Отпускать прошлое — это добровольно отсечь кусочек своей души, своей памяти, своей сущности. Взамен приходит пустота и тяжёлые мысли. Кто мы без прошлого? Разве память — это не корни нашего дерева, не фундамент нашего дома? И можно ли жить, ничего не имея за плечами? Всё, что у меня было, — это боль. Я так долго жила с ней, что просто не умею жить иначе. Она нужна мне, чтобы дышать, чтобы цепляться за неё и напоминать себе, кто я на самом деле. Заиграться легко, легко примерить чужую маску и принять её за своё лицо. Но разве не этой игры я жаждала больше всего на свете? Вот только цена этой маски оказалась очень высокой.

— Ты сегодня какая-то совсем потерянная, — вернул меня в реальность директор.
Оказывается, я замерла над бумагами, углубившись в свои мысли, и совсем забыла, что нахожусь на работе.
— Да лезет всякое в голову, — тряхнула распущенными волосами.
— В такой прелестной голове мысли должны быть сплошь фривольные, — улыбнулся Дэниэл, откладывая в сторону бумаги. — Новые платья, новые мужчины и прочее, — он выехал из-за стола и подъехал ко мне. — Лишь таким мыслям я разрешаю забивать твою голову и лишь так извиню все твои ошибки, — он кивнул на кипу бумаг на своём столе.
— Я ошиблась? — всё внутри сжалось от собственной глупости. Это тебе не отчёты в крохотной страховой компании, это огромный конгломерат!
— Ничего страшного, я поручу кому-нибудь перепроверить, — отмахнулся Стайлз.
Подвести Дэниэла было очень стыдно. Иногда я даже забывала, что он мой работодатель, проникаясь к нему практически дочерней симпатией. Он держал меня на расстоянии, но мне всё равно казалось, что он знает о каждом моём шаге и буквально слышит мои мысли.
— Я сама перепроверю.
— Ты мысленно слишком далеко отсюда, чтобы сделать это, — Дэниэл аккуратно забрал из моих рук позабытые бумаги. — Тебе нужно развеяться. Ты ходишь куда-нибудь, кроме работы? В клубы, например? — он с любопытством приготовился слушать мои рассказы.
Пришлось признаться, что кроме работы и общаги у меня ничего, по сути, и нет. Директора это повергло в шок:
— Тогда зачем тебе всё это надо?! — он развёл руками, словно хочет, но не может меня обнять. — Зачем нужны были эти жертвы, если ты совсем не пользуешься своей внешностью?!
— Я пользуюсь, — неловко призналась. — Я ведь у вас и работаю благодаря этому.
Но Дэниэл меня не слышал.
— Ты просто обязана кутить ночи напролёт, танцевать, целоваться и прочее! Менять мужчин, как перчатки, и заставлять их совершать настоящие безумства за возможность просто коснуться твоей руки!
Я непроизвольно хихикнула.
— Да вы романтик, директор!
— А как иначе в этом мире? Если принять его и адаптироваться к грязи и жестокости, ты только приумножишь всё это. Надо жить легче, играя!
Он словно вторил моим мыслям об игре под маской.
— У меня иной склад характера, — потянулась к своим бумагам, но Стайлз отбросил их на кресло.
— Вздор! Молодость и красота — вот чем ты можешь козырять сейчас. Со временем ты станешь ценить профессионализм, доброту, честность, преданность и прочие скучные добродетели, но сейчас надо наслаждаться жизнью! Но работу никто не отменял, — он постарался сделать выражение лица серьёзным, но смена была такой резкой, что я засмеялась.
— Правильно, смейся, — довольно улыбнулся директор. — Такой ты мне нравишься гораздо больше. Думаю урезать тебе зарплату, если в течение рабочего дня ты не будешь улыбаться.
— Директор!
— Да, скорее всего так и поступлю. А теперь марш в магазин за ультракоротким платьем и бегом в клуб! И завтра жду к одиннадцати с подробным отчётом. Считай это своим рабочим заданием.
— Но, директор...
— Задание получила? Выполняй, а то зарплату ближайшую неделю платить не буду.
— Но...
Спорить с директором было бесполезно.

— Ты знаешь, что уже пропустила два лифта? — спросил вкрадчивый голос над ухом, и я вздрогнула от неожиданности. То ли Чонин так бесшумно ходит, то ли я опять настолько погрузилась в свои мысли, что снова выпала из реальности.
— Это тебя директор так замучил за день? — Чонин нажал на кнопку лифта. — И какие он тебе задания даёт, что ты перестаёшь замечать всё вокруг?
— Он сказал мне сегодня пойти в клуб, — ответила, не задумываясь.
Чонин даже рот приоткрыл от удивления.
— В какой-то бизнес-клуб? Или, на крайний случай, гольф-клуб? — предположил он.
— Нет, в обычный клуб, где развлекается молодёжь, — я вошла в лифт и нажала на кнопку первого этажа.
— Это совет?
— Нет, это рабочее задание.
— Он предложил тебе провести социологический опрос или изучить работу какого-то конкретного учреждения?
— Нет, просто потанцевать, кого-нибудь поцеловать и...
— И? — Чонин приподнял бровь.
— И завтра предоставить отчёт.
Чонин устало потёр переносицу.
— Директор всегда отличался оригинальностью, но в этот раз я вообще никакой логики не нахожу.
— Он считает, что я не умею отдыхать.
— А ты не умеешь?
— А ты?
Мой вопрос поставил Чонина в тупик.
— Когда ты в последний раз ходил в клуб? Ты же молод ещё.
— «Ещё», — фыркнул Чонин. — Я нахожу это пустой тратой времени и своей жизни.
— То есть, ты вообще никогда не ходил в клуб?
— Я? Конечно, ходил! — вспыхнул Чонин. — И не раз!
— Тогда... сходишь со мной сегодня?

Я думала, он откажет, сошлётся на работу, взятую домой, или на усталость, но Чонин вдруг взял и согласился, чем не просто удивил, а ошарашил меня. Где-то в глубине души я надеялась, что приду домой и лягу спать, а завтра Стайлзу смогу объяснить, что клубы — это совершенно не моё. И даже если директор не откажется от идеи оставить меня на неделю без зарплаты, накопленных денег мне и так хватит. А тут Чонин взял и согласился, спутав мне все планы.
Я металась по комнате в общежитии. На экране компьютера миловидная девушка показывала, как надо делать вечерний макияж, но у меня стрелки упорно выходили кривыми и неровными, и приходилось снова бежать в ванную и умываться. На стуле уже ждало своей очереди тёмно-изумрудное с чёрным кружевом платье, купленное в первую встречу у Моник. Я волновалась так, словно это был мой первый рабочий день! А ведь это всего лишь поход в клуб. С Чонином. В клуб с Чонином. Скажи мне об этом кто-нибудь пару месяцев назад, я бы скукожилась от унижения. Но теперь это стало реальностью. И от этой реальности у меня тряслись руки.
Мы договорились встретиться на остановке. Не хотелось, чтобы Чонин видел моё жильё. Поэтому в назначенное время он подъехал и забрал меня, бросив мимоходом, что я хорошо выгляжу. Ещё бы! Столько сил вбухано в то, чтобы нарисовать эти чёртовы стрелки.
Перед клубом мы притормозили и в полном молчании уставились на двери под сияющей вывеской. Ни Чонин, ни я не торопились выходить из машины. Ладно, я никогда не была в подобном заведении, но он-то чего растерялся?
— Нас же никто не заставляет находиться там до утра, — сам себя успокоил Чонин.
— Да, зайдём, покрутимся и поедем домой.
Мы переглянулись и согласно друг другу кивнули.

Народ, набившийся в грохочущее музыкой помещение, чувствовал себя как рыба в воде. Никакого стеснения. О чём вы? Они прямо при всех вешались друг на друга и целовались, не обращая внимания на танцующих под боком людей. Моё платье на фоне всеобщей длины в мини выглядело чуть ли не монашеским одеянием.
— Может, поищем другое место? — выдохнул мне на ухо Чонин.
— Думаешь, где-то по-другому? — потянулась к нему в ответ.
— Вряд ли, — скривился он и, привстав на носочки, определил местоположение барной стойки. — Нам туда, — махнул в сторону скопления людей.
Мы направились сквозь танцующую толпу, и тут кто-то дёрнул меня за руку, и я от неожиданности чуть не повалила ближайший народ.
— Потанцуем, детка, — дыхнули перегаром, и загребущие руки схватили меня за бёдра и притянули к худому хлыщу, который улыбался во все тридцать два.
— Простите, я не одна, — попыталась вырваться из цепких и противных объятий.
— А мне плевать. Я первый тебя поймал, — он стал подозрительно ко мне наклоняться, и я упёрлась руками ему в грудь.
— Вот на это мне действительно плевать, — раздался рядом голос Чонина.
— Я его не знаю! — подняла на спасителя умоляющий взгляд.
— Я так и понял, — он перехватил моё запястье и потянул на себя.
Парень схватил меня за вторую руки и потянул к себе.
— Отпустите меня, — взмолилась незнакомцу, но он был достаточно пьян, чтобы иметь своё мнение по любому поводу.
— Это твой парень? — снова пахнуло перегаром.
— Нет, но...
— Вот и отлично, а то к групповушке я сегодня не готов, — оскалился этот придурок, и меня передёрнуло от омерзения.
— Меня сейчас стошнит, — бросил Чонин и дёрнул меня на себя.
Парень от неожиданности выпустил мою руку, и я оказалась в объятиях Чонина.
— Моя детка, — услышала я сзади. — Моя! — парень схватил меня за платье, и я кожей ощутила треск ткани.
— Вот ведь идиот, — процедил Чонин и отодвинул меня в сторону.
Толпа как-то мгновенно разошлась, освобождая вокруг нас пространство, явно для драки.
— Чонин, не трогай его, — попыталась остановить племянника директора, но кто будет слушать тоненький голос, тонущий в музыке.
— Чонин! — перехватила его за рукав. — Пойдём отсюда!
— А ты остаёшься, — оскалился мне незнакомец. — Парни, вам нравится моя сегодняшняя детка? — и сзади него раздался одобрительный гогот.
— Я тоже такую хочу! — крикнул кто-то из толпы, и я сжалась, мечтая раствориться в воздухе и оказаться в своей крохотной комнате в общаге.
— В очередь! Только после меня! — огласил пьяный придурок и махнул Чонину, приглашая того к нападению.
Чонин отрицательно покачал головой, чем ещё больше разозлил дебошира.
— Мажор! — фыркнул он и бросился на моего спутника.
После того, как Чонин блокировал один удар, другой, нанёс меткий под дых, а потом как-то легко уложил нападающего на пол, во мне зашевелились смутные сомнения. Какой-то уж слишком резвый и собранный во время драки племянник у директора.
Чонин выпрямился и обвёл взглядом замершую в восторге толпу. Мне даже показалось, что ему хотелось продолжения, но смельчаков не нашлось. Он уже обернулся ко мне, как вдруг кто-то крикнул: «Кай?!», и на лице моего спутника мелькнула паника.
— Уходим, — он кинулся ко мне и потянул к выходу.
— Кай! — не унимался кто-то сзади. — Да подожди ты! Стой! — нам наперерез выскочил какой-то лысеющий мелкий мужчина лет сорока. — Точно! Ты! С ума сойти! — мужчина кинулся к Чонину с объятиями. — А я уж думал, тебя прибили где-нибудь в подворотне!
Чонин от встречи никакого восторга явно не испытывал.
— Подожди меня на улице, — кивнул он мне, а сам нахмурился, подхватил под локоть щебечущего мужичка и поволок куда-то в угол.
Пришлось выбираться сквозь улюлюкающую толпу к выходу.
С фразой «Можно познакомиться?» ко мне подошли четыре раза, «Огонька не найдётся?» — три, «Свободна?» — три, «Уху!» — восемь... А Чонина всё не было.
Вокруг меня парни уже начали собираться стаями по три-пять человек, которые отпускали пошлые шуточки и намёки.
— Не думал, что это твоя среда обитания.
Я даже голову не подняла, чтобы не встречаться взглядом с очередным горе-ухажером.
Перед моим лицом мелькнул кусочек тёмной ткани.
— Теперь ты понимаешь, почему я всегда хожу в маске?
Я вскинула голову и увидела Лухана.
— Почему ты здесь?
— Возьми, — он всучил мне маску. — И не посещай такие места, если не хочешь нарваться на неприятности.
— Как ты меня нашёл?
— А я и не искал, — пожал плечами парень в надвинутом капюшоне.
— Тебе Сехун сказал забрать меня отсюда?
— Нет, я просто мимо проходил.
— В такое время? Но это не наш район, — удивилась я.
— Меньше слов и больше дела — маску надевай, — проигнорировал мой вопрос Лухан. — И что ты здесь делаешь?
— Это... это у меня рабочее задание такое.
— И кем ты, позволь узнать, работаешь? — хмыкнул Лухан.
— Так, парень, в сторону, — из клуба вовремя вышел Чонин.
— Пф! — фыркнул Лухан и закрыл меня собой.
— Не нарывайся, — Чонин предупредительно понизил тон.
— Я его знаю! — влезла между парнями. — Вас обоих знаю, так что не деритесь, я вас прошу!
— Вы знакомы? — Чонин смерил Лухана внимательным взглядом.
— Вы встречаетесь? — таким же взглядом ответил тот.
— Я просто хочу домой, — тяжело вздохнула и понуро опустила голову.
В молчании первым сдался Чонин.
— Поехали, — кивнул он на машину, припаркованную в зоне видимости.
— Поехали, — согласился Лухан. — И меня подвезёте, — и бодро зашагал в сторону авто.
— Эй, парень! — выпалил ему вдогонку Чонин.
— Нам с Айлин в одну сторону! — не оборачиваясь, помахал мой «собрат».
— Вы рядом живёте? — спросил у меня Чонин, но Лухан оказался быстрее с ответом.
— О, если бы ты знал, как мы близки!
— Лухан! — не выдержала я. И чего он этим добивается?
— В смысле? — прищурился Чонин.
— Не бери в голову, — улыбнулась как можно беззаботнее.
— В какую садиться? — крикнул Лухан, остановившись перед чередой машин.
— Знакомые у тебя так себе, — пробурчал под нос Чонин и нажал кнопочку сигнализации, отчего его авто радостно моргнуло фарами, и Лухан поскакал к нужному автомобилю.
— У тебя знакомые тоже довольно стрёмные... Кай, — не сдержалась я.
Чонин споткнулся на ровном месте и чуть не упал на капот чужого автомобиля.
— Говоришь, вы знакомы с этим парнем? — он мгновенно перевёл тему. — Давно? Близко?
— Не особо — и это ответ на все твои вопросы. Я вот думаю, что завтра директору расскажу про сегодняшний вечер...
Чонин тут же остановился, перекрывая мне дорогу.
— Про драку ничего не говори, — он обернулся ко мне.
— Но это фишка всего вечера! Ни потанцевать, ни поцеловаться с красавцем я не успела!
— Дело только в этом? — он неожиданно шагнул ко мне и оказался очень близко. — С условием, что ты ничего не расскажешь Дэниэлу, — я, как заворожённая, смотрела ему в глаза, пока он, прикоснувшись ладонью к моей щеке, медленно приближался к моим губам...
— Девушек не целуют на условиях, — между нашими губами влезла ладонь Лухана. — Это как-то не по-мужски.
И на меня вдруг накатило осознание того, что меня только что хотели поцеловать впервые в жизни, но даже не потому, что я стала такой красивой, а чтобы я лишнего не сболтнула директору.
Я отшатнулась, теряя тепло чужих ладоней. И, наверное, мои мысли отразились на моём лице, потому что Чонин шагнул ко мне снова и пролепетал что-то из разряда:
— Ты не подумай, я просто...
— Думаю, мы пойдём пешком, — Лухан перехватил мою руку и сжал пальцы. — Идём, я знаю, как сократить путь. Помаши ему и пойдём.
— Айлин, я...
А у меня в голове не укладывалось, как может человек запросто поцеловать кого-то по такой глупой причине.
— Знакомый у тебя фиговый, — фыркнул Лухан, вытягивая меня на тротуар и бодро шагая по асфальту.
Знакомые у меня действительно так себе, причём все.