Командующий тойфель-бригадой «Дохлый Лев» адмирал-сержант Шеннон буквально вкатился в кабинет президента. Этот тучный до невообразимости человек с короткими ножками походил на гигантского колобка из детской сказки. Его шарообразное туловище плавно переходило в такую же бритую голову со складками жира на шее. Изрядно помятый мундир бежевого цвета висел на нём мешком, топорщась под мышками. Эмблема с изображением всадника, нанизывающего на копьё монету, съехала к локтю левой руки. Он запыхался и тяжело хватал ртом воздух.

Карлика, казалось, ничуть не удивил такой вид главного карателя.

— Присаживайтесь, — кивнул он Шеннону и махнул ручкой в сторону дивана. — Нам предстоит небольшой разговор.

— Здрасьте, — пробормотал Шеннон Бауэрсу.

Но того чуть не сбросило с гидродивана поднявшееся в нём волнение, когда Шеннон плюхнулся на середину.

Про Шеннона никто ничего не знал определённо, а карательная деятельность всегда непроизвольно отпугивала штандартен-генерала как человека, стремящегося выглядеть гуманным в глазах обывателей, так что Шеннона новоиспечённый министр обороны всегда сторонился. Другой же персонаж, появившийся несколько минут спустя, вызывал у Бауэрса благоговейный ужас. Это был директор комитета конфедеративной безопасности Кернинг.

Высокий сухощавый мужчина лет за пятьдесят в строгом чёрном костюме вихрем ворвался в кабинет. Ни на кого не обращая внимания, он прошествовал к стеклу и, глядя в темноту ночи, закурил сигарету. Выкурив половину, он стряхнул пепел в какой-то цветок. Карлик поморщился, но ничего не сказал. А Кернинг обернулся и окинул блуждающим взглядом присутствующих. Точно шахматист, оценивающий свою позицию. И начал расхаживать по кабинету взад-вперёд, роняя пепел на ковёр.

— Так, стало быть, за детишками пожаловали?! — Кернинг злобно хихикнул, не выпуская сигарету изо рта, и азартно потёр руки.

— О чьих детишках идёт речь? — с каким-то сипением выдавил всё ещё задыхающийся Шеннон.

Бауэрс тоже хотел бы это узнать, но вдумчиво промолчал.

Кернинг закурил вторую сигарету, метко швырнув окурок первой в президентскую урну.

— Вечно Вы не в курсе! Лучше не мешайте соображать, — Кернинг энергично махнул рукой с тлеющей сигаретой в сторону Шеннона, пепел сорвался с сигареты и пролетел почти перед самым носом у Бауэрса.

— Так введите меня в курс дела! — взвизгнул уязвлённый Шеннон и промокнул лоб грязноватым платочком.

В дверь кабинета легонько постучали, петли скрипнули, и на пороге появился невысокого роста мужчина в очках и белом халате.

— Господин Президент, мы принесли модель, — деловито сообщил он.

С натужным кряхтеньем несколько человек в таких же белых халатах затащили в кабинет нечто, напоминающее макет большого города, выполненный из микросхем на огромной печатной плате. Все присутствующие, кроме Кернинга, с любопытством воззрились на агрегат.

— И что же это? — поинтересовался карлик.

— Самая современная голографическая модель Солнечной системы, — отрапортовал инженер в очках. — Сделана в спецлаборатории комитета конфедеративной безопасности.

— Хм... — карлик наморщил лоб. — А где же...

— Сейчас мы её подключим, и Вы всё увидите, — не унимался инженер.

Тем временем люди в белых халатах торопливо разматывали какие-то кабели и подключали к устройству.

Инженер сунул руку в модель и щёлкнул тумблером. Над конструкцией возникло голубое сияние, сменившееся диким вращением пылевого вихря, в котором возникли Солнце и планеты.

— Модель повторяет все стадии развития системы, иначе никак, — прокомментировал инженер.

Наконец вращение планет прекратилось. Люди в белых халатах поспешно покинули кабинет.

— Так-так, — Кернинг опять неприятно хихикнул и ткнул сигаретой в небольшую красную планету. — Это у нас Марс, а это Европа, — он прочертил жилистой рукой проходящую через Солнце воображаемую прямую между Марсом и маленькой белой планеткой, приютившейся рядом с Юпитером. — Ни черта не успеют, — и Кернинг снова затянулся сигаретой, отвернувшись к окну.

Шеннон и Бауэрс мучительно вглядывались в модель, а Карлик усмехнулся, открыл табакерку и нюхнул табаку. Звуки гимна, который исполняла табакерка, вывели Кернинга из оцепенения. Он заходил вокруг модели, яростно жестикулируя.

— Пришла пора избавиться от этого оплота человеколюбия. А заодно и кое-кого вычеркнуть из списков происходящего, — Кернинг не то засмеялся, не то закашлял. — Поручим это колонистам: мало ли бывает массовых психозов в армии...

— Я попрошу оградить армию от подобных нападок! — Бауэрс побагровел. — Мало вам одной «Лохани», так Вы ещё захотели!...

— Достаточно! — распорядился карлик так властно, что даже бывалый вояка Бауэрс вжался в гидродиван всей своей седалищной частью. — Вы, — и он выжидательно посмотрел на Бауэрса. — Организуете срочную эвакуацию колонистов в режиме строжайшей секретности, а Вы, Шеннон, уж найдите кого-нибудь на Земле для ликвидации приюта.

— Так точно! — Шеннон поспешно вскочил, а Бауэрс закачался на поднявшихся в гидродиване волнах. — Пойдут лучшие головорезы, пионеры карательных отрядов! Железные люди. Они рвутся в бой...

— Так почему же они не в бою? — карлик удивлённо поднял правую бровь.

— А мы их придерживаем, от излишней жестокости, — Шеннон перешёл на шёпот. — Да мы такую резню...

— Вот резни нам как раз не надо, — перебил его Кернинг. — Всё должно быть быстро и никакого шума, — и Кернинг усмехнулся. — Знаю я ваших головорезов, им ни одно путёвое дело поручить нельзя: только горы трупов и никакого материала для генетических экспериментов, да ещё вояк половину положат. Так что на этот раз с ними пойдут и мои люди...

— Это возмутительно! — Шеннон раскраснелся и на его лице снова выступил пот. — Мои люди всегда работают одни! Это вам не собаку прибить: человеческая жизнь дорогого стоит.

— Шеннон, это приказ, — карлик строго взглянул на главного карателя. — С вашими людьми пойдёт отряд Кернинга. Под вашим командованием.

— Разумеется, под вашим, — усмехнулся Кернинг и стряхнул пепел с сигареты на Землю.

В модели что-то щёлкнуло, затрещало, изображение Солнечной системы пропало, и кабинет наполнил запах палёной электропроводки.