чистая случайность, - так же громко ответил тот. - После пропажи вашей экспедиции родственники Вадима Надежнецкого подняли на ноги всю вашу российскую полицию! Организовали поисковую операцию. Вот уже три недели, как повсюду снуют военные и журналисты. Они нашли каменный круг, излучавший остаточные электромагнитные волны. Только несколько дней назад тут стало потише, но я не переставал приглядывать за этим местом. Когда электромагнитный фон усилился, мы снова приехали. И вон они вы. Так что же это было? Вы действительно нашли проход в другой мир?

- Это долгий рассказ, мистер Брикман. Нам нужно более спокойное место.

- Хорошо, готов подождать. Но я должен сообщить властям о вашем появлении. Какая у вас легенда?

- Мы должны спрятать этих людей. - Алексей указал на инферинцев. - Как вы уже поняли, они не из нашего мира.

- Значит, все-таки история того кенийца была правдой? - прозорливо заметил профессор. - Я долго думал над этим и решил, что это предание не могло возникнуть само, не имея под собой никакой почвы. А ваш Такавири был весьма убедителен. Вы знаете, что он погиб?

- К сожалению, да, - кивнул Пешехонов. - Он помогал нам спастись от бандитов, и его застрелили.

Разумеется, это была лишь полуправда. Он умолчал о том, что Такавири и сам хотел воссоединиться с предками. Но сейчас не время было об этом говорить.

- Его тело, как и тела бандитов, были найдены недалеко от этого места. Власти увезли их и захоронили. Еще были эксгумированы три свежие могилы, в которых найдены трупы участников вашей экспедиции.

Алексей увидел, как побледнела Катрина.

- Рома? - прошептала она. - Они выкопали Романа?

- Да, все тела переданы на родину. - Курт бросил на нее сочувствующий взгляд. - Это были ваши друзья?

- Там был ее жених, - ответил за девушку Алексей, видя, что та сама не в состоянии это сделать. Он обнял ее и прижал к себе. - А те двое оказались предателями, которые сдали нас банде Быка.

- Правительство отловило несколько браконьеров, и они сознались, что им щедро платил некий иностранец, зовущий себя Быком. Правда, они так и не признались, где находится их лагерь.

- Послушайте, а ведь это идея! - воскликнул Алексей. - Вы можете сказать властям, что нашли нас в их лагере. Думаю, они будут только рады обнаружить пристанище браконьеров. У них там осталось много добра для черного рынка, так что полиция будет в восторге и на время отвлечется.

- Если там все не сгорело, - шмыгнула носом Катрина. Она уже пришла в себя и готова была действовать. - Такавири устроил пожар, и благодаря этому мы сбежали.

- Специалисты смогут определить, что пепелище не первой свежести, - рассуждал Алексей. - К тому же, они могут найти следы шин вашего джипа, которые ведут от тандема.

- Начинается сезон дождей, - возразил профессор. - Было уже несколько сильных ливней. Поверьте, стоит еще раз выпасть осадкам - и все следы смоет бурным потоком. Вам повезло, что три дня стоит сухая солнечная погода.

Тем не менее, дорога уже была сильно размыта, лендровер то и дело попадал в ямы, и всех пассажиров подбрасывало вверх и кидало вниз. Инферинцы, как одно целое, молча стойко терпели испытания.

Брикман высадил Катрину и Алексея в своем лагере возле Деревни Мертвых и вылез сам. Автомобиль с инферинцами умчался прочь. Профессор заверил, что африканцы, которые были с ним, его друзья, и им можно доверять, с ними он провел половину своей жизни в Африке.

- Они отвезут их в Найроби и расселят по недорогим отелям, чтобы замести следы. У меня есть связи, с помощью которых мы выправим им документы. Спустя время незаметно переправим их в Россию.

- Спасибо вам, - поблагодарил Алексей.

- Что вы, друг мой, пока не за что. За участие в хорошей истории я готов как следует постараться.

- Не сказала бы, что эта история такая уж хорошая, - грустно заметила Катрина.

- Нам сейчас нужно оповестить власти и скормить им байку о том, что я нашел вас в лагере Быка. Пожалуйста, пока располагайтесь и отдыхайте. Думаю, в скором времени вам придется вытерпеть долгие расспросы, а это вещь не из приятных.

Он оказался прав. Часа через четыре в лагерь прибыла машина с представителями властей и устроила им настоящий допрос. Только благодаря вмешательству уважаемого профессора Курта Брикмана, Алексея и Катрину не забрали и разрешили остаться на территории лагеря, не покидая его.

К вечеру все утихло, местные репортеры, весь день дежурившие за территорией лагеря, тоже уехали. Правда обещали, что назавтра здесь будет полно журналистов из России и других стран. Брикман смеялся, что они сделают его имени хорошую рекламу.

Катрина уже спала в одной из палаток, когда Алексей и Курт присели у костра. Профессор даже угостил Пешехонова дорогой сигарой, которую, по его словам, держал для подобных случаев.

- Расскажите, друг мой, что все же вам довелось пережить? Я вижу, что испытания были нелегкими, но постараюсь помочь, не делом, так словом.

Алексей, закутавшись в одеяло и одной рукой держа сигару, глядел на огонь. Он не знал, с чего начать рассказ. Со всеми этими событиями боль от внезапного расставания с Эмилией слегка затихла, а теперь, в тишине предгрозовой саванны, возникла вновь.

- Вы можете верить мне, - вдруг сказал Брикман, видя, что Пешехонов не торопится начать рассказ. - Я никогда не предам вас. Конечно, каждому ученому хочется сенсации, но есть вещи, которые никому нельзя открывать, кроме посвященных людей. Хочу быть одним из них.

И Алексей поверил ему. Он рассказал, как они переместились в Долину, как нашли старую Видящую, как их захватили люди Верманда, и они вместе готовили восстание. Рассказал, что он должен был стать принцем Инферин, а Золотой Обелиск выбрал их гида Томаса. Он поведал о той страшной битве за власть, в которой погибло столько невинных людей, о том, как они потеряли Такавири, Романа и Вадима. Она закончил повествование великим празднеством в честь возвращения короля, и вдруг запнулся, вспомнив последнюю ночь с Эмилией.

- В чем дело, Алексей? - спросил Брикман, чутко улавливающий каждое его слово. Их разговор длился уже больше часа, но тот ни разу не показал, что устал или ему стало скучно. Этой жаждой до новых историй он напомнил Алексею чету Кулагиных. Но Пешехонов почему-то доверял этому пожилому профессору. Он чувствовал, что Курт хороший человек и не обманывает их.

- Правильно ли я понял, что Томас Вест, ваш гид, остался королем в Долине? Но где же тогда Эмилия? Она тоже решила с ним остаться? Почему?

- Хотел бы и я знать, - горько сказал Пешехонов. - Ответ есть только у Катрины, но за весь день я так и не удосужился спросить у нее про это.

- Так в чем же дело? - улыбнулся Брикман. - Спросите у нее завтра.

Наутро разразилась гроза. Ливень лил сплошной стеной, завывал ветер, и порой даже казалось, что их палатки может подхватить одним из свирепых порывов и унести подальше. Поговорить с Катриной об Эмилии Алексею не удалось и теперь. Было около шести утра, о чем, конечно, не могло свидетельствовать хмурое небо, изрыгающее потоки воды. Сквозь завывание ветра послышался стрекот лопастей вертолета. На большую равнину чуть поодаль от лагеря Брикмана опустился большой военный вертолет. Оттуда выскочило несколько бойцов.

Они разбудили весь лагерь. Археологи, которые еще остались здесь к окончанию сезона раскопок, повыскакивали из палаток и испуганно оглядывались. Алексей, мгновенно все поняв, ринулся в палатку Катрины.

- Пешехонов, ничто так не бодрит с утра, как твой вид в очаровательных инферинских трусах, - съязвила тоже проснувшаяся и уже одетая Катя.

- Еще больше тебя взбодрит вид военного вертолета, на котором нас с тобой сейчас покатают, - ответил он ей, и они, прикрываясь зонтами, вышли из палатки.

Военные позволили им попрощаться с Брикманом. Тот клятвенно заверил Алексея, что будет поддерживать с ним связь и поможет уладить небольшую проблему десяти экспонатов. При этом он многозначительно посмотрел на молодого человека, а тот с благодарностью пожал ему руку. Пешехонова и Поливаеву на вертолете доставили в Найроби. Лететь в сезон дождей было опасно, машину постоянно мотало из стороны в сторону. Когда вертолет приземлился, они готовы были целовать землю, и дружно решили, что им крупно повезло выжить в такой болтанке. Но на этом сюрпризы не закончились, впереди их ожидал еще один перелет - уже на родину. Российское правительство спонсировало переправку своих граждан домой.

В самолете их рассадили на разные места, и к каждому приставили по человеку в форме. От этого казалось, что их считали преступниками, хотя ничего противозаконного они не совершали. В Москву они, с учетом транзита в Дубае, прибыли только через семнадцать часов. Но и на этом их приключения не закончились. В аэропорту их встретили машины с мигалками и отвезли на допрос. Пешехонов, конечно, возмущался, что это издевательство над людьми, которые столько всего перенесли, включая длительный перелет. Он спросил, подозревают ли их в чем-то, и ему ответили, что пока нет. Они с Катриной заранее заучили легенду, которой было решено придерживаться вместе с Брикманом. Во время сафари на них напали бандиты Быка, которые посадили их в сарай в своем лагере. Потом они, угрожая ружьями, вывели оттуда Эмилию, Вадима, Томми, Кулагиных и Романа. Дальнейшая их судьба им была неизвестна до тех пор, пока благословенный профессор Брикман со своими людьми не спас их из плена. Нет, они не знают, почему их оставили сидеть в амбаре. Нет, больше они ничего не слышали о замыслах браконьеров.

Прочего от них полиции добиться не удалось, и было решено их отпустить. Домой их развозили каждого в отдельной машине. Катрина, хоть и невероятно вымоталась, за всю ночь так и не смогла заснуть, слишком много в ее голове было мыслей и страхов. Утром, едва только начало светать, она не выдержала и поехала на такси к Пешехонову.

Он открыл ей дверь в мятой футболке. Казалось, он тоже не спал, волосы были взъерошены. Наверняка, так же как я, ворочался всю ночь, подумала Катя. Он увидел ее и обнял, крепко прижав к себе.

- Хорошо, что ты приехала. Я и сам собирался тебе позвонить. Заходи.

Она вошла в дом и огляделась. Здесь ничего особо не изменилось с тех пор, как она когда-то провела у него ночь. Алексей сделал ей кофе и усадил на диван.

- Думаешь, они поверили? - спросила Катя, мелкими глоточками попивая горячий напиток из кружки.

- Думаю, нет, - ответил он. - Но доказать они ничего не смогут. Нам нужно придерживаться своей версии, и тогда все будет в порядке.

- Лёш, - сказала она, пристально глядя на него. - Ты, наверное, хочешь поговорить об Эми? У нее, правда, не было другого выхода. Она любит тебя.

- Любит так, что оставила сразу после ночи, проведенной вместе? - Он дерзко взглянул на нее, и тут же пожалел о своих словах. Он вдруг вспомнил о том, что на первых курсах института точно также и сам поступил с Катриной. Она даже вздрогнула, и он понял, что ей до сих пор обидно. - Прости...

- За что прощать? - спросила она, слегка усмехнувшись. - За то, что тогда ты не хотел серьезных отношений, а я наивно подумала наоборот? Я рада, что ты перерос это и изменился.

- Ты самая мудрая женщина, которую я когда-либо встречал.

- Ой, Пешехонов, - закатила она глаза. - Только вот не надо этих твоих заготовленных фраз. То, что я мудрая, и сама знаю.

Он засмеялся, но тут же снова посерьезнел.

- Рассказывай.

Она попыталась передать ему всю важность поступка Эмилии, ей хотелось, чтобы он понял и простил подругу. К концу ее повествования Алексей сидел согнувшись, поставив локти на колени и держась за голову.

- Ты хочешь сказать, что если бы я не ушел из Долины, она не смогла бы заморозить вулкан?

- Да, ты каким-то образом согреваешь ее, и это блокирует магию холода.

- А ты представляешь, как это вообще возможно - заморозить вулкан?! - Он вскочил на ноги. - Вулкан, Катя! Да никто такого в жизни сделать не сможет!

- Видящая сказала ей во сне, что сможет, - пожала Катрина плечами. - До сих пор она не ошибалась.

Теперь Алексей знал, почему Эмилия так поступила с ним. Но после того, как ему открылась правда, к сильной тоске по ней стала примешиваться злость от того, что она ничего ему не сказала. И даже не подумала посоветоваться с ним.

Катрина устало зевнула.

- Оставайся у меня, - вдруг сказал Алексей. - Дом большой, места достаточно. Поживи, пока все образуется?

Катя так утомилась, что смогла только кивнуть, и тут же прилегла на диване, свернувшись калачиком. Через мгновение она уже спала. Пешехонов принес из спальни одеяло и укрыл ее. Он с улыбкой посмотрел на крепко спящую девушку и спокойно вздохнул. Ночь была тяжелой, но теперь он больше не один.

Сегодня из-за ночных бдений Катрина чуть не опоздала на работу. Пока она поспешно собиралась наверху, Пешехонов готовил завтрак и распевал песни во весь голос.

- Блинчики? - удивилась она, влетая на кухню и на ходу хватая вилкой один из них. - Ты чего это?

- Хотел тебя порадовать! - улыбнулся Алексей. - Торжественно объявляю, что начинаю новую жизнь! Отныне больше никакого алкоголя по ночам и печальных мыслей.

- Сплошные приятности с утра. - Она смерила его подозрительным взглядом. - А петь тоже перестанешь?

Он расхохотался. Настроение было прекрасным.

- Беги на работу, а то Злобная Грымза тебя уволит. Или хуже того - покусает.

- Уволить она меня не уволит, слишком дорожит последними людьми, которые были с Вадиком. У меня уже челюсть сводит рассказывать ей о сафари каждый раз, когда она меня видит.

- Ты можешь рассчитаться в любой момент.

- Сказал свободный художник, предоставленный сам себе, - усмехнулась Катя и схватила ключи от машины. - Все, до вечера.

Алексей проводил девушку довольным взглядом и отвернулся к плите. Он снова начал громко распевать песни, пользуясь отсутствием Катрины. Закончив готовку, решил убраться в доме.

Пешехонов не говорил Катрине о том, что так и не перестал искать путь в Долину. Он по-прежнему поддерживал связь с Брикманом, который, как и обещал, устроил всех инферинцев. Они осели в разных городах и начали новую жизнь. Но примерно полгода назад из Кении стали поступать странные сигналы. Брикман рассказал, что кто-то из аборигенов видел посреди пустыни мираж - плодородную долину, коей тут и в помине не должно быть. Алексей порывался тут же полететь туда, чтобы исследовать феномен, но профессор остановил его. Он заверил, что будет сам следить за странностями и в случае чего сразу сообщит.

В последний раз он звонил в декабре прошлого года. Датчики приборов зафиксировали странный выброс энергии, которого просто не могло быть в бестехногенной саванне. Люди говорили, что небо в ту ночь просто пылало голубыми всполохами. И, как и в прошлые разы, Курт запретил Алексею появляться в Кении, мотивируя тем, что правительство до сих пор разнюхивает информацию по их делу. А во время странного северного сияния земли саванны вновь заполнились автомобилями журналистов. Не стоило давать повода для лишних слухов.

С тех пор от Брикмана не было вестей. Алексей пытался выйти на него через других археологов, но не смог. Информации больше не было, и постепенно все стало забываться. Жизнь входила в привычную колею.

Алексей вспомнил Долину Инферин, но сейчас показалось, что она ему лишь приснилась. Словно это было давным-давно, и будто в каком-то фантастическом фильме.

В этот день Пешехонов окончательно решил, что искать Долину больше нет смысла. И ждать чего-то тоже нет смысла. Эмилия оставила его. Значит, так и должно быть. Все к лучшему.

Где-то в глубине дома раздался звонок его сотового. Алексей не спеша подошел к телефону и увидел незнакомый номер. Он ответил, но услышал лишь треск и шорох. Связь была очень плохой. А потом раздался голос Брикмана, который взволнованно произнес:

- Алексей! Я видел это собственными глазами! Это действительно происходит. Я думаю, мы сможем попасть в Долину через эти просветы!