//Арт в шапке принадлежит Fox_Roro//

Ночь темным облаком укутывала лес. Словно в контраст сумраку, захватившему всё в округе, между стволов стлались белесые пятна тумана. Лесной мир замер в сонном молчании, лишь легкий, почти невесомый ветерок позволял себе нарушить эту чарующую тишину, иногда шелестя голыми кронами деревьев и кустарников. Бездонное иссиня-черное небо было будто продырявлено, и оттуда, изнутри, в мир проникал свет, доносившийся до земли лишь слабым искристым сиянием, по ошибке названный звёздами. Полукруглой надрывной раной блистал в ткани небес тонкий коготь месяца. Его слабый серебристый свет долетал до земли и отражался от сверкающей поверхности снега на камнях, что в беспорядке были разбросаны по плоской площадке на вершине небольшого утёса. Кое-где сквозь камни проросли жидкие и чахлые кустики резеды, сплошь состоящие из колючек - ответ на суровость их существования. Казалось, что тут нет и не было ничего живого, кроме этих кустов и изредка залетающего сюда горного орла, по неизвестной прихоти выбравшего этот утёс как место отдыха. Но только не в эту ночь.

Сегодня однообразие пейзажа на макушке утёса скрасили две небольшие фигуры, что замерли на самом краю каменной скалы.

Одна из них была серым котом, когда-то крупным и крепким, а сейчас больше представляющий из себя скелета, обтянутого свалявшейся шерстью. Вторая фигура, оказавшаяся белоснежной кошкой, миниатюрной на фоне того гиганта, почти ничем не уступала в худобе своему собрату, но всё же была несколько упитанней, да и шерсть у неё была ухоженней.

Они молчали, плотно прижавшись друг к другу пушистыми боками. Отсюда, с вершины скалы, открывался потрясающий вид на раскинутую внизу заснеженную долину, разделенную на две половинки голубой лентой реки, лёд которой блистал серебром под холодными лучами бледного месяца.

- Мне жаль, - наконец нарушил тишину хриплый и глухой голос серого кота.

Кошка повернула голову к нему и с улыбкой, полной горечи, сказала:

- Ты не в чём не виноват, Осколок Звёзд. Когда-нибудь это должно было случиться.

Кот с болью глянул на спутницу.

- Я пытался их остановить, но их рассудок уже затуманен голодом... Шипогривка, моя сестра, родила мне племянников...и один... один уже умер, - запинаясь, произнес он.

Кошка обняла тощее тело друга своим хвостом.

- Ты не должен оправдываться, тем более передо мной, - мягко сказала она. - В первую очередь ты - предводитель, а значит, на тебе лежит ответственность за жизни твоих котов. Я бы на твоём месте сделала то же самое.

Осколок Звёзд тяжко вздохнул.

- Ох, Мерцающая Звёзда, ты всегда была милосердна ко всем. Даже сейчас, когда твоему племени грозит опасность, ты ещё можешь меня жалеть.

Мерцающая Звёзда лукаво улыбнулась.

- Зато только я обладаю таким правом! Кому ещё придёт в голову жалеть самого сильного воина леса?

Осколок Звезд на её слова лишь улыбнулся краешком губ, а затем вновь нахмурился:

- Жаль, что от этого статуса не осталось ничего, кроме бесполезного набора звуков. Ведь кто я сейчас? Лишь слабый мешок с костями, которого в своё время победил бы даже оруженосец!

Белоснежная кошка тоже помрачнела.

- Зря ты так, - осуждающе сказала она. - Ведь всё рано или поздно кончается. Кончится пора Голых Деревьев и твоё племя вновь станет сильным.

- Да, но какой ценой... - прошептал Осколок Звезд и отвернулся, уставившись на заснеженную долину.

Когда он повернулся обратно, его глаза выражали ядреную смесь из вины тоски.

- У меня в груди всё переворачивается, едва я подумаю, ЧТО я должен буду завтра сделать, - глухо произнёс он.

Мерцающая Звёзда взглянула на него с болью.

- Всё это время Звёздное Племя благоволило нам и мы встречались с тобой со втянутыми когтями, - сказала она. - Но так не могло продолжаться вечно. И мне кажется что мы... мы должны расстаться, - эти последние слова кошка выдавила из себя из последних сил, чувствуя, как рвётся внутри душа, как заходило ходуном сердце, отрицая сказанное. Но трезвый рассудок уже захватил власть, и слова сказаны.

Осколок Звёзд вздрогнул и чуть покачнулся, словно кошка его ударила.

- Что?!...

Он во все глаза уставился на подругу. В его янтарных глазах бушевала буря различных чувств - боль, горечь, печаль, но никак не удивление. Кот не был ошеломлен её словами, наоборот внутри он чувствовал, что да, это действительно будет лучшим решением, однако всеми силами противился этому. Он прекрасно понимал, как трудно было Мерцающей Звезде сказать эти три слова, поэтому где-то в глубине души гордился её мужественностью и силой воли, но сейчас ему было не до этого, ведь его затопило другое чувство - чувство огромной, невозвратимой потери.

- Так будет лучше, мы должны... - быстро заговорила белоснежная кошка, пытаясь оправдаться, но её остановил хвост Осколка Звёзд, мягко шлепнувший её по губам.

- Тшш, я всё понимаю, - тихо проговорил серый кот. - Ты права мы ДОЛЖНЫ. Выбрав путь предводителя, мы взяли на себя огромный долг перед своими племенами. Это был наш выбор.

Мерцающая Звёзда глядела на него глазами, полными слёз. Не выдержав, она уткнулась в его костлявую грудь и горько разрыдалась.

Осколок Звёзд приобнял её хвостом и прижал к себе.

- Тише, тише, не надо плакать, - бормотал он успокаивающие слова, хотя у самого застрял плотный комок в горле, а душа рвалась на части.

Кот отстранил от себя Мерцающую Звезду и глянул в её небесно-голубые глаза. Его вмиг обдало теплыми, но колючими волнами горечи и любви.

- Это наша последняя ночь, так давай проведём её без слёз, - тихо предложил Осколок Звёзд.

- Д-давай, - в последний раз всхлипнула Мерцающая Звёзда и замолкла, все также уткнувшись мордочкой ему в грудку.

Серый кот впервые за последние рассветы, замурлыкал и, мягко отстранившись от кошки, подошёл к самому краю утёса. Усевшись на мягкий снег, он устремил взгляд в бескрайние пространство долины, много лет являющуюся их домом.

Заскрипел снег под осторожными шагами и рядом опустилась Мерцающая Звёзда, плотно прижавшись к нему боком.

Они вновь замолчали, как некоторое время назад и только холодный свет все также ласкал их в своих белых лучах.