– Впервые в жизни рада тебя видеть, – выдохнула Саша.

– Т-с-с, – прошептала Мишель и жестом указала на камеру под окном второго этажа, а потом схватила подругу за рукав и потянула глубже в кусты. – Идем, что-то тебе покажу.

В безмолвии они прошли сквозь сад в сторону основного входа. Прячась за густой листвой, Мишель кивнула Саше на кованые ворота. Сверху на них расположился герб Валентино ди Конте.

– Ничего не напоминает? – чуть слышно спросила Мишель.

Покровская присмотрелась и ахнула.

– Да это же рисунок с чумной маски, – прошептала Саша прямо над ухом Ринальди.

Та утвердительно кивнула.

– Послушай, я видела на стоянке серый «Фиат», в точности такой же, что следовал за нами в Верону, – поведала Саша. – Как думаешь, что ди Конте хотел от нас?

– Понятия не имею. Запугать меня? Может, знает, что я начала собственное расследование, и хочет, чтобы мы остановились?

– Это запросто, и это... ужасно. Нужно уходить, пока нас не нашли здесь.

Мишель и сама уже думала об этом, но не потому, что ей стало страшно. Она понимала, что в дом так просто не пробраться. И вообще было глупо надеяться, что Валентино не охраняет свое жилище, как исторический музей.

Девушки, не сговариваясь, начали отступать назад. В этот момент где-то совсем рядом залаяла собака, а охранник, сидевший в будке у ворот, зашевелился. Саша тут же впала в ступор. Миша не ожидала, что та остановится, наткнулась на нее спиной и наступила на ногу подруге. Та громко ойкнула, поджала ногу и запрыгала на другой.

И их непременно услышали бы, если бы не шум мотора подъезжающего к воротам автомобиля. Саша на минуту забыла о своей боли. Она с широко раскрытыми глазами смотрела на «Фиат», остановившийся у ворот.

– Бежим, – Миша схватила Сашу за руку и потянула вглубь сада к забору. – Мы должны проследить за ним.

Покровская, хромая, спешила за Ринальди, только и успевая уворачиваться от веток, летящих ей в лицо. Они уже добрались до того места, где вплотную к забору росло несколько деревьев и можно было легко выбраться наружу, но обе услышали за собой глухое рычание.

– Ой! – взвизгнула Мишель, оборачиваясь и уставившись на огромного дога, стоящего в кустах.

– На деревья! – приказала она и с невероятной скоростью взлетела наверх.

Собака тут же бросилась за ней и лязгнула зубами рядом с ее ногой. Этот звук заставил Сашу сделать то же, что и Мишель. Пес метнулся в ее сторону, но снова опоздал. От досады он залаял так громко, что у девушек перехватило дыхание. Обе понимали, что их могут поймать. Они, обдирая колени и руки, запрыгнули на забор, перекинули через него свои израненные тела и помчались к машине, припрятанной в кустах.

Мишель спотыкалась, но это не мешало ей бежать очень быстро. Подруги влетели в «Мазерати» Паоло, Миша дрожащими руками нашла ключи, вставила их в замок зажигания и резко сдала назад. Саша, не успевшая пристегнуться, чуть не разбила нос о панель управления, но не обиделась на подругу. Куда страшнее было попасться охране ди Конте. Даже сквозь шум мотора обе слышали, как за забором заливается пес.

Ринальди развернулась и помчалась по проселочной дороге в обход небольшой лесополосы. Удача сопутствовала девушкам. В тот момент, как они подъехали к основной дороге, ведущей из дома ди Конте, мимо них пролетел серый «Фиат». По всей видимости, водитель не заметил «Мазерати». Девушки одновременно вздохнули, вытерли вспотевшие ладони и, выдержав несколько мгновений, тронулись за ним.

Прошло минут десять, прежде чем Саша произнесла:

– Ты думаешь, он нас не увидит? Наверное, это бросается в глаза, когда в полночь кто-то едет за тобой по пустой трассе.

– Что ты предлагаешь?

– Может, выключим фары? Ты никогда не смотрела детективы?

– Уж побольше твоего, – оскорбилась Мишель. – Просто... это страшно – ехать в темноте с выключенными фарами.

– Он нас на сто процентов заметит, – убежденно заявила Покровская.

Тут, словно для поддержки, мимо них промчался джип на огромной скорости. Поравнявшись с машиной девушек, он посигналил им, предупреждая о том, что находится рядом, и обогнал. Подруги с облегчением переглянулись – все-таки они были не одни на этой дороге. Возможно, водитель «Фиата» не заподозрит их в слежке.

За полчаса, что они ехали за серым автомобилем, на трассе не появилось больше ни одной другой машины. «Фиат» шел уверенно, не останавливаясь и никуда не сворачивая.

Наконец он выехал на одну из улиц неподалеку от туристического центра. Повсюду были невысокие жилые дома, освещенные редкими фонарями, и Саша заметила, что желтые стены зданий потерты и стары. Она знала, что итальянцы следят за популярными памятниками своей страны чуть ли не вдвое тщательнее остальных европейцев. Но, по-видимому, этот жилой квартал не являлся частью культурного наследия, или местные посчитали, что в изъеденных трещинами стенах куда как больше антуража. Кое-где здания были выложены побитой каменной плиткой, а окна первых этажей закрыты кованой железной решеткой. На окнах же второго и третьего этажей Саша разглядела веревки и сохнувшее на них цветное белье. Квартиры некоторых домов, стоящих друг напротив друга, соединялись между собой длинными мансардами-мостиками. Покровская предположила, что здесь проживали большие семьи, члены которых навещали друг друга тихими римскими вечерами, прогуливаясь от одного маленького балкона до другого. Эти итальянские дворики соединялись между собой высокими выкрашенными в цвет домов арками. Непонятно было, где начинаются и где заканчиваются новые улицы. Казалось, все слилось в одну длинную витую дорогу меж старых домов.

Мишель ехала медленно, чтобы случайно не выскочить из-за поворота и не попасться на глаза водителю «Фиата». Когда девушки и вовсе перестали слышать шум мотора его автомобиля, решено было остановиться и пойти пешком. Оказалось, что мужчина тоже уже припарковал машину и вышел из нее. Прошел несколько метров по улице и скрылся за поворотом. Сыщицы поспешили за ним. Стук каблучков Мишель по брусчатке звонко раздавался на тихой улице.

– Ты цокаешь, как лошадь, – тихо укорила ее Александра. – Хоть бы сняла свои каблуки.

– Много ты понимаешь! – фыркнула Миша. – Это такая же часть моего тела, как и все остальное!

– Тогда будь добра, горе-детектив, стучи своим телом потише!

– Это я-то горе-детектив?! А сама-то...

– Ч-ш-ш...

Покровская жестом прервала речь Мишель. Девушки замерли перед поворотом, как вкопанные. Взволнованно переглянулись, и Саша выглянула из-за угла.

– Он куда-то исчез! – через секунду пробурчала она.

– Конечно, он исчез! – назидательно промолвила Ринальди. – Это ты виновата... нашла время для выяснения отношений!

Покровская закусила губу. Снова выглянув за поворот и присмотревшись, она прошептала:

– Слушай, а куда ведет эта улица? Может, мы успеем догнать его?

Они осторожно двинулись вперед. К их величайшему удивлению, вскоре этот пролет закончился тупиком.

– Куда же он делся? – растерянно спросила Покровская. – Здесь даже свернуть некуда.

Девушки уставились в ту часть тупика, которая не была освещена. Было непонятно, что находилось около самой стены. Мишель шагнула в ту сторону, но Саша схватила ее за руку.

– Не вздумай, – шепнула она. – Что бы там ни было, это опасно.

Подруга освободила свою руку из ее железной хватки.

– Нужно смотреть прямо в глаза опасности, – сказала она.

Девушка ступила в тень и подошла ближе к стене.

– Здесь дверь! – прозвенел ее голос. – И замок сбит.

Послышался скрип, и Покровская тут же оказалась возле нее. Мишель отворила дверцу и заглянула внутрь. Саша недовольно вздохнула.

– Полная темнота, – разочарованно протянула Миша.

– А ты что ожидала увидеть, пещеру Али-Бабы с подсветкой? – скептически ответила ее подруга.

– Зато у нас есть это! – Ринальди достала из сумочки сотовый телефон и посветила.

Темноту коридора, уводящего в неизвестность, прорезал одинокий луч.

– Пойдем.

– Мишель, у тебя совсем инстинкт самосохранения атрофировался?! – вцепилась ей в руку Покровская. – Зачем?! Зачем ты хочешь туда пойти?

– Мы должны узнать, что здесь прячет этот человек! – с назиданием объяснила Миша. – Мы с тобой тихонечко прокрадемся и всего одним глазком поглядим... давай! Не трусь, а то я перестану уважать русских!

Саша фыркнула и пробормотала: «Нашла, чем напугать!» Мишель тем временем уже просочилась за дверь и, стараясь не стучать каблуками, пошла вперед по тоннелю. Ее спутнице ничего не оставалось делать, как последовать за безголовой подругой. Она шла позади нее и тихонько бормотала:

– Ночью... неизвестно, куда... непонятно, зачем... совсем ума лишилась...

– Я все слышу! – задорно прошептала Миша и обернулась.

Она поднесла мобильный к подбородку и состроила рожицу. В идущем снизу свете ее миловидное личико приобрело жутковатые формы. Мишель, зная об этом, тихо рассмеялась.

– Сколько тебе лет? – упрекнула ее Саша. – Явно не больше пяти.

– Зато тебе все сто девяносто девять!

Сзади раздался подозрительный звук. Девушки вздрогнули. Мишель от неожиданности выронила телефон. Он с характерным бьющимся звуком ударился о твердую поверхность пола, и экран погас.

Миша чертыхнулась.

– Тихо! – шикнула Саша. – Здесь кто-то есть.

Подруги замерли, не смея шелохнуться или даже сделать вдох. Кто мог сюда войти? Был ли это их подозреваемый, или кто-то еще решил посетить это место ночью? Они не знали, что делать: идти вперед было страшно, а двигаться в обратную сторону – еще страшнее. Что скажут они тому, кто теперь оказался позади них? Как объяснить ему, зачем они забрались в закрытое помещение, да еще и сломали замок?

Спрятаться в темноте, прислониться к стене и попробовать пропустить незнакомца так, чтобы он на них не наткнулся, было нереально. Девушки шли по тоннелю друг за дружкой и даже при всем желании не смогли бы встать рядышком. К тому же, наверняка, посетитель успел заметить свет от мобильного Ринальди.

Оставался один выход – двигаться вперед. Подруги одновременно пришли к такому выводу. Мишель успела наклониться и подобрать осколки телефона. Саша тем временем судорожно рылась в сумочке в поисках чего-нибудь острого или тяжелого, но ничего опаснее паспорта не нашла. Пальцы нащупали ее собственный мобильный, и она вцепилась в него, как в спасательный круг.

Мужчина и не думал скрываться. Он шел к ним уверенной походкой, но отчего-то тяжело дышал, издавая громкие вдохи и выдохи. Было ощущение, что на нем надет противогаз. Двигался неизвестный очень быстро, и уже вскоре он оказался всего лишь в нескольких шагах от них. Саша от испуга машинально нажала на кнопки, и экран ее телефона зажегся. Луч высветил морду жуткого чудовища. Длинный уродливый нос, похожий на клюв, и близко посаженные огромные глаза. Девушки завизжали и дружно задали стрекача.

Они мчались вперед, уже не задумываясь, что впереди их тоже может кто-то поджидать. Саша была не в силах сердиться на Мишель. Все ее мысли занимала только темная дорога, по которой они должны были убежать от мужчины в чумной маске. Пожалуй, еще одной мыслью, а точнее мольбой, было, чтобы Миша, летящая перед ней, не свалилась.

Разумеется, Миша свалилась.

Она вскрикнула и распласталась посреди тоннеля, перекрыв Саше проход. Покровская тут же кинулась ее поднимать. Она на ощупь нашла руку подруги и помогла ей встать на ноги. Мишель простонала – кажется, она здорово подвернула ногу. Саша не стала в очередной раз читать ей нравоучения, хотя с языка так и рвалось: «Я же говорила».

Жутковатое дыхание сзади не прекращалось. Девушки, что есть мочи, спешили вперед. Им показалось, что впереди стало чуть светлее. Метров через тридцать в коридоре оказался поворот направо. Тут действительно пробивался слабый свет. Подруги оказались в небольшом прямоугольном помещении с ветхими, кое-где обвалившимися стенами. Свет фонарей с улиц пробивался сквозь дыры. Саше удалось разглядеть несколько засохших деревьев, кустов и лавку. По-видимому, здесь когда-то был внутренний дворик одного из домов. Значит, здесь должен быть и выход! Девушки заметались в его поисках.

Мишель бросилась в ту часть помещения, где было светлее всего, чтобы попытаться разглядеть дверь. Ничего похожего на проход не наблюдалось.

Со стороны коридора раздался топот. Девушки испуганно обернулись. Человек в маске стоял на пороге дворика. Судя по его виду, намерения у него были не самые хорошие. Он медленно двинулся в их сторону.

И тут под ногами Мишель раздался громкий хруст, и несчастная девушка с громким воплем исчезла из виду. Саша, выкрикивая ее имя, кинулась к большой дыре, в которую провалилась подруга. Что творилось внизу, видно не было.

Пока она безуспешно пыталась дозваться Ринальди, мужчина в чумной маске подошел к ней и попытался скинуть ее вслед за подругой. Саша едва успела увернуться. Она вскочила на ноги и отбежала к стене. Незнакомец бросился за ней и успел вцепиться ей в руку. Девушка вскрикнула и попыталась ударить его ногой, но промазала. Мужчина толкнул ее к дыре. Падая, Саша схватилась за длинный нос и потянула маску на себя. Та, хотя и не без труда, но слетела с лица мужчины. Покровская успела разглядеть его в свете уличных фонарей.

Незнакомец разозлился и толкнул ее еще раз, но уже сильнее. И тогда Саша, сжимая в руках страшную маску, полетела вниз.