«Вам бы видеть мои сны, вы бы были со мной милосердны».

Традиво. Соломенная шляпка

Мертвецы стонали, скрежетали и выли. Громче всех стенал тот, что только что остался без кисти. Он выкопался из рыхлой земли почти до пояса и старательно скалил зубы, тянул к обидчице культю левой и пока еще целую правую. Женя не стала проверять, знает ли он, что делать с жертвой, когда наконец-то до нее дотянется. Она аккуратно отошла чуть в сторону и еще раз критически осмотрела добычу. Вроде ничего так попалась: плотная, с уцелевшей кожей, с четким рисунком черных вен и длинными ногтями. Правда на мизинце ноготь отсутствовал вместе с последней фалангой, но Женя понадеялась, что это не существенный брак. Она не боялась мертвецов, но находиться рядом с ними, а уж тем более пытаться добыть какой-либо элемент мертвого тела было для нее весьма сомнительным удовольствием. Повторять не тянуло.

Сунув кисть в бумажный пакет, Евгения бодро зашагала в сторону выхода из локации. Под тяжелыми ботинками похрустывали камешки, челюсти и пальцы. Женя усмехнулась мысли о том, что к своей цели она идет по головам в буквальном смысле. Стоны и заунывные вопли за ее спиной постепенно стихали. Дольше всех не унимался однорукий покойник. Видимо, насильственная утрата конечности оказалась для него весьма травмирующим событием, как сказал бы бывший Женин психотерапевт, к которому она, кстати, не заглядывала уже больше месяца. Что ли зайти на днях, извиниться за внезапное исчезновение, шоколадку подарить? Вертя в голове эту идею так и эдак, Евгения увлеклась и едва не наступила на что-то мелкое и мохнатое, буквально выпрыгнувшее из-под ноги. Пригляделась.

Двухголовый зверек, некая помесь между крысой и тушканчиком, угрожающе клацнула торчащими во все стороны зубами и взмахнула облезлым хвостом, словно плетью. А потом шустренько ускакала в сторону заброшенных построек неясного назначения. Где-то Женя этого зверя уже видела. Она усмехнулась, провожая взглядом плод собственного больного воображения. Кажется, кое-кому стоит рассказать об авторском праве и предложить думать своей головой, а не подсматривать идеи для кошмаров в чужих комиксах.

Скрип под подошвой сменил тональность, стал плотнее и громче. Серая земля Погоста резко сменилась утоптанной обочиной Трассы. Небо над головой прояснилось, сменив тяжелую тучи на пронзительную синеву с белоснежными перьями облаков, повторяющими направление дороги. Женя выматерилась.

Она рассчитывала сразу выйти к Рынку или к Частному сектору. На худой конец – проскочить по границе Стройки. Но расслабилась, позволила себе отвлечься на проклятую тварь и проморгала смену локации. Так ей и надо, дуре безалаберной.

Евгения внимательно вгляделась в даль, не торопясь ступать на черное полотно асфальта. Где-то на краю горизонта маячили смутно знакомые фигуры. Кто-то – кажется, это был Лис и компания – ловили попутку. Они, в отличии от Жени, считали Трассу едва ли не самой безопасной и удобной локацией города. В сущности, так оно и было для большинства искателей. На Трассе редко происходило что-либо необычное, туристы здесь почти не появлялись, а их кошмары тем более, немногочисленные машины чаще всего вели себя смирно и дружелюбно. К тому же Трасса, за счет своей привязки к Центру, почти никогда не меняла своего направления и имела выходы практически на все иные локации. В общем, чудесное местечко – гуляй, не хочу. И Женя с удовольствием гуляла бы, любуясь окружающими пейзажами, смутно напоминающими ей просторы Техаса. Если бы не одно Но.

По иронии судьбы или по закону подлости, но именно в этом месте поселилась ее Машина.

Понимая, что перед смертью не надышишься, Евгения вдохнула, выдохнула, поплотнее перехватила край бумажного пакета и шагнула на нагретый солнцем асфальт. Мгновение спустя она почувствовала тянущую боль в правой стороне тела, змеи-татуировки сами себя затянули в тугие узлы, сердце сжалось в плотный ком страха, который застыл где-то в районе ключиц. На дрожащем мареве горизонта появилась черная точка. Она росла и приближалась стремительно – быстрее, чем на то был способен обычный автомобиль. Хищно блеснул на солнце хромированный бампер.

Нужно было успеть пересечь асфальтовую полосу, за которой маячили смутные силуэты Частного сектора – там можно было скрыться в узких проулках, проскочить меж заборов и уйти огородами. Женя рванула вперед и едва не впечаталась в возникшую прямо перед ней боковую дверь черного седана. На мгновение ужас захлестнул сознание, и Евгения почувствовала, что вот-вот проснется, но зацепилась взглядом за собственное отражение в тонированном стекле. Усилием мысли заставила замерших было змей шевелиться по всей длине руки – этого хватило, чтобы перестать мерцать. А стекло меж тем опустилось, и на Женю взглянуло застывшее лицо мужчины средних лет с солнцезащитными очками вместо глаз.

– Агент Смит, – Женя нервно хохотнула. – Ну никакой оригинальности!

– Проедемте с нами, – бесстрастно произнес человек в деловом костюме.

– А если я скажу нет?

– Оглянитесь.

Женя посмотрела по сторонам и выругалась. Трасса из двухполосной превратилась в бесконечную автостраду – в бескрайнее поле черного асфальта с хаотичным узором разметки. А Машина была уже совсем близко.

– Черт с вами, – выпалила Женя. – Где у вас тут дверь?

Агент Смит пожал плечами. Кажется, этот жест вышел у него скорее растерянным, чем равнодушным. Женя стукнула пару раз по абсолютно гладкому боку седана, и в районе задних сидений в нем открылось круглое окно. Женя влетела в него вперед ногами:

– Гони!

Седан рванул с места. Позади послышался разгневанный сигнал – вопль Машины, чью жертву увели буквально из-под бампера.

Евгения огляделась. Салон автомобиля был обшит белым атласом в складку и искусственными цветами, словно внутренности дорогого гроба.

– Да вы издеваетесь, – вновь хохотнула она и с трудом села, стараясь игнорировать слишком низкий потолок. – И куда мы едем?

– Не куда, а к кому, – поправил Агент Смит.

– Ага.

Женя сделала вид, что смирилась со своей участью. Но едва за лобовым стеклом замелькали приземистые домики, как она заявила с дружелюбной улыбкой:

– Вот здесь я, пожалуй, выйду.

– Сидите спокойно, – начал было Агент Смит, но Евгения его не слушала.

Она сразу обратила внимание на то, что водителем у Агента служит обычный турист, не очень стабильный к тому же.

– Эй, парень, глянь сюда.

Водитель обернулся. Женя протянула руку вперед. Из раскрытой ладони в лицо туриста вырвался рой крупной саранчи. Раздался душераздирающий вопль, и через секунду водительское сиденье опустело. Машину тут же занесло.

– Ты что творишь?! – Агент Смит попытался перехватить руль.

Не успел. Седан на полном ходу протаранил чей-то ветхий забор и увяз в зарослях чертополоха.

– Счастливо оставаться, – Женя покинула машину тем же путем, ногами вперед. – Харо привет.

Выпрямилась, потирая зудящую ладонь, огляделась по сторонам. Ей наконец-то повезло – сразу за забором начиналась круглая брусчатка и полотнища крайних палаток Рынка. Проверив целостность пакета, Евгения бодро зашагала в нужном ей направлении.

Блуждать пришлось недолго. Женя всего пару раз нарушила основное правило – свернула по указателям, уж слишком достоверно они выглядели. Наконец, ее нога переступила низкий порожек лавки и перед глазами предстал сухонький шустрый старичок в псевдо-китайской рубашке, словно срисованный со всех мультфильмов и списанный со всех анекдотов о евреях разом. Заметив посетительницу старичок демонстративно занялся перебиранием каких-то невнятных пакетиков в корзине.

– Здрасте, – поздоровалась Женя и сразу плюхнула свой пакет на прилавок.

Старичок смерил ее недовольным взглядом. Просеменил к прилавку и сунул в пакет длинный нос с архитипичной волосатой бородавкой на переносице. Не то унюхав, не то все-таки разглядев содержимое пакета хозяин лавки вздернул кустистые брови и вопросительно уставился на Евгению.

– Чем могу служить? – наконец-то спросил он, уже подтягивая пакет к своему краю стола.

Женя благоразумно придержала бумажный край кончиками пальцев.

– Карту, пожалуйста.

– О, конечно-конечно, – продавец придвинул к ней картонную коробку, плотно забитую цветными брошюрами и буклетами. – Какую угодно, на ваш выбор.

– Хоть вообще все забирай, да? – недобро улыбнулась Евгения.

Старичок осторожно кивнул. Женя взмахом руки сбила с прилавка карты и еще парочку корзинок и баночек, чье содержимое рассыпалось по земляному полу. В углу лавки ойкнула какая-то туристка. Женя прищурилась в ее сторону, напрягла руку с татуировками. Цветные бусины на полу превратились в жуков и бодро поползли в сторону и без того уже мерцающей девушки. Туристка взвизгнула и исчезла.

– Не надо распугивать мне клиентов! – возмутился старичок.

– Толку тебе с нее? – Женя потерла занывшее от напряжения плечо. – А вот с меня толк есть и весьма неплохой, правда ведь? Так что кончай выделываться и дай мне карту сокровищ. Настоящую.

– А что если я скажу. Что у меня ее нет?

– А ты скажи, – предложила Женя и ее улыбка стала еще шире при виде потуг старика хотя бы открыть рот. – Харо не позволит тебе лгать, дружище.

Хозяин лавки зло сплюнул и вынул из-за пазухи желтоватый конверт.

– С моей правдой или без, тебе не достичь своей цели...

– Не будь на то воля Харо, – закончила за него Евгения, выхватывая карту из узловатых пальцев. – Спасибо, приятель. Еще увидимся.

Она почти вышла из лавки, но ее остановил грубый мужской смех и звук бьющийся посуды. Осторожно выглянув, Женя метнулась обратно. Только этого не хватало! Двое шакалов шли вдоль палаток, расшвыривали товар, распугивали туристов и проекции. Короткого взгляда на них хватило чтобы понять, что они еще совсем молодые, еще щенки. То есть, абсолютно безмозглые твари, убивающие не задумываясь – ведь для них это была всего лишь игра.

Стараясь оставаться спокойной, Евгения вернулась к прилавку. Молча перепрыгнула его, игнорируя громкие возмущения старика и выскочила в параллельный ряд через второй выход. Быстро пошла, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Если эти двое щенков пришли сюда самовольно – у нее были неплохие шансы уйти незамеченной. Но если шакалы пришли целым отрядом, проблемы грозили вырасти в геометрической прогрессии.

– Эй, осторожней!

Женя молча рванула в сторону, снесла прилавок с пестрыми тряпками и лишь спустя миг узнала сначала голос, а потом и его обладателя.

– Лис! Как ты меня напугал!

– Это ты меня напугала, – парировал рыжий искатель.

Он нервно отряхнул свою одежду, начиная с драных джинс и заканчивая потрепанной футболкой с почти выцветшим принтом в виде ловца снов. Почти такой же ловец, только миниатюрный, болтался в его волосах, привязанный к тонкой и кривой косичке.

– Куда летишь с такой серьезной рожей?

– Подальше отсюда, – ответила Женя. – А ты?

Вместо ответа Лис осмотрел ее через хитрый прищур.

– Что это у тебя в руках за конвертик?

– Много будешь знать...

– Уж не карта ли сокровищ? Только не говори, что ты тоже веришь в эту сказочку.

– Нет, – Женя почти не соврала. – Мне просто интересно попробовать пройти этот маршрут.

– Спортивный интерес?

– Он родимый.

– Ну-ну, – Лис явно не поверил.

Взгляд его стал не просто насмешливым, а еще и с оттенком жалости. Женю это задело больше, чем она была готова признаться. Настолько, что она уже почти собралась промолчать. Но не выдержала:

– Сам-то куда? К Меняле?

– Много будешь знать...

– Не ходи. Там шакалы бродят.

– Откуда им там быть? – фыркнул Лис.

– А где их нет? – парировала Женя.

– Вот именно, – кивнул искатель и зашагал своим прежним маршрутом. – Бывай, Горгона.

– Бывай, – глухо отозвалась Евгения.

И только спустя несколько поворотов, сообразила, что сегодняшний ее квест выполнен, и она могла проснуться, даже не выходя из лавки Менялы. Женя остановилась и посмотрела на свою руку, в которой крепко сжимала заветный конверт. Татуировка пошла рябью, сменяясь кривым шрамом. Женя проснулась.