Глава 2

Ночегрив замурлыкал. Солнцесветница, казалось, так легко прижилась в Грозовом племени. Его сердце всё ещё трепетало от радости, что она пришла. Что они все-таки могут быть вместе! Они лежали, соприкасаясь шкурками, в лучах угасающего солнца на краю каменной лощины рядом с Заливом и Миртоцветик. Только что вернулся последний охотничий патруль, и Хвощелистая, Прыгун и Кислица скоро уйдут на вечерний пограничный обход. Но пока они, похоже, держались в стороне, как будто не хотели уходить.

Тем временем Залив дразнил Миртоцветик.

— Солнцесветница храпит гораздо меньше, чем некоторые другие наши соплеменники. — Он многозначительно посмотрел на кошку.

— Ты хочешь сказать, что я храплю? — притворно возмутилась Миртоцветик.

— Может быть. — Залив подмигнул ей.

— Я не слышала, чтобы ты храпела, — мяукнула Солнцесветница Миртоцветик.

— Видишь? — Миртоцветик ткнулась носом в мех Залива, а затем кивнула в сторону палатки воинов. — Я уже привела в порядок твоё гнездо, — сказала она Солнцесветнице.

— Правда? — Солнцесветница провела свою первую ночь в лагере Грозового племени в наспех собранной куче папоротников рядом с Ночегривом. — Спасибо!

— Я помог, — быстро мяукнул Ночегрив. — Мы сплели папоротники и обложили его мхом.

Солнцесветница ткнулась носом в его щеку.

— Спасибо.

Залив тепло посмотрел на неё.

— Надеюсь, в нашей палатке воинов тебе не слишком тесно.

— Да, довольно тесновато, — мяукнула Солнцесветница. — Не то чтобы я возражала, — поспешно добавила она. — Просто палатка воинов племени Теней больше, вот и все. — Она замешкалась. — Не то чтобы палатка Грозового племени была слишком маленькой. Просто...

Солнцесветница смутилась, явно запутавшись, и её мяуканье затихло. Ночегрив почувствовал вспышку сочувствия к ней. Он знал, что быть новенькой в чужом племени непросто; он помнил, каково это было, когда он перешел в племя Теней. Кот не хотел показаться предателем Грозового племени, но и хотел, чтобы племя Теней увидело, что он серьезно настроен стать воином племени Теней. Он провел хвостом по боку Солнцесветницы. — Всегда странно спать в новом месте, — успокаивающе мяукнул кот.

Ночегрив все еще не мог поверить, что Солнцесветница последовала за ним, когда он вернулся в своё родное племя. Она появилась накануне и на глазах у всех заявила, что очень любит его и хочет присоединиться к Грозовому племени. Он мурлыкнул еще громче, вспоминая. — Я просто рад, что ты спишь рядом со мной.

Залив начал умываться, потом остановился и посмотрел на Солнцесветницу.

— Ночегрив рассказывал тебе о том, как он положил живую полевку в свежую кучу? — промяукал он. — Он думал, что убил её, но, когда Белка взяла её, она укусила её за подбородок.

Миртоцветик замурлыкала.

— А как же тот случай, когда он застрял на Небесном дубе?

По шкуре Ночегрива разлился жар.

— Ладно вам. — Он махнул хвостом своим друзьям. Может, они еще упомянут, сколько раз он провалил испытание? — Солнцесветница не обязана знать о каждой моей постыдной ошибке, которую я совершил, будучи учеником.

— Нет, должна. — Солнцесветница весело пошевелила усами. — Я хочу знать о тебе всё.

Кувшинка и Огнесветик направились к ним.

Глаза Залива озорно блестели.

— А как же тот случай, когда он застрял головой в кроличьей норе и Кувшинке пришлось его выкапывать? — Он подмигнул маленькой кошке, когда та подошла к ним. — Ты ведь помнишь, да?

— Конечно. — Кувшинка пошевелила усами. — Но ему удалось поймать кролика, пока он был там. — Она ласково посмотрела на Ночегрива.

Огнесветик остановилась рядом с ней.

— Ночегрив всегда находил свои способы решения проблем.

Ночегрив неуверенно посмотрел на мать. Критиковала ли она его?

Но она еще не закончила.

— Я действительно думаю, что у него есть задатки великого воина.

Ночегрив расслабился. С тех пор как он вернулся, мать относилась к нему так, словно он был совсем другим котом, нежели тот, который покинул Грозовое племя. Чувствовалось, что теперь она его уважает.

Он наблюдал за тем, как его мать склонила голову к Солнцесветнице.

— Я рада, что он нашел подругу, которая любит его настолько, что готова сменить племя, — промурлыкала она. — Он заслужил это.

Ночегрив благодарно посмотрел на неё. Возможно, это было хорошо, что он ушёл.

«Но я рад, что вернулся».

— Если тебе понадобится помощь, чтобы сориентироваться на территории Грозового племени, только дай мне знать, — сказала Кувшинка Солнцесветнице. — Я с удовольствием проведу тебя по территории.

Ночегрив почувствовал волну благодарности к своей бывшей наставнице. Ко всем его соплеменникам. Перед уходом он чувствовал, что его не ценят, что никто в племени, даже его родня, не понимает его по-настоящему. Именно поэтому он решил присоединиться к племени Теней. Не только из-за этого, конечно. Он взглянул на Солнцесветницу. Белые пятна в её мягком коричневом мехе выглядели в свете раннего вечера так, словно снег присыпал её шкурку. Он хотел стать её парой. Но теперь, вернувшись, кот почувствовал, что его принимают и ценят так, как никогда раньше. Даже Зяблинка, его сестра, тепло встретила его дома, как будто никогда не сердилась на него за то, что он ушёл.

Присоединиться к племени Теней было непросто. Мать Солнцесветницы, Ягодка, казалось, испытывала неприязнь к любому, кто не родился в племени Теней. Но он вернулся домой не за этим. Он оставил здесь слишком много нерешенных вопросов, и ему было тяжело наблюдать за тем, как Ежевичная Звезда мучает себя в попытке вести Грозовое племя. Он хотел помочь. И теперь, когда между племенами назревал конфликт, он знал, что должен быть на стороне воинов, которые его вырастили.

При этой мысли на его сердце стало тревожно. Солнцесветница всё ещё болтала с Огнесветик и Заливом. Казалось, она чувствовала себя здесь как дома. Но что она будет делать, если Грозовое племя окажется в состоянии войны с племенем Теней? Она уже призналась ему, что не знает, сможет ли сражаться со своими бывшими соплеменниками. Если ей придется сражаться с племенем Теней, останется ли она?

— Думаешь, нам нужно наловить ещё? — мяукнула Маковка, сидя рядом с нетронутой кучей добычи.

— А ты думаешь добычи достаточно? — Львиносвет подошел к куче. Она выглядела полной, но Львиносвет выглядел обеспокоенным. Золотистый воин весь день был на взводе. — Может быть, нам стоит послать ещё один охотничий патруль, — промяукал он.

— Но уже поздновато, не так ли? — Маковка нахмурилась. — Кроме того, Белка и Ежевичная Звезда скоро уйдут к Лунному Озеру. Мы все должны быть здесь, чтобы проводить их. — Она взглянула на Белку, как бы надеясь получить ответ, но глашатая Грозового племени, казалось, не слышала её. Она стояла у подножия скалы, погрузившись в раздумья.

Искра пересекла поляну.

— Никогда не поздно пополнить кучу, — промурлыкала она. — Как только Белка и Ежевичная Звезда уйдут, вместе с пограничным патрулём может отправиться и охотничий.

— По-моему, это хорошая идея. — Ежевичная Звезда потягивался под Скалой. Предводитель Грозового племени выглядел удивительно спокойным, впервые за много лун.

— Ты готова, Белка?

Услышав своё имя, Белка наконец огляделась.

— Почти. — Она взглянула на Ольхогрива. Темно-рыжий целитель метался взад-вперед, собирая маковые зернышки, которые Воробей рассыпал, пытаясь стряхнуть их когтями с засохшего растения. — Тебе надо поесть, — обратилась к нему Белка. Она перевела взгляд на Ночегрива. — И тебе, — мяукнула она.

— Мне? — Ночегрив удивленно моргнул.

— Я хочу, чтобы ты пошёл с нами.

Ночегрив увидел, как взгляд матери светился гордостью. Он почувствовал прилив радости. Неужели Белка выбрала его, чтобы показать, что доверяет ему? Что теперь она уважает его как воина? Эта мысль обрадовала его, но в сердце закралась тревога. Отправиться с Белкой и Ежевичной Звездой к Лунному Озеру означало оставить Солнцесветницу одну в племени. Они были добры к ней, но она может чувствовать себя неловко в одиночестве с едва знакомыми ей соплеменниками. Он посмотрел на неё.

— С тобой всё будет хорошо? — прошептал он.

— Конечно. — Она подняла подбородок. Должно быть, Солнцесветница догадывалась, какая это для него честь. — Думаю, я смогу пережить одну ночь без тебя. — Кошечка отнеслась к этому легко, но по тому, как невольно задергалась её шкурка, он понял, что она нервничает.

Племя начало брать добычу из кучи. Маковка отнесла землеройку Ольхогриву и бросила мышь рядом с Ночегривом.

Ночегрив предложил поделиться мышью с Солнцесветницей, но она настояла на том, чтобы он съел её всю, а вместо этого разделила с Миртоцветик белку. От волнения у него горели лапы. Он с трудом глотал, но заставлял себя съедать каждый кусочек. Он всё ещё не мог поверить, что Белка попросила его присоединиться к ней и Ежевичной Звезде в одном из самых важных путешествий в их жизни.

Наконец солнце скрылось за верхушками деревьев, и Белка вышла на середину поляны. Она оглядела воинов, рассредоточенных по лагерю.

— Мы вернемся до рассвета, — пообещала она, когда Ежевичная Звезда поднялся на лапы и пересек лагерь, чтобы встать рядом с ней. — И когда мы вернемся, я надеюсь, что Звёздное племя примет меня как вашу предводительницу.

Львиносвет взъерошил шкуру.

— Вы твердо намерены это сделать?

— Ничего страшного, если вы захотите передумать, — добавила Маковка.

— Мы не передумаем, — сказала ей Белка.

— Мы всё хорошо обдумали, — торжественно ответил Ежевичная Звезда. — Белка станет лучшим предводителем для племени, чем я могу быть сейчас.

— Возможно, через несколько лун ты будешь чувствовать себя по-другому, — отозвалась Кувшинка. — Когда ты отдохнешь, сможешь почувствовать себя прежним.

Ежевичная Звезда мрачно посмотрел на неё.

— Не думаю, что когда-нибудь снова стану прежним, — мяукнул он. — Но я всё ещё могу быть хорошим соплеменником, даже в палатке старейшин. Думаю, мы все понимаем, что так будет лучше для Грозового племени.

Ночегрив вспомнил, каким смелым и энергичным был Ежевичная Звезда до того, как Уголёк украл его тело. Дух Ежевичной Звезды бродил по лесу много лун, невидимый и неслышимый, вдали от дома, ни живой, ни мертвый, пока Уголёк не был окончательно изгнан. Этот опыт и пребывание в плену в Сумрачном Лесу изменили предводителя Грозового племени. Он боролся уже несколько лун, его силы были истощены, и Ночегрив почувствовал облегчение от того, что благородный воин, которым он восхищался и которого уважал с самого детства, теперь нашёл время, чтобы позаботиться о себе.

Его соплеменники беспокойно переговаривались между собой. Несмотря на то, что Ежевичная Звезда был бы счастливее в роли старейшины, чем в роли предводителя, перемены явно беспокоили их.

Огнесветик шагнула вперёд, вызывающе глядя на соплеменников.

— Из Белки получится отличный предводитель! — уверенно заявила она.

— Это правильно, она должна занять место Ежевичной Звезды, — согласилась Ветка.

— Но что, если Звёздное племя откажется дать ей девять жизней? — забеспокоился Львиносвет. — Мы не знаем, согласятся ли они на этот план.

— Будем решать проблемы по мере их возникновения. — Белка махнула хвостом. — А пока я хочу, чтобы вы знали, что Грозовое племя не изменится. У вас будет новый предводитель и новый глашатай, но у вас по-прежнему будут верные и отважные сердца воинов Грозового племени.

Новый глашатай? Ночегрив взглянул на Львиносвета. Золотистый воин исполнял обязанности глашатая, когда Белка была временной предводительницей. Он выглядел встревоженным, переминался с лапы на лапу, а его пара, Пеплогривка, стояла рядом, словно пытаясь его успокоить.

— Искра! — Белка смотрела на серебристо-полосатую кошку. — Когда я вернусь и если Звёздное племя примет меня как предводительницу, я назначу тебя глашатаем.

Ночегрив удивленно распахнул глаза. Искра неотрывно смотрела на Белку. Наверное, они это уже обсуждали. Да и чему удивляться? Все знали, что Искра — блестящая воительница. Еще в молодости она втайне от всех проникала в Сумрачном Лесу, чтобы помочь племенам в борьбе с ним. А её дочь, Ледошёрстка, спустя много лун отдала свою жизнь, сражаясь с тем же злом.

Белка продолжала.

— Ты всегда была верной и храброй воительницей Грозового племени, даже будучи ученицей, — мяукнула она. — Я знаю, что ты будешь служить своему племени с отвагой и честью.

Искра склонила голову.

— Я готова защищать племя ценой собственной жизни, — мяукнула она.

Ночегрив взглянул на Львиносвета. Золотистый воин выглядел так, словно выдохнул с облегчением после слов Белки. Неужели он был рад, что Белка выбрала не его? Он с радостью выкрикнул имя новой глашатаи.

— Искра!

— Искра! — Тростник назвал имя своей пары, его глаза светились гордостью. Ветка с энтузиазмом присоединилась к нему, а на поляны Грозового племени коты кивали друг другу. Очевидно, что они одобрили решение своей будущей предводительницы. Лагерь наполнился громким мяуканьем и радостным мурчанием. Племя выкрикивало имя новой глашатаи, и слова таяли в прохладном воздухе приближающейся ночи.

— Искра!

— Искра!

Когда крики стихли, Белка снова заговорила.

— Одной из твоих первых обязанностей, — сказала она Искре, — будет придумать три испытания для Солнцесветницы, чтобы она доказала свою преданность новому племени. — Белка тепло кивнула коричнево-белой кошке, и Ночегрив почувствовал, как рядом с ним зашевелилась его будущая подруга. Он взглянул на неё и увидел, что её глаза блестят от нетерпения.

Она действительно очень хочет стать Грозовой воительницей. Сердце Ночегрива тревожно забилось. Он не хотел оставлять её одну в лагере. Она, должно быть, не только нервничает, но и радуется испытаниям. Даже если испытания Искры не будут такими опасными и трудными, как те, что устроила ему Ягодка, они должны были быть достаточно сложными, чтобы Солнцесветница заслужила место в Грозовом племени. Возможно, ему стоит остаться с ней на ночь и попросить Белку выбрать кого-то другого в патруль.

Но то, что его уже взяли в такой путь, было большой честью. Он не хотел отказываться, и не только потому, что был польщен; он не мог отделаться от ощущения, что Солнцесветница — не единственная здесь, кому нужно доказать, что отныне он будет храбр и предан Грозовому племени. Ольхогрив скрылся в целительской. Теперь он вернулся, из его рта свисали три свернутых листочка. Два он положил рядом с Ежевичной Звездой и Белкой, а второй отнес Ночегриву и положил ему в лапы.

— Путевые травы, — мяукнул он. — Мы будем идти почти всю ночь. Они дадут тебе энергию.

Живот Ночегрива был ещё полон после землеройки, но он все равно развернул лапами лист и заглотил траву. В животе у него бурлило возбуждение, и когда Белка и Ежевичная Звезда направились к выходу, он повернулся к Солнцесветнице.

— Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке? — Он с тревогой посмотрел на неё.

— Конечно. — Она подтолкнула его. — Тебе лучше поторопиться. Они уходят. — Ольхогрив последовал за Белкой и Ежевичной Звездой из лагеря.

— Мы о ней позаботимся, — крикнул Залив, когда Ночегрив зашагал за ними.

Зяблинка направилась в сторону Солнцесветницы.

— Не волнуйся, — сказала она Ночегриву, проходя мимо него. — Я позабочусь о том, чтобы она не чувствовала себя одинокой.

Ночегрив благодарно моргнул своей сестре и ещё раз оглянулся на Солнцесветницу. Она помахала ему хвостом. С ней всё будет в порядке, сказал он себе, выходя из лагеря и стараясь не обращать внимание на чувство вины в груди.

Они направились к границе племени Ветра и пошли по тропе вверх, следуя по краю пустоши, поднимавшейся в ночное небо. Над ними мерцали звёзды.

«Звёздное племя наблюдает за нами?» — задался вопросом Ночегрив, глядя на небо.

Ежевичная Звезда шёл впереди; широкоплечий кот вёл патруль с уверенностью, которой Ночегрив не видел уже много лун. Он чувствует, что это правильное решение. Белка шла медленнее, её хвост изредка подрагивал. Подарит ли Звёздное племя ей девять жизней? Каково это — иметь девять жизней? Будет у Ежевичной Звезды теперь только одна жизнь, как у обычного воина Грозового племени?

Казалось, его это не волновало. Он повёл патруль по тропинке к ручью, журчащему с возвышения на пустоши, и они пошли по каменистой тропинке, которая шла рядом с ним.

— Солнцесветница, похоже, хорошая воительница, — обратился Ежевичная Звезда через плечо к Ночегриву, когда тот вскарабкался на подъем, где ручей петлял между отвесными скалами.

— Она... — Ночегрив догнал его. — Она отличный охотник, и Когтезвёзд очень доволен ею. Поэтому он и попросил её отправиться на поиски кошачьей мяты.

— Если бы я не попросил тебя присоединиться к тому же патрулю, она, возможно, не присоединилась бы сейчас к Грозовому племени. — Ежевичная Звезда насмешливо посмотрел на него. — Ты должен поблагодарить меня за то, что я свел вас вместе.

— Я рад, что ты это сделал, — промурлыкал Ночегрив.

Ежевичная Звезда весело махнул хвостом.

— Я уверен, что Солнцесветница заметила бы тебя и без патруля, — мяукнул он.

— Ты так думаешь?

— Конечно.

Было ли это так? Солнцесветница не слишком обрадовалась, когда Ночегрив впервые появился в племени Теней. Он утверждал, что хочет быть только с ней, но она-то знала, что у него были и другие причины покинуть Грозовое племя. Тем не менее, всё обошлось. Теперь она любила его, а он её. Ему было интересно, как она справляется в лагере без него. Действительно ли Зяблинка позаботится о том, чтобы ей не было одиноко? Вспомнив враждебность Ягодки, он почувствовал лёгкое беспокойство.

«Мои родственники совсем не похожи на Ягодку, — сказал он себе. — Они не считают, что менять племя — это неправильно».

Тропинка становилась всё круче, и, когда патруль достиг вершины подъема, Ночегрив увидел вдали лес Небесного племени. Он вздрогнул. Листвяная Звезда недвусмысленно предупредила Когтезвёзда, что если он в ближайшее время не выведет своих воинов из лагеря Речного племени, то она прогонит его, и Белка согласилась с ней. Если Белка станет предводительницей, война с племенем Теней станет реальностью. Солнцесветница должна будет выбрать сторону.

«Я надеюсь, что она выберет Грозовое племя».

Его сердце, казалось, сжалось в тугой комок. Разве это справедливо? Все её родственники живут в племени Теней.

Было бы лучше, если бы ей никогда не приходилось выбирать.

— Белка! — Ночегрив взглянул на глашатая. — Ты действительно присоединишься к Небесному племени в битве против племени Теней?

Она отмахнулась от него.

— У нас сейчас есть более важные заботы.

Кот отступил назад, когда она остановилась рядом с Ежевичной Звездой.

— Почему она так волнуется? — тихонько пробормотал Ночегрив Ольхогриву. — Разве она не хочет быть предводительницей?

— Она боится, что Звёздное племя не примет её, — сказал ему Ольхогрив.

— А что будет, если они не примут её? — спросил Ночегрив.

Белка его услышала.

— Хороший вопрос. — Она повернулась в сторону Ежевичной Звезды. — Ты останешься предводителем?

— Да. — В голосе Ежевичной Звезды послышалась покорность. — Я бы никогда не оставил Грозовое племя без предводителя.

— Хорошо. — бодро мяукнула Белка. — Мы уже видели, к каким неприятностям это может привести. — Она явно думала о Речном племени и том хаосе, в котором они оказались после внезапной смерти Невидимой Звезды.

Ночегрив почувствовал облегчение от того, что Ежевичная Звезда никогда не допустит такого в Грозовом племени, но заметил, что плечи его предводителя поникли. Мысль о том, что ему придётся и дальше возглавлять племя, явно казалась ему непосильной ношей.

Ольхогрив, видимо, тоже это заметил.

— Нет никаких причин, по которым Звёздное племя откажет, — мяукнул он. — Это уже не первый случай, когда предводитель уходит со своего места и передает предводительство кому-то другому. Это сделал Рябиновая Звезда. Звёздное племя без вопросов подарило Когтегриву девять жизней, сделав его Когтезвёздом. Они понимают, что племени не выжить без сильного предводителя.

«Сильного предводителя...» Ночегриву показалось, что Ежевичная Звезда вздрогнул при этих словах. Неужели он почувствовал, что подвел племя?

Белка, казалось, ничего не заметила. Ее хвост раздраженно подергивался.

— Может, Когтезвёзд и сильный предводитель, но, если они видят, что он сейчас делает, Звёздное племя может пожалеть, что дало ему девять жизней, — прорычала она.

Ежевичная Звезда посмотрел на неё.

— Он сделал для племён больше хорошего, чем плохого, — мяукнул он. — Он противостоял Угольку и принимал в своё племя тех, кого изгнали из родного племени.

— Мне кажется, он хороший предводитель, — рискнул вставить Ночегрив. Пока он был в племени Теней, Когтезвёзд казался мудрым и разумным.

— Я не уверена, что Речное племя с вами согласится, — промяукала Белка.

— Возможно, не сейчас, — уступил Ежевичная Звезда. — Но когда они переживут это, то, возможно, оценят вмешательство Когтезвёзда.

Белка хмыкнула, но спорить не стала. Впереди показался склон, за которым располагалась ложбина Лунного Озера. Отвесные валуны, ведущие к нему, были погружены в тень. Когда патруль подошёл к ним, Ночегрив посмотрел на склон. Тревога закралась под его шкуру. Неужели Звёздное племя допустит такую смену предводителей?

Глаза Белки потемнели, а плечи Ежевичной Звезды напряглись, словно он готовился к любому исходу. Он первым вскочил на крутой склон и исчез за вершиной, а Белка последовала за ним. Ночегрив подождал, пока Ольхогрив поднимется, и прыгнул вслед за ним, сосредоточенно перебираясь с одного валуна на другой, пока, наконец, не достиг вершины.

Под ним расстилался котлован, залитый лунным светом. Окружающие скалы укрывали патруль от холодного ветра. Внизу Лунное Озеро было неподвижно, как лед, и черно, как ночь. Даже отсюда Ночегрив мог видеть отражение луны на поверхности, и по его спине пробежала дрожь. Знало ли Звёздное племя об их приближении? Могут ли они видеть их здесь, на краю котлована? Он посмотрел на звёзды, сверкающие в ночном небе. Столько мёртвых воинов. Наблюдают ли они за ним сейчас?

— Оставайся здесь. — Белка кивнула Ночегриву. — Стой на страже. Останавливай любого гостя. — Ночегрив поднял подбородок, пытаясь скрыть своё волнение. Она думала, что ему придётся драться?

— Мы не хотим, чтобы нас прерывали. — Она мрачно посмотрела на Ежевичную Звезда. — Ты готов? — Тот кивнул, и её взгляд переместился на Ольхогрива. — Готов?

Ольхогрив склонил голову.

— Да.

Пока темно-рыжый целитель вел Белку и Ежевичную Звезду вниз по гладкому каменному склону, Ночегрив размышлял о том, что тот должен чувствовать. В конце концов, они были его родителями.

Ежевичная Звезда кивнул Ночегриву.

— Если кто-то придёт, — тихо мяукнул он, — попроси его подождать, но не подвергай себя опасности.

— Хорошо, — Ночегрив опустил голову. Его сердце колотилось. Если Звёздное племя всё-таки передаст предводительство Белке, то война с племенем Теней будет неизбежна? Означает ли это потерю Солнцесветницы? Он смотрел, как Ежевичная Звезда идёт к Лунному Озеру по дорожке, которая спиралью спускалась в ложбину. Многие коты прошли этим путем. Он знал, что его тревоги — ничтожные песчинки в огромном полотне истории племён, и всё же они казались ему больше, чем широкое небо над головой.

«Пожалуйста, пусть Солнцесветница останется со мной».

Он увидел Белку у самой кромки воды. Она выглядела сильной и стройной. Ежевичная Звезда казался рядом с ней изможденным и усталым. Ольхогрив прижался к нему, пока они стояли у кромки воды. Затем они присели и вместе коснулись носами воды.

Ночегрив беспокойно переставлял лапы. Если Звёздное племя признает Белку предводительницей, то решение о войне будет зависеть только от неё. Действительно ли она присоединится к Листвяной Звезде против племени Теней? Он не должен отчаиваться. Возможно, Звёздное племя предостережёт её от этого. Или, возможно, когда Белка по-настоящему почувствует ответственность предводителя, она не захочет посылать воинов в бой.

И всё же, что бы она ни решила, Ночегрив выполнит свою роль верного воина Грозового племени. Грозовое племя снова стало его домом. И так будет всегда. И он был уверен, что Белка — именно та, кто должна возглавить его.
Глава 3

Солнцесветница проследовала за остальными членами своего патруля в освещенный луной лагерь. Когда Ночегрив ушел, Искра попросила её присоединиться к охотничьему патрулю вместе с Миртоцветик, Маковкой и Зяблинкой. Она бросила пухлого молодого кролика, которого несла, на кучу свежей добычи и задумалась, добрался ли Ночегрив с остальными до Лунного Озера.

Было странно находиться здесь без него, словно она по ошибке забрела не в тот лагерь. Но она сама решила прийти сюда, и, когда Ночегрив вернётся, она будет чувствовать себя спокойнее. Кошечка была уверена, что когда-нибудь эта гулкая каменная лощина, заросшая по краям кустами и деревьями, станет для неё таким же домом, как и тихий, спокойный лагерь племени Теней.

Когда патруль разошелся, и Миртоцветик вместе с Заливом направилась к палатке воинов, Солнцесветница задержалась возле кучи и оглядела поляну. Все воители расположились по краям.

«Есть ли кто-нибудь, с кем я могла бы посидеть?»

Маковка устроилась рядом с Львиносветом, но, когда золотистый кот заметил, что Солнцесветница наблюдает за ними, настороженно прищурил глаза.

«Ладно, думаю, я не будут с ними сидеть!»

Солнцесветница посмотрела в другую сторону, где Кувшинка взяла мышку и положила её перед кошкой, которую, как знала Солнцесветница, звали Медуника. Тем временем Искра круглыми темными глазами наблюдала за всеми с высоты Высокой Скалы. Всегда ли воины Грозового племени засиживались допоздна, или их тревожило то, что происходило на Лунном Озере?

«Может, мне пойти в своё гнездо?»

Но это может показаться невежливым, когда все остальные ещё не спят. К тому же она не была уставшей. Ей было слишком неспокойно. Но где же ей сесть? Рядом с Миртоцветик и Заливом? Они были добры к ней весь день, а Миртоцветик спокойно показала ей, как Грозовое племя выслеживает добычу, когда они охотились.

Дубовый лес Грозового племени был не таким густым, как сосновый у племени Теней. Лунный свет, казалось, предательски следил за каждым её движением. Хуже того, деревья теряли листву, чего никогда не делали сосны, поэтому под открытым небом она чувствовала себя незащищенной. Кроме того, Грозовое племя работало во время охоты сплоченнее, чем племя Теней, всегда следя одним глазом за соплеменником, а другим — за добычей, и определяя, в какую сторону двинутся товарищи, прежде чем двигаться самим. Это был эффективный способ охоты, и они поймали трех мышей, кролика и белку. Но Солнцесветница скучала по чувству свободы, которое она испытывала во время охоты в племени Теней. Ей нравилось уходить от группы и приносить пойманную добычу в одиночку. Загонять мышь в лапы другого охотника казалось ей нечестным.

Миртоцветик заметила, что Солнцесветница замешкалась. Она кивком подозвала её к себе, и Солнцесветница, почувствовав облегчение, села рядом с бледно-коричневой кошкой.

— Хорошая охота, — мяукнула Миртоцветик. — Я вижу, что ты не привыкла работать в команде, но у тебя быстрая реакция и хороший нюх на добычу.

Солнцесветница опустила голову, не зная, стоит ли благодарить Миртоцветик за похвалу. Почему кошка Грозового племени казалась такой удивленной? Тут она заметила, что Зяблинка и Огнесветик смотрят на неё через поляну, они о чём-то говорили, сблизив головы. Солнцесветница напряглась, когда те встали и направились к ней.

Зяблинка остановилась у кучи и схватила с верхушки мышь. Она бросила её рядом с Солнцесветницей.

— Ты заслужила это.

Солнцесветница с опаской посмотрела на черепаховую кошку. Она была добра, но Солнцесветница не могла забыть, как Ночегрив рассказывал ей, каким острым был язык его сестры перед тем, как он покинул Грозовое племя. Она подтолкнула мышь к Зяблинке.

— Мы можем её разделить.

— Правда? — Зяблинка выглядела довольной и присела, чтобы откусить кусочек.

Огнесветик устроилась рядом с ней.

— Зяблинка сказала, что ты хорошая охотница. — Она тоже была удивлена? Неужели Грозовое племя думает, что только они умеют охотиться?

Солнцесветница прищурила глаза.

— Спасибо.

Огнесветик тепло кивнула ей в ответ. Она явно старалась быть доброй.

Миртоцветик принялась вылизывать свой хвост.

— Не странно ли охотиться в другом лесу? — спросила она у Солнцесветницы.

— Запахи, наверное, странные, — подхватил Залив. — Это должно сбивать с толку.

Солнцесветница пожала плечами.

— Мышиный запах везде одинаков, — сказала она им. Но чтобы это не показалось некой защитой, она добавила: — Но по опавшим листьям трудно ходить. Они хрустят. Трудно не шуметь.

Зяблинка подняла глаза от мышки.

— Я могу завтра взять тебя с собой и дать несколько советов, — промяукала она.

— Ночегрив может показать ей, — мяукнула Огнесветик, — когда вернется. — Ее глаза светились гордостью. — Я рада, что Белка выбрала его. Но я не удивлена. Он стал гораздо взрослее. Возможно, ему просто нужно было побыть немного вдали от своего племени. — Она посмотрела на Солнцесветницу. — Возможно, встреча с тобой помогла ему немного повзрослеть.

Солнцесветница понимала, что это комплимент, но это казалось несправедливым по отношению к Ночегриву. Она уверенно посмотрела на Огнесветик.

— Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить племя Теней принять его. Испытания, которые они ему давали, были очень трудными... — Она не хотела признавать, что это её собственная мать сделала их такими трудными. — И он справился со всеми. — И зачем упоминать о том, что Ночегрив не выполнил третье испытание?

«Он завалил его ради меня. Специально». Он хотел, чтобы племя Теней поверило, что он ушел, потому что у него не было выбора. Ее сердце сжалось от желания, чтобы он был здесь, с ней.

— Я всегда знала, что Ночегрив — настоящий воин.

Но Огнесветик, казалось, не слушала её. Она задумчиво смотрела на поляну.

— Я долго не могла привыкнуть называть его Ночегрив, — пробормотала она. — Но сейчас я понимаю, как ему это имя ему подходит. Сейчас он чувствует себя в своей шкуре. Такого не было, когда его звали Огнелапом. Он как будто...

— Солнцесветница!

Солнцесветница повернулась мордочкой в сторону входа, и сердце её тревожно забилось, когда по лагерю разнеслось знакомое мяуканье. Ягодка пробиралась по терновому туннелю. Прыгун и Кислица спешили за ней, они выглядели очень взволнованными. Кошка племени Теней остановилась и встряхнула шкуру, окидывая взглядом поляну.

— Прости! — Прыгун извинился перед Искрой, спрыгнувшей со скалы.

— Она настояла на том, чтобы прийти в лагерь, — объяснила Кислица, сердито глядя на Ягодку. — Мы не могли ее остановить, а бороться с ней не хотели.

Ягодка с укором посмотрела на Солнцесветницу.

— Вот ты где! — огрызнулась она.

Солнцесветница быстро поднялась на лапы. Ее шкура вспыхнула. «Пожалуйста, не делай этого». Неужели её мать собиралась затеять очередной спор с ней здесь, на глазах у её новых соплеменников?

Ягодка сердито посмотрела на Зяблинку и Огнесветик, которые встали рядом с Солнцесветницей.

— Я вижу, ты уже здесь очень уютно устроилась! — прорычала она.

Солнцесветница поспешила вперед.

— Давай поговорим в другом месте, — мяукнула она.

— Да. — Хвост Искры дернулся. — Выйдите из лагеря.

Солнцесветница направилась к выходу, отчаянным кивком поманив за собой мать. Но Ягодка стояла на своём.

— Мне нечего сказать тебе, чего я не могу сказать в присутствии твоих новых соплеменников. — Она почти шипела при этих словах, и хвост Искры настороженно замер.

Солнцесветница умоляюще посмотрела на мать.

— Я уверена, что они не хотят этого слышать.

Миртоцветик села. Залив навострил уши. На поляне коты Грозового племени подались вперед, их глаза заинтересованно прищурились. Солнцесветница желала, чтобы все они вежливо разошлись по своим гнездам. Ее мать пришла, чтобы устроить скандал.

«Пожалуйста, не говори ничего оскорбительного о Грозовом племени». Теперь она будет жить с этими котами.

— Я и представить себе не могла, что моя дочь предаст своё племя! — огрызнулась Ягодка.

— Я не предавала племя, — прорычала в ответ Солнцесветница. — И никогда не предавала. Я просто сменила племя, вот и всё.

— И всё? — Глаза Ягодки сверкнули от злости. — Что может быть хуже предательства? Ты отвернулась от тех, кто тебя вырастил.

— Разве ты не хочешь, чтобы я была счастлива? — Солнцесветница не обращала внимания на чувство стыда, закравшееся под её шкуру. Она была слишком разъярена. — Я пришла сюда, чтобы быть с Ночегривом.

— О, Солнцесветница. — Глаза Ягодки вдруг прониклись сочувствием. — Я знаю, что ты расстроилась, когда он бросил тебя. Но я не думала, что ты настолько отчаялась, что пошла за ним.

У Солнцесветницы расширились глаза от удивления и злости. Ягодка наконец пожалела её!

— Я пошла за ним не от отчаяния, — огрызнулась она. — Я сделала это из любви.

Ягодка выглядела растерянной.

— Как ты можешь любить кота, если он тебя бросил? Я воспитывала в тебе больше гордости, чем вот это вот.

Солнцесветница не могла поверить своим ушам. Мать хотела выставить её жалким мышеголовым котёнком!

— Мы любим друг друга! — огрызнулась она. — Ночегрив решил присоединиться к племени Теней, чтобы быть со мной, а теперь я решила присоединиться к Грозовому племени, чтобы быть с ним!

Ягодка выглядела раздосадованной.

— Покинуть племя! Присоединиться к племени! Никто из вас не знает, чего хочет на самом деле. Как можно доверять коту, который бросил два племени? Ты должна была выбрать себе в пару хорошего воина племени Теней, кота, который знает, где ему суждено быть. Кота, который не уйдет просто так, когда жизнь станет трудной. Кота, которому можно доверять! — Ее мяуканье стало напряженным, а глаза заблестели. — Еще не поздно! — умоляюще мяукнула Ягодка. — Вернись домой со мной. Ты сможешь начать всё сначала.

— Я не хочу начинать всё сначала! — Солнцесветница почувствовала на себе холодный взгляд Искры. Она должна была прекратить это немедленно. Кошка вздохнула, заставляя свой мех оставаться гладким, и посмотрела матери в глаза. — Я хочу быть здесь. С Ночегривом. Я сделала свой выбор. Я буду с Грозовым племенем, и я буду верной воительницей.

— Хорошо сказано. — По поляне разнесся глубокий голос Львиносвета.

— Ты делаешь правильный выбор, — согласился Ракушник.

Солнцесветница с благодарностью посмотрела на черепахового кота. Его поддержка значила очень много. Она знала, что его подруга, Хвощелистая, когда-то жила в племени Ветра, а теперь счастливо поселилась в Грозовом племени.

Глаза Ягодки внезапно сузились.

— Где же Ночегрив? — Она оглядела лагерь. — Что-то я его не вижу. Странно, — она снова перевела взгляд на Солнцесветницу, — вы ведь оба так влюблены.

Солнцесветница подняла подбородок.

— Он ушел. На патрулирование, — промяукала она. — Он вернется к рассвету.

— Правда? — глаза Ягодки заблестели, как будто она только что увидела добычу. — Ты уверена, что он не убегает от тебя? Ты уверена, что он хотел, чтобы ты последовала за ним сюда? Ты вообще говорила с ним об этом?

Солнцесветница замерла. Нет, они не говорили об этом. Она просто появилась в Грозовом племени. Но она знала, как сильно Ночегрив хочет быть с ней. Она была уверена. Он сказал ей об этом перед тем, как покинуть племя Теней. Он ведь говорил это всерьез, верно? Сомнение кольнуло её в сердце. А что, если она ошиблась?

Огнесветик шагнула вперёд, и мех зашевелился на её загривке.

Она пристально смотрела на Ягодку.

— Зачем ты пришла сюда? — огрызнулась она.

— Чтобы вернуть домой своего котёнка, — Ягодка огрызнулась в ответ.

— И неужели ты думаешь, что, унизив её перед новыми соплеменниками, ты вызовешь в ней желание вернуться с тобой в племя Теней? — Огнесветик ощетинила шкуру. — Как ты можешь говорить такие жестокие вещи? Конечно, Ночегрив любит её! Он покинул своё племя, чтобы быть с ней, и он, как и все мы, счастлив, что она решила последовать за ним в Грозовое племя.

Солнцесветница почувствовала волну благодарности. Она не была уверена, что всё племя радо её приходу. Но она покажет им, что бывшая воительница племени Теней может быть такой же преданной, как и любой другой воин Грозового племени.

Зяблинка присоединилась к Огнесветик.

— Может быть, тебе стоит меньше думать о том, почему Солнцесветница пришла в Грозовое племя, а больше о том, почему она покинула племя Теней? — прошипела она Ягодке.

Глаза Ягодки вспыхнули гневом.

— У неё не было причин покидать племя Теней!

— И все же она ушла, — ледяным тоном ответила Зяблинка. — И после того, что я сегодня услышала — я не удивлена.

Солнцесветница насторожилась. «Не провоцируй её!» Она была благодарна родне Ночегрива за защиту, но боялась, что они подтолкнут Ягодку к еще более страшным словам.

— Как ты смеешь? — Ягодка была уже на взводе. — У Солнцесветницы не было причин покидать племя Теней и присоединяться к вашей кучке высокомерных белок, и если ты когда-нибудь...

Искра прервала её.

— Ты должна помнить, что ты здесь гостья, Ягодка, — тихонько мяукнула она. — Ты должна следить за тем, что говоришь.

— Следить за тем, что я говорю? — Ягодка подняла хвост. Она бросила взгляд на Зяблинку. — Эта заносчивая молодая кошка только что заявила, что Солнцесветница ушла из племени Теней из-за меня!

— Ягодка! — Искра встала между ними и вежливо наклонила голову к кошке племени Теней. — Ты сказала то, зачем пришла сюда. Тебе пора возвращаться в своё племя. — Она кивнула Прыгуну и Кислице. — Пожалуйста, проводите Ягодку до границы.

Когда они шагнули вперёд, Ягодка прижала уши и оскалилась.

Солнцесветница напряглась. Неужели её мать действительно собиралась драться?

Она почувствовала облегчение, когда Ягодка отвернулась.

— Хорошо, — пробурчала Ягодка. — Я уйду. Но пройдет совсем немного времени, и Грозовое племя узнает то, что уже знает племя Теней: молодые кошки меняют свое мнение так же часто, как меняют подстилку в гнездах. — Она бросила взгляд на Солнцесветницу через плечо. — Наслаждайся своим пребыванием здесь, — мяукнула она. — Когда ты поймешь, что совершила ошибку, я буду ждать, чтобы встретить тебя дома. Надеюсь, Когтезвёзд будет так же готов принять тебя обратно, как и я.

Солнцесветница почувствовала, как заколотилось её сердце, когда Ягодка исчезла в терновом туннеле. Она была растеряна и ошеломлена. Ее мать была так жестока, и её новые соплеменники видели всё это. Ей хотелось, чтобы Ночегрив был здесь. Ей нужно было услышать от него, что он хочет, чтобы она осталась, и всё будет хорошо, и Грозовое племя примет её даже после того, как Ягодка просто разорвала её в клочья у них на глазах.

— Ты была храбра, когда противостояла ей. — Мягкое мяуканье Огнесветик прозвучало ей в ухо.

Зяблинка прижалась к ее боку.

— Твоя мать — сильная воительница.

Солнцесветница переводила взгляд с одного соплеменника на другого, затем нервно оглядела поляну. Она с облегчением увидела, что Грозовое племя вернулось к умыванию и еде, как ни в чем не бывало. Но ей было неприятно думать о том, что они будут говорить друг другу, когда её не будет.

— Мне очень жаль. — Она моргнула, глядя на Искру. — Я не знала, что она придёт сюда и доставит неприятности. — Она наклонила голову к Огнесветик и Зяблинке. — Спасибо, что заступились за меня.

В животе заклокотало чувство вины. Она извинялась перед Грозовым племенем за собственную мать. Это было неправильно. Ягодка пришла сюда только потому, что Солнцесветница причинила ей глубокую боль. Она права. Я предала ее. Солнцесветница почувствовала внезапную сильную усталость. Ягодка искренне верила, что в родном племени ей будет лучше и что её решение было ошибкой.

«Если бы только я могла заставить её понять это». Но Солнцесветница знала, что это невозможно. Ягодка была настолько уверена в своей правоте, что пытаться изменить что-то было бы все равно что уговаривать цветы не распускаться в Зелёные Листья. У нее закололо внутри.

«А что, если я все-таки передумаю? Ночегрив ведь передумал, не так ли? Ягодка может оказаться права, и я напрасно причиню ей боль». Сердце вдруг сжалось, но не из-за Ночегрива, а из-за матери. Ягодка любила её и хотела для неё самого лучшего. Она была готова прийти в чужое племя и попросить Солнцесветницу вернуться домой. Проглотить свою гордость — это, наверное, было очень мужественно.

«И я отказала ей».

Солнцесветница вдруг поняла, что Искра смотрит на неё.

— Лучше не зацикливаться на этом, — Искра махнула хвостом. — Иди и собирай травы вместе с Миртоцветик.

Солнцесветница удивлённо посмотрела на неё.

— Так поздно?

— Похоже, сегодня никто не будет спать, — сказала ей Искра. — Тебе стоит заняться делом. А Воробей всегда говорит, что ноготки, собранные ночью, сильнее, чем ноготки, собранные днем.

Из целительской послышалось ворчание. Воробей притаился в тени.

— Это окопник, — мяукнул он. — Не ноготки. Но давай. Травы, собранные в любое время, меня устраивают.

Солнцесветница посмотрела на целителя, её шкура нервно затрепетала. Она слышала об его остром языке.

— А вдруг я соберу не те листья? — прошептала она Миртоцветик, когда коричневая кошка повела её к входу в лагерь.

— Не волнуйся. — Миртоцветик взмахнула хвостом. — Окопник легко узнать. К тому же после того, как на тебя накричала мать на глазах у всего племени, даже Воробей не будет настолько зол, чтобы ругать тебя.

Солнцесветница благодарно кивнула бледно-коричневой кошке. Она оценила слова Миртоцветик, но не была уверена, что верит им. Грозовое племя, казалось, поддерживало её, но Ягодка смогла заронить в её сознание сомнения.

«Ты уверена, что он не убегает от тебя?» Эти слова всё ещё жгли. Если бы только Ночегрив был рядом с ней. Он бы отбросил все сомнения. Она могла бы смотреть на мать с гордостью, а не оправдываться. Но он был на Лунном Озере, и Солнцесветница осталась в одиночестве принимать ругань матери на глазах у племени, которое она почти не знала. Она была уверена, что выступление Ягодки не помогло ей лучше вписаться в Грозовое племя.

«Да и хочу ли я этого?» Она прогнала эту мысль. Солнцесветница знала, что хочет быть здесь, с Ночегривом. Но всё же сомнения терзали её.

«Если Ночегрива нет рядом... действительно ли моё место в Грозовом племени?»

Перевод: Максим Яковлев
Редактура: Знамение Звёзд