Ночегрив следовал за Грачонком мимо одного из небольших каменных гнезд Двуногих, которыми был усеян парк. Гнездо было пустынно, как и весь парк, и коты могли свободно бродить, где им вздумается. Он привык спать днем, когда парк был переполнен Двуногими, а ночью охотиться и есть вместе с парковыми котами.
Он чувствовал дыхание Вафли на своем хвосте. Молодой серо—бурый кот дважды споткнулся о него. Он был так взволнован тем, что Грачонок согласилась взять его с собой, что его хвост дрожал, когда они оставили остальных и перешли по узкому деревянному мосту в небольшой лес на другом берегу реки.
Черная кошка предпочитала охотиться в одиночку. Но Ночегрив хотел посмотреть, где бродит Грачонок, когда она отлучается от группы. Он восхищался тем, как она отказывалась есть рыбу, которую каждый вечер приносил Двуногий, предпочитая ловить добычу самостоятельно.
Ледолапка шла позади, ее глаза сверкали в темноте. У нее был такой же отрешенный взгляд, какой часто бывает после выхода из медитации. Но он знал, что скоро она отвлечется и присоединится к ним. У нее было много забот, но она начала заботиться об этих кошках так же, как и он.
— Не могу поверить, что я охочусь с Грачонком и настоящим воином, — прошептал Вафля, когда они скрылись в тени под деревьями.
— Тише, — сказала ей Грачонок. — Не спугни добычу.
Мусор Двуногих лежал по всюду под корнями деревьев и под кустами. Ночегрив взглянул на кисло пахнущую груду, когда они проходили мимо. — Почему они оставляют его здесь?
— Думаю, они хотят покормить крыс, — сказала ему Грачонок. — Я не против. Чем больше добычи они привлекут, тем лучше. — Она напряглась, ее взгляд метнулся к теням впереди.
Ночегрив увидел, как там сверкнули два крошечных глаза. Крыса обгладывала кусок мусора.
Грачонок прижалась животом к земле, Ночегрив тоже.
Вафля пронесся мимо него, возбужденно взмахнув хвостом.
— Вы что—то видели?
— Крыса, — прошептал он. — Пригнись, пока она тебя не увидела.
Вафля замер. Казалось, он не знал, что делать.
— Ложись на живот, — сказал ему Ночегрив, — и прижми уши. Ты должен быть похож на тень.
Вафля низко пригнулся и прижал уши к голове, но хвост его все равно взвился.
— Не шевелись, — прошипел Ночегрив.
— Я так и делаю!
— Твой хвост!
Вафля оглянулся на него, его глаза расширились, как будто он удивился, что он шевелится. Наконец хвост дамер. — И что теперь?
Грачонок начала медленно ползти вперед.
— Ночегрив, постарайся подобраться к ней сзади так, чтобы он тебя не заметил. Вафля, держись поближе к Ночегриву. Держитесь с подветренной стороны от крысы.
— С... подветренной? Где она? — спросил Вафля.
— Оближи нос и поверни голову, — сказал ему Ночегрив. — Против ветра будет холоднее всего.
Вафля начал мурлыкать.
— Тихо! — прошипела Грачонок.
— Прости, — прошептал Вафля. — Я не смогла удержаться. Это так волнительно.
Грачонок раздраженно фыркнул.
— Поторопись, — мяукнула она. — Крыса не останется там навсегда. — Она оглянулась на Ледолапку, которая держалась в стороне, ее взгляд дрейфовал. — Ты останешься со мной.
Ледолапка резко обернулась и пригнулась рядом с черной кошкой. Ночегрив удивился, увидев, как она опустилась в идеальную охотничью стойку. Он все время забывал, что она тренировалась как воин.
Он начал отходить.
— Держись рядом, — сказал он Вафле, следуя за тенями. Лапы Вафли шаркали по земле. — Старайся ступать тише, — сказал он ему, — и чтобы твой хвост не волочился по земле. — Он видел, что Грачонок и Ледолапка уже приблизились к крысе, достаточно близко, чтобы настичь ее одним прыжком. Ледолапка смотрела на нее, а Грачонок наблюдала за ним и Вафлей, явно ожидая, когда они займут позицию.
— Сюда. — Он повел Вафлю по широкому кругу вокруг крысы, которая все еще грызла мусор, не подозревая об опасности. Он надеялся, что Вафля не спугнет ее внезапным вопросом или быстрым движением. Грачонок была бы раздосадована, если бы они упустили свой шанс. Но такому увлеченному коту, как Вафля, нужно было иметь возможность совершать ошибки. Молодой серо—коричневый кот сосредоточенно хмурился, его хвост рассеянно скользил по земле, когда он очень тихо опускал одну лапу за другой. Ночегрив почувствовал прилив гордости. У него все получалось. — Почти готово, — прошептал он. — Всего несколько мо...
На ветке над головой пролетела птица. Взгляд Вафли устремился вверх. Его хвост прошелестел по листьям, когда он сел, и с его губ сорвалось возбужденное мяуканье.
Крыса бросила на него взгляд, в ее глазах сверкнула паника, а затем бросилась прочь.
— Мышиный помет! — Грачонок пронеслась за ней, как хищная птица, по пути налетев на груду мусора Двуногих, Ледолапка последовала за ней.
Ночегрив сел. Вафля посмотрел на него.
— Это из—за меня?
— Да. — Ночегрив закатил глаза. Но злиться он не мог. Он помнил, как Кувшинка укоряла его за ошибки, которых он не хотел совершать. Вместо этого он попытался объяснить. — Попробуй представить, что ты охотишься за своим племенем, — сказал он Вафле. — Представь, что сейчас середина листопада, а добычи мало, и если ты вернешься домой с пустыми лапами, то и котята, и старейшины останутся голодными.
— Но у нас в парке есть рыба Двуногих, — сказал ему Вафля. — И корзины всегда полны. Никто не будет голодать.
Ночегрив нахмурился. Как он мог заставить его понять, что для многих кошек охота — это не выбор, а вопрос жизни и смерти?
— Как ты думаешь, почему Грачонок охотится? — спросил он.
Вафля пожал плечами.
— Потому что ей скучно?
— Потому что она не хочет полагаться на Двуногих, — сказал ему Ночегрив.
Лапы захрустели по листьям позади них.
— Я не хочу зависеть от еды Двуногих, — Грачонок пробиралась между деревьями. Ледолапка шла следом, у нее во рту болталась крыса. Грачонок пошла дальше. — Никто не должен полагаться на Двуногих, — она остановилась перед Вафлей. — Ты должен знать это лучше любого кота. Что, если Двуногий перестанет приносить рыбу или корзины перестанут наполняться? Что ты тогда будешь делать?
— Я могу порыться в мусоре, — мяукнул Вафля.
— Собаки тоже так питаются, — хмыкнула Грачонок. — И крысы. Но ты же кот. Коты охотятся.
Вафля на мгновение задумался.
— Думаю, охотиться будет веселее, чем собирать мусор.
— Гораздо веселее, — мяукнул Ночегрив.
— И свежая добыча вкуснее. — Грачонок посмотрела на крысу, которую они поймали, когда Ледолапка положила ее на землю. — Отличный улов, Ледолапка. Не думала, что ты такая быстрая.
Вафля выглядел расстроенным.
— Простите, что усложнил задачу, спугнув ее.
— Охота — это не игра, — мяукнула Грачонок.
— Это самое важное, чему учится воин, — добавил Ночегрив.
— В таком случае я буду тренироваться в охоте каждый день, — заявил Вафля.
Ледолапка с любопытством посмотрела на него.
— Неужели ты никогда раньше не охотился?
— Никогда.
Грачонок бросила на Вафлю жалостливый взгляд.
— Он родился домашним.
— Это был не мой выбор, — отмахнулся Вафля. Впервые с тех пор, как Ночегрив с ним познакомился, серо—бурый кот выглядел взъерошенным.
— Двуногие бросили его в реку, когда он был еще котенком, — объяснила Грачонок. — Мы услышали, как он мяукает, и нашли его выброшенным на берег. Он был зажат в мешке. Нам с Черточкой пришлось разрывать его зубами. — Она внезапно подбежала к Вафле и лизнула его в щеку. — Но здесь он в безопасности.
Вафля ласково кивнул черной кошке, и Ночегрив вдруг понял, что узы между этими парковыми кошками гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд.
Ледолапка, казалось, уже знала это. Ее взгляд был теплым, когда она смотрела на Грачонка.
— Я рада, что Вафля был найден группой таких добрых кошек.
Вафля начал обнюхивать крысу.
— Мы поймаем еще одну?
— Надеюсь, что да. — Ночегрив распушил шерсть от холодного ночного воздуха. Ему хотелось двигаться, чтобы согреться. Но Грачонок все еще смотрела на Ледолапку.
— Почему ты сегодня не медитируешь? — мяукнула она.
— Мне нужен был перерыв, — сказала Ледолапка. — Недавно я поняла кое—что очень важное.
— Пчелка сказал, что ты пытаешься что—то найти. — Грачонок выглядела любопытной. — Это то, что ты видела?
Ледолапка кивнула.
— Думаю, это было то, в чем я не хотела себе признаваться.
Ночегрив прищурил взгляд. Ледолапка сказала ему, что поняла, что это Плескохвост пытался ее убить. Его сердце болело за нее, но он не мог не думать о своей собственной любви. Ему было интересно, как долго они еще будут жить с парковыми котами, сколько времени ей понадобится, чтобы выбрать предводителя. Он не хотел давить на нее, но думал о Солнцесветнице каждый день.
— Бывает трудно заглянуть глубоко внутрь себя, — мяукнула Грачонок, все еще смотря на Ледолапку.
— Очень трудно, — мяукнула Ледолапка. — Я столкнулась со многими вещами, к которым не была уверена, что готова.
— Например?
— Например, предательство, — сказала Ледолапка. В ее глазах блеснула боль. — Я поняла, что кот, которого я любила... — Она прервалась. — Кот, которому, как я думала, я могу доверять больше, чем кому бы то ни было... — Ей было тяжело. — Теперь я поняла, что это он предал меня. — Ее взгляд устремился в лес. — Я не уверена, что я ему когда—нибудь была дорога. Думаю, он использовал меня только для того, чтобы захватить власть в племени.
— Это должно быть очень больно. — Грачонок подошла к Ледолапке и стала вылизывать ей щеку. Вафля присоединился к ней, оглаживая голову и шею Ледолапки долгими, яростными лизаниями.
Ночегрив удивленно наблюдал за происходящим. Что они делают? Ледолапка стояла как каменная, ее взгляд неловко метался от одной кошки к другой. Она начала отступать, но они продолжали вылизывать ее, пока она, казалось, не сдалась и не замерла, пока они мыли ей морду, плечи и горло. В конце концов она начала мурлыкать, и, когда они отошли, она моргнула им вслед. — Что это было?
— Мы так делаем, когда кто-то страдает или несчастен, — сказал ей Вафля. — Мы вылизываем их, чтобы дать им понять, что они в безопасности.
Ночегрив понимал, что вылизывание оказывает успокаивающее действие, но на самом деле? Это выглядело довольно напряженно!
Грачонок все еще смотрел на Ледолапку.
— Ты ведь знаешь, что не заслужила такого плохого обращения со стороны этого кота, не так ли?
— Знаю, — ответила ей Ледолапка. — По крайней мере, я так думаю. Но я начала задумываться, не поощряла ли я его на это. Я была такой глупой и наивной. Наверное, я была легкой мишенью.
— Не говори так. — Ночегрив почувствовал прилив негодования. — Воины никогда не должны нападать на соплеменников, — прорычал он. — Особенно уязвимых. Это противоречит всему, за что выступают племена. Может, ты и наивна, но никогда не была глупой. Я путешествовал с тобой, помнишь? Ты одна из самых храбрых и сильных кошек, что я знаю. Плескохвост воспользовался тобой, потому что он негодяй. Ты никак не могла этого изменить.
Глаза Ледолапки затуманились.
— Правда?
Грачонок яростно встретила ее взгляд.
— Правда, — промяукала она. — Ты часть племени Речной Звезды, и он послал тебя сюда, чтобы ты смогла их спасти. Он должен знать, насколько ты сильна. И ты вернешься в свое племя, чтобы победить это лисье сердце, верно?
Ледолапка подняла подбородок.
— Да.
Вафля замурлыкал.
— Ты действительно особенная кошка, Ледолапка. Не позволяй никому заставить тебя чувствовать, что это не так.
Ночегрив почувствовал новый прилив привязанности к парковым кошкам и к Ледолапке. Он понял, почему Речная Звезда отправил ее в это место. Ей нужно было быть здесь, среди этих кошек, получать поддержку и заботу так же сильно, как ей нужно было узнать, как спасти Речное племя. Должно быть, он понимал, что знания того, что нужно делать, недостаточно, чтобы дать ей силы вернуться и сделать это.
Ледолапка подняла хвост, словно внезапно смутившись от того, что ей уделяют столько внимания.
— Давайте поймаем еще несколько крыс, — промяукала она.
— Да! — Вафля возбужденно навострил уши. — И на этот раз я не буду отвлекаться.
Они поймали еще трех, и Ночегрив был поражен тем, как быстро учился Вафля. Он не отходил от него ни на шаг. Ему все еще было трудно сосредоточиться, но Ночегрив обнаружил, что даже когда Вафля вглядывался в тень, он все равно слушал и воспринимал все, что ему говорили. И он был быстр. Он мог взлететь быстрее, чем Ночегрив, и, хотя тот догонял его через несколько длин хвоста, скорость Вафли делала его смертельно опасным. Он поймал последнюю крысу еще до того, как она успела двинуться с места.
Они отнесли крыс к остальным, бросив их под лососевым деревом, где собрались парковые коты, чтобы поесть.
— Я поймал вот эту, — объявил Вафля, когда Черточка подошел осмотреть их добычу. Он подтолкнул к себе пухлую черную крысу.
— Молодец. — Черточка посмотрел на Ночегрива. — Я думал, что вы быстрее его съедите, прежде чем он научится чему-то в охоте, — весело мяукнул он.
— Так и было, — хмыкнула Грачонок.
— Он прирожденный охотник, — мяукнул Ночегрив. — Еще немного практики, и он сможет кормить пле... — Он прервался. — Группу. — Охота в составе патруля заставила его скучать по Грозовому племени еще больше. Он взглянул на Ледолапку, гадая, когда она будет готова отправиться домой.
Но Ледолапка смотрела в сторону реки. У нее снова был такой же отрешенный взгляд.
— Думаю, мне нужно помедитировать перед рассветом.
Черточка подтолкнул к ней крысу.
— Возьми это с собой, — сказал он ей. — Тебе нужно поесть.
— Спасибо. — Она наклонила голову и подобрала крысу, а затем направилась к низкой стене и реке за ней.
Ночегрив нахмурился. Сколько еще это будет продолжаться? Ледолапка не могла так сильно напрягаться. А он хотел домой. Это было важно, но Солнцесветница тоже была важна.
Мелок отнес Светлячку крысу и устроился рядом с ней. Марло обнюхивал оставшуюся. Грачонок уже съела половину своей. Остальные коты попятились, морща носы.
— Я подожду рыбу, — мяукнул Оса.
Жаворонок оттащила Долгоносика назад, когда котенок стал пробираться к крысе.
— Рыба тебе больше подойдет, — сказала она ему.
Пчелка, похоже, тоже не интересовался крысами. Он сидел в тени на небольшом расстоянии от дерева. Ночегрив прищурил взгляд. За последние пол-луны Пчелка проводил с Ледолапкой больше времени, чем любая другая кошка, и часто медитировал вместе с ней. Он мог знать, как долго ей еще придется здесь оставаться.
Он пересек траву и вежливо склонил голову перед молодым серым котом. — Как поживает Ледолапка? — неуверенно спросил он.
— Что ты имеешь в виду? — Пчелка выглядел озадаченной.
— Как проходит ее медитация? Она уже почти закончила?
— Медитация — это не то, что можно закончить, — ответил Пчелка. — На это уходит вся жизнь...
— Я знаю. Целая жизнь. — Ночегрива раздраженно пошевелил ушами. У него не было в запасе ни одной жизни. — Значит ли это, что она никогда не будет готова вернуться домой?
Пчелка спокойно посмотрела на него в ответ.
— Ей не нужно быть здесь, чтобы медитировать, — мяукнул он.
Ночегрив нетерпеливо покачал головой.
— Значит, мы уже можем уходить?
— Еще нет, — мяукнул Пчелка. — Она прошла долгий путь и узнала много трудных вещей. Ее дух силен, и она упорна. Но есть кое—что, с чем она до сих пор не может справиться.
— Верно, — согласился Ночегрив. — Я знаю, что она хочет найти следующего предводителя Речного племени. Но как ты думаешь, может ли в этом помочь медитация?
Пчелка покачал головой.
— Я имею в виду не это. Правда, с которой Ледолапка должна встретиться лицом к лицу, похоронена на краю ее разума, и она боится ее открыть.
Ночегрив вздрогнул. Узнать, что кот, которого она любила, пытался ее убить, недостаточно? Есть еще что—то?
— Сможет ли она это сделать?
— Да. — Пчелка пристально посмотрел на Ночегрива. — В прошлом у нее не хватало смелости, но сейчас у нее есть мы, чтобы поддержать ее. И ты. Со временем она будет готова сделать последний шаг.
Ночегрив задумался, сколько еще времени это займет. Он пытался медитировать, но в итоге думал только о Солнцесветнице. Это казалось пустой тратой времени. Он мог бы легко думать о Солнцесветнице и без медитации. Он не понимал, что может дать Ледолапке сидение у реки ночь за ночью. Очевидно, она испытывала нечто глубокое и духовное. Возможно, это было связано с целительством. Но Пчелка, казалось, все понимал. Ночегрив вдруг подумал, не стал ли бы этот кот целителем, если бы родился в племени. — У тебя бывают видения? — спросил он.
Пчелка удивился.
— Видения?
— Они похожи на странные сны, — промяукал он. — Ледолапка видит их даже без медитации. Я хотел спросить, может быть, у тебя есть связь с предками, как у нее?
— Насколько я знаю, нет. — Пчелка выглядел задумчиво. — Наверняка у каждого бывают странные сны.
— Наверное, но целители, похоже, знают, когда они особенные.
Взгляд Пчелки блуждал по Ночегриву.
— В последнее время мне снится сон, который может быть особенным. Он снится мне снова и снова.
Ночегрив наклонился ближе.
— Что это?
— Река замерзла, и я иду по ней, — сказал ему Пчелка. — Лед толстый и щиплет мне лапы. А на берегу реки сидят кошки. Я их не узнаю, но они не кажутся враждебными. Они смотрят на меня, когда я прохожу мимо, как будто им любопытно.
— Кто—нибудь из них говорит с тобой?
— Нет.
— Ночегрив! — Мяуканье Вафли раздалось в траве.
Он повернулся и увидел спешащего к нему Осу, позади него шел Вафля.
— Ты можешь научить нас боевым приемам, которым ты обучил Долгоносика и Колышка? — спросил Вафля.
Ночегрив был озадачен. — Я просто показал им приемы, которые они могут использовать, когда играют в битву, — объяснил он. Зачем парковым кошкам учиться боевым приемам? Они были миролюбивы и, судя по тому, как реагировали на его рассказы о жизни воинов, ненавидели мысли о сражениях.
Но глаза Вафли светились.
— Покажи те же движения.
— Но ты никогда не будешь сражаться, — возразил Ночегрив.
— А что, если бродяги попытаются захватить наше место? — мяукнул Оса. — Как это было во времена Речной Звезды?
— Долгоносик и Колышек не будут достаточно сильны, чтобы отбиться от них, — подхватил Вафля. — Мы должны быть в состоянии защитить наших товарищей по парку. Кроме того... — Он робко взглянул на Ночегрива. — Ты выглядел так круто, когда показывал приемы. Я тоже хочу так выглядеть.
Ночегрив замурчал. Было бы здорово научить их чему-нибудь. Особенно если Вафля научится драться так же быстро, как он научился охотиться. А Оса был умен. Это будет непросто, потому что они не были такими дисциплинированными, как ученики в племенах. Но после того как он провел больше пол луны в ожидании Ледолапки, ему понравилась идея потренировать свои навыки, наставляя двух молодых котов. Тут его осенила мысль. Котята Подпалины скоро будут нуждаться в наставниках. Позволит ли Беличья Звезда обучить ему одного из них?
— Мы можем сделать это сейчас? — спросил Вафля.
— Пожалуйста. — Оса с надеждой посмотрел на него.
Ночегрив почти не слышал их. Он размышлял. Когда—нибудь он сам будет учить своих котят быть воинами. Его лапы возбужденно подрагивали. Он никогда раньше не задумывался о том, что у него будут свои котята. Они с Солнцесветницей никогда не говорили об этом. Из—за всего, что происходило вокруг, у них почти не было времени поговорить о чем—либо, не говоря уже о совместном будущем. Хотела ли она вообще иметь котят? Ему как никогда хотелось вернуться домой. Там его ждала целая жизнь. Он кивнул Вафле.
— Я научу тебя нескольким приемам после того, как поговорю с Ледолапкой.
Ему нужно было выяснить, как скоро они смогут вернуться. Можно ли было спросить ее об этом так, чтобы она не почувствовала, что ее торопят?
— Я вернусь, — позвал он Вафлю, а затем переглянулся с Пчелкой, увидев в глазах серого кота некое понимание. — Продолжай обращать внимание на свои сны, — сказал ему Ночегрив. — Они могут оказаться... полезными. — Затем он повернулся и направился к реке, перепрыгнув через низкую стену на травянистый берег.
Ледолапка сидела у самой кромки воды. Крыса, которую дал ей Черточка, лежала нетронутой на земле рядом с ней, и она смотрела на воду. Неужели она уже погрузилась в медитацию? Должен ли он оставить ее в покое? Он подошел ближе. Небо за деревьями светлело, разгоняя темноту. В лесу на другом берегу реки защебетали птицы. Это не могло ждать.
— Ледолапка, — тихо мяукнул он. — Могу я поговорить с тобой?
Его сердце сжалось, когда ее взгляд метнулся к нему. Ее глаза были широко распахнуты от страха. Она дрожала. Должно быть, она увидела что—то ужасное. Он смотрел на нее, с трудом переводя дыхание. — Что случилось?
— Я начинаю понимать... — Ее шерсть зашевелилась вдоль позвоночника. — Я знаю, что случилось с Речным племенем. — В ее мяуканье звучало отчаяние. Она сделала вдох, словно пытаясь успокоиться. — Это хуже, чем я себе представляла!

Перевод: Максим Яковлев

Хочешь следить за новостями из мира фэндома КВ? Подпишись на Телеграм-канал, ссылку на который ты можешь найти в моем профиле!