Выпорхнувшая из окна Безумного Доктора бумажка, исписанная дрожащей рукой, несколько раз вильнула в воздухе, поймав поток ветра, и формуляр понёсся к адресату. Коричневый листок плотной бумаги ловко огибал фонарные столбы и бредущих людей, ветер перебрасывал его с улицы на улицу, казалось, что формуляр рыщет в поисках человека, чье имя старательно выводил безумец на его поверхности. Несколько раз воздушного путешественника пытались поймать вороны и уличные мальчишки, но он уворачивался от цепких пальцев и острых клювов, продолжая путешествие. Над одним из домов лист сделал круг, замешкался и нырнул в почтовый ящик, зацепив краем дверной колокольчик.

Мелодичный перезвон разнёсся по улице, оповещая владелицу дома о необычной почте. С минуту только эхо гуляло по переулку, отражаясь от стен домов, но минуту спустя дверь приоткрылась. Мисс Марго Рэй выглянула на улицу, ее глаза обшарили тени, потом девушка неуверенно потянулась к ящичку для писем и достала плотный лист со своим именем на корешке, похожий на формуляр из больницы, исписанный прыгающим почерком. Еще раз обведя пустынную улицу пристальным взглядом она скрылась за дверью дома.

Неспеша выйдя из прихожей и озадаченно вертя в руках неожиданное письмо, Марго не решалась его прочитать тут же, точно не на пороге. Обстоятельства ли виной или внезапно возникшее волнение, но странное послание было загадкой, достойной изучения.

Лестница на второй этаж дома мисс Рэй начиналась почти с порога, узким ступенчатым полотном она поднималась мимо фасадных окон и приводила к закрытой двери, за которой хозяйка небольшой двухэтажной квартиры прятала свои немногочисленные секреты. Если пройти от входа направо, мимо деревянных перил, то можно попасть на уютную кухню, где денно и нощно валялась толстая маленькая беспородная собачка, ощущая себя королевой всего пространства квартиры и лучшим другом девушки.

На звук шагов подруги коротколапая сосиска, похожая на помесь таксы и терьера, поднялась с коврика у плиты и, стуча коготками, неспешно прошествовала к Марго, села у ног, требовательно глядя черными умными глазками на компаньонку, собачка принюхалась и издала глухой рык, глядя на письмо.

- Бена, не бойся, - усмехнулась девушка, поглаживая разволновавшуюся толстушку, - листок не кусается.

Мисс Рэй поплотнее запахнулась в теплую шаль крупной вязки, встрепала свои вьющиеся волосы и снова посмотрела краем глаза на формуляр. Но читать было рано, сначала листок из ее рук перекочевал на гладкую поверхность стола в кухне, где, шипя, нагревалась блестящая металлом кофейная машина. Пар валил из-под латунной крышки и по всему дому пополз аромат кофе, а в мусорный бак полетел бумажный пакет с клеймом "Noir". Вспененные сливки украсили кофе белой шапкой, Марго кончиками пальцев подцепила листок, держа в руках исходящую паром кружку, второй рукой подхватила ускользающую с плеч шаль и неспешно пошла наверх. За ней, кряхтя, следовала Бена.

Расположившись за собственным столом в комнате, нависающей большими окнами над входом в дом, девушка отпила кофе и посмотрела на чернильные завитки на бумаге.

"Здравствуйте, уважаемая Марго Рэй! Я, Безумный Доктор, приглашаю Вас к себе на беседу. До меня дошли слухи, что Вы не боитесь рассказывать о себе, потому прошу Вас заранее подготовить ответ на мой вопрос.
Что бы вы сделали, встретившись лицом к лицу со своим страхом в пространстве, из которого нет выхода? Какие чувства Вас бы одолевали, какие мысли?

Жду от Вас вестей не позже, чем через четыре дня. И, раз уж мы решили завести столь откровенный разговор, то Вы вправе задать мне личный вопрос, на который я отвечу Вам без утайки.
Жду Вас в своём кабинете.
Ваш Б. Д."

Удивленная мисс Рэй посмотрела в окно словно за ним скрывались ответы, затаившись в сумраке наступившей ночи. О Безумном Докторе она знала, мужчина был реален лишь наполовину, черты его личности обросли таким количеством мифов и легенд, что понять где правда, а где вымысел не представлялось возможным. Кто-то говорил, что он давно лишился собственной личности, им управляет сонм его собственных иллюзий. Другие утверждали, что он вменяем, но от этого более опасен. По слухам он убил не меньше стони людей, расчленил и заспиртовал. Пастор местной церкви при каждом удобном случае утверждал, что человек, скрывающий свое имя под прозвищем "Безумный Доктор", чернокнижник, сатанист и одержим демонами. Каждый раз, выпивая лишнего после службы, он призывал народ в местном пабе идти против сатанинского отродья и сжечь его на площади, но к нему уже настолько привыкли, что не обращали внимания на горячие призывы.

Марго снова задалась вполне резонным вопросом: "Почему я?", не найдя на него ответа, она допила остывающий кофе и погрузилась в раздумья. Вопросы, которые задал ей Доктор, были очень простыми, но, может, от него стоило ждать подвоха? В том, что она навестит кабинет безумца, мисс Рэй не сомневалась, занятно было посмотреть на человека, о котором судачили все, кому не лень. А влезть в его голову будет еще занимательнее. Приглашение походило на вызов, который она приняла не сомневаясь.

Луна за окном повисла низко, улицы города тревожил только сырой ветер, да чей-то громкий смех, прокатившийся по улицам, в дверь царапалась Бена, тихо подвывая, и девушка, очнувшись от раздумий, поспешила к своей любимице, сняв с крючка поводок. Стоило переодеться, но кто заметит старые штаны и мятую рубашку под плащом, а волосы можно скрыть, завязав в тугой узел. Приняв такое решение, девушка быстро собралась, нацепила поводок на собаку и вместе они пошли на прогулку в холодную ночь.

Почему-то мысль о записке не оставляла мисс Рэй во время неспешной прогулки со своей подругой. Она перебирала в уме свои страхи и пыталась понять, какой из них самый большой.

Темноты девушка боялась не больше, чем незнакомой собаки, кладбища всегда казались центром покоя, зловещие тени в подворотнях заставляли опасаться, но не до паники. Взгляд Марго наткнулся на старую огромную паутину, поблескиваюшую в свете газового фонаря. На холодном ветру трепетали ее оборванные нити, приглядевшись к щелям в завитушках фонарного столба, девушка вздрогнула, различив длинные лапки и поблескивающие глаза паука, пристроившегося на зимовку. Изнутри поднявшаяся дрожь пробежались толпой мурашек по рукам, и мисс Рэй отвернулась от фонаря с его сонным жителем.

Бена тявкнула и натянула поводок, Марго последовала за четвероногой подругой, переключая мысли. Думать о страхах больше не хотелось, но, помимо собственной воли, мысли все же телки в неприятном направлении. Любимица неуклюже взобралась передними короткими лапами на парапет моста, по которому они шагали, и, просунув мордочку между прутьев, завороженно уставилась на воду. Девушка тоже обратила внимание на реку, поблескивающую между опор моста нефтяным потоком в темноте, облокотившись на перила, мисс Рэй наблюдала, как сонно мимо протекает вода.

В какой-то момент вопросы о том, насколько глубока река в этом месте, сильно ли течение, холодная ли вода, кто живет у дна, завладели разумом девушки, она, сама того не замечая, перегнулась через перила, стараясь рассмотреть водную глубину. На поверхности потока что-то мелькнуло, словно из пучины всплыла огромная рыбина, сверкнув черной спиной в темной воде. Марго вздрогнула и отшатнулась от края моста. Всплеск до сих пор стоял в ушах, как напоминание о том, что тайны живут своей жизнью в глубине.

Бена тоже спрыгнула с перил, она была абсолютно спокойна и не понимала, почему ее подругу так сильно расстроила вода внизу. Отвернувшись от шумящей стихии, Марго позвала четвероногую толстушку и вместе они пошли домой, оставляя страхи ночной тишине.

"Так мне действительно понадобится помощь доктора," - подумалось Марго, - "а, может это ему нужна моя?". Пожав плечами, мисс Рэй чуть ускорила шаг, поторапливая Бену, вместе они добрались до дома, где собака тут же распласталась у любимой миски, жадно лакая воду. Потрепав толстушку по голове, девушка поднялась наверх, взглянула на календарь, отмечая мысленно завтрашнее число, как день встречи с Доктором, и улеглась спать, переодевшись в любимый растянутый свитер, который доходил до колен.

Под одеялом, в объятиях вязанного плена, ощущение безопасности приходит незаметно, словно происходит погружение в детство. Под тихий шелест надвигающегося дождя девушка погрузилась в глубокий сон. Неясные образы в глубине ночных грез обретали четкость и объем, сон утягивал в себя, словно на дно реки, под толщу воды. Ощущение беспомощности сковало сознание и вместо покоя и отдыха, сон принес лишь кошмар.

Девушке снилось, что она плывет в темной воде посреди бурной реки, течение сносит ее к берегу, который весь покрыт словно туманной дымкой. Плавать мисс Рэй умела отлично, но непрозрачная темная вода заставляла нервничать. Волны плеснули в лицо, заливая глаза, что-то холодное и шершавое коснулось ноги, болтающейся в водной толще, и сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди. Что-то было там, в черной толще стихии. Ощущение тока воды, толкнувшего в бок, только подтвердило догадку о том, что что-то в мрачных глубинах - живое. Оно кружило возле Марго, касаясь то ступни, то бедра. Пытаясь не пустить в сердце накатывающую панику, девушка усиленно гребла к берегу, задыхаясь от водяных брызг. Но тело предательски трясло, руки едва слушались, а холод сковывал движения.

Берег, казалось, не приближался, его укрытые белесой дымкой берега виделись так же далеко, как и раньше, а вот подводному жителю явно наскучило просто изучать жертву. Нечто ухватило Марго за лодыжку и дернуло к себе с такой силой, что девушка окунулась с головой. Пытаясь не закричать под водой, она сжала челюсти, в отчаянной попытке вырваться из цепкой хватки, девушка извивалась всем телом. Легкие уже горели от нехватки кислорода, в чернильной тьме было не разглядеть нападавшего, но Марго удалось удачно дернуться и нога выскользнула.

В несколько гребков она достигла поверхности, кончики пальцев ног коснулись илистого дна, еще один небольшой рывок и ступни полностью утонули в склизкой жиже. Однако, берег все так же был неразличим даже вблизи, из-за белой плотной пелены.

Откашливаясь и шатаясь, Марго вышла из воды, тут же к лицу прилип какой-то прозрачный плотный лоскут, склеив рот и глаза. Словно по ветру бросили полотно из сахарной ваты. Оторвав от себя липкие нити, девушка едва не сбежала в холодные объятия реки снова. Темный берег был подсвечен мертвенным синеватым светом, идущим словно из-под земли, в этом сиянии переливались тончайшие нити, протягивающиеся от фонарных столбов к домам, небольшим газетным киоскам и замершим трамваям. Карамельные струны слиплись белыми комками вокруг предметов, сделав мир призрачным, будто покрытым плотным туманом. Паутина.

- Только сон... - слова вместе с паром вырвались изо рта.

Из-за темной газетной лавки побежали десятки черных мелких пауков, размером с ноготь.

- Только сон... - дрожащий голос не повиновался, пауки ползли ближе, словно чувствовали ее страх.

Девушка сделала шаг назад, в спину уперлась плотная нить, вытянутая горизонтально поперек прохода. Рванувшись в направлении берега, Марго услышала высокий вибрирующий звук, словно лопнул струна. Боль обожгла сквозь одежду. Опора под спиной пропала и она рухнула на песок лицом вверх.

- Это сон!!!

Крик ободрал горло, заставил проскочить в собственной кровати. Руки все еще дожали, горло сковано спазмом, словно от долгих рыданий, холодно. За дверью скреблась и выла Бена, чувствуя состояние хозяйки. Марго спрыгнула с кровати и отперла, впуская толстушку. Она сгребла собаку в охапку, устроилась на кровати, ее взгляд с опаской устремился к потолку. Закрывать глаза девушка боялась. Ей казалось, что она снова окажется там, на мертвом берегу, опутанном паутиной, а сверху, в гамаке из липких нитей, будет сидеть огромный паук, наблюдая за мухой в своей ловушке.

- Это был сон, Бена, - шептали дрожащие губы, а пальцы перебирали короткую собачью шерсть, - только сон.

Бена все понимала, потому тихо сопела любимой подруге в ладони, временами утыкаясь макушкой в подбородок. Руки девушки потихоньку переставали дрожать, дыхание становилось спокойнее, она рассеянно гладила питомицу по спине. Марго откинувшись на спинку кровати и на секунду закрыла глаза. До рассвета она их не открывала, а Бена чутко стерегла ее сон.