«Вы знаете, разница между сном и реальностью иногда небольшая. Для натур впечатлительных, вроде вас, она, эта разница, боюсь, вообще отсутствует».

Из к/ф Гоголь. Начало (2017)

– Ну наконец-то, – сморщился бригадир, встретившись взглядом с Марком. – Что не так с твоим препаратом, парень? Разберись наконец уже с медиками. Мы уже полмаршрута без тебя оттарабанили.

Марк кивнул, хотя подозревал, что в последнем высказывании Батя, бригадир их команды, сильно преувеличивал. Как минимум потому, что Марк уже какое-то время шел вместе со всеми. Просто заметили его не сразу – такое случалось. Да и вообще в игре, как и в обычном сне, невозможно было отследить стартовую точку – ни свою, ни чужую. Никто не помнил начала. Все, что у них получалось – это проявиться в одной и той же локации за счет пейзажа, в который все должны были смотреть до погружения.

Но в одном бригадир был явно прав – что-то было не так с препаратом, который вводили Марку. Иначе почему он погружался в игру так медленно, по сравнению с остальной командой? Да и выходил далеко не так стабильно. Это если не вспоминать позавчерашний случай, когда он вообще вылетел в реальность посреди маршрута. Было непонятно, обидно и почему-то стыдно, хотя ничего интересного или важного Марк все равно не пропустил – маршрут был тренировочный. Потом Денис рассказал, что Марк свалился с лестницы, заорал и исчез, а Батя еще долго матерно ругался и жаловался небу на то, что именно в его бригаду зачисляют косоруких идиотов. Как будто это Марк сам себе не дорасчитал дозу.

– Эй, неспящая красавица, ты с нами или где? – снова окликнул его Батя.

Марк хотел было ответить в рифму, но вовремя вспомнил, что при переходе из одной локации в другую любое слово чревато тем, что обернется для тебя буквальным понятием. Или местом, что еще хуже.

– Ого! – восторженный выдох Дениса отвлек Марка от мрачных мыслей и заставил оглядеться по сторонам.

Здесь действительно было чему удивиться. Новая локация предстала перед ними грандиозным монументом недостроенного здания. Его скелет стремился в бесконечную вышину. За переплетением шпал и блоков невозможно было рассмотреть ни неба, ни горизонта – лишь крошечные лоскутки голубого иной раз просвечивали где-то вдалеке. Марк уже не в первый раз поймал себя на смутном ощущении узнавания, словно он уже бывал здесь.

– Будьте осторожны, – менторским тоном начал свою излюбленную песню бригадир. – Эта локация любит шутки шутить...

Соколов поймал заговорщицкий взгляд Орловского и вместе с ним коротко прыгнул вперед. Пространство мгновенно отозвалось, и Марка подбросило на добрый десяток метров вверх. Чего-то подобного он и ожидал. Свободной от оружия рукой, успел ухватиться за балку и закрепиться на высоте примерно четвертого этажа.

– ...с гравитацией, мать вашу! Орел, Сокол, а ну-ка спустились вниз быстро! Не ломайте строй! – донесся снизу гневный вопль Бати.

– Да пошел ты, – тихонечко фыркнул Марк, оглядываясь в поисках друга.

– Сокол! – позвал Дэн откуда-то со спины.

Соколов заглянул за опорный столб, но вместо друга, нос к носу столкнулся с девичьим лицом.

– Ой, – весело пискнула девчонка, больше всего напоминающая персонажа из аниме про школьниц. – Ты кто?

– А ты кто?

– Сокол, пали в нее! – заорал бригадир. – Что стоишь?!

«Целевая проекция», – запоздало сообразил Марк. И едва успел спрятаться за столб от пуль Дениса, у которого с реакцией оказалось получше. К сожалению, девчонка была еще шустрее – уже перемахнула на соседнюю балку, откуда издевательски оскалилась:

– Ба, да ты же шакал! А так по морде и не скажешь, глаза вроде умненькие.

Дальше Марк ждать не стал, вскинул оружие и прошелся короткой очередью. Не попал – девчонка уже ускакала дальше и выше. Обернулась и самым наглым образом показала язык.

– Бе!

– Ах ты, коза драная! – возмутился Денис.

– И не стыдно вам, парни, девочек обижать? – раздалось над головами.

Марк задрал голову. Вторая проекция стояла прямо над ним, Соколов мог разглядеть рельеф подошвы его потрепанных кед, цветные шнурки и бахрому рваных джинс. Крошечный ловец снов, запутавшийся в рыжих вихрах, отвлекал на себя внимание.

– Привет, Лис! – крикнула девчонка. – Ты здесь спишь или опять на своих двоих?

– На своих, как обычно, – ответил ей парень, отвлекшись от гляделок с Марком.

– Тогда не дразни шакалов.

– Сама не дразни! – рассмеялся названный Лисом.

Потом обернулся, подмигнул Марку и прыгнул в сторону, уходя от пуль Дениса. Соколову показалось, что его прыжки были чуть более медленными и тяжеловесными, чем у них с Дэном, и уж тем более, чем у девчонки.

– Догоняй! – позвала та, поднимаясь все выше по этажам.

– За ними, поймаем! – азартно позвал Денис.

Сокол метнулся вперед. За спиной матом надрывался Батя, приказывая вернуться. Но кажется к их охоте присоединился еще кто-то из бригады. От размашистых, едва замедленных прыжков захватывало дух. Мимо проносились металлические конструкции, а впереди маячили рыжие вихры и короткая плиссированная юбочка. Все ближе и ближе.

Марк выстрелил на лету, практически наугад. Отдачей его отбросило чуть в сторону, так что он едва не промахнулся мимо очередной балки и не ухнул в дыру. Ухватился за петлю арматуры, выдохнул. Но успел заметить, как девчонка метнулась от пуль, как обернулась, и выражение злорадства на ее лице сменилось обычной злостью. И испугом. Марк отстранено подумал о том, что разработчики игры уделяют слишком много времени таким деталям. И тут девчонка крикнула:

– Что хочешь поиграть, шакаленок? Но только по моим правилам. Спайс, лови их!

Под ноги Марку упала бетонная плита. Его бросило вперед, он не удержался на ногах, покатился. Слышал рядом ругань Дениса и кого-то третьего из бригады. А когда поднялся, обнаружил, что стоит посреди школьного коридора. Под ботинками заскрипел старый рассохшийся паркет – до боли знакомый звук.

– Какого... – Денис недоверчиво провел по шершавой от краски стене, оглянулся на друга. – Это наша двадцатка что ли?

– Вон они!

Третьим «охотником» оказался Костик, более опытный член бригады. Наверное, поэтому он не стал задерживаться на любовании переменившейся локацией, а припустил за девчонкой, приплясывающей в конце коридора. Громкий девчоночий смех эхом отразился от стен. «Не бегать по коридору!» – отозвалась память строгим старушечьим голосом.

Дэн опомнился первым:

– Сокол, полетели! – и устремился вслед за проекцией.

Марк побежал было за ним, но очень быстро понял, что проигрывает в этом марафоне всухую. И дело было совсем не в скорости. Просто коридор – он это помнил – оканчивался лестничным пролетом. Который Марку еще ни разу не получилось преодолеть ни в одном из своих снов. Конечно, в игре все должно было работать по-другому, не так как в обычных сновидениях. Но что-то подсказывало Марку, что спешить не стоило.

Как он и ожидал, и девчонка, и Лис, и Денис с Костиком без проблем взбежали по ступеням. Но стоило ему самому приблизиться к лестнице, как она встала отвесно и почти уперлась в потолок, оставив лишь крошечный лаз на следующий этаж – как издевку. Соколов вздохнул.

– Правильно, так и стой, – раздался рядом ехидный шепот.

Марк вздрогнул. Перед его взглядом промелькнуло гротескное, вытянутое лицо, принадлежащее не иначе как злому клоуну. Оно все состояло из черного и белого, из острых углов и резких теней. Узкий силуэт в костюме арлекина черным росчерком метнулся вдоль лестницы наверх. И исчез.

Кажется, у него было несколько пар рук.

– Черт! – Марк запоздало бросился к ближайшему окну.

За пыльным стеклом открылся вид на все ту же бесконечную стройку. По недостроенным этажам, по стропилам и перекрытиям прыгали человеческие фигурки. Своими рваными движениями и прыжками они все так же напоминали кадры японской анимации. Гротескного арлекина, однако, нигде не было видно.

Марк вжался лбом в стекло, с досадой наблюдая, как вовсе не он, а Костик, при очередном прыжке, успел схватить девчонку за ногу. Как Лис бросился ей на помощь. И как пространство сломалось между ними, словно стекло.

Лис в прыжке сбил Дениса и тот, промахнувшись мимо очередной опоры, упал на несколько метров ниже. Марк чертыхнулся, впиваясь пальцами в подоконник. Будь это в реальности – его друг в лучшем случае отделался бы серьезным переломом. Но здесь он даже смог сразу подняться и прошить спину Лиса короткой очередью.

Рыжий парень изогнулся, взмахнул руками, но почему-то не растворился, как все иные проекции, а рухнул вниз, мимо перекрытий.

Девчонка закричала. Дико. Страшно.

Так, что даже Костик на миг отшатнулся, почти выпустив ее из хватки. И очередной излом пространства прошел точно через его тело, по диагонали – от плеча до бедра. Осколок резко сдвинулся – часть стройки в единый миг переместилась, словно деталь объемного пазла, унося половину тестера на верхние этажи. Оставшаяся половина обдала девчонку фонтаном крови, замерцала и исчезла.

Марк закричал, ударил руками по стеклу. И проснулся.

>>>

– Давай-давай, быстро-быстро, – медик буквально выдернул Марка из кресла, пихнул в спину. – Сессия окончена, давай, на выход.

– Что случилось? – Марк заозирался, с трудом промаргиваясь от сонной одури. – Куда спешим?

– Авария у нас, приборы барахлят, – нехотя и как-то деревянно ответил Медик. – Надо все вырубать, пока не полыхнуло. Так что все посторонние...

– Да мы как бы не...

– На выход! – скомандовал медик и пихнул Марка в дверь.

Вся бригада спешно покидала рабочее помещение. Соколов обернулся было, но поймал на себе гневный взгляд Бати и прибавил ходу. Нарываться на выговор сейчас совершенно не хотелось.

В побеге от непосредственного начальства он обогнал толпу, резко завернул за угол и едва не сбил с ног Маргариту Васильевну.

– Марк! – воскликнула она чуть громче привычного, но тут же взяла себя в руки. – А я вас как раз ищу.

– Меня?

– Да. Отойдем, – заслышав шум множества ног, она цепко ухватила Марка за локоть и утащила в боковой коридорчик. – Как вам ваша должность? Успешно?

– Более или менее, – пожал плечами Марк, гадая, что Маргарите могло от него понадобиться и одновременно чутко прислушиваясь к шагам бригады за спиной.

Он опасался, что бригадир заметит его маневр и подойдет, чтобы разнести нерадивого работника при вышестоящем начальстве.

– Вы ведь в курсе, что мы постоянно проводим анализ трудовой эффективности?

– Ну... да.

Сердце у Марка упало. Похоже и без выволочки от Бати ему недолго осталось беззаботно бегать по локациям.

– Так вот, мы провели тщательный анализ и приняли решение перевести вас на иную должность. Для вас больше подойдет работа аналитика.

– А? – Марк опешил.

– Да, – Маргарита Васильевна позволила себе дежурную улыбку. – Поздравляю. Начиная с новой недели, вы переводитесь на этаж выше, в отдел аналитики, для работы с выходными данными.

– То есть, меня...

– Повышают, да, – кивнула Маргарита и снова добавила. – Поздравляю.

– Аналитика... это что мне, бумажки перебирать? – Марк зачем-то обернулся на коридор, словно ждал, что бригадир придет ему на помощь.

– Да, конечно, это не такое веселое времяпрепровождение, как тестирование локаций, – Маргарита самую малость сдвинула брови. – Ответственность повыше. Но и заработная плата соответствующая. Социальный пакет опять же, медицинская страховка.

– Я вас понял, – тут же напрягся Марк, сообразив, что она намекает на Сашку. – Спасибо, Маргарита Васильевна.

Она кивнула, словно учительница, получившая наконец верный ответ от ученика. Поискала что-то в папке, которую до того прижимала к груди. Протянула несколько листов.

– Вам нужно будет заново заполнить некоторые документы, подписать договор и пройти медкомиссию.

– Опять?

– Необходимая формальность. К тому же там есть некоторые различия в требованиях.

– А нельзя...

– Маргарита Васильевна, – рядом, так некстати материализовался кто-то из сотрудников. – Вы срочно нужны в отделе тестирования.

От его тихого вкрадчивого голоса у Марка вздыбились волосы на затылке. Он невольно перевел на сотрудника взгляд и едва сдержал гримасу. От этого высокого и в принципе-то красивого, можно даже сказать – смазливого юноши в светлом костюмчике, буквально разило какой-то ненормальностью. Хотелось одновременно отойти подальше и ткнуть в него палкой, для проверки материальности.

– Я знаю, Сергей Михайлович, – кажется, не одному только Марку было неуютно рядом с этим странным типом. – Вы уже обнаружили место прорыва?

– Да, – сотрудник явно хотел добавить что-то еще, но бросил на Марка короткий недоверчивый взгляд и промолчал.

А Соколов вдруг сообразил, где он раньше слышал этот тихий голос, и кто стоял перед ним – Сергей Неспящий, один из операторов. Тот самый, которого недолюбливали бригадиры абсолютно всех смен и о ком ходили самые скабрезные и неполиткорректные слухи и шутки.

– Марк Матвеевич, заполните документы к завтрашнему утру, – обронила последнее распоряжение Маргарита. – У вас есть еще ко мне вопросы?

– Да, есть, – Соколов, посторонился, пропуская Сергея вперед и ловя ее взгляд.

– Слушаю.

– Что у вас с рукой?

Краем глаза он заметил, что сотрудник обернулся и взглянул на Маргариту с отстраненным любопытством. А та явно стушевалась, даже качнулась так, словно собиралась спрятать перебинтованную ладонь за спину.

– Поранилась... дома, на кухне. Ничего страшного. Извините, мне нужно идти.

Она обогнула замершего Сергея и исчезла за поворотом.

– Люди такие хрупкие создания, – задумчиво прошелестел Сергей Михайлович, проводив ее взглядом. – Не правда ли?

Марк счел за благо не отвечать.

>>>

– Эй, Сокол! – радостно встретил его Денис в практически опустевшей раздевалке. – Где тебя носит?

– Да так.

Марк огляделся и облегченно выдохнул. Бати здесь уже не было, а Дэн выглядел вполне бодро. Оказывается, Марк всерьез опасался за друга, хоть и не признавался себе в этом.

– Ты как?

– Это было круто! – выдохнул Денис вместо ответа. – Жаль, что ты отстал, у нас такого масштабного боя еще не случалось.

– Да я видел вообще-то.

– Да? Видал как я его? Прямо под лопатки. Ух! – Денис потянул футболку через голову и болезненно зашипел.

У Марка мороз прошел по коже. Он ухватил друга за руку и испуганно прошептал:

– Это что?

– А? – Денис глянул на собственный бок, по которому расплывалось черно-багровое море кровоподтека. – Нифига себе! Это где я успел так приложиться?

– В игре, – сказал Марк, вспоминая момент, когда проекция толкнула его друга в сторону.

– Думаешь? – Дэн слегка нахмурился, припоминая. – Это когда меня этот скот швырнул. Ну да, отозвалось, наверное.

И он преспокойно продолжил переодеваться.

– В смысле? – Марк так и сел.

– Психосоматика, – произнес Денис, как само-собой разумеющееся. – Помнишь, нас на инструктаже предупреждали, что у особо впечатлительных...

– Дэн. Это нифига не нормально.

– Да чего ты? Расслабься, Сокол.

– Дэн, – Марк почувствовал, что от волнения у него пересыхает в горле. – Откуда в игре могла появиться локация двадцатой школы?

Денис замер на середине движения. Нахмурился. Неуверенно пожал плечами.

– Ну, все школы в чем-то одинаковы.

– В чем-то? Дэн, не отпирайся. Ты этот коридор тоже узнал.

– Может и узнал, – Денис передернул плечами, зашнуровал ботинок и поднялся. – А может быть среди разработчиков есть кто-то из нашей школы. Мало ли...

– Ты правда в это веришь? – Марк понимал, что не хочет слышать ответа на этот вопрос.

Еще секунду Денис хмурился и машинально потирал зашибленный бок. Но вот уже тряхнул головой, прогоняя прочь неудобные мысли.

– Расслабься, Сокол. Ты устал сегодня, вот и загоняешься. Наверняка всему этому есть нормальное и скучное объяснение. Переодевайся давай, а я полетел. У меня сегодня еще свидание.

– С Катей?

– А? – Дэн обернулся на пороге, усмехнулся. – Не, с Катей мы расстались позавчера. С Викой. Еще полетаем!

Марк кивнул. Пока переодевался, он почти сумел убедить себя в том, что Дэн прав. Что это банальная психосоматика, и вообще, синяки всегда выглядят страшнее, чем есть на самом деле. Особенно если не успеть приложить холодное. Что все школы похожи одна на другую, тем более во сне, и что нужно сделать скидку на личное восприятие тестера. И вообще, Марк действительно загонялся под впечатлением от собственной не очень удачной игры. А еще нужно было не мучать Дениса глупыми разговорами, а рассказать о повышении.

А потом Марк поднялся с лавки, окинул прощальным взглядом раздевалку тестеров. И застыл, не смея шелохнуться от навалившегося страха.

По, невесть кем заведенной традиции, все работники, уходя со смены, оставляли свои шкафчики распахнутыми. Так сказать, для проветривания. И сейчас они зияли перед Марком пустым нутром. Все, кроме одного. Шкафчик Костика остался заперт.