Следующий день не радовал хорошей погодой. Дул промозглый ветер, а солнце мутным пятном выделялось на однотонно-сером небе, затянутом плотной дымкой.

Несмотря на это, жизнь так и кипела в лесу. Особенное оживление было на одной из полян, где в данный момент собрались две группы котов, замершие на почтительном расстоянии друг от друга. С первого взгляда было понятно, что все они явно не друзья, так как то один, то другой кот бросал злобные взгляды на противоположную сторону поляны, где находились их противники.

Между этими двумя группами было некоторые отличия. Хотя коты с обоих сторон были худы до выделяющихся рёбер на боках, все же воины одной из групп были более упитанней, а их глаза не полыхали безумным огнем голода и отчаяния, как у их противников. Наоборот, они твёрдо стояли на лапах, напряжённо и с презрением глядя на врагов. Ещё одним отличием было то, что эта группа состояла в основном из кошек, тогда как на притовоположной стороне собрались в основном коты. Они были высокими, длиннолапыми и костлявыми, что делало из них серьёзных противников.

Вся эта разношерстная толпа в молчании замерла друг перед другом, словно ожидая какого-то сигнала. Но его всё не было.

Наконец, напряжённую тишину на поляне прервал звонкий голос белоснежной кошки, что стояла несколько впереди своей группы, той самой, в которой были преимущественно воительницы.

- Осколок Звёзд! - обратилась она к серому коту в центре противоположной группы. В её голосе сквозило глубокое возмущение. - Вы пришли на нашу территорию, нарушая Закон Племён! При этом ты притащил сюда почти всех своих воинов!

- Да, но мы ещё три рассвета тому назад предупредили вас о том, что придём, - так же возмущённо пророкотал серый кот, названный Осколок Звёзд.

На его слова толпа за спиной кошки недовольно зароптала, тогда как со стороны котов позади Осколка Звёзд послышались довольный выкрики. Однако серый кот и его противница почти синхронными взмахами своих хвостов заставили всех замолчать.

- То есть, вы не передумали и объявляете Право Сильнейшего? - спросила Мерцающая Звёзда, в голосе которой сквозил лёд.

- Да, - просто ответил серый предводитель и усмехнулся.

- Тогда я принимаю твой вызов и пусть Звёздное Племя будет нашими судьями! - громко крикнула кошка ритуальную фразу.

- Племя Вересковой Пустоши, вперёд! - разнёсся над поляной рёв Осколка Звёзд, а следом за ним и вой белоснежной предводительницы:

- Клан Хрустальных Озёр, в бой!

Две толпы котов сорвались с места и с диким визгом и воем помчались друг на друга. Они неслись вперёд, как две волны и звук их столкновения был стуком врезающихся друг в друга тел.

Вскоре две волны слились воедино и превратились в одно общее море сцепившихся клубков. Над поляной стоял визг и вой, боевые крики смешивались со стонами первых раненных. Дичь, что пряталась неподалеку, сорвалась с места и с ужасом бросилась прочь от той поляны, которая вмиг превратилась в эпицентр ада.

И в самом центре этого моря дерущихся котов замерли двое. Миниатюрная белая кошка и огромный серый кот. Они, не обращая внимания на творящийся вокруг ад, молча стояли и смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь отыскать в их глубине какие-то ответы.

Первой пошевелилась кошка. Она резко встала и плавно перекатилась в идеальную боевую стойку. Осколку Звёзд не осталось ничего, кроме как последовать её примеру.

- Помни, это ради наших племён, - тихо сказала ему Мерцающая Звёзда и первой прыгнула на кота.

Околок Звёзд ловко увернулся от её прыжка и, не глядя, махнул лапой в ту сторону, где по его предположениям, должна была оказаться белоснежная кошка. Но та не была глупой, поэтому ещё в прыжке сменила траекторию полета и приземлилась сбоку от него. Воспользовавшись удобным положением, Мерцающая Звёзда прошлась когтями по лохматой шкуре своего противника и вновь отскочила, уклоняясь от удара отреагировавшего Осколка Звёзд. Серый кот с неудовольствием вспомнил, что воительницы племени Хрустальных Озёр считаются самыми быстрыми и ловкими во всей долине.

Будто в доказательство этого, белоснежная кошка скакала вокруг него, ловко нанося хоть и несерьёзные, но вызывающие боль, удары. Коту же удалось всего лишь несколько раз задеть её и то, кончиками когтей. Тогда Осколок Звёзд попытался двигаться быстрее, но с его габаритами это было трудно, так как на резких движениях его заносило. Этим воспользовалась Мерцающая Звёзда и вместо того, чтобы продолжить выматывать противника, вложила в следующий удар побольше силы и смогла опрокинуть гиганта.

Осколок Звёзд с глухим звуком плюхнулся на уже немного окровавленный снег, уткнувшись в него мордой. В живот вонзились тысячи мелких снежинок, но это было ничего по сравнению с острыми когтями запрыгнувшей на его спину предводительницы, которая сейчас с упоением полосовала его шкуру.

Из-под налипшего на морду снега Осколок Звёзд видел сражающихся соплеменников и с горечью осознавал, что они проигрывают.

Его почти ослабевшие от голода воины явно уступали по силе ловким и быстрым воительницам племени Хрустальных Озёр. Те, используя свою обычную тактику, изнуряли противника неожиданными и быстрыми ударами, а затем с лёгкостью справлялись с вымотанными котами. Осколок Звёзд видел, как под градом ударов падает Сизокрылый, это глашатай. Как Вихрелап, молодой котик, совсем недавно начавший обучение на воина, бьётся под когтями двух вражеских оруженосцев.

Они проигрывают! Проигрывают и теряют последний шанс на спасение! Если это произойдет, то его воины окончательно обезумят от голода и уйдут из племени на поиски еды, наплевав на Воинский Закон и долг перед племенем. Осколок Звёзд, как предводитель, не мог этого допустить. Поэтому кот, собрав все свои последние силы, резко дернулся и вывернулся из цепкого захвата противницы.

Мерцающая Звёзда от неожиданности потеряла равновесие и упала на землю. Осколок Звёзд, мигом сориентировавшись, не дал ей вскочить, и с силой ударил тяжёлыми лапами в её незащищённый живот.

Поляну огласил душераздирающий крик боли. Мерцающая Звёзда вдруг забилась в сильных судорогах, её глаза закатились от боли, она дико закричала и завыла одновременно. Осколок Звёзд замер над ней с ужасом глядя на корчующуюся на снегу противницу и не понимал, что происходит. Он же просто ударил её в живот к тому же почти не выпущенными когтями! Максимум, что он мог сделать, это оглушить её. Но почему же сейчас его подруга бьётся в конвульсиях и... и... и умирает?

- Нет! - в отчаянии воскликнул Осколок Звёзд и, подскочив к Мерцающей Звёзде, пытаясь ей как-нибудь помочь. Но он совершенно не понимал, что происходит, и поэтому не мог понять, что ему делать.

- Целителя! - громко рявкнул он на первого попавшего кота, что замер неподалеку и с ужасом смотрел на Мерцающую Звезду. Воин, оказавшийся оруженосцем, вздрогнул от его крика и, сорвавшись с места, бросился наутёк. Осколок Звёзд сильно надеялся, что за лекарем.

Сам серый кот склонился над бьющейся в судорогах предводительницей.

- Мерцающая, что с тобой? - из-за волнения он по ошибке назвал её старым именем.

Но кошка его не слышала, обезумев от сильной боли. Она уже не выла, а глухо хрипела сорванным от криков горлом.

Серый кот не заметил, что бой уже давно закончился и сейчас все воины собрались возле них, со страхом и печалью смотря на умирающую предводительницу племени Хрустальных Озёр.

- Мерцающая, услышь же! - в отчаянии воскликнул Осколок Звёзд. - Не умирай, слышь? Не умирай!

Однако движения белоснежной предводительницы становились все слабее и слабее. Наконец, Мерцающая Звёзда в последний раз с хрипом вздохнула и замерла.

Осколок Звёзд с ужасом глядел на мёртвое тело подруги и не мог пошевелиться. Ему хотелось кричать от боли, что разрывала его сердце и душу, но тугой комок, подступивший в горло, не давал этого сделать.

Когда тело белоснежной кошки замерло, поляну прорезал гневный крик бурого кота, что стоял неподалеку. Осколок Звёзд узнал в нём Бурогрива, брата Мерцающей Звёзды.

- Ты убил её! - жёлтые глаза воина горели яростным огнем. - Убийца!

С этими словами кот сорвался с места и прежде, чем его успели остановить, набросился на Осколка Звёзд. Серый кот не успел отреагировать и был отброшен в сторону сильным ударом разъяренного и жаждущего мести кота.

Удар был такой силы, что серый предводитель отлетел назад на два лисьих хвоста, каким-то чудом никого не врезавшись. Но именно это стало причиной того, что он приземлился головой прямо на выступающий из земли корень. Яркая вспышка боли вспыхнула у него перед глазами и кот провалился во тьму.