«Пять»

- Хм, сам начальник тайной службы короля, граф Алекс Дезире. Безумно рад встрече! Я много о вас слышал.

- Эренвальд, я так понимаю?! Не могу сказать о вас того же, - высокий мужчина средних лет, в дорожном костюме и с черными собранными в хвост волосами, вошел в помещение, больше напоминавшее старый заброшенный склад с кучей хлама и разбитых предметов. Он окинул главаря революционеров презрительным взглядом.

Статный светловолосый эльф лишь скривился. Презрение от человека. Он слишком много о себе мнит. Две дриады подошли к Эренвальду ближе и встали по обе стороны от него.

- А нас ты не помнишь, мерзкий ублюдок? – они шипели на графа похлеще змей.

Их граф помнил. Не так давно эти дриады в компании еще нескольких заговорщиков пытались привести к войне сразу три королевства. К счастью, Алекс сумел вовремя подавить конфликт, но вот этих двоих упустил.

- Я смотрю, вы зря времени не теряли. Нашли себе других хозяев? – в голосе Дезире чувствовалась насмешка.

- Эльфы нам не хозяева! – вспылила одна из дриад, из прекрасной на мгновение став похожей на монстра.

- Как скажете.

- Смеешь нарываться даже будучи окруженным моими людьми в моем логове?

Эльф высокомерно улыбнулся. Его отряд, состоящий вперемешку из эльфов, людей и даже пары гномов, ощетинился и заулюлюкал, пытаясь нагнать на графа страх.

Закаленный в боях, известный архимаг, искусный изобретатель и правая рука принца королевства Амман даже бровью не повел.

- Характер такой. Что поделать.

Эльф фыркнул.

- Хватит пререкаться. Давай ближе к делу. Он с тобой?

- Да.

Алекс сделал знак рукой двум пришедшим с ним людям. Они открыли дверь помещения, в котором находились, и пригласили войти еще одного человека.

- Ба, принц Эленвир Ириен д'Морель собственной персоной! Прошу простить нам столь скромный и недостойный особы королевской крови прием, – эльф не скрывал насмешки.

- Раз уж вы меня ждали, могли постараться и получше. Хотя бы пыль убрать.

Заходя в окружении стражи внутрь, принц картинно провел пальцем по пыльной бочке, стоящей рядом, оставляя за собой белый след. Палец вмиг стал черным. Ириен скривился и обтер грязь с пальца прямо об костюм эльфа.

Не выдержав такой наглости, Эренвальд бросился было на Ириена, но путь ему преградили стражники принца, что пришли вместе с ним.

- Остынь, еще успеешь, - шепнула эльфу одна из дриад.

- Ваше высочество похоже забывает, где и зачем находится. Приведите ее.

«Четыре»

Двое разбойного вида мужчин вышли в дверь, что находилась за их спинами.

Ириен напрягся и собрался.

Вскоре к ним привели утонченного вида белокурую девушку. Ее тонкое шелковое платье было надорвано в нескольких местах и изрядно запачкано грязью, а на губах виднелась запекшаяся кровь.

Увидев Ириена, девушка дернулась было в его сторону, но двое мужчин крепко держали ее за руки. В глазах девушки заблестели слезы.

Принц сжал кулаки, еле сдерживая ярость.

- Что вы с ней сделали? Я пришел к вам, как и было оговорено, а взамен ее жизни не должна угрожать опасность.

Эльф лишь ядовито усмехнулся, явно наслаждаясь реакцией принца. Еще бы. Все знали, как молодой принц любит свою очаровательную жену. Прекрасную Мелиссу. И когда бунтовщики поняли, что до самого принца им не добраться, слишком хорошо граф Дезире выполнял свои обязанности, они ни секунды не сомневались, кто его заменит. Мелисса была прекрасной приманкой. Они тщательно подготовились. Установили слежку, узнали все места, где бывает принцесса. Единственной помехой была оборотница – жена графа Дезире. Она также состояла в тайной службе и была приставлена к Мелиссе во время ее прогулок вне дворца.

Справиться с ней было непростой задачей, учитывая, что ее происхождение и способности тщательно скрывали. А как известно, недооцененный враг – самый опасный. К счастью, их предупредили. И кто! Сам третий наследник эльфийского государства, друг детства Эренвальда, и по совместительству муж сестры Ириена.

Эренвальд был предан третьему принцу. Тот не раз спасал ему жизнь в боях, даровал место подле себя, подняв его из мелких аристократов до герцога. Он любил его и искренне верил, что третий принц как никто заслуживает быть королем. Однако по праву рождения он не мог получить трон, а также не мог устранить своих братьев. В эльфийском государстве строго чтили семью, и любое подозрение в причастности принца к смерти своих родственников могло не только лишить его престола и полностью исключить возможность наследования как для него, так и для его детей, но и привести к самому страшному – отлучению. В этом случае принца могли отослать в другие земли. Без титулов и без привилегий.

Но была и другая возможность.

- Ничего. Пока ничего. Ваша ненаглядная супруга попыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это бесполезно. А полученные травмы никоим образом не угрожают ее жизни, смею Вас заверить.

- Ах, ты подонок! –принц был вне себя от ярости.

Эльф улыбнулся. А Алекс попытался успокоить принца.

- Ваше высочество, не стоит.

Ириен посмотрел на супругу. В его взгляде чувствовалась уверенность, хоть он так и не разжал кулаков.

- Мелисса, скоро все закончится, дорогая.

Девушка лишь тихонько всхлипнула.

- Что ж, я пришел, как и было сказано в письме. Почти без охраны и в компании графа. Каковы ваши требования, что вы хотите? - принц с вызовом посмотрел на эльфа. Они были немного похожи. У обоих светлые волосы, тонкие черты лица и заостренные кончики ушей. Только у принца они были меньшего размера, что выдавало в нем полукровку.

- Не я - мы, - эльф обвел рукой всех присутствующих. - Я – голос народа. Народа, что хочет свободного от влияния вельмож короля.

Ириен удивленно вскинул брови. Стража взялась за оружие.

«Три»

- Что это значит?

- Все просто. Обмен. Жизнь вашего верного графа Дезире на ее жизнь, - эльф махнул рукой на девушку, которая в ужасе переводила взгляд с Алекса на Ириена и назад.

- Тогда зачем тебе я? Достаточно было позвать Алекса.

- Чтобы он устроил мне западню? Нет. Он позволит себя убить, только если Вы прикажете. А Вы ведь прикажете, правда?

Эренвальд дал знак своим людям. Те сильнее схватили Мелиссу, заломив ей руки. Девушка вскрикнула от боли.

На секунду принц прикрыл глаза, пытаясь унять нахлынувшие на него чувства. Руки его тряслись. Но он нашел в себе силы взглянуть на своего начальника тайной службы и просто друга.

- Прости, - голос его был тихим.

Алекс едва заметно кивнул. На лбу Ириена выступил пот.

- Хорошо, я согласен.

Эренвальд остался доволен. Он сделал знак, и один из мужчин, что держал девушку, подошел к графу и надел на него металлические браслеты, скрепленные между собой цепью. По бокам каждого красовалось по ярко-желтому камню.

- Что это? Что вы делаете? - принц заволновался, в то время как граф оставался спокоен. Лишь стал глубже дышать.

- Не волнуйтесь, это всего лишь мера предосторожности. Нам известно о магических талантах графа и его изобретениях. А я не хочу, чтобы он разнес здесь половину моих людей, пока мы будем его убивать. Браслеты сделаны на заказ, сдерживают его магию.

Ириен закрыл глаза, а по виску Алекса покатилась капля пота.

На лице эльфа скользнула мерзкая ухмылка.

- Убить его.

Эльф секунду помедлил и добавил:

- И их всех!

На лице принца отразилось неподдельное удивление. Стража и Ириен схватились за мечи. На них со всех сторон наступали мятежники.

- Ты же обещал не трогать ее! Зачем это тебе? Что даст моя смерть?

- Нового короля. Достойного короля.

- Но я единственный наследник на трон.

- А как же Ваша сестра?

- Диана? Но она замужем за одним из эльфийских принцев.

- Именно. А с Вашей смертью ей придется вернуться и взойти на престол. Вместе с мужем. Он больше не будет третьим. Он будет королем.

Всюду разнесся звон мечей. Стража старалась сдержать натиск противника, защищая принца.

- Это моя сестра подговорила тебя? – спросил Ириен, отбивая удар мятежника, что попытался убить Алекса.

- Она слишком любит Вас, чтоб убить. Нет, она бы не смогла.

- Значит, зять? – принц ловко отбил очередной удар.

Эльф усмехнулся и достал свой меч.

- А Вы не настолько глупы, как может показаться.

Он обернулся к пленнице. Она все еще стояла, удерживаемая мужчинами. Живая.

- Что? Почему она еще жива? Убить немедленно!

Алекс набрал полную грудь воздуха и громко произнес:

- Два!

- Два? Что два? Почему? – на секунду Эренвальд растерялся, сбитый с толку странными словами мага.

В этот момент держащие Мелиссу мужчины схватили оружие, один из них кинулся на эльфа, второй на стоящую рядом дриаду, а сама девушка, коварно усмехнувшись, достала спрятанные в голенище сапога кинжалы и ловко вклинилась в бой, отбрасывая врагов.

Алекс Дезире одним движением разорвал связывающие его оковы, сделал пасс рукой, и принца накрыло защитное заклятие. Еще один пасс – и в главаря мятежников полетел сильнейший разряд.

Теперь перевес был на стороне Ириена.

- Какого темного? – только и смог прохрипеть Эренвальд, оказавшийся полностью парализованным.

Тайные агенты Мих и Сат буквально прорубали ряды противников, не давая им и шанса на побег. Ириен занял оборонительную позицию. Его прикрывал Алекс, расстреливая противника магическими зарядами, словно молниями.

Парочка мятежников попыталась позвать подмогу, один уже даже почти открыл дверь, но тут в его шею прилетел кинжал, брошенный Мелиссой. Парень захрипел и осел на пол. Второй испуганно заозирался, потеряв на секунду бдительность. Девушка в два шага нагнала его и резко повернула голову парня, с хрустом сломав ему шею.

Это была быстрая победа.

- Этого связать и забрать с собой, он нам еще нужен, - распорядился маг.

Мих и Сат стали связывать растерянного и униженного эльфа.

- Вы... Предатели. Подонки, - бросил он мужчинам.

- Кто бы говорил, - весело усмехнулся Мих. - И чтоб ты знал, мы одни из лучших агентов короля.

- Да, Алекс, внедрить их в ряды мятежников было чу́дной идеей, - Ириен наслаждался своим превосходством.

- Вообще-то это была моя идея, - весело возразила Мелисса, подошла к Алексу и нежно поцеловала его в губы. – Но знаешь, стоило закончить это раньше, милый. Я переживала.

- Все было под контролем, дорогая, - Алекс ласково прижал девушку к себе.

- Милый? Что... Что все это значит? – эльф был совершенно дезориентирован. – Так Ваша любовь к жене обман? Вы это специально придумали? И вообще, кто она, темный побери, такая? – он обратился к принцу.

- О, нет, вовсе нет, - Ириен явно веселился, - свою жену я действительно очень люблю. Она крайне милая девушка, - он мечтательно улыбнулся, вспоминая о своей ненаглядной. - Просто это не моя жена, - он лукаво улыбнулся.

Мелисса указала Эренвальду на кольцо на своем пальце, затем медленно сняла его. Мгновение - и перед ними стояла уже не хрупкая белокурая девушка, а высокая русоволосая бестия. Он сразу узнал ее. Оборотница – жена графа Дезире, Гвендоллин Саккерти.

- Спорим, об этом изобретении моего мужа тебе не доложили?! Оборотное кольцо. Позволяет даже человеку без магических способностей менять свой облик. Здо́рово, правда?

Эльф пыхтел и сопел в безвольной ярости. Даже уши покраснели.

- А браслеты? Как ты их снял?

- Ой, я, кажется, забыл их застегнуть, - весело улыбнулся Мих.

- Оказывается, среди моих людей завелась крыса, которая сдала нас, - эльф презрительно скривился. - Ты внедрил своих агентов, все подстроил. Ловко. Сыграно блестяще.

Внезапно лицо Эренвальда разгладилось, и он разразился громким смехом.

- Но вам все равно не уйти отсюда живыми. Вас слишком мало, здесь на каждом шагу мои люди. И они не станут спасать меня, ставя достижение цели под угрозу.

Алекс посмотрел на Миха и Сата.

- Все готово?

- Да, проверил лично, - отозвался до этого молчавший Сат.

-Хорошо. Оттащите его вон за те бочки. И сами укройтесь там же. Ваше высочество, - он жестом пригласил принца пройти в безопасное место.

За Ириеном последовали и остальные.

- Что происходит? Что ты задумал?

- А вот и ответ на твой вопрос, почему два.

Дезире встал в центр комнаты, глубоко вдохнул и стал читать заклятие, делая пассы руками. Действо продолжалось пару минут, а потом он вдруг резко сказал:

- Один, - и запустил мощнейшую энергетическую волну. В это же мгновение повсюду со стороны улицы стали раздаваться взрывы и крики людей. Один, еще, и еще. Друг за другом, одновременно. Казалось, что это никогда не закончится. Но внезапно все стихло.

- Еще одно мое изобретение. Новое. Как раз хотел опробовать.

Маг весело выглянул в окно.

- Эффект превзошел ожидания. Ваше высочество, испытание нового оружия пройдено успешно. Зачарованные камни взрываются от энергетической волны и приносят значительный ущерб в радиусе трех метров. Эренвальд, - граф обратился к эльфу, – печальная новость. Нет больше у тебя народа. Ты теперь пустой звук, а не глас. Можно возвращаться в замок.

Алекс уже собирался первым покинуть помещение, но тут на него напустился Ириен.

- Алекс, какого темного!? Ты рисковал моей жизнью, я доверился тебе, а ты использовал непроверенное оружие?! А если бы оно не сработало?

- Сработало же, - невинно улыбнулся маг, - к тому же мои изобретения еще ни разу не подводили. Риск был минимальным. Уверяю. На случай неудачи был и второй план.

- Хм, очень надеюсь, что так и есть. Иначе, Алекс, я не посмотрю, что ты мой друг, и отправлю тебя в темницу.

- Непременно. Давно мечтал поработать над усовершенствованием местных стен.

Все весело рассмеялись и отправились в путь.

Вскоре после этого королю эльфийского государства были представлены живые доказательства покушения третьего принца на наследного принца Аммана.

- Сын мой, ты не просто опозорил наш род своим поступком, низким и подлым, недостойным эльфа. Ты еще и нарушил наш непреложный закон о священности семьи.

Король эльфов, седовласый статный мужчина, был печален, но непреклонен.

- Но Эленвир Ириен д'Морель не член нашей семьи! – пытался оправдаться провинившийся наследник.

- Ошибаешься. Его бабушка была моей тетей. Кровь уже сильно разбавлена, однако он по-прежнему наш родственник, хоть и дальний, - слова давались королю с трудом. Но он не мог отступить. Слишком велик был проступок сына.

Эльфийский принц по приказу короля был лишен чинов и отправлен в другое государство. Его жене, Диане, за непричастностью был предложен выбор – вернуться под опеку брата или отправиться вместе с мужем. Ко всеобщему удивлению, она выбрала мужа.

Ириен распорядился дать ей достаточную для устройства на новом месте сумму. Но останавливать сестру не стал.

- Что ж, Алекс, Гвен, отличная работа.

Принц вызвал их в свой кабинет, чтобы отблагодарить за службу без лишней шумихи. Попытка убийства будущего короля – это не то, что стоит предавать огласке.

Он протянул им увесистый мешочек.

Парочка учтиво поклонилась.

- Это покушение пошло нам на пользу. Мне удалось заключить с эльфами очень выгодный политический союз. Однако, Алекс, это было безрассудно! – принц выдержал многозначительную паузу. - И мне очень понравилось. По-моему, я был бесподобен, - он указал на мага. – Тебе стоит меня завербовать!

- Надеюсь, что это была шутка, - по лицу мага пробежала тень тревоги.

Ириен лукаво улыбнулся ивышел из кабинета, оставив супругов пребыватьв догадках.